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Al contrario que Durkheim considera que las ciencias humanas no pueden aspirar a descubrir
leyes universales pero sí pueden producir un conocimiento científico, aunque de distinta
naturaleza, buscando y ofreciendo explicaciones causales de los fenómenos sociales. Estas
explicaciones son posibles porque la conducta humana es básicamente racional. Los valores
personales del sociólogo pueden afectar su trabajo pero esto no impide hacer ciencia.
Según Weber es posible hacer ciencia social, pero ésta no puede tener la forma de las
ciencias naturales, pudiendo sólo ofrecer resultados abiertos e inconclusos, debido no solo al
problema de los valores del sociólogo sino también por razón del objeto de estudio, las
sociedades humanas, que no están delimitadas.
El punto de partida son las acciones de los individuos que se entiende que son básicamente
racionales respecto a sus fines y sus valores, ajustando sus conductas a sus valores y
desestimando las consecuencias de esas conductas. Las personas pueden actuar orientadas
según las tradiciones o costumbres sociales. Actuando racionalmente o siguiendo la
tradición, la conducta de los individuos se hace relativamente regular o predecible, lo que
permite hacer ciencia social. Según Weber, explicar en sociología es explicar por qué las
personas actúan de la forma en que actúan, lo que implicar entender qué significados dan
ellos mismos a sus actuaciones.
En "La ética protestante y el espíritu del capitalismo" (1905) mostró que los valores
religiosos del protestantismo contribuyeron pero no causaron la aparición del capitalismo
occidental. Para llegar a estas conclusiones, Weber consideraba necesario construir
conceptos teóricos como, en este caso, el de capitalismo que facilitaran el análisis y la
comparación de las conductas en distintos contextos sociales. Estos conceptos son los tipos
ideales.
Gran parte de la influencia de Weber se debe a su empeño en construir tipos ideales, que
son hoy en día moneda corriente en sociología.
Es frecuente contraponer Weber con Marx sugiriendo que la obra de Weber es un intento de
refutación de Marx. Entendiéndose por ello que para Weber las ideas o valores de los
individuos determinan los comportamientos económicos. Lo razonable es entender las
propuestas de ambos como alternativas teóricas que ofrecen a veces diagnósticos similares
de las sociedades modernas (por ejemplo la tesis de la alienación de Marx es relativamente
próxima a la tesis del desencantamiento del mundo de Weber) y a veces diagnósticos
opuestos (Weber no creía que el capitalismo fuera a producir una progresiva polarización de
las clases sociales).
No compartía las líneas generales de la metodología marxista aunque considero como las
figuras principales de su tiempo a Marx y a Nietzsche. Atribuyó un carácter prevalente al
estudio del capitalismo, aunque enfatizando el ámbito de las ideas y creencias (Marx los
económico-materiales).Considero que la evolución del capitalismo conduciría a un socialismo
moderado.