II.

REVISION DE LITERATURA

2.1. Vitrificación

Puede llevarse a cabo in situ o fuera del sitio, y utiliza una corriente
eléctrica para fundir los suelos contaminados con temperaturas que van de 1,600 a
2,000°C. Este proceso estabiliza la mayoría de los contaminantes inorgánicos y
destruye los orgánicos. El producto de la vitrificación es un material cristalino
químicamente estable que no produce lixiviados, en el cual quedan incorporados
los compuestos inorgánicos. Durante el proceso, las altas temperaturas, provocan
la destrucción o remoción de los materiales orgánicos (USEPA, 2001).

2.1.1. Descripción de la Técnica

La vitrificación convierte suelos contaminados en un vidrio estable y

monolito cristalino. Recicla los desperdicios en productos limpios como relleno,
agregado o materiales mas valorados como cuadros de control de erosión,
pavimentación y divisor de caminos (USEPA, 1997).

Dentro de los metales pesados a los que se ha aplicado esta técnica se

encuentran: As, Cd, Cr, Cu, Hg, Pb, Ni, Zn (USEPA, 1994). Es importante comentar
que la EPA considera a esta tecnología la Mejor Técnica Disponible Demostrada
(Best Demonstrated Available Technology) del As (USEPA, 2001).

Durante la vitrificación los metales no son destruidos; sin embargo,

existen 3 posibles rutas de liberación durante el tratamiento: 1) por remoción del gas
capturado, 2) inmovilización física y/o química en el producto vítreo o el metal
precipitado, 3) escape al medio ambiente. Dependiendo de las metas del
tratamiento, la inmovilización física y/o química es preferible que la remoción de gas.
Pero cuando la vitrificación falla al incorporar los metales en material fundido, deben
ser removidos por el sistema de captura de gases y recibir un tratamiento
secundario. Sin embargo, en ocasiones no es deseable inmovilizar física o
químicamente los metales en el proceso. La eficiencia de retención varía con el tipo
de metal; diferentes metales óxidos tendrán diferentes límites de solubilidad en el
vidrio. (USEPA, 1992).

Tabla 1. Solubilidad de algunos elementos en vidrio con silicato

2.1.2. Descripción del Proceso

Su principio de operación es el calentamiento, que ocurre cuando una

corriente eléctrica pasa a través de una región que se comporta como un elemento
resistente al calor. La corriente eléctrica se aplica en la superficie del suelo
contaminado mediante una serie de electrodos insertados verticalmente. Debido a
que el suelo seco no es conductor, se coloca una zanja entre los electrodos, a través
de la cual pasa una serie de láminas de grafito y vidrio "frit", que actuarán como la
ruta de flujo inicial de la electricidad. La resistencia al calor en la ruta de inicio
transfiere calor al suelo, el cual comienza a fundirse. Una vez derretido, el suelo se
vuelve conductor. (USEPA, 1995).

Al aumentar la temperatura en el área contaminada se reduce la

movilidad del metal formándose un material vitreo, usualmente un sólido óxido; así
también se volatiliza y/o destruye contaminantes orgánicos o volatiliza metales que
deben ser colectados para tratamiento o disposición (Hg) (VAN CAUWENBERGHE,
1997).

Al producirse la fusión, los contaminantes que contiene el suelo sufren

diversas transformaciones (SEOÁNEZ, 1998):
 − Los compuestos inorgánicos suelen quedar retenidos en el interior de la
masa vítrea,
− una vez que ésta se enfría.
− Los compuestos orgánicos se destruyen por pirólisis, y las fases gaseosas
formadas se volatilizan, siendo captadas en el exterior mediante una
campana de gases.

Fihgura1. Proceso de vitrificación

La vitrificación puede aplicarse ex situ o in situ, sin embargo, el proceso

in situ es más utilizado debido a que utiliza menos energía y es menos costosa
(USEPA, 1992).

2.2. Vitrificación IN - Situ (VIS)

Esta técnica utiliza la energía eléctrica para calentar y fundir el suelo,

desechos de minería, residuos enterrados, y sedimentos contaminados con
orgánicos, inorgánicos, y residuos peligrosos metálicos sepultados. El material
fundido se enfría hasta formar un producto vítreo estable, cristalino, duro, monolítico
y químicamente inerte, que incorpora e inmoviliza los compuestos inorgánicos
térmicamente estables y metales pesados en los residuos peligrosos. El producto
final obtenido es como un vidrio, con muy bajas características de percolación.
(FREEMAN et al., 1995).

Durante este proceso los desechos orgánicos son pirolizados o

vaporizados. Estos contaminantes migran a la superficie en donde la mayoría son
quemados dentro de una campana que cubre el área de tratamiento; los restos son
tratados en un sistema de tratamiento de captura de gases. (FREEMAN et al, 1995).

2.2.1. Consideraciones Técnicas

Esta técnica es un proceso de aplicación única, que puede ser utilizada

para tratar una amplia variedad de medios, incluyendo suelos, lodos y sedimentos.
El tipo de suelo en el que se ha comprobado su aplicación ha sido arcilloso con
arena y grava presente (USEPA, 1994).

La corriente eléctrica es de alta intensidad y las temperaturas que se

alcanzan en el proceso pueden llegar a los 2000 °C. Una sola fundición puede tratar
una región mayor de 1,000 ton. La profundidad máxima de tratamiento demostrada
es aproximadamente 6.1 m., con una tasa de tratamiento de 3 a 6 ton/hr (USEPA,
1995).

2.2.2. Descripción del proceso

Al inicio, el proceso de VIS requiere un alto voltaje (>4000 V) para vencer la

resistencia del suelo. Un rociador (nozzle) rotante distribuye la mezcla sobre la
fusión, formando una capa fría, suprimiendo la volatilización de contaminantes no
deseados. Para controlar el amperaje, el operador utiliza un transformador
multifásico. Mientras la fusión avanza la resistencia disminuye, el voltaje es
disminuido (debajo de 400V al final del proceso) para compensar la disminución de
resistencia del vidrio fundido y el incremento en comente (>4000 Amp al final).
(USEPA, 1994)
 La escala de campo para un sistema de vitrificación in situ es de 12,500
a 13,800 Volts. Una aplicación normal requiere de 800 Kwh/ton a 1000 Kwh/ton. Por
otro lado, se ha demostrado que esta tecnología tiene una eficiencia de tratamiento
de un 98 - 99 % (FREEMAN et al., 1995).

Figura 2. Etapas de la vitrificación In-situ (VIS)

2.2.3. Requerimientos

Según (USEPA, 1997). La aplicación de este método depende de

diversos factores:

− Conductividad eléctrica del suelo (el suelo seco no es conductor)

− Presencia de agua subterránea: Es preferible eliminarla, abatiendo el nivel
freático mediante bombeo perimetral.
− Extensión y profundidad de la zona contaminada: Si el volumen de suelo a
descontaminar es muy grande, el método es inviable por el gran gasto
energético que conlleva.
 − El suelo debe contener cationes (K, Li, Na) que puedan acarrear la corriente
dentro de la masa, así como también los elementos básicos para formar
vidrio, como son Al y Si (USEPA, 1994).
− Insumas: Combustible, electricidad, aceite, carbón, agua (en caso de utilizar
un oxidizador térmico).
− Equipo: Para la aplicación de este tratamiento, se requiere el equipo
mostrado en la Tabla 2:

Tabla 2. Equipo utilizado en el proceso de Vitrificación In-situ (VIS).

2.2.4. Limitaciones

Según (USEPA, 1994) las situaciones en las que no debe aplicarse la

vitrificación in situ:

− Un suelo contaminado por metales en donde existe una remediación menos

costosa y adecuada.
− Proyectos que no pueden llevarse a cabo por falta de disponibilidad
comercial.
− Un exceso de agua limita el trabajo, ya que la energía se usa para evaporarla
en lugar de fundir.
 − Suelo contaminado de 1.80 m y a 6.1 m debajo la superficie.
− Presencia de un acuífero con alta conductividad hidráulica (permeabilidad del
suelo.
− Un contenido metálico mayor a 15 % por peso, puede acumular los metales
fundidos en el fondo ocasionando un corto circuito.
− Suelo contaminado mezclado con basura o carbón enterrado ya que pueden
iniciar un incendio tapando el sistema de colección y tratamiento de gases.
− Contenido orgánico mayor a 10 % por peso, ocasionará un calentamiento
excesivo, dañando el equipo, al mismo tiempo que se generará gran cantidad
de volumen de gas.
− Los metales pesados volátiles cercanos a la superficie pueden entrar en
combustión y no ser retenidos.
− Sitios con pendiente menor al 5% pueden causar que el fundido fluya.
− Los espacios en el sitio mayores a 150 m3 interrumpen la transferencia de
conducción y calor.
− Las estructuras y utilidades subterráneas a menos de 6.1 m de la zona de
fundición deben ser protegidas del calor o evitadas.

2.2.5. Ventajas

Esta tecnología presenta las siguientes ventajas:

− Inmoviliza permanentemente al contaminante.

− Reduce el volumen del contaminante en un 20 - 30 %
− Disminuye la toxicidad.
2.2.6. Costos de Operación

Los principales costos varían de acuerdo a los costos eléctricos para

una región geográfica en particular y el contenido de humedad del suelo. La
humedad dentro del suelo debe llevarse a la zona fundida antes de comenzar la
vitrificación. De los factores que afectan los costos sobresalen (USEPA, 1990):
 − Tipo de suelo.
− Contenido de arcilla y/o tamaño de partícula.
− Contenido de humedad.
− Costo de la electricidad.
− Profundidad del contaminante.
− Volumen a tratar.

2.2.7. Tiempo

La VIS tiene un tiempo promedio de tratamiento de 6 a 24 meses,

dependiendo de las condiciones siguientes (USNAVY, 2003):

− Metas de remediación
− El volumen de suelo in situ que requiere tratamiento.
− Concentración y distribución del contaminante.
− Contenido de humedad del suelo.

2.2.8. Impacto Ambiental

El impacto ambiental, está basado en los residuos generados; el

principal residuo obtenido es el suelo vitrificado; debido a su naturaleza no peligrosa
el monolito vitrificado es dejado en su lugar. El volumen final, que generalmente es
de un 45% menos del volumen inicial, puede tardar de uno a dos años en enfriarse
completamente (USEPA, 1994).

Los residuos secundarios son emisiones al aire, líquido

descontaminado, filtros de carbón, bolsas de los filtros utilizados; sin embargo, cada
uno de estos residuos se captura y es tratado con el método apropiado (USEPA,
1994).

El impacto directo que recibe el suelo altera completamente su

naturaleza, ya que al producirse una fusión, se encapsula el contaminante, al mismo
tiempo que se elimina todo tipo de vida en la zona tratada. Por lo que al considerar
esta tecnología se debe considerar el uso posterior del suelo.

2.2.9. Impacto Social

La proximidad a zonas residenciales afectará los estándares de ruido y

emisiones, por lo que se deberá vigilar los niveles que marca la normatividad
correspondiente. Se debe considerar el uso actual y futuro del suelo, antes de
aplicar la técnica. Por otro lado, al no haber excavación el trabajador y población no
se ve expuesto al contaminante, por emisión de gases y polvos. (USEPA, 1997).

2.3. Vitrificación EX – situ (VEX)

Esta técnica tiene el mismo principio de tratamiento, así como el mismo

efecto sobre los contaminantes orgánicos e inorgánicos. Sin embargo se diferencia
del tratamiento in - situ, en la fuente de calor utilizada, la cual puede ser una
antorcha de plasma, arco eléctrico u otro tipo de fuente de calor para fusionar el
suelo a temperaturas de 1,600 a 2,000 °C (USNAVY, 2003).

La masa vitrificada tiene una gran fuerza y resistencia a lixiviar.

Además, los sistemas en los que se utilicen ciertos reactivos tendrán diferentes
propiedades de fuerza. La composición del suelo que se vitrificado puede también
afectar las propiedades de fuerza del material vitrificado.

2.3.1. Consideraciones Técnicas

En la vitrificación ex - situ, se puede aplicar calor de las siguientes

maneras, mediante una antorcha de plasma o a través de un arco eléctrico por
corriente directa, el cual tiene mayor aplicación comercial.

2.3.1.1. Arco eléctrico - corriente directa

Este arco se obtiene mediante un homo de resistencia que contiene un

par de electrodos de grafito; un electrodo al centro del recipiente de fundición; el
cual genera un arco con un segundo electrodo que se encuentra debajo de la piscina
de fusión. El uso de los electrodos de grafito, limita la flexibilidad de oxidación -
reducción, por lo que la fusión tiende a operar en condiciones más reductoras que
oxidantes (USDOE, 1997).

2.3.1.2. Calentamiento por plasma

La generación de plasma se obtiene al pasar gas a través de un arco

eléctrico, como Nitrógeno u Oxígeno, gas noble, aire, o alguna mezcla de estos
gases. Una vez que se ha generado el plasma, el arco es presionado hacia afuera
o estirado del electrodo mediante la presión del gas. El segundo electrodo está
generalmente debajo de la piscina de fundición (al igual que en el arco de fundición).
Los gases utilizados para presionar el arco pueden ser variados para ajustar el
estado de oxidación – reducción de la cámara de fundición. El arco extendido puede
variar de 15 a 75 cm de ancho. La longitud del ancho del arco incrementa la
volatilidad de algunos contaminantes en la alimentación, que deben ser colectados
por el sistema de tratamiento de gas. Finalmente, es importante mencionar que este
proceso con plasma, es considerado la MTDD (BDAT) para el Arsénico y Selenio
(USDOE, 1998).

2.3.2. Requerimientos

La vitrificación ex-situ requiere de los siguientes factores para su

aplicación (USEPA, 1997):

− Arena para facilitar la vitrificación y mejorar las características físicas del

producto.
− Carbón para facilitar la reducción del metal.
− Insumo: Energía, agua de enfriamiento, arena y carbón (USEPA, 1997).
− Equipo: La Tabla 3 muestra el equipo que es más utilizado por la vitrificación
ex-situ, de acuerdo a la bibliografía consultada. Algunas características del
proceso VEX, se pueden apreciar en la Tabla 4.
 Tabla 3. Equipo utilizado en el proceso de Vitrificación EX – Situ (VEX).

Tabla 4. Características del proceso de Vitrificación EX – Situ (VEX).

2.3.3. Limitantes

Según (USEPA, 1995, 1997) las limitaciones para desarrollar el

proceso:

− El contenido ideal de agua debe ser menor del 5%.

− Debe aplicarse a sólidos secos con bajo contenido orgánico.
− Diámetro de partícula de 0.12 a 0.25".
− No aplicarse con un contenido mayor a 25% de humedad debido al exceso
de combustible consumido.
 − La reducción de tamaño y clasificación son difíciles de conseguir y caros.
− Metales volátiles, en especial Cd y Hg, se evaporarán y deberán ser tratados
de forma separada.
− Contenidos de As requerirán pre-tratamiento para producir menos
compuestos.
2.3.4. Ventajas

Según (USEPA, 1997) las ventajas de realizar una vitrificación EX –

Situ):

− Minimiza la exposición de trabajadores.

− Minimiza la creación de contenedores al estar abierto.
− Presenta la característica de procesar contenedores cerrados de
contaminantes, como tambores de 55 galones.

2.3.5. Costos de Operación

El tratamiento con arco de corriente directa ha sido estimado en un

rango de 77 a 207 USD $/ton, dependiendo de los costos de disposición y
características del material vitrificado.

Los tres escenarios evaluados fueron (USEPA, 1997):

− Utilizar el producto vitrificado como agregado ($77/ton)

− Relleno del material agregado on - site ($97/ton)
− Confinamiento del agregado ($207/ton).

Para el arco de plasma, se considera un rango de 410 a 820 $ USD $

/ton (USEPA, 1997).

2.3.6. Tiempo

La vitrificación ex - situ es utilizada para tratar suelo excavado, así que

el tiempo de operación y mantenimiento depende de la tasa de alimentación de la
unidad de tratamiento y del volumen de suelo a tratar. El procesamiento
normalmente es on - site en una unidad móvil. Se tiene un rango de alimentación
de la unidad móvil de 60 a 36.7 ton/día (USNAVY, 2003).

2.3.7. Impacto Ambiental

Los residuos generados por la técnica de vitrificación ex - situ son los

mismos que se comentaron anteriormente, en la vitrificación in - situ, con la
diferencia que una vitrificación ex - situ, involucra un proceso de excavación, por lo
cual se genera mayor cantidad de polvos. (USEPA, 1997).

2.3.8. Impacto Social

A diferencia de la VIS, cuenta con excavación para el retiro y traslado

del material a la zona de tratamiento, lo cual representa una liberación de polvos y
gases, que pueden afectar al trabajador y la población cercana. (USEPA, 1997).
 V. REFERENCIAS BIBLIOGRAFICAS

FREEMAN et al. 1995. Hazardous waste remediation innovative treatment

technologies, Lancaster, Pennsylvania, U.S.A. 341 pp.

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Environmental Management (OST Reference #81).
http://apps.em.doe.gov/ost/pubs/itsrs/itsr81 .pdf.

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USEPA (1992), Handbook. Vitrification Technologies for Treatment of Hazardous

and Radioactive Waste, U.S. Environmental Protection Agency (625/R-
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