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Jean-Pierre L uminet

Agujeros
Negros

Versión española
de Manuel]. González Alvares

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Alianza
Editorial
Título original: Les trous noirs

Copyright © Belfond, 1987

© Ed. cast.: Alianza Editorial, S. A.; Madrid, 1991
Calle Milán, 38, 28043 Madrid; teléf. 200 00 45
ISBN: 84-206-2668-6
Depósito legal: M.7407-1991
Impreso en Lave!. Los Llanos, nave 6. Humanes (Madrid)
Printed in Spain
 ...

Dedico este libro a todos aquellos para los

que cada respuesta es una pregunta.
AGRADECIMIENTOS

Mi profunda gratitud a mis amigos Jean, Dauphin, Philippe,

Sylvano, Jean-Alain y Christian por haber leído, discutido y corre-
gido mi manuscrito, y a Xénia Lasareff por haber dibujado pacien-
temente mis figuras.
Doy las gracias a Brandon Carter por haberme introducido hace
diez años en el mundo de los agujeros negros.
1 1

INDICE

Prólogo de Jean Andouze.. .. ... ... ... .. ..... ... ... ... .. .. ... ... ... ... .. ... ... .. .... .. ...... 17
Primera Parte: GRAVITACION Y LUZ
Capítulo 1. Las primicias.. ..... ................ ........ .......... ..... ......... ... .. ..... . 23
El más feliz de los mortales..... ..................... .... ..... ........... ..... .... . 23
El apetito de los planetas................................ .. ..... ..................... 25
Dos precursores de los mundos invisibles .. ... .... .. . ... . .... .. ... ... .. ... ... 26
Los sabios y la teoría de los campos. ... .... ... ........ ..... ................ .. .. 29
La luz según Maxwell................................................................ 30
Capítulo 2. Relatividades ... .... ... .. ... ..... ... .. . ..... ... .. .. .. ... ... .. ... ... ..... ....... 35
Bruma en las ondas ... .. .... ... ... .. ... ... .. ... ... .. .... .. .... ...... .. .. ... ... ......... 35
Movimiento y reposo ... .... .. ... ... . .... ... .. .... .. .. .... ... .... ... .. .. .... .. ... ... .. . 36
Un tirador, un tren..................................................................... 37
El éter ................................ .............................. ........................... 38
Una carrera amañada........ .... .. .... ... ............................................ 39
La Relatividad Restringida... ..... .. .... ........... .. ...... ............ .. ....... .. . 41
Una teoría «en el aire»... ... ............. ... ................ ... .................. ... . 42
El tejido luz................ ... ................. ...... ... ................................... 43
Play Time . ... .... .. ... ....... ..... ......... .. ...... ... ... ..... ... . ......... ........ ... .... .. 48

Q
 Indice
10

La bomba relativista ..... .... ..... ... ..... .. ... ... ... ... ... ..... .... .... ... ..... ... ... . 51
Capítulo 3. El espacio-tiempo curvo .. .... ..... ... ...... .... ... ........... ..... .. ... 53
El principio de equivalencia .. ... ..... ..... .. .... .... ..... ....... ...... .. ..... ..... . 53
La nueva inercia ... ..... .... ..... ........ .... .. .. ..... ....... .. ..... ... .... .. ..... ..... .. 56
El golf cósmico ... ... ..... .. .... .. ... ... ... .. ... .......... .... ........ .... ..... ...... .. ... . 58
Las geometrías curvas .... ... .. .. ... ..... ... .. .... ........ .. ... .... ....... .... .... .... . 60
Geometría y materia .. .. ... .. ....... .... ....... .... ..... .. .. ... .... ......... ....... .. . . 64
La telaraña de luz .. .. .... .. .. .. .. .. ... .............. .... .. .. ... .. .... .. ..... .. ........ . 68
Las ecuaciones de Einstein ........... ...... ....... ... .. ... .. ..... ..... ........ ... .. . 69
La Relatividad General puesta a prueba ... ....... .. .. .... .... ....... ...... . 73
Una teoría mágica ... ....... .. .. ........ ... ...... ............. .. ... ... ... ..... ....... ... 78

Segunda Parte: CADAVERES EXQUISITOS

Preámbulo ..... ........ .... .. ... .... ... .. ....... ........ .... .......... .. ... ..... .......... ... ..... ... 83
Capítulo 4. Crónica de los años de ascuas. ..... ... .... .... ..... .. ...... .... .. ... 85
Nacimiento de estrellas .. ... .. .... .... .... .. .... ... ...... ..... .... ... .. .......... ..... 85
La Guerra del Fuego. ........ .. .. ... .. .. ..... .... .... ....... ...... .... ... ......... .. .. 87
La vida delante de sí.. ...... ...... .... ..... ... ..... ........ ... ...... ... ... ...... .... .. 90
Salmo rojo..... ... ....... .. .... .... ........ .... ... ...... ......... ... ...... .... ..... .......... 90
Capítulo 5. Ceniza y diamante ...... ... .. ... .......... .. .... .... .. .. ... ......... ... .... 93
Las nebulosas planetarias. ............ ... ... ..... .. ........ ..... .. ..... ........ ...... 94
Una paleta de colores.. ...... ........ ......... ... .......... .. .. .... .. ... ..... ... .. ... .. 95
El jardín de las enanas blancas .... ..... .. .. ........... .. .. ......... .... .... ..... . 96
La materia degenerada ... ... ..... ... .... .... ... .. ... ......... ........ .. ........ ...... 97
Las enanas blancas desveladas .. ... ...... .. .. .... ... .. .... ........ .... ....... ... .. 100
Calor y frío.......... ......... .... .... .... .... ....... ...... ..... .. ..... ......... .... .. ... ... 101
La edad de cristal ...... ... ...... ....... ... ... .. ... ........... ... ....... .. ... .. .... .... .. 102
Los centelleantes días siguientes .. ..... .... ...... .. .. ... ... ..... .... ...... ..... ... 103
Capítulo 6. Supernova .. ... ...... .... ... ..... .... ...... ..... .... ... .... .. ... .. ....... .... .. . 106
La escalada nuclear ··· ······· ···· ······ ··· ····· ··········· ··· ·· ·· ···· ···· ····· ······ ···· 106
La cebolla gigante .. .. ..... .... .. ... ...... ..... .. ..... .......... .. .... .. .. .. ....... ... .. . 107
La neutronización .. .... ..... ...... ... ... .. .... .. ..... ... ... ... ...... ... ..... .. .. .... .. .. 109
Estallido ···· ···· ······ ··········· ··· ··· ·· ··· ········· ····· ······ ·· ···· ·· ·· ········ ··· ····· ···· 111
De la teoría a la observa.ción ... ... ........ ... ............ ... .. ... .... .... .... .. .. . 112
Las supernovas históricas .. ......... .... ....... ....... .... ... .... .......... .... ... .. . 113
1dentificación de una estrella ........ ........ ...... .. ....... ...... .. ....... .... ... . 115
Indice 11

Las supernovas del Renacimiento .......... .... .... ... ..................... ..... . 116
Los restos del festín ....... ....... ...... ..... ...... .......... ........... ... ............. . 117
Amistades peligrosas ..... ................. .. .. .......... ........... ... ... ......... ... .. . 119
Encuentros en la tercera fase ..... ..... ... ..... ...... ... ... .. ... .... .. ..... ... ... .. 120
Capítulo 7. Pú lsares .......... ............... .............. .. .............. ........ ......... .. 121
Faros en el cielo ...... ... ... ... ....... ........... ... ..... ..... ........... .............. ... 122
Estrellas exacerbadas ..... .. ..... ..... ............ ......... .. .... .. ... ..... ...... ..... .. 123
Gritos y susurros ....... ..... ..... ... ... .......... .......... ... .. ..... .. ... ....... ...... .. 127
La extinción de un púlsar ........... ... ........ .... ... .... ... .... ... ..... ..... ..... . 128
Supernovas y púlsares ..... ............... .................... ...... ... ........ ... .. .. . 129
Las peonzas del cielo ......... .. ..................... ..... .. ... .... ........... ....... .. . 130
Los púlsares dobles al rescate .. ..... .................. ..... .. ........ ............. . 132
Estelamotos ................... .... ......... .... .............. ...... ............... .... ..... . 132
El interior de una estrella de neutrones ...... .......... ... .... ....... ..... ... 134
Los misterios de la materia densa ............. ............... ...... ..... ....... . 136
Capítulo 8. La gravitación tri unfante... .. ....... ........ .... ........ ..... ...... ..... 13 8

T ercera Parte: LA LUZ ASESINADA

C ap ítulo 9. El horizonte qu imérico..... ...... ........ .... ..... ..... ... .... .. ........ 145
La solución de Schwarzschild ... ..... ... .. . ..... ... ... .. ... ..... ..... .. . ... .... . .. . 145
El círculo mágico........... .......... ...... .. ... ... .......... ..... ......... ... .......... 146
Reaparición de los astros invisibles..................... ... .......... ......... ... 147
Más negro de lo que usted se piensa..... ..... .... ... ............... ....... .... 150
La luz aprisionada .. ............ .. ............. .................. ............ ........ ... 152
El horizonte de sucesos .... ... .. ... ... ..... ......... .... . .... .... .. .. . ... .. ... ... .. ... 154
El viajero imprudente .. .. .............. ......... .. .... ........ ...... ... ........ :...... 157
El tiempo congelado.. ... ........ .. ......... ...... ...... ....... ... .... .................. 158
El mundo invertido ................... ... ............... ..... ..... .......... ..... ...... 161
Capítulo 10. Iluminaciones............... .. .... ... .... ................. ... ....... .... .... 164
Un problema de iluminación.... .. .... ...... ....... .... ... ...... .................. 164
El agujero negro glorioso............ ..... .. .............. .. ..... ...... ...... ... ... .. 167
Cara y cruz .. ...... ....................... .. ......... ........... .............. .... ...... ... 169
El agujero negro fotog rafiado......... ............ ........ ........ ......... .. ... .. 171
Capítulo 11. Descenso en el remolino.. .. ..... .... ... ... .. ....... ...... ........ .. .. 175
El agujero negro de Kerr .. ....... ..... .... ...... .. ..... .... ... .... .. ... .. ... .... . ... 175
El agujero negro maximal... .... ......... ... ..... ...... .... ...... .. ... .... ..... .. ... 177
 Indice
12

El remolino cósmico .. ... ... . ··· ····· ········ .. ........ ................. ...... ........ .. 178
El anillo singular ... ............................... ····· ... ............................. . 182
El agujero negro eléctrico .................... .... ................................... . 183
El agujero negro «lampiño» .. .. ........................................... ........ . 185
Capítulo 12. Juegos de cartas ............ .......................... ............. ... ..... . 189
El negro y el blanco ........... ..... ................................. ... .... ........... . 189
El juego de la inmersión .... ... ..................................... ..... ........... . 190
El agujero de gusano ................................. .. .... ................ .......... . 193
El juego de Kruskal ................................................................... . 198
Los agujeros blancos primordiales ............ .................................. . 202
El juego de Penrose .............................. .......... .. ......................... . 206
La puerta estrecha ......... .................. .......... .. ....... ... ................... . . 208
La máquina de remontar el tiempo ................................. ....... .. .. 212
Las singularidades gravitatorias ... ... .... ............... ....... ................. . 214
La Censura Cósmica ............... ........... ...... .......................... .... .. . .. 215
La gravitación cuántica ........ ....................... ..... ............... .. .. .... ... . 216
Capítulo 13. El agujero negro máquina .. ..... ............. .. ......... .. .......... . 221
La termodinámica ...................... .... .... .... ........ ............................ . 221
La dinámica de los agujeros negros ................. ............ ... ........... . 223
El agujero negro fuente de energía ...................................... ...... . 226
El agujero negro dínamo .. ... ..................... .. .................... ..... ... ... . 230
El agujero negro láser ..................... .. ................................... ...... . 231
Capítulo 14. El agujero negro cuántico ............. .. ......... ................... . 233
El agujero negro menguante ... ........................................ ... .. ... ... . 233
El túnel ................. .................................. ... ..... ... ... ........ ............ . . 235
El vacío polarizado ... .......... ....................................................... . 237
Negro es negro ............... .. :........... ............................................. .. 240
La inestabilidad gravitacional .... .. ........ .. ............ ............... ....... ... 241
El dios tramposo ......... ........................... ........................ ..... ....... . 243

Cuarta Parte: LA LUZ REENCONTRADA

Capítulo 15. Los agu jeros ne gros primordiales... ... ........ ......... .......... 247
Grumos....................................................... ... ..... ................. ....... 247
Mundos en colisión........................................................ .. ...... .. ... 248
La vida breve......... .... ..... ..... ......... ...... .... ... ......... ......... .... .......... 250
El último grito .. ................. ...... .. .... .. ....... .. ........ ... .... .................. . 252
Indice 13

Los espejismos gravitatorios .......... .......... .... ....... ............... .. ...... .. 253
La materia oscura .......... ... .......... ... .................. ... ........ .. ... .......... . 256
Capítulo 16 . El zoo de las estrellas X........... ...................... ... .......... 258
El espectro de la vida en pareja. ... .......... ... ................ ................. 259
Un cierto desplazamiento........ ..... ..... .... ..... ........... ....... .... ........... 260
Observatorios volantes.... .. .......................... ..... ............... ..... ....... 263
El satélite Libertad................................................ ................. .... 264
Los púlsares de rayos X .. ... .. .. ... ... .. ... ... .. ... ... ... ... .. .. ... ... .. ... ... .. ... .. 265
Los «fulgurantes» de rayos X............................................ ......... 269
Los «fulgurantes» de rayos gamma............ ... ....... .. ..... .... ........ .... 271
A la búsqueda del animal raro.................. ................................. 275
Pesaje de estrellas...... ... ...... .. ..... .. ... .... ...... .. ..... ..... .... .... ......... ..... . 276
Cygnus X-1 ......................... ..... ..................................... ... ...... .... 278
Los abogados del diablo................................................ ..... .... .... . 278
El Club de los Tres....... ................................ .. .............. ..... .. .. ..... 280
La estrella-galaxia..................................... ... ....... ........................ 282

Capítulo 17. Los agujeros negros gigantes.................... .................... 286

Retrato robot............ .. ........... .. ........ ..................... ....... .... .. ......... 287
Cúmulos globulares.... ... ... .......................... ...................... ........... 289
Sagitario o el Agujero Negro Galáctico.. ....... ........... ......... .. ... .... 293
El mundo de las galaxias............................. ................ .. .. ... ........ 297
Núcleo activo............................... .. ............... .. .... ............ .. .......... 298
Cinco piezas fáciles ...... ....... ................ ......... .. ... ... ...... .... ...... ... .... 299
Psicología de las masas.......... .................... ................... ..... .. ..... ... 300
Corazón variable....... ..... .... ........ .......... ...................................... 303
Los chorros cósmicos...... ......... .................................................... 303
El cambio en la continuidad....................................................... 305
Motores alternativos... ................ ..... .. ............... ..... ... ................... 307
¡A comer!............ ...................................... ... ... ......... .. .... ........... .. 309
Las estrellas cometarias ........ .. ... ... ... ........ . . .. .... .. .. . . ........... ......... 31 O
Colisiones de estrellas..... ... .. ........... ..... ...... ... ...... ..... .. ... ............... 311
Marea negra.................. ... .............. ...................... .. .................... 312
Torta flameada............ .. ... ............ ... ........................................... 313
El agujero negro detonador................................... .... ........ ........ . 315
El canibalismo generalizado...................................... .................. 318
Capítulo 18. La luz gravitatoria................. .. ....... .. ................ ........ .. .. 321
 14 Indice

Capítulo 19 . El agujero negro Universo .... .. .. .......... .... .. .... ... .... ...... .. 329
APENDICES .. ......... .. ... .... .......... ... ....... .... .. ... .... ... ..... ..... .. ... ..... .. ...... .. 335
1. El diagrama de Henzsprirng-Russell ... .. ... .... ..... ... ..... .... ..... ... ...... . 335
2. E l diagrama masa-densidad de los cuerpos cel estes y el fin de la
evo lución estelar ...... .. ........ ............... ..... .. ........ ... .. .... .. .. ... ....... .. .. .. 337
Bibliografía... .... .. .... .... .. ... ... .......... .... ...... ...... .... .. .. .. ..... ... ... .... ....... ... ... . 342
.Indice de auto res ... ............ ................... .. ......... ...... ...... ...... ................. 344
Indice temático ..... ...... ............ ..................... ... ... .. ... ... .. ... ... ........ ... ... .. . 347
Los libros no están hechos para ser creídos
sino para ser sometidos a examen. Ante un
libro, no debemos preguntarnos lo que dice
sino lo que quiere decir ...
Umberto Ecco
El nombre de la Rosa

1•
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J-........_..__-I
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PROLOGO

La historia del Universo y de sus evoluciones conduce sin cesar

a la interrogación fundamental sobre nuestra propia historia y la
comprensión de nuestro entorno . Los astrofísicos tienen el temible
privilegio de tener la más amplia visión del Universo; los detectores
de partículas se utilizan en la actualidad para estudiar los astros le-
janos en pie de igualdad con los grandes telescopios, y de lo infini-
tamente pequeño a lo infinitamente grande, en el espacio y en el
tiempo, el Universo no cesa de sorprendernos desvelando poco a
poco la diversidad de sus estructuras.
Vivimos a este respecto un período apasionante. Cada año que
pasa ofrece a la Astronomía un acontecimiento importante: 1986 ha
quedado marcado por la exploración espacial de Urano y del cometa
de Halley, que nos ha enseñado mucho sobre la creación de nuestro
Sistema Solar; 1988 verá el vuelo del Telescopio espacial; 1989 que-
dará señalado por la exploración del planeta Neptuno, cuatro mil
quinientos millones de kilómetros de nosotros ... ¿y 1987? Desde el
24 de febrero, se sabe que este año permanecerá durante mucho
tiempo en los anales como el de la explosión de la «supernova» de
la Gran Nube de Magallanes. Este acontecimiento raro y efímero,
que los astrónomos esperaban desde hace cuatro siglos, es tanto más

17
 Prólogo
18

excepcional cuanto que quizás ha engendrado «a plena vista» el astro

más extraño del Universo: un agujero negro.
La «invención » de los agujeros negros es incuestionablemente
una de las aventuras intelectuales más audaces de los tiempos mo-
dernos. El mismo vocablo de agujero negro reviste una connotación
mágica: existirían en el Universo astros que no podrían ser vistos,
capaces de absorber toda materia circundante, mundos cerrados to-
talmente desligados del nuestro, dando paso a pozos sin fondo en
los que que todo cuerpo, toda materia son inexorablemente tritura-
dos ... Las propiedades de los agujeros negros son tan extrañas, que
durante largo tiempo han dificultado la credibilidad del concepto,
haciendo a la vez las delicias de los aficionados de lo sensacional.
Esto es así porque los agujeros negros remueven las bases mismas
de nuestras concepciones sobre el espacio y el tiempo. El gran pú-
blico así lo ha comprendido y los ha festejado: los agujeros negros
se han convertido en héroes de relatos de ciencia-ficción, de dibujos
animados, de «películas de catástrofes».
Sin embargo, este concepto de aspecto innegablemente misterio-
so es mucho menos «mágico » que otras especulaciones aparentemen-
te más familiares, tales como la presencia de vida alrededor de otras
estrellas distintas del sol. Mi amigo Jean-Pierre Luminet, que posee
a la vez el don de comprender y descubrir las nociones más com-
plejas de las teorías de la gravedad y de la relatividad, y el de hacer
compartir sus descubrimientos contándolos con sencillez, nos pro-
pone una obra maestra sobre la naturaleza y existencia de los agu-
jeros negros. N os arrastra a un viaje en el tiempo y el espacio en el
que las fuerzas de gravitación dan su plena medida y someten al
espacio-tiempo a su imperioso capricho. A la vuelta de este viaje en
el que cada paso es jalonado por nuestro cronista cósmico, el lector
se apercibirá de que el concepto de agujero negro no es ya tan
misterioso y que en el cielo existen en realidad astros que presentan
todos los síntomas característicos de los agujeros negros. El autor
nos muestra también que los agujeros negros son una formidable
herramienta de análisis, una especie de telescopio teórico de aumento
variable capaz de sondear tanto los misterios de lo microscópico
como de lo macroscópico y como consecuencia proporcionarnos una
de las llaves fundamentales de la comprensión de nuestro Universo.
Después de haber sido una aventura intelectual, los agujeros ne-
gros simbolizarán quizás en los siglos futuros, la aventura a secas a
los ojos de los navegantes cósmicos quienes, semejantes a los mari-
Prólogo 19

nos de la Antigüedad, temerán llegar al borde del mundo y allí

despeñarse en el vacío y lo desconocido. En una palabra, espero que,
como yo, todo lector de este libro tendrá la impresión de que los
desarrollos de la astrofísica moderna son tan fascinantes de descubrir
y de saborear como las más oníricas novelas de ciencia-ficción.

]EAN AUDOUZE
Primera Parte
GRA VITACION Y LUZ

En las teorías sucede como en la pesca: sólo el

que se arriesga tiene la oportunidad de atrapar
algo.

Novalis
Capítulo 1
LAS PRIMICIAS

El más feliz de los mortales

El peso de un pajarillo que allí se posase bas-

taría para desplazar la Tierra

Leonardo da Vinci

Los pensadores griegos, que no han sido sobrepasados por el

hombre moderno en numerosos campos de la producción intelec-
tual, no habían comprendido apenas la gravitación. Para Aristóteles,
cada cuerpo tiene un «lugar natural » en el universo. Abajo, la tierra
y todo lo que está dir_e ctamente ligado a ella, encima, el agua, des-
pués el aire y finalmente el elemento ligero por excelencia, el fuego .
U n cuerpo sometido a fuerzas que lo alejan de su lugar natural se
mueve de manera que retorne a su «Casa». Así pues una flecha o un
guijarro lanzados al aire vuelven a caer en el suelo p ues tratan de
alcanzar su lugar natural, que está en el centro de la Tierra. Aristó-
teles pretende además que estos movimientos son rectilíneos; la fle-
cha sale del arco en línea recta bajo la acción de la fuerza que le
imprime la cuerda, y en cuanto la fuerza cesa de actuar la flecha cae
en línea recta.
 Gravitación y luz
24

Curiosamente, estas concepciones sobre el movimiento de los

cuerpos han prevalecido durante veinte siglos, despreciando la evi-
dencia cotidiana; la flecha tiene en realidad una trayectoria curvada,
en forma de arco de parábola. Quizás sólo el bizantino de Alejandría
Juan Filopón, en el siglo VI, osó poner en duda el dogma aristotélico
vislumbrando el concepto de inercia.
La gravitación es objeto por primera vez de examen científico
con Galileo Galilei. Dejando caer cuerpos de diferente naturaleza
desde lo alto de la Torre inclinada de Pisa y haciendo rodar bolas a
lo largo de planos inclinados, Galileo descubre en 1638 la propiedad
esencial de la gravitación: todos los cuerpos son acelerados de la mis-
ma manera, cualesquiera que sean su masa o su composición química.
Marcada por la minuciosa observación de los fenómenos físicos
y la entrada de la abstracción en el razonamiento científico, la obra
de Galileo rompe claramente con la manera aristotélica de aprehen-
der el mundo. Para descubrir la esencia de un fenómeno físico, es
preciso saber hacer abstracción de todo lo que puede disfrazarlo en
la vida cotidiana, cuando las condiciones ideales de la experimenta-
ción no se dan en su totalidad. Para que Galileo deduzca la ley de
la universalidad de la caída de los cuerpos en el vacío a partir de
observaciones hechas en el aire, ha tenido primero que comprender
que las fuerzas de rozamiento y la resistencia del aire, que se ejercen
de manera muy diferente sobre una piedra y una pluma, no son más
que fenómenos parásitos que enmascaran la acción real de la gravita-
ción 1 •
Después del genio intuitivo, el genio analítico. La anécdota dice
que en 1666 Isaac Newton meditando bajo un manzano una noche
de luna llena, presencia la caída de una manzana. De pronto toma
conciencia del hecho de que la Luna cae sobre la Tierra por la misma
causa que la manzana, atraídas las dos por la gravitación terrestre.
Calcula entonces que la fuerza de atracción entre dos cuerpos de-
crece como el inverso del cuadrado de su distancia; doblar la dis-
tancia entre dos cuerpos conduce pues a dividir por cuatro la fuerza
que los atrae el uno hacia el otro. Puesto que la Luna está sesenta
veces más alejada del centro de la Tierra que la manzana 2 , debe caer

1
Si como pretenden algunos historiadores, Galileo no lanzó en realidad nunca
cu erpos desde lo alto de la torre de Pisa, ¡su mérito se acrecienta aún más, debido
al esfuerzo de abstracción suplementaria!
2
384.000 km para la Luna contra 6.400 km para la manzana.
Las primicias 25

con una aceleración 60 X 60 = 3.600 veces menor que la de la man-

zana. Aplicando entonces la regla descubierta por Galileo sobre la
caída de los cuerpos, según la cual la distancia recorrida es propor-
cional a la aceleración y al cuadrado del tiempo, Newton deduce de
ello que el fruto debe caer en un segundo la misma distancia que la
Luna en un minuto (sesenta segundos). El movimiento de la Luna
es bien conocido; Newton hace la comparación, los números con-
cuerdan. Acaba de descubrir la ley de la atracción universal.
La obra de Newton (que se extiende bastante más allá de su
teoría de la gravitación) marca profundamente las mentes de su tiem-
po y se impone como una de las más bellas realizaciones de la in-
teligencia humana. Un siglo más tarde, Pierre Simon Laplace, el
«padre» de los agujeros negros; reconoce en los Principios matemá-
ticos de la Filosofía natural de Newton «SU preeminencia sobre las
otras producciones del espíritu humano». El entusiasmo del mate-
mático Joseph Lagrange va aún más lejos. «Como no hay más que
un solo Universo a explicar, nadie puede rehacer lo que ha hecho
Newton, el más feliz de los mortales.» Aunque la elaboración de
una buena teoría de la Naturaleza no lleva necesariamente a la feli-
cidad, lo cierto es que habrá que esperar a Albert Einstein y su
remodelación radical del paisaje del espacio y del tiempo para en-
contrar una obra científica de igual amplitud.

El apetito de los planetas

El terreno de aplicación, por excelencia, de la teoría de Newton

es la Mecánica Celeste. A partir de su ley de atracción universal
(«universal» pues todos los cuerpos están sometidos a la gravitación),
Newton es capaz de explicar las leyes empíricas de Kepler, que des-
criben «el apetito de los planetas» por el Sol. Más aún: provistos de
un instrumento de cálculo maravillosamente eficaz, los mecánicos
del cielo se embriagan con su herramienta y cincelan un nuevo Sis-
tema Solar.
Primer triunfo: ¡Edmund Halley predice el retorno de «SU» co-
meta en 1759! ¡El cometa acude a la cita el día de Navidad de 1758!
La teoría de Newton revela además que la descripción kepleriana
del movimiento de los planetas no es más que aproximada, pues, si
bien cada planeta está atrapado por la atracción del Sol en una órbita
idealmente elíptica, es desviado por la atracción de los otros planetas
 26 Gravitación y lu z

(en especial Júpiter, el más masivo con diferencia). Estas desviacio-

nes, aunque débiles, son calculables y accesibles a la observación
astronómica; son el objeto de la potente «teoría de perturbaciones»
que permite en 1846 a U rbain Le Verrier y John Adams predecir la
existencia y la posición de un nuevo planeta. El descubrimiento efec-
tivo de Neptuno en el lugar y tiempo predichos marca el apogeo de
la teoría newtoniana de la gravitación.

Dos precursores de los mundos invisibles

Existen pues en los espacios celestes cuerpos os-

curos tan considerables y quizá tan numerosos
como las estrellas. Un astro luminoso de la mis-
ma densidad que la tierra, cuyo diámetro fuese
doscientas cincuenta veces mayor que el del sol,
no dejaría llegar, debido a su atracción, nin-
guno de sus rayos hasta nosotros; así pues es
posible que los mayores cuerpos luminosos del
Universo sean por ello invisibles.

Pierre Simon La place (1796)

Combinando la idea de una velocidad finita de la luz y la idea

de velocidad de escape, heredada de Newton, el reverendo inglés
John Michell y Pierre Simon Laplace, en las postrímeras del si-
( glo XVIII, sacan a la luz la consecuencia más fascinante de la atrac-
ción gravitatoria: el agujero negro.
El concepto de velocidad de escape es bien familiar. La experien-
cia cotidiana muestra que un guijarro lanzado hacia el cielo vuelve
a caer sobre el suelo cualquiera que sea la fuerza del brazo que lo
ha impulsado. Se recela con toda razón de la gravitación y de su
trampa inexorablemente atractiva. Pero ¿hasta qué punto la gravita-
ción puede aprisionar la materia? Lo que es cierto para el guijarro
lanzado al aire desde la Tierra no sigue siéndolo sobre un pequeño
satélite de Marte tal como Phobos; ¡la gravitación es allí tan débil
que un 'brazo humano tendría suficiente fuerza para satelizar un
guijarro e incluso ponerlo en órbita alrededor de Marte, a 9.000 km
de allá!
Pero volvamos a la Tierra. Su gravitación puede visualizarse como
 Las primicias 27

un pozo ensanchado por el borde, del que un proyectil sólo puede

salir si su velocidad es suficientemente elevada.
Para situar en órbita un satélite artificial, el cohete portador de
éste debe abandonar el suelo, inclinarse para volar paralelamente a
la superficie y acelerar hasta alcanzar una velocidad no inferior a
8 km/s. Es ésta la velocidad de satelización, a partir de la cual la
fuerza centrífuga, debida a la rotación alrededor de la Tierra y diri-
gida hacia el espacio exterior, puede equilibrar el peso dirigido hacia
el centro de la Tierra ... En ciertos parques de atracciones, se pueden
ver circuitos cerrados de elevadas paredes a lo largo de los cuales
los motoristas se elevan más y más a medida que su velocidad au-
menta. La satelización no es otra cosa que una estabilización sobre
las paredes del pozo gravitatorio.
Si ahora el motorista adquiere una velocidad aún mayor acabará
por salir de la pista. De la misma manera, si el cohete sobrepasa una
cierta velocidad, su órbita se abrirá y saldrá del pozo gravitatorio
terrestre. Esta velocidad critica, por encima de la cual todo proyectil
! - guijarro o cohete- e-;-capa de la fuerza de atracción terrestre, toma
precisamente el nombre de v~Jociffad de escape. En la superficie de
la Tierra, es de 11,2 km/ s, calculándose sin dificultad para cualquier
planeta, estrella o cualquier otro objeto astronómico. Es indepen-
diente de la naturaleza del proyectil, no está determinada más que
por las características globales del astro desde el que se efectúa el
lanzamiento: cuanto mayor es su masa, mayor es la velocidad de
escape y, para una masa dada, la velocidad de escape es tanto mayor
cuanto menor es el radio del astro.
En otros términos, cuanto más concentrado, más compacto, es
un astro, más profundo es su pozo gravitatorio y más difícil resulta
arrancar algo de él -lo que intuitivamente es evidente. Mientras que
la velocidad de escape no es más que 5 mis en Phobos y 2,4 km/s
en la Luna, alcanza 620 km/s en la superficie del Sol. En una estrella
más compacta del tipo enana blanca (ver cap. 5), alcanza varios miles
de km/s.
La idea más compleja del agujero negro tiene su origen en esta
noción completamente elemental de velocidad de escape. La veloci-
dad de la luz -próxima a los 300.000 km/ s- era conocida aproxi-
madamente desde 1676, gracias a las observaciones de O laüs Roemer
sobre los satélites de Júpiter. ¿Por qué no imagimar entonces la
existencia de astros de masa suficiente para que la velocidad de es-
cape en su superficie sea mayor que la velocidad de la luz?
 28 Gravitación y luz

En un artículo leído en la Real Sociedad de Londres en 1783 y

publicado un año más tarde en las Philosophical Transactions, John
Michell escribió: «Si, como Newton había propuesto, la luz fuese 1
q;

/ una corriente de partículas, estas partículas serían afectadas por la

' \ gravitación ... la luz no podría escaparse de un cuerpo que tuviese la
misma densidad que el Sol pero con un radio 500 veces mayor. » Un
poco más tarde, en 1796, el matemático y astrónomo Pierre Simon,
marqués de Laplace, hizo unas consideraciones semejantes en su Ex-
posición del Sistema del Mundo.
Al mismo tiempo que anticipaban en más de un siglo la idea de
una luz aprisionada por la gravitación, Laplace y Michell empezaban
a considerar que los grandes cuerpos oscuros pudieran ser tan nu-
( merosos como las estrellas. En los finales de este siglo XX tan rico
f'\ en conmociones científicas, la cuestión está más que nunca a la orden
del día en los debates cosmológicos; parece en efecto que una frac-
1 ción importante de la masa total del Universo está «oculta» bajo la

forma de materia oscura.

El estudio en profundidad de los astros invisibles (que no reciben
1 su nombre de «agujeros negros » hasta 1968) no puede sin embargo
ser llevado a buen término más que en una teoría de la gravitación
más elaborada que la de Newton. Es el caso de la Relatividad Ge-
neral de Einstein, que predice la existencia de agujeros negros del
mismo «formato» que el vislumbrado por Michell y Laplace.
Sin embargo, cuando la cuestión se examina más detenidamente,
el acuerdo entre las teorías de Newton y de Einstein en cuanto al
tamaño de los astros invisibles es más bien superficial. Según New-
ton es posible para la luz escaparse de la superficie si la velocidad
de escape es mucho mayor que 300.000 km/s (¡siempre se puede
lanzar un proyectil!). Ahora bien, en Relatividad General, ya no se
puede hablar realmente de velocidad de escape, no pudiendo la luz
abandonar de ninguna manera la superficie de un agujero negro;
antes al contrario, permanece en ella: la superficie de un agujero
negro es como una envoltura de luz tejida de rayos que se enrollan
indefinidamente en torno a ella sin poder escaparse nunca. Veremos
incluso (calhl_!_Lg_ue para los agujeros negros con rotación propia,
la superficie en que. la 1uzse halla atrapada y la s.up.erficie del agujero
negro son distintas. Aunque de un gran valor histórico y didáctico,
la descripción de un agujero negro en términos de velocidad de es-
cape de la luz tiene pues un carácter excesivamente simplista.
Hasta la llegada de la Relatividad General, las ideas de Michell
 Las p ri micias 29

y Laplace permanecieron en un completo olvido pues por una parte

no se tenía ningún incidio de la existencia de tales concentraciones
~ · de materia en el Universo (y con razón, siendo astros invisibles), y
1 por otra parte, su especulación reposaba sobre la hipótesis -ya sos-
1 ' tenida por Newton- de que la luz está compuesta de corpúsculos

regidos, como la materia ordinaria, por las leyes de la gravitación.

Ahora bien, la teoría ondulatoria de la luz, que no la considera más
que como una vibración de un medio, triunfaba a lo largo de todo
el siglo XIX. Con esta nueva representación, la onda luminosa no es
afectada por la gravitación, lo que volvía caducas las ideas de Michell
y Laplace.

Los sabios y la teoría de los campos

D ecir que la materia atrae a la materia en razón directa a las

masas y en razón inversa al cuadrado de las distancias permite cal-
cular el movimiento de los planetas pero no responde a otras pre-
guntas más profundas: ¿Cuál es la naturaleza de la fuerza gravitato-
ria? ¿Cómo es generada por la materia? ¿Cómo puede ejercerse entre
cuerpos separados por el vacío?
La fuerza de atracción de Newton no se transmite por contacto
como la fuerza del caballo que tira de un carro o la del jardinero
que hinca su alzada. Actúa a distancia, como una especie de emana-
ción de la materia. La idea de una fuerza que se ejerciese instantá-
neamente y sin soporte material era completamente incongruente en
la visión mecanicista del Universo que René Descartes había expues-
to de modo· magistral en 1644 en sus Principios de la Filosofía, sen-
tando así las bases de la ciencia moderna. El mismo Newton, per-
fecto mecanicista, había considerado prudentemente su ley como un
simple artificio matemático que permitía calcular los movimientos
de los cuerpos, pero no como una realidad física; escribió que ima-
ginar que la gravitación pudiera actuar instantáneamente y a distan-
cia era un absurdo que ningún filósofo digno de este nombre podría
admitir. Laplace, una vez más, había tratado incluso de modificar la
teoría de Newton a fin de tener en cuenta una velocidad finita de
propagación de la gravitación. Tenía razón en el fondo (se sabe des-
de Einstein que la gravitación se propaga a la velocidad de la luz),
pero se equivocaba en la forma: calculo en efecto que la velocidad
de la gravitación debería ser. .. ¡siete millones de veces la de la luz!
30 Gravitación y lu z

Un poco más tarde, en el siglo XIX, resurgieron las mismas pre-

guntas sobre la acción instantánea cuando se trató de describir la
fuerza eléctrica. Esta tiene en común con la fuerza gravitatoria el ser
proporcional al producto de las cargas de los dos cuerpos (la fuerza
gravitatoria es proporcional al producto de las masas) e inversamente
proporcional al cuadrado de la distancia. Sin embargo, mientras que
los físicos se habían acomodado finalmente -a falta de algo mejor-
a la idea de acción a distancia para la gravitación, rehusaron hacerlo
para la electricidad.
Es por ello por lo que Michael Faraday y James Clerk Maxwell
elaboraron la noción de campo, mediador de las acciones entre los
cuerpos y propagándose a velocidad finita. En lugar de decir que
dos cargas eléctricas se atraen o se repelen a través del espacio vacío
por intermedio de una fuerza instantánea, se puede decir que cada
una de las cargas produce en torno a ella un «campo eléctrico» cuya
intensidad disminuye con la distancia. La fuerza experimentada por
cada una de las cargas es así atribuida a la interacción local entre los
campos de una y otra. La misma conceptualización es aplicable a la
fuerza gravitatoria: ésta se ejerce sobre todo cuerpo sumergido en
el campo gravitatorio cuya fuente es otro cuerpo.
Más que un simple cambio de vocabulario la ventaja fundamental
del campo es la de reemplazar la acción instantánea a distancia por
una acción diluida en el espacio y extendida en el tiempo. La teoría
de los campos, que corona la física clásica; iba a socavar paradójica-
mente las bases del edificio newtoniano conduciendo al electromag-
netismo y después a la revolución relativista.

La luz según Maxwell

A finales del siglo XIX, se clasificaba a las fuerzas capaces de

ejercerse sobre la materia en tres tipos: las fuerzas gravitatorias, las
fuerzas eléctricas y las fuerzas magnéticas.
La electricidad se caracteriza por la existencia de dos clases de
cargas eléctricas, una positiva, la otra negativa. Las cargas del mismo
signo se repelen, las de signos contrarios se atraen, con una intensi-
dad que varía con la distancia de la misma manera que la interacción
gravitatoria. El magnetismo designa el conjunto de fenómenos rela-
tivos a los imanes, que atraen el hierro y se orientan sobre la super-
ficie de la Tierra en la dirección de los polos. El imán tiene también
Las primicias 31

dos polos, el «Norte» y el «Sur», los semejantes se repelen y los

contrarios se atraen.
Atracción, repulsión ... Marcados por el mismo sello electricidad
y magnetismo parecen primos. Los griegos ya lo habían presentido.
H abían notado que el ámbar (en griego: elektron) frotado con un
paño de lana era capaz de atraer briznas de paja y que una cierta
resina fósil llamada magnes atraía partículas de hierro. En el si-
glo VI a. C., Tales de Mileto, el más moderno de los geómetras grie-
gos, presintió que la electricidad y el magnetismo no eran más que
dos manifestaciones de un mismo fenómeno, sugiriendo que estas
raras sustancias tenían un «alma» que aspiraba los objetos vecinos.
Veinticuatro siglos más tarde, el físico danés C. Oersted impartía
un curso práctico de electricidad. Por azar, una aguja imantada se
encontraba próxima al equipo (eléctrico). Oersted se apercibió de
que, cada vez que introducía corriente en el circuito, la aguja iman-
tada se desviaba. Animados por este feliz descubrimiento, André
Ampere y Frarn;;ois Arago esbozaron en unas semanas una teoría en
la que corrientes eléctricas variables inducen fuerzas magnéticas y
viceversa. A continuación, una cosecha abundante de resultados ex-
perimentales confirmó la estrecha correspondencia entre fenóme nos
eléctricos y fenómenos magnéticos.
La teoría de la electricidad no quedó sin embargo plenamente
justificada hasta el descubrimiento experimental del electrón en 1898.
Esta partícula elemental, que constituye parte de los átomos, trans-
porta una carga eléctrica indivisible, especie de grano elemental de
electricidad. Esta última no es otra cosa que un desplazamiento de
electrones. Un átomo normal es eléctricamente neutro, pues las car-
gas (negativas) acumuladas en sus electrones están exactamente com-
pensadas por las cargas (positivas) contenidas en su núcleo. Por el
contrario, en un metal conductor, hay electrones libres que se des-
plazan lentamente (una décima de milímetro por segundo); no obs-
tante, como su campo se propaga a la velocidad de la luz, se esta-
blece allí una corriente eléctrica, que circula a 300.000 km/ s en sen-
tido inverso de los electrones.
Del mismo modo, el magnetismo de un imán natural aparece
inducido por microcorrientes que circulan a nivel molecular, y a
mayor escala, el campo magnético terrestre se debe a vastos movi-
mientos de materia conductora de la electricidad en las profundida-
des de nuestro planeta.
La verdadera unificación de los campos eléctrico y magnético
 32 Gravitación y luz

data de 1865, cuando Maxwell resumió en cuatro ecuaciones el con-

junto de sus propiedades y sus relaciones mutuas: la teoría del cam-
po electromágnetico.
En reposo, una carga eléctrica tiene un campo radial fijo y cons-
tante en el tiempo (Figura 1). Cuando la carga se desplaza el campo
circundante debe ajustarse a la nueva localización de la carga y la
perturbación en el campo se propaga a una velocidad finita, que es
la de la luz. Una agitación de la carga produce una perturbación en
el campo; en particular si el movimiento de la carga es periódico,
las perturbaciones toman la forma de una onda, del mismo modo
que la agitación continua de un palo en el agua produce ondas cir-
, culares. Maxwell predijo consecuentemente que los movimientos de
cargas producen ondas electromagnéticas, que se propagan en el va-
cío a la velocidad de la luz.
En una onda compuesta de una alternancia regular de crestas y
valles, la distancia entre dos crestas consecutivas es la longitud de
onda, mientras que el número de crestas por segundo es la frecuen-
cia. La luz visible no constituye más que una débil parte de la ra-
diación electromagnética, correspondiente a una estrecha banda de
frecuencia (Cuadro 1). Ni que decir tiene que cuanto mayor es la
longitud de onda, menor es la frecuencia: estas dos magnitudes son
de hecho inversamente proporcionales.
La astronomía teórica y observacional reposa sobre las propie-
dades de la radiación electromagnética. Las ondas electromagnéticas
al transportar energía (tanto más cuanto mayor es la frecuencia) e
impulso, ejercen una fuerza sobre la materia que encuentran. La luz
que ilumina esta página la calienta y la empuja. El Sol exhala un
soplo electromagnético capaz de desgreñar los cometas; la presión
de radiación surgida del corazón estelar puede resistir al hundimien-
to gravitatorio.
Las repercusiones de la teoría electromagnética fueron tan gran-
des como las de la ley de atracción universal, y sus consecuencias
teóricas y prácticas fueron decisivas para la evolución de nuestra
civilización. Maxwell había muerto hacía ocho años cuando Hein-
rich Hertz consiguió producir ondas electromagnéticas en laborato-
rio (1887). Mientras un siglo dejaba paso al siguiente, Guglielmo
Marconi estableció la primera transmisión de radio a través del At-
lántico. Había nacido la era de las telecomunicaciones.
Las prim1c1as 33

a) CARGA EN REPOSO

B) CARGA EN MOVIMIENTO

FIG. 1. El campo electromagnético. La forma del campo se normaliza por medio de

líneas que representan las direcciones de las fuerzas actuantes sobre un cuerpo en un
punto dado. a) Para una carga eléctrica en reposo, las líneas de campo son radiales.
b) Cuando la carga se desplaza, la perturbación en el campo electromagnético se
propaga hacia el exterior a la velocidad de la luz .
34 Gravitación y lu z

Frecuencia Temperatura
(en Espectro (en grados Color
hertzios) Kelvin)

10-s A+""'..;:;;-.
1022 10- 4 A Rayos
10- 3 A gamma
10- 2 A
1020
10- 1 A

101 8 1 A rayos X
10A 10 7
violeta
101 6 100 A azul
20000
1000 A verde
9000
1014 104 'Á = 1µ 4.000
amarillo
naran¡a
10µ 1 uOO
fOJO
1012 100µ
1000µ = 1 mm 3
101 0 1 cm Micro-ondas
10 cm
1m
10 8
JOm
100 m
Ondas
1 km
radio
10 km
10 4
100 km

Cuadro 1. El espectro electromagnético.

El conjunto de todas las radiaciones electromagnéticas se extiende
desde los rayos ga mma para las longitudes de onda más cortas a las
ondas de radio para las mayores. La luz visible, que se descompone
en «colores », sólo representa una mil'!úscula parte del espectro completo.
La frecuencia mide el número de vibraciones por segundo de una
onda; mide también la energía transportada por la onda, que es tanto
más elevada cuanto mayor es la frecuencia (más corta la longitud de
onda). Cualquier cuerpo cuya temperatura sea superior al cero abso-
luto radia ondas electromagnéticas cuya energía es tanto mayor cuan-
to mayor es la temperatura. El Universo, cuya temperatura media es
de 3 K, radia ondas milimétricas; el cuerpo humano emite radiación
infrarroja (que los militares se afanan en detectar); la superficie de
lf1: mayoría de las estrellas, a algunos miles de grados, emite luz vi-
sible y los cuerpos que se encuentran a varios millones de grados
emiten rayos X muy energéticos, muy penetrantes por lo tanto.
Capítulo 2
RELATIVIDAD ES

Bruma en las ondas

La teoría de Maxwell, al unificar la electricidad y el magnetismo,

simplificaba aparentemente la Física. De hecho la volvía incoherente,
pues llevaba insidiosamente el germen de la discordia al discurso
galileo-newtoniano sobre el Universo. El estudio detallado -tanto
teórico como experimental- de las propiedades del campo electro-
magnético provocó en seguida dos preguntas simples que alimenta-
ron las dos revoluciones científicas del siglo XX: Mecánica Cuántica
y Relatividad.
Primera pregunta: ¿cuál es la naturaleza real de la radiación? Si
la teoría de Maxwell confiere un aspecto netamente ondulatorio a la
radi ación electromagnética, el hecho de que ésta transporte energía
e impulso evoca irresistiblemente la idea de proyectiles: al final del
siglo XIX gran número de experiencias de laboratorio pusieron así en
evidencia, las propiedades discontinuas de la radiación.
Al cambiar el siglo, Max Planck emitió la hipótesis de que las
ondas electromagnéticas (y la luz en particular) no pueden radiarse
o absorberse más que bajo forma de granos de energía, los cuantos.
Es Albert Einstein sin embargo, en 1905, el primero que osó atribuir

35
36 Grav itación y lu z

una existencia real a los cuantos de luz, bautizados definitivamente

como fotones .
Para explicar el hecho de que, cuando una placa de metal se
irradia con una luz de frecuencia suficientemente elevada, le son
arrancados electrones (efecto foto-eléctrico), es necesario admitir que
la radiación está constituida por corpúsculos verdaderos, que llevan
una energía proporcional a la frecuencia, y son capaces de extraer
los electrones del metal depositando en éste toda su energía. Einstein
resucjJó ¡:i_ues la teoría c_Qrpuscular de la luz preconizada por-New-
t~~ y utilizada por Laplace en_ sus especulaciones sobre la luz apri-
sionada por grandes astros oscuros . La irreductibilidad aparente en:::-
tre mecánica y electromagnetismo no desaparecerá realmente más
que con la Mecánica Cuántica que, veinte años después, tomará en
cuenta plenamente la dualidad onda/ corpúsculo de la radiación, y de
toda materia en general.
Segunda pregunta: ¿cuál es el soporte de la onda electromagné-
tica? Esta vez, lo que será puesto en cuestión es la misma estructura
del espacio y del tiempo, mediante la llegada de la teoría de la Rela-
tividad.

Movimiento y reposo

La noción de Relatividad en Física, que ha conocido en el si-

glo XX un éxito tan fulgurante en los medios de información, no es
en absoluto una invención de Einstein. Los fundamentos mismos de
la Física reposaban ya, desde hacía tres siglos, sobre un Principio de
Relatividad que se atribuye generalmente a Galileo, pero cuya for-
mulación correcta es debida a Descartes.
El uso de un Principio de Relatividad en la descripción de la
Naturaleza marca la legítima voluntad de representar los fenómenos
físicos con independencia de la posición y del movimiento de los
observadores. Especificar los conjuntos de observadores para los que
las leyes de la Física parecen las mismas conduce a determinar los
puntos de vista (los Sistemas de referencia) equivalentes.
Galileo ya había hecho notar que hay identidad en la descripción
de los fenómenos físicos por un experimentador encerrado en la
bodega de un navío inmóvil respecto a Tierra firme -amarrado a
un muelle por ejemplo- y por otro experimentador, pasajero de un
navío que se aleja del mu elle en línea recta y a velocidad constante.
Relati vidades 37

Si cada uno de ellos su~lta una ca~ic~ desde un metro de altura del
suelo de la bodega y mide su mov1m1ento, los resultados son estric-
tamente idénticos: una caída vertical que dura 0,45 segundos.
Galileo había inferido que el navío que se aleja del muelle tenía
un movimiento circular (a causa de la redondez de la Tierra) y ob-
sesionado todavía con la idea antigua y medieval de la perfección
circular, había deducido de ello que el movimiento circular repre-
sentaba el estado «natural » de los cuerpos, no distinguible del repo-
so. D escartes descubrió que se trataba de hecho del movimiento de
traslación uniforme, es decir sobre una recta infinita, a velocidad
constante (sin aceleración ni deceleración). En nuestros días, ¿qué
viajero de un tren parado en una estación al observar desde la ven-
tana la lenta salida de un tren próximo no ha tenido la impresión
de que era su propio tren el que partía en sentido contrario?
Estas constancias son simples pero profundas pues sugieren que
en definitiva no existe diferencia alguna entre el reposo y el movi-
miento de traslación uniforme. Y como el reposo es la inercia, el
movimiento de traslación uniforme, equivalente al reposo, es tam-
bién inercial. El Principio de Inercia se enuncia pues del modo si-
guiente; un cuerpo libre, es decir que no está sometido a ninguna
fuerza, tiene un movimiento de traslación uniforme.
La Tierra misma es el soporte de un Sistema de referencia que
se aproxima mucho al ideal inercial: en su movimiento alrededor del
Sol y en la limitada duración de las experiencias de laboratorio al
uso está animada, en primera aproximación, de un movimiento rec-
tilíneo con velocidad constante de 30 km/ s. La determinación com-
pleta del sistema de referencia inercial «Tierra» se efectúa eligiendo
direcciones orientadas hacia las estrellas fijas, con el fin de compen-
sar el movimiento de rotación diurna de nuestro planeta.

Un tirador, un tren

El Principio de Inercia confiere al conjunto de sistemas de refe-

rencia en traslación uniforme un estatuto privilegiado, en la medida
en que las leyes fundamentales de la Naturaleza toman en ellos su
form a natural «de reposo ». La Relatividad Galileana y a continua-
ción de ella la Relatividad Restringida de Einstein están las dos fun-
dadas sobre la identificación entre sistemas de referencia inerciales
Y sistemas de referencia en traslación uniforme.
38 Gravitación y lu z

Sin embargo no basta con determinar la naturaleza de los siste-

mas de referencia inerciales. El físico, sabiendo describir los fenó-
menos en uno de ellos, debe ser capaz además de describirlos en
cualquier otro; dicho de otro modo, debe proporcio nar las fórmulas
de paso de un sistema de referencia a otro . En este punto crucial
difieren la Relatividad Galileana y la Relatividad Restringida.
Para ilustrar estas abstractas nociones, el ejemplo favorito de Ein-
stein era el de un tren rodando paralelamente a un talud a velocidad
constante de 108 km/ h, es decir v = 30 mi s. El talud representa aquí
el espacio en reposo respecto al cual el tren se desplaza con movi-
miento uniforme. Se está pues en presencia de dos sistemas de refe-
rencia inercial: el tren y el talud. Imaginemos ahora un viajero en-
caramado al techo de un vagón, que dispara una bala de fusil en el
sentido de marcha del tren. La velocidad de la bala respecto al tira-
dor es v' = 800 mi s.
Según las fórmulas de transformación de Galileo que expresan el
paso del sistema de referencia inercial «tren » al sistema de referencia
inercial «talud », la velocidad de la bala medida por un observador
que ha permanecido en el talud viene dada por v + v' = 830 mi s. Si
el viajero gira 180º y tira en sentido opuesto a la marcha del tren,
la velocidad de la bala medida desde el talud es v - v' = 770 mi s.
En acuerdo con el sentido común, las fórmulas de trasformación de
Galileo se reducen a la simple adición (vectorial) de velocidades.

El éter

El éter, el patito feo de la mecánica clásica ...

Max Planck

Puesto que todos los sistemas de referencia en traslación unifor-

me son equivalentes al reposo, deberá existir por ello uno realmente
inmóvil, enraizado en el espacio absoluto de la geometría euclídea.
Para Galileo este espacio absoluto se ligaba al Sol, centro del Mun-
do. Para Newton será el éter, la quinta esencia (quintaesencia) de
Aristóteles, sustancia vibrante perfectamente rígida que impregna tan-
to el «vacío» como los cuerpos materiales.
El advenimiento de la teoría electromagnética reforzará de forma
considerable la creencia en el éter. Es difícil en efecto concebir un a
Relatividades 39

onda sin un medio en el que se propague: las ondas sonoras hacen

vibrar el aire, las ondas acuáticas, el agua. La luz, ondulación de los
campos eléctrico y magnético, debe propagarse pues en un medio
vibrante, un «vacío absoluto », independiente de los observadores .
Ahí encontraba finalmente el éter su verdadera definición: el soporte
de las ondas electromagnéticas.
Volvamos al tirador llevado por el tren a la valocidad v = 30 m i s.
Guarda su fusil y enciende una potente fuente de alumbrado, dicho
de otro modo «dispara» rayos luminosos (los proyectiles son foto-
nes) a la velocidad de 300.000 km/ s. Según las fórmulas de transfor-
mación de Galileo, el observador del talud debería medir una velo-
cidad de la luz igual a c + v = 300.000,030 km/s en el sentido de
marcha del tren y c - v = 299.999,970 km/ sen sentido opuesto. Las
experiencias de Michelson y Morley, en el que la Tierra representa
el tren y el éter el talud, prueban que ¡este razonamiento es falso!

Una carrera amañada

Estas famosas experiencias, realizadas entre 1881 y 1894 por Al-

bert Michelson y Edward Morley, se suponía que iban a poner en
evidencia la velocidad «absoluta» de la Tierra respecto al éter. Para
conseguirlo, construyeron un «interferómetro » muy sensible que,
midiendo la diferencia de trayecto entre señales luminosas emitidas
en el sentido del movimiento de la Tierra y en la dirección perpen-
dicular permitiría revelar el movimiento absoluto de nuestro planeta
con una precisión de algunos kilómetros por segundo.
Mejor que un tren que transporta un iluminador, el principio de
las experiencias de Michelson y Morley es el de una carrera entre
dos barcos animados de una misma velocidad c, en un río que fluye
a una velocidad uniforme v (Figura 2). Los barcos efectúan un re-
corrido de ida y vuelta; el barco A navega primero en el sentido de
la corriente y luego remonta, mientras que el barco B atraviesa el
río de una orilla a otra. La distancia recorrida por los barcos es
exactamente la misma: dos veces la anchura del río. ¿Quién gana la
carrera? La aplicación del teorema de Pitágoras prueba que el barco
A es el ganador.
En la experiencia de Michelson y Morley, c representa, claro
está, la velocidad de la luz y v la velocidad del éter respecto a la
Tierra. Sin embargo, en este caso, los resultados son diferentes: ¡los
40 Gravitación y lu z

8
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dirección
de la
corriente
f JG. 2. Carrera de barcos.
El barco A navega paralelo a la corriente. En la primera mitad del recorrido la
velocidad de la corrien te V se añade a su velocidad propia e, en la segunda mitad se
sustrae. Su tiempo recorrido es por consiguiente:
tA = !/(e + v) + !/(e - v) = 2lc/(c 2 - v 2)
El barco B navega perpendicularmente a la corriente. Su velocidad propia se compone
con la velocidad de la corriente según el teorema de Pitágoras. Su tiempo recorrido es:
t8 = 11~ + 11~ = 211~
Pu esto que t 8/ t A = v'l -
v 2/c 2 < 1, el barco B gana siempre la carrera.

«barcos foton es» llegan siempre al mismo tiempo! ¿Qué sentido cabe
dar a esto? ¿Está la Tierra absolutamente inmóvil en el éter? ¿O es
el propio éter el que es sólo una quimera?
A posteriori, si se da cr.!dito al electromagnetismo, nada hay de
sorprendente en el resultado negativo de las experiencias de Michel-
son y Morley. La teoría de Maxwell entra en conflicto manifiesto
con la Relatividad Galileana, puesto que la velocidad de la luz apa-
rece en aquélla como un invariante absoluto, independiente de cual-
Relativid ades

uier sistema de referencia inercial. El observador del talud al medir

~ velocidad de la luz proyectada por nuestro iluminador no encuen-
tra 300.000,030 ó 299.999,970 kmls sino estrictamente 300.000 kml s,
cualquiera que sea la orientación del haz luminoso: la velocidad de
la luz es la misma estrictamente en todas direcciones y en todos los
sistemas de referencia inerciables.
Mientras que la Relatividad Galileana se había concebido preci-
samente para traducir la universalidad de las leyes de la Naturaleza
en los sistemas de referencia inerciales, las ecuaciones de Marwell
que gobiernan los fenómenos electromagnéticos están en flagrante
contradicción con ella. Unica conclusión posible: la concepción ga-
lileo-newtoniana del espacio y del tiempo no se adapta a la teoría
electromagnética. Hay que rechazar o la una o la otra.

La R elatividad Restringida

Cuando en 1905 Einstein toma consciencia de este antagonismo,

se inclina sin ninguna duda a favor del electromagnetismo, erigiendo \
como postulado que la velocidad de la luz en el vacío es un inva-
riable absoluto, la velocidad máxima de transmisión de cualquier ·
señal. La Relatividad Galileana, incompatible con este postulado, debe 1
desaparecer dando paso a una nueva Relatividad, calificada ulterior- 1
mente de Restringida en oposición a la Relatividad General que sal- 1
dría a la luz diez años más tarde. '
En este relevo entre la Relatividad Galileana y la Relatividad '.
Restringida lo que cambia son las fórmulas de transformación de un
Sistema de Referencia inercial a otro (mientras que en la Relatividad :'
General la inclusión de la gravitación obligará a cambiar la natura-
leza misma de los Sistemas de Referencia inerciales). Las transfor-
maciones de Galileo ceden su puesto a «las transformaciones de Lo-
rentz », que conservan las ecuaciones de Maxwell y el carácter ab-
soluto de la velocidad de la luz.
En la experiencia del tirador en el tren, la fórmula galileana de
adición de velocidades W = v + V' se reemplaza por una fórmula
un poco más complicada que preserva la invariancia de la velocidad
de la luz, de modo que incluso si v = v' = c, W permanece igual a
c. El buen sentido del lector puede sublevarse ahora y mantener que
el observador del talud no debería medir sino los 830 m is y 770 mi s,
obtenidos por medio de las transformaciones de Galileo. Sin embar-
42 Gravitación y lu z

go el conflicto es inexistente, en la medida en que las fórmulas de

Lorentz sólo dan un resultado sensiblemente diferente de las fórmu-
las de Galileo si las velocidades que entran en juego son extremada-
mente elevadas, superiores con creces a las velocidades humanas.
Aunque se considere el movimiento de la Tierra alrededor del Sol,
a la ya impresionante velocidad de 30 km/ s, la modificación aportada
por las fórmulas de Lorentz sólo es de uno por diez mil.
_Es p_r~ iso de hecho alcanzar velocidades ~uperiores a
100.000 km/s para qüe los efectos relativistas lleguen a ser verdade-
r_amente importantes. (Cuadro 2). Esta es la razón por la que la me-
cánica newtoniana había parecido estar entonces perfectamente adap-
tada a la descripción de los fenómenos físicos y por lo que aún hoy
continúa dando excelentes resultados en todas las situaciones en las
que no entren en juego velocidades muy altas.

Una teoría «en el aire»

No desdice en nada el mento de Einstein el señalar que en el

cambio de siglo un buen número de físicos de la época eran perfec-
tamente conscientes del callejón sin salida en el que se encontraba
la Física como consecuencia de las experiencias de Michelson y Mor-

Cuadro 2. Los efectos de la Relatividad Restringida no se hacen

notar más que a velocidades muy próximas a la de la luz, mientras
que a pequeñas velocidades, las relaciones entre las magnitudes (lon-
gitud, masa, tiempo) en movimiento y las magnitudes en reposo per-
manecen próximas a la unidad.

Contracción Masa
de Dilatación
V/ C
las masa en temporal
longitudes reposo
o 1,000 1,000 1,000
0,1 0,995 1,005 0,995
0,5 0,867 1, 155 0,867
0,9 0,436 2,294 0,436
0,99 0,141 7,089 0,141
0,999 0,045 22,366 0,045
Relati vid ades 43

Jey. Algunos de ellos, como Hendrik Lorentz y Henri Poincaré,

presentían incluso las razones _prof~ndas d~ e~~o. Fue . Lorentz el
primero_(1904) que puso e_n ev1denc1_a la vanac1on del t_1empo_ y de
las longitudes con la velocidad del Sistema de Referencia. Pomcaré
en 1905 introdujo, en el artículo Sobre la dinámica del electrón pu-
blicado en los Informes de la Academia de Ciencias de París el for-
malismo matemático que Minkowski pondrá a punto de modo de- .
finitivo en 1908, haciendo figurar el tiempo como cuarta dimensión .
La nueva Relatividad estaba verdaderamente «en el aire».
El manuscrito de Albert Einstein; Sobre la electrodinámica de los
cuerpos en movimiento, llegó al periódico científico alemán Annalen
der Physik (Anales de Física) un mes después de la publicación de
Poincaré. Parece ser que Einstein, modesto empleado entonces de la
oficina de patentes de Berna, no había conocido con anterioridad los
trabajos de sus predecesores. La Relatividad Restringida había naci-
do realmente, pues Einstein no se contentaba con dar recetas y fór-
mulas: imponía un nuevo espacio-tiempo tejido por la luz.

El tejido luz

Las concepciones del espacio y del tiempo que

quiero plantear ante ustedes han brotado de la
física experimental; ahí reside su fuerza. Son
radicales. En adelante, el espacio como tal y el
tiempo en sí mismo están condenados a desva -
necerse en humo y únicamente una especie de
unión de los dos podrá preservar una realidad
independiente.

Hermann Minkowski, 1908

En el Universo de Galileo y Newton, el espacio y el tiempo son

absOIUtamente independientes uno ..de otro. El espacio es de dimen-
si'ón tres, es decir que son precisos tres números (tres coordenadas)
para localizar cualquier punto del espacio. Se mide por la geometría
euclídea (geometría significa literalmente «medida de la Tierra»). Es
la que aprendimos en la escuela porque sus leyes se verifican per-
fectamente en la vida diaria: el camino más corto para ir de un punto
a otro es la recta que les une, dos rectas paralelas sólo se cortan en
el infinito, la suma de los ángulos de un triángulo es igual a 180º, etc.
44 Gravitación y luz

La separación espacial entre dos puntos es independiente del obser-

vador que la mide.
El tiempo se mide con un s.olo número, pero se diferencia de una
dimensión espacial por el hecho de que fluye siempre en la misma
dirección, del «pasado» hacia el «futuro». Esta sucesión irreversible
de fenómenos y acontecimientos, impuesta por la observación y la
razón («la causa precede siempre al efecto»), se llama causalidad.
El tiempo, como el espacio, es el mismo para todos los observa-
dores. Puesto que no hay límite de velocidad, todos los relojes, por
alejados que se encuentren en el espacio, pueden sincronizarse ins-
tantáneamente y batir indefinidamente al mismo ritmo. La escritura
causal del espacio-tiempo galileo-newtoniano se reduce pues a un
presente que se extiende simultáneamente a todo el espacio, sepa-
rando el pasado del futuro (Figura 3 ).
El tiempo y el espacio como entidades absolutas fueron objeto
de controversia para el filósofo matemático Wilhelm Leibniz, con-
temporáneo de Newton. Por argumentos de orden filosófico sostuvo

Futuro

Tiempo

Espacio

Espacio

Pasado

FIG. 3. Estructura causal del espacio-tiempo de Newton (se ha suprimido una dimen-
sión espacial). Cada punto P viene caracterizado por un tiempo Universal, en todo el
espacio simultáneamente. Las trayectorias de los cuerpos fluyen del pasado al futuro
sin restricción, salvo el caso extremo de las de los cuerpos desplazados infinitamente
deprisa, que se mantendrían a tiempo constante.
Rel ati vidades 45

que el espacio y el tiempo no existían sino en relación con la materia.

Pasados dos siglos, la Relatividad de Einstein realiza parcialmente
los deseos de Leibniz. Duración y longitud no son ya cantidades
intrínsecas, puesto que dependen de la velocidad del observador re-
lativa al objeto medido. La estructura galileo-newtoniana de espacio
y de tiempo absolutos se borra frente a una nueva estructura de
cuatro dimensiones, ~in.kaw.ski~
Un punto del espacio-tiempo es en realidad un suceso, localizado
a la vez por sus tres coordenadas espaciales y su coordenada tem-
poral. La separación entre dos sucesos se mantiene absoluta (inde-
pendiente del Sistema de Referencia), pero es una combinación de
las separaciones espacial y temporal, las cuales no se conservan indi-
vidual mente.
Una representación particularmente «instructiva» del espacio-
tiempo es la de los conos de luz que utilizaré frecuentemente en
adelante. Imaginemos un punto del espacio y un destello de luz
emitido en este punto. En el espacio vacío de toda materia, el frente '
de la onda luminosa es una esfera perfectamente centrada en el punto ~
de emisión, creciendo esta esfera en el transcurso del tiempo a la 1
1
velocidad de la luz (Figura 4). Suprimamos ahora una dimensión
espacial para poder representar la onda en una hoja de papel. La
esfera luminosa en expansión en el tiempo se convierte en un cono,
cuyo vértice representa el lugar y el instante (es decir el suceso) en
el que se ha emitido el destello, describiendo el mismo cono como
la historia de la señal luminosa.
La Figura 5 es un diagrama espacio-tiempo en el que se repre-
sentan los conos de luz centrados en algunos sucesos. Para un suceso
dado E, el cono de luz está constituido por dos zonas, una que
pertenece al pasado del suceso y la otra a su futuro. Estas zonas son
barridas por el conj unto de trayectorias de rayos luminosos que
pasan por el suceso, tanto los que llegan provenientes del pasado
como los emitidos hacia el futuro.
El postulado fundamental de la Relatividad Restringida exige que
ninguna partícula material pueda sobrepasar la velocidad de la luz,
constante absoluta independiente de todo movimiento. Ello significa
que cualquier partícula sólo puede recorrer en un segundo distancias
inferiores a 300.000 km y que la luz recorre exactamente esta dis-
tancia. En el diagrama espacio- tiempo , esta propiedad se traduce por
el hecho de que toda partícula material tiene una línea de universo
(nombre dado a una trayectoria del espacio-tiempo) situada en el
 G rav itació n y lu z
46

t1

tf

a) PRESENTACION ESPACIAL

Tiempo
materia
(/)
·-:-&:luz
__ ~- j- prohibido
: : Espacio
300 .000 km

b) CONO DE -LUZ

F 1G. 4. L a representación del cono de luz . .

Una señal luminosa es emitida en un punto dado . El frente de la onda luminosa es
una esfera en expansión a la velocidad de 300.000 km!s, representada en A) para tres
instantes sucesivos. La representación del cono_ de luz B) resume toda la historia del
f rente de onda en un único diagrama espaczo-ttempo. Cuando se suprime una dim en-
sión espacial, una esfera viene representada por un círculo (en la proyección una elipse).
La expansión de los círculos de luz genera un cono cuyo origen se encuentra en el
punto de emisión. Si se adopta el convenio de que la unidad de distancia en el dia-
grama espacio-tiempo es de 300.000 km Y la uni~ad de tiempo 1 segundo, los rayos
luminosos dan lugar a rectas inclinadas 45º.
Relatividades 47

" Y\,Futuro
/, '
' ' ', ' /
/ '
' / , /
' ' '\. / / ·de E / lll
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Espacio i !
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FI G. S. El espacio-tiempo de la Relatividad Restringida.

Para cada suceso E del espacio-tiempo los rayos luminosos dan lugar a las dos regiones
del cono de luz. Los rayos emitidos desde E barren la región del futuro , los recibidos
en E barren la región del pasado (zona gris). Las partículas materiales, que no puede,,
desplazars e más rápido que la lu z, poseen trayectorias confinadas en el interior de los
conos de luz. Ningún rayo luminoso o partícula que pase por E puede penetrar en •la
otra parte• (zo na blanca). La invariancia absoluta de la velocidad de la luz er:i el
vacío se traduce por el hecho de que todos los conos de luz tienen la misma inclinación:
el espacio-tiempo de la Relatividad Restringida, vacío de materia gravitatoria, es rígido.

interior del cono de luz y que en el caso límite de los fotones (par-
tículas de luz) sus líneas de universo si sitúan exactamente sobre la
superficie del cono de luz, puesto que ellos mismos lo engendran.
La estructura causal del espacio-tiempo de Minkowski se distin-
gue así radicalmente de la del espacio-tiempo de Newton; la dife-
rencia estriba esencialmente en el hecho de que la velocidad de la
luz es la máxima velocidad de transmisión de cualquier señal. En
cada suceso E, el cono de luz divide el espacio-tiempo en dos partes:
48 Gravitación y lu z

fos sucesos que pueden ser influenciados por una señal electromag-
nética surgida de E (el interior del cono) y los que no pueden (el
exterior del cono, o la «Otra parte»). La Relatividad Restringida
prohíbe a una línea de universo salir del cono de luz para entrar en
la Otra parte y viceversa 1 •
En resumen, las trayectorias de los rayos luminosos permiten
visualizar la trama del espacio-tiempo. En la Relatividad Restringida,
vacía de gravedad, todos los conos de luz que pasan por todos los
sucesos son «paralelos » entre ellos. La trama del espacio-tiempo de
Minkowski es pues indeformable, «plana». La rigidez separada del
espacio y del tiempo galileo-newtonianos se ha transferido al nivel
de la asociación espacio-tiempo.

Play Time

A la cualidad de causalidad, la Relatividad de Einstein añade a

su vez la cualidad de elasticidad. El tiempo medido por un reloj
transportado por un observador, llamado tiempo propio, es diferente
del de relojes en movimiento relativo. Es cierto que esta diferencia
sólo es apreciable a velocidades próximas a la de la luz; esto no
impide que la aplicación de estas nuevas reglas del tiempo conduzca
a situaciones sorprendentes.
La célebre paradoja de los gemelos ha hecho correr mucha tinta
a este respecto. Considerémos unos hermanos gemelos de 20 años
de edad. Uno de ellos parte a explorar el Cosmos a bordo de un
cohete. Efectúa una ida y vuelta, a la velocidad constante de
297.000 km/s (99 % de la velocidad de la luz), hacia un planeta muy
lejano situado a 20 años -luz . Cuando vuelve a la Tierra, el reloj del
viajero ha marcado 6 años de tiempo propio, el de su hermano que
permaneció en la Tierra 40 años. Se trata realmente en este caso de
tiempo vivido: los relojes biológicos se reducen en última instancia
a relojes atómicos, siendo pues afectados del mismo modo. Se puede
igualmente medir la edad de los hermanos en número de latidos
cardiacos: el viajero tiene realmente veintiséis años a su vuelta, el
gemelo sedentario tiene 60 años.
Sin embargo, no prohíbe las líneas de uni ve rso sit uad as completamen~e en «la
1

otra parte_"· Las hipotéticas partículas que reco rren «la otra parte » a velocidades siem-
pre supeno:es a la de la lu z, llamadas «taquiones» , provocan delicados problemas de
mterpretac10n, Y de todas man eras no han sido nun ca detectadas en laboratorio.
Relati vid ades 49

Este sorprendente efecto fue explicado en 1911 por el físico fran -~

cés Paul Langevin: entre todas las líneas de U niverso que enlazan
dos sucesos (en este caso salida y llegada del cohete a la Tierra) la
que tiene mayor tiempo propio es la no . acelerada (Figura 6). El
viajero debe acelerar y desacelerar necesanamente para efectuar el
viaje de ida y vuelta, siendo la situación no simétrica; su tiempo
propio es así pues m~nor, q.ue el de su ~er~an.o ~·.Aun qu e es para-
dójico en el plano ps1colog1co, la expenenc1a f1ct1cia de los gemelos
no es un a contradicción interna de la Relatividad de Einstein, antes
al contrario ilustra una consecuencia ineluctable de la elasticidad del
tiempo.
Se comprende así que, contra la opinión habitual, la teoría de la
Relativid ad, aunque prohíbe sobrepasar la velocidad de la luz, favo -
rece la exploración del lejano Cosmos . Una «variante » de la expe-
rien cia de los gemelos (que supone aceleraciones instantáneas) con-
sidera qu e la nave espacial mantiene una aceleración constante (res-
pecto a su sistema de referencia inercial instantáneo), igual a la ace-
leración de la gravedad terrestre -bien confo rtable pues p ara el
cosmonau ta- . La velocidad de la nave aumentará rápidamente apro-
ximánd ose a la velocidad de la luz, sin alcanzarla jamás.
A bordo, el tiempo fl uirá mucho más despacio que en la Tie rra.
En dos años y seis meses por su propio reloj, la nave alcanzará la
estrella más prox ima (Alpha Centauri), situada a cuatro años-luz y
al cabo de cuatro años y medio habrá recorrido cuarenta años-luz,
mi entras que en la Tierra habrán pasado cuarenta años. El Centro
de la Galaxia se alcanzará en diez años, habiendo pasado quince mil
años en la Tierra. En veinticinco años de tiempo propio (menos que
la duración de la vida del cosmonauta), la nave sería capaz de dar la
vuelta entera al U ni verso observab le, es decir ¡treinta mil millones
de años-luz! Mejor le sería no volver a la Tierra: el Sol se habría
apagado mucho antes, después de haber calcinado a sus planetas.
Este fa ntástico viaje es desdichadamente irrealizable en razón de
la enorme cantidad de energía necesaria para acelerar permanente-
mente el navío. El mejor medio sería transformar la misma sustancia
del navío en energía de propulsión. Si se supone una conversión

2
La diferencia entre los tiempos vividos no reside únicamente en las aceleraciones
del viajero, sino qu e depende esencialm ente de la duración total de la experi encia.
Las aceleraciones só lo intervi enen a la hora de confro ntar el tiempo del viajero con
el de la Tierra.
50 Gravitac ión y lu z

RETORNO
40

35

30

Cil
o
25
•C
C1:l
e
~
o
20
Q.
E
Q)
.
t= 15

10
Líneas de Universo
aceleradas
(Viajero)

Línea de Universo
no acelerada (Tierra)

5 10 15 20
Distancia (en años luz)

FJG. 6. La paradoja de los gemelos de Langevin.

La línea de Universo con mayor tiempo propio es la que no está acelerada (eje ver-
tical). Para el gemelo que permanece en Tierra, han pasado cuarenta años. Su her-
mane, viajero acelerado a la partida, a mitad de camino y en el retorno se despla za
el resto del tiempo a velocidad constante; su tiempo propio (indicado por las cifras) es
tanto menor cuanto más próximo se encuentra su trayecto al cono de luz (línea de
puntos; en el límite, el tiempo propio de los rayos luminosos es estrictamente nulo).
La línea curva indica el trayecto de otro viajero que acelera de forma continua hasta
la mitad del camino, y después desacelera.
Relat ividades 51

perfectamente eficaz, se puede calcular lo que costaría un viaje hacia

el Centro Galáctico: a la llegada, al navío no le quedaría más que la
mil millonésima parte de su masa inicial. ¡Una montaña transforma-
da en ratón!

La bomba relativista

Si lo hubiese sabido, habría sido relojero.

Albert Einstein

La Relatividad Restringida se ha convertido en una de las teorías

mej or verificadas de toda la física . Los extraños fenómenos del tiem-
po elástico han sido probados de forma experimental, no sobre seres
humanos (la experiencia sería cruel sin duda) sino con partículas
elementales a las que se sabe acelerar a velocidades próximas a la de
la luz a cambio de razonables gastos de energía. Del mismo modo,
reloj es atómicos de enorme precisión se han colocado a bordo de
aviones. A su vuelta a la Tierra, habían girado más despacio que
reloj es idénticos que estaban en el suelo 3 .
Mucho más que las fórmulas de transformación entre sistemas de
referencia inerciales, la estructura en cuatro dimensiones del espa-
cio-tiempo, incluso que la elasticidad del tiempo, nociones bastante
abstractas, el símbolo eminentemente popular de la Relatividad Res-
tringida es el de la equivalencia masa-energía, expresado en su forma
más simple por E = mc 2 •
Si en 1905 no se vislumbraban todavía los progresos prácticos
que la Relatividad Restringida podía aportar a la humanidad, su im-
pacto filosófico fue inmediato en la medida en que nuestras costum-
bres milenarias de representación del espacio y del tiempo revelaban
ser inadaptadas al mundo real. Algunos «filósofos » como Bergson
rehusaron revisar su concepto del mundo y calificaron la teoría de
Einstein como pura abstracción. Triste ironía del destino, es la con-
secuencia más dramática de la Relatividad Restringida la que despe-
jaría las últimas dudas a este respecto: la aniquilación de Hiroshima
por la bomba atómica.

3
Si un viaj ero pasase 60 añ os de su vid a a bordo de un avión vo land o sin parar
a un a velocidad d e 1.000 km/ h, só lo ganaría en total una milés ima de segundo res-
pecto a otro que permanezca en tierra.
52 Gravitación y lu z.

La Relatividad Restringida está permanentemente presente en el

universo de las grandes velocidades y de la altas energías. La lluvia
de rayos cósmicos que irrumpe en la alta atmósfera terrestre crea
haces de partículas elementales llamadas mesones cuyo tiempo de
vida en vuelo nos parece cincuenta veces mayor que su tiempo de
vida propio. Más aún, la Relatividad Restringida permite entender
por qué brilla el Sol, convirtiendo cuatro millones de toneladas de
materia por segundo en energía radiante.
Ahí se ha establecido con toda claridad un puente entre Relati -
vidad y Astrofísica. Sin embargo los agujeros negros por los que nos
interesamos en primer lugar en este libro, no tienen nada que ver
con la Relatividad Restringida. Los agujeros negros son ante todo
una manifestación de la gravitación mientras que el espacio-tiempo
de la Relatividad Restringida sólo describe un vacío idealizado en el
que se desplazan ondas electromagnéticas y partículas de masa sufi-
cientemente pequeña como para poder despreciar su peso. En el
universo real de las estrellas, galaxias y agujeros negros todo gravita.
Para tratar de comprenderlo es preciso llevar más allá la «demoli-
ción » del espacio y del tiempo. Ese es el desafío de la Relatividad
General.
Capítulo 3
EL ESPACIO-TIEMPO CURVO

El principio de equivalencia

Tengo como cierto que el pensamiento puro es

competente para entender la realidad.

Albert Einstein, 1933

Si, en el mismo año 1905, Einstein resucitaba por una parte la

teoría corpuscular de la luz y por otra volvía coherente el electro-
magnetismo de Maxwell, se encontraba al mismo tiempo frente a un
dilema preocupante. Estos dos aspectos de la radiación son en efecto
contradictorios: si la luz está compuesta de corpúsculos materiales,
debe ser influenciada por la materia en virtud de la atracción uni-
versale ntre los éí:i"~rpos; pero, en éste ¿cómo puede ser su velocidad
de-propagación la constante absoluta c preconizada por la Relativi-
dacr~stringida?
L~sponsable del conflicto, es, claro está, la gravitación, esta
gravitación omnipr esente en la Naturaleza que acelera la materia,
mientras que los Sistemas de referencia inerciales de la Relatividad
Restringida son precisamente los no acelerados. La gravitación es
manifiestamente ignorada por la Relatividad Restringida. Einstein,
54 Gravitación y luz

plenamente consciente de esta anomalía, comprendió que la incor-

poración de las fuerzas gravitatorias en el espacio-tiempo «electro-
magnético » de la Relatividad Restringida pasaba por un nuevo aná-
lisis del concepto mismo de «fuerza ».
La fuerza de atracción universal de Newton pone en juego una
característica intrínseca de los cuerpos que se llama la masa gravi-
tatoria, especie de medida de la cantidad de gravitación que tiene un
cuerpo material. Por otra parte, Newton había ·resumido en tres
leyes las bases de la mecánica de los cuerpos materiales sometidos a
fuerzas de cualquier naturaleza, saliéndose del cuadro puramente
gravitacional de la atracción universal. La primera ley no hace más
que retomar el Principio de Inercia enunciado por Descartes: en
ausencia de fuerzas, el movimiento de un cuerpo es el reposo o la
traslación uniforme. La segunda ley estipula que un cuerpo acelera-
do está sometido a una fuerza proporcional a esta aceleración y a
su masa. (Es la célebre fórmula F = ma.) La tercera enuncia la dua-
lidad acción-reacción: cada fuerza de acción (nos apoyamos en una
pared) se acompaña de una fuerza de reacción igual y opuesta (la
pared se apoya en nosotros) .
La fuerza newtoniana es pues lo que fuerza, lo que obliga a un
cuerpo material a apartarse de su movimiento inercial, y la resisten-
cia del cuerpo a cualquier cambio en su estado de inercia se mide
po-r su masa inerte. Desde este planteamiento, la fuerza de atracción
universal es. una fuerza como cualquier otra, y la masa gravitatoria
que le caracteriza debería ser a la gravitación lo que la carga eléctrica
es a la electricidad . Se sabe por ejemplo que ciertos cuerpos están
cargados eléctricamente, otros no, y que dos cuerpos de la misma
masa inerte pero de cargas eléctricas diferentes son acelerados dis-
tintamente en un campo eléctrico prefijado. No hay pues ninguna
razón para que, en la teoría de Newton, la masa gravitatoria y la
masa inerte de un cuerpo sean idénticas.
Ahora bien, la propiedad capital de la gravitación, puesta en evi-
dencia por Galileo y Newton, es que la gravitación terrestre acelera
de la misma manera todos los cuerpos materiales, independientemen-
te de su masa gravitatoria o inerte, de su tamaño, o de su naturaleza.
Una pluma, una molécula o una tonelada de hierro abandonadas
cerca de la superficie de la Tierra acerelan todas igualmente 9,8 m i s 1 .

1
Es decir qu e, cad a segund o, su velocidad aum enta en 9,8 mi s; al c abo de un
segundo, su velocidad es de 9,8 mis, al cabo d e 2 segundos es de 19,6 mis, y así
El espacio-tiempo curvo 55

En otras palabras, no sólo ningún cuerpo es «gravitacionalmente (

neutro », sino que todos los cuerpos materiales llevan exactamente la
mism a carga gravitatoria. Esto sólo es posible si la masa gravitatoria
y la masa inerte son estrictamente eqJ:!:ivalentes. Esta propiedad se '
há erigido en Principio, al que se le ha dado precisamente el nombre
de PrincipjQ de Equivalencia.
Lo que no era inicialmente más que una equivalencia aproximada
se ha convertido en una de las medidas más precisas de toda la
ciencia. El barón húngaro Lorand von Eotvos verificó en 1889 y en
1922 el Principio de Equivalencia con una precisión de una mil mi-
llonésima. Más recientemente la precisión ha aumentado un factor
mil (una parte en un billón). Como en un cuerpo todas las energías
contribuyen a la masa inerte (principalmente la energía electromag-
nética que une e ectrones i -núcleos en un átomo), se concluye de
ello QJle toda forma de energía pesa. En particular, ¡la luz
iiene peso!
Ein~econocer quee l Principio Cfe Equivalencia era el
erdadero pasaporte de la gravitación, una gravitación totalmente
extraña af imperio del el~ctromagnetismo, y cuya admisión sólo se
haría a costa de una ampliación radical de la Relatividad Restringida.
Comenzaré por profundizar en el significado físico del Principio de
Equivalencia.
Para Ei11stein, la equivalencia entre masa gravitatoria y masa iner-
te ólo eS-una forma débil de una equivafencja m -ás- fuerte, la que
une ~g.r_avitación uniforme y aceleración (Figura 7). Einstein advierte
en efecto:
1. Que toda aceleración simula la gravedad. Un ser humano
colocadoffi un navío espacial animado de una aceleración propia
igual a la gravedad terrestre no notaría ninguna diferencia con su
situación sobre la superficie de la Tierra ':·.
2. Que la gravedad puede desaparecer en un Sistema -de refe-
rencia <!Celera_do convenientemente. Su ejemplo favorito es el de un
ascensor al que súbitamente se le rompe el cable; en su interior un
observador tendría la misma sensación de ingravidez que si se en-

sucesivamente; claro está que es preciso hacer abstracción de la resistencia del aire.
Esta aceleración constante de 9,8 m/s 2 , no es otra que la aceleración de la gravedad
en la superficie de la Tierra.
,,. Localmente (para que la no homogeneidad del campo gravitatorio terrestre no
sea significativa) y prescindiendo de los aspectos ligados a la rotación de la Tierra,
como la aceleración de Co riolis.
 56 Gravi tació n y lu z

contrase en el espacio exterior, libre de la influencia gravitatoria de

cualquier planeta.
Es ahí donde reside la enorme diferencia entre la gravitación y
las otras fuerzas de la Naturaleza, por ejemplo la fuerza eléctrica.
Es imposible simular el campo eléctrico por una aceleración, puesto
que todos los cuerpos situados en un campo eléctrico no experimen-
tan la misma aceleración fpues ésta depende de su carga). Dicho de
otro modo, la gravitación no es en realidad una fuerza que se ejerce
entre los diferentes contenidos materiales del espacio-tiempo, sino
que es una propiedad del continente mismo.
Esta fulgurante entrada de la gravitación en la estructura íntim
del espacio-tiempo constituye la teoría de la Relatividad General. f
La nueva inercia

Conviene señalar que no hay buena física sin una buena relati-
vidad que especifique la naturaleza de los sistemas de referencia en
los que las leyes toman una forma intrínseca. A este respecto, es
claro que la Relatividad General invalida las enseñanzas de la Rela-
tividad Restringida.
En la teoría restringida, los sistemas de referencia inerciales están
/en traslación uniforme, libres de cualquier fuerza o aceleración. El
espacio-tiempo es un desierto llano, sin característica local y esta
1vacuidad asegura la relatividad de posiciones y velocidades. Sin em-
1 bargo en _ presencia de la gravitación todos los sistemas de referencia

«jéstan acelerados. No existe pues sistema de re_ferencia inercial uni-

versal en la Relatividad General. El espacio-tiempo se deforma ad-
1 quiere «hoyos », pudiéndose entonces especificar las posiciones ; ve-

locidades en relación a esos hoyos. Todos los sistemas de referencia

inerciales o no, son adecuados para descubrir las leyes de la Natu~
raleza a condición de saber pasar correctamente de uno a otro. Bajo
este enfoque el mismo nombre de la teoría gravitatoria de Einstein
ha sido mal elegido pues la Relatividad General es menos relativa
que la Relatividad Restringida .. .
Puesto que un campo de gravitación uniforme puede ser abolido
o simulado por una aceleración y viceversa, un cuerpo que cae en
ese campo es libre respecto a cualquier fuerza (si se nota la gravedad
terrestre es precisamente porque no somos libres de caer hacia el
El espacio-tiempo curvo 57

* *
* *
* *
*
* *
1gl *
1gl; **
1111111 1111111

TIERRA ESPACIO

(a) GRAVITACION Y ACELERACION

/
* * *
TIERRA ESPACIO

(b) CAIDA LIBRE E INGRAVIDEZ

F!G. 7. Ilu stración del Principio de Equivalencia .

centro de la Tierra: el suelo ejerce bajo nuestros pies una presión

que nos lo impide). La caída libre en una gravitación constante es
pues el estado «natural » del movimiento de los cuerpos. En toda
región del Universo suficientemente pequeña para que la gravitación
 58 Gravitación y lu z

no varíe mucho, el movimiento de caída libre es la base de un sis-

tema de referencia inercial local, en el que las leyes de la Física
toman una forma más simple que en cualquier otro, y que es la
descrita por la Relatividad Restringida. No se trata pues de rechazar
esta última: antes al contrario, y aquí se da lo característico de las
buenas generalizaciones, la teoría sustituida por una teoría más ge-
neral continúa siendo aplicable en cierto campo de validez.

El golf cósmico

·I Se sabe que el espacio-tiempo es curvo. Pero ¿qué significa esta

afirmación extraña y fascinan te?
\ La paradoja de los gemelos aclaraba cómo la estructura rígida del
espacio-tiempo en la Relatividad Restringida permite al espacio y al
tiempo, en forma separada, experimentar distorsiones (contracción
o dilatación), debidas al movimiento de los observadores. Donde la
Relatividad General alcanza toda su amplitud y trastoca nuestra re-
presentación del Cosmos, es al decir que la inserción de la gravita-
ción impone que el esp;.cio-tiempo en su integridad se deforme.
Si en un punto dado no existiese efecto directo de la gravitación
se podría sin embargo medir efectos diferenciales entre puntos pró-
ximos. En el ascensor con el cable cortado, dos canicas «libres »
siguen, en primera aproximación trayectorias paralelas pero en rea-
lidad las dos trayectorias se cortarían en el centro de la Tierra, 640 km
más lejos. Hay pues una aceleración relativa entre las dos trayecto-
rias (pues se juntan) que corresponde a un campo gravitatorio que
corresponde a un campo gravitatorio diferencial.
Una ilustración sorprendente de la distinción entre gravitación
directa y gravitación diferencial es la amplitud de las mareas oceá-
nicas. Aunque la gravitación directa del Sol en la superficie de la
Tierra sea 180 veces más fuerte que la de la Luna, las mareas solares
son más bajas que las mareas lunares. Esto se debe a que las mareas
no resultan de la gravitación directa, sino de la variación de las gra-
vitaciones solar y lunar en los diferentes puntos del globo. Esta
variación es del 6 % para la Luna y un diecisiete por mil solamente
para el Sol.
En lenguaje newtoniano, los efectos de la gravitación diferencial
se traducen por lo que se conoce precisamente como fuerzas de
marea. Si, en todo el Sistema Solar, las fuerzas de marea son muy
El espacio-tiempo curvo 59

débiles, las engendradas por un agu¡ero negro son capaces de des-

garrar estrellas enteras (ver capítulo 17). Sin embargo la descripción
de la gravitación diferencial en términos de «fuerzas» de marea es
absolutamente superflua en Relatividad General: sus efectos no son
mecánicos sino puramente geométricos. Para verlo, considéremos dos \
pelotas de golf próximas entre sí que siguen inicialmente trayectorias 1
paralelas (Figura 8). Si el terreno es perfectamente· llano, las trayec-
torias continuarán siendo paralelas. Si no, su posición relativa cam-
biará; un pequeño montículo las separará entre sí, un hoyo las apro-
ximará. En el golf-cósmico la gravitación diferencial puede simularse
con una curvatura del «green» espacio-tiempo. Y, puesto que la gra-
vitación es atractiva, ¡la curvatura está formada por hoyos y no por
montículos!
El significado profundo de la curvatura es pues la corresponden-
cia entre gravitación y geometría impuesta por el Principio de Equi-
valencia. Los cuerpos materiales no están obligados a moverse en un
espacio-tiempo «plano », bajo la acción de fuerzas de gravitación,

.
MONTICULO
"\

.
\
, __
--------~--------------..--..-..._,' -

F IG. 8. El golf cósmico. Dos trayectorias inicialmente paralelas en terreno plano, se

separan al encontrar un montículo o se acercan al encontrar un hoyo .
60 Gravitación y lu z

smo que abrazan libremente los contornos de un espac10-uempo

curvo.

Las geometrías curvas

Dios escribe derecho sobre renglones torcidos.

Pensador francmasónico, 1782

La palabra «curvatura» pertenece al vocabulario diario . La geo-

metría euclídea en el espacio de tres dimensiones permite hablar de
curvatura de líneas y superficies que no tienen más que una y dos
dimensiones respectivamente. La circunferencia, espacio geométrico
de una dimensión (hay una «longitud» pero no «anchura» ni «espe-
sor»), está tanto más curvado cuanto menor es su radio. A la inversa,
si su radio se hace infinito la circunferencia tiende hacia la recta, se
rectifica perdiendo su curvatura. Análogamente, la superficie esférica
tiende hacia el plano cuando aumenta indefinidamente su radio (a
nuestra escala la superficie de la Tierra es plana, si se hace abstrac-
ción del relieve).
La curvatura tiene así una definición geométrica bien precisa,
pero cuando aumenta el número de dimensiones la definición se
complica, la curvatura no se reduce ya a un sólo número como en
el ej emplo de la circunferencia; es preciso hablar entonces «de las
curvaturas». Examinemos el caso sencillo del cilindro, superficie de
dos dimensiones (Figura 9). La curvatura medida paralelamente a su
eje de simetría es simplemente nula, mientras que la curvatura me-
' dida eo la dirección perpendicular es la de la circunferencia inscrita
en el cilindro.
A pesar de las múltiples facetas de la curvatura, es posible hablar
de una curvatura intrínseca. En cada punto de una superficie de dos
dimensiones, pueden medirse dos radios de curvatura de dos direc-
ciones perpendiculares, el inverso de cuyo producto da la curvatura
intrínseca de la superficie. Si los dos radios de curvatura se encuen-
tran a un mismo lado de la superficie, la curvatura es positiva mien-
tras que si los radios de curvatura están en lados opuestos la curva-
tura es negativa. El cilindro tiene pues una curvatura intrínseca nula;
efectivamente es posible cortarlo y aplanarlo sobre una mesa sin
desgarrarlo, lo que no se puede hacer con una esfera (Figura JO).
El espacio-tiempo curvo 61

," ....
.... ---- ... ...
'
'r
'\
'\

(C)

(O)

FIG. 9. Las curvaturas del cilindro. Dado un punto P, se necesitan dos números ·para
especificar la curvatura . En la dirección de una generatriz (D), la curvatura es nula;
en la dirección perpendicular, es igual a la del circulo inscrito (C).

El hecho de visualizar la esfera, el cilindro y las superficies bi-

dimensionales en general como «sumergidas» en el espacio euclídeo
de 3 dimensiones incita a atribuir un significado al «interior» y al
«exterior», a decir que una superficie está curvada «en alguna cosa».
Sin embargo, en el estricto plano de la geometría, se pueden medir
todas las propiedades de las superficies de dos dimensiones ignoran-
do claramente la existencia del espacio que las contiene. Sucede lo
mismo para cualquier número de dimensiones. Es posible hablar de !
la geometría curva del Universo de cuatro dimensiones sin necesidad
de salirse de él ni de referirse a un hipotético espacio aún más amplio .
Veamos cómo.
La teoría matemática de los espacios curvos fue desarrollada en
el siglo XIX principalmente por Bernhard Riemann. Las geometrías
curvas dan lugar a propiedades desconocidas en la geometría euclí-
dea, incluso en los casos más sencillos.
62 Gravitación y lu z

FIG. 10. El cilindro y la esfera. La curvatura intrínseca del círculo es nula: se le puede
recortar y aplanarlo sobre una hoja de papel. La curvatura de la esfera es estrictamente
positiva; si se recorta un casquete según un círculo y se trata de aplanarlo, la superficie
recortada se desgarra, y su área es inferior a la del círculo de mismo radio recortado
en un plano.

Volvamos a la superficie de la esfera (Figura 11). Se trata de .un

espacio de dos dimensiones, cuya curvatura es positiva y uniforme
(la misma en cada punto), puesto que los dos radios de curvatura
son iguales al radio de la esfera. El camino más corto que une dos
puntos distintos de la esfera es un arco de círculo máximo, es decir
El espacio-tiempo curvo 63

Círculos máximos geodésicos

Triángulo
esférico

FrG. 11. La geometría esférica.

La esfera es una superficie cerrada de dos dimensiones, de curvatura uniforme (la
misma en cada punto) y positiva. Las geodésicas (trayectorias más cortas, equivalentes
a la de las rectas del plano) son los círculos máximos, centrados todos en el origen y
del mismo radio que lá esfera . No existen pues geodésicas paralelas. La geometría
intrínseca de la esfera no es euclídea. La suma de los ángulos de un triángulo esférico
ABC es superior a la de los ángulos de un triángulo plano (180º). La relación de la
circunferencia de un pequeño círculo a su radio r es inferior a 2.

una parte de una circunferencia trazada sobre la superficie y de mis-

mo centro que la esfera. Los círculos máximos son pues a la esfera,
lo que las rectas al plano: geodésicas, es decir líneas de trayecto
mínimo. Un aviador con prisa que se desplace de París a Tokyo sin
escala (¡e ignorando las zonas aéreas prohibidas!) irá primero al Nor-
te, sobrevalorará Siberia, descendiendo después hacia el Sur con ob-
jeto de realizar el trayecto menor. Como todos los círculos máximos
son concéntricos, dos círculos máximos cualesquiera se cortan siem-
pre en dos puntos (por ejemplo, los meridianos se cortan en los
polos). Dicho de otra forma, en la superficie de la esfera no hay
«rectas» paralelas.
Eete aquí, la geometría de Euclides descalabrada. Porque las bien
conocidas lexes de la geometría euclídea son la de los espacios sin
curvatura, «planos» . En cuanto hay curvatura estas leyes que nos
parecen familiares se trastocan. La propiedad geométrica más evi-
64 Gravitació n y lu z

dente de la esfera es la siguiente: mientras que toda recta del plano

escapa al infinito, si uno se desplaza en línea recta sobre la esfera
(es decir a lo largo de un círculo máximo) se vuelve al punto de
partida por detrás. La superficie esférica es pues finita, cerrada, aun -
que sin .límite ni borde (ningún círculo máximo se interrumpe) . La
esfera es el prototipo ideal de los espacios finitos de cualquier nú-
mero de dimensiones 2 •
Examinemos ahora el caso de un espacio de curvatura negativa.
Siempre en dos dimensiones para simplificar, el ejemplo clásico es
el hiperboloide, una parte del cual se visualiza bajo forma de silla de
montar (Figura 12). Si se efectúa un desplazamiento en línea recta
siguiendo fielmente los contornos de la superficie, no se vuelve en
general a su punto de partida, sino que se aleja como indefinidamen-
te. Como el plano, el hiperboloide es una superficie abierta pero ahí
se termina el parecido pues, al estar curvado, el hiperboloide no es
en absoluto euclídeo.
Las superficies más generales no tienen porque tener una curva-
tura uniforme positiva o negativa, como la esfera y el hiperboloide.
El valor de la curvatura varía de un punto a otro y su signo puede
cambiar de una región a otra (Figura 13 ).

Geometría y materia

Donde hay materia, hay geometría.

Johannes Kepler

Pasemos ahora a la geometría cuadridimensional de la Relativi-

dad General. Es esencial entender bien que es el espacio-tiempo el
que está curvado y no solamente el espacio. Riemann había inten-
tado ya hacer compatibles electromagnetismo y gravitación defor-
mando (torsión) el espacio; había fracasado , pues era preciso también
«torcerle el pescuezo» al tiempo.
Supongamos que quisiéramos lanzar diversos proyectiles sobre
un blanco situado a 10 m de distancia en el suelo. Todos los pro-
yectiles tienen trayectorias parabólicas, que pasan por el tirador y el

2
La superfi cie de la Tierra, deformada po r la rotac ión, el relieve, las mareas, no
es exactamente esféri ca pero ti ene propiedad es id énti cas .
El espacio- tiempo curvo 65

f!G. 12 . La geometría hiperbólica. Su curvatura es negativa. La suma de los ángulos

de un triángulo hiperbólico ABC es inferior a 180°. Si se recorta un trozo circular de
la superficie y se intenta aplanar, el trozo se pliega y su área es superior a _la _del círculo
de igual radio recortado sobre un plano.

~
/
(

' -- - -
flG. 13. Superficie de curvatura variable.

blanco, están sometidos únicamente a la gravitac10n terrestre, pero

cuya altura de arco depende de la velocidad de lanzamiento inicial
(Figura 14a). Si se trata de un balón lanzado a 10 mis, el blanco
puede alcanzarse en un segundo y medio para un arco parabólico de
3 m. Si se trata de una bala de fusil, disparada a la velocidad de
500 mis, el blanco puede alcanzarse en dos centésimas de segundo
para un arco de 0,5 mm o bien al cabo de cien segundos tirando
66 Gravitación y luz

hacia arriba hasta 12 km de altitud cayendo la bala después 3 . En el

caso límite, se puede alcanzar el blanco incluso por un rayo lumi-
noso a la velocidad de 300.000 km/ s. El arco es en este caso imper-
ceptible del todo, siendo la trayectoria en el espacio casi rectilínea.
Es evidente que los radios de curvatura de todos estos arcos de
parábola son extremadamente diferentes. Añadamos ahora la dimen-
sión temporal (Figura J4b ). Los radios de curvatura medidos en el
espacio-tiempo son ahora todos iguales, se trate del balón, de la bala
de fusil o del fotón: del orden de un año-luz. Es pues más juicioso
decir que las trayectorias en el espacio-tiempo son «rectas» y que es
el mismo espacio-tiempo el que está curvado por la gravitación te-
rrestre. Los proyectiles, al no estar sometidos a ninguna fuerza, se
limitan a seguir las geodésicas («ir en línea recta») en una geometría
curva.
El ejemplo precedente también muestra que el espacio-tiempo
está mucho más curvado en el tiempo que en el espacio. Esta cur-
vatura temporal, la sentimos en cuanto aumenta nuestra velocidad.
Un relieve en una carretera, pequeña irregularidad de la curvatura
espacial, a duras penas es notada por. un peatón que marcha a ritmo
tranquilo. Para un automóvil, sin embargo, circulando a 120 km/h
el relieve se convierte en un peligro; introduce una distorsión mayor
en la dimensión temporal.
Arthur Eddington ha calculado que una masa de 1 tonelada si-
tuada en el centro de un círculo de 5 m de radio no modificaría la
curvatura del espacio más que al punto de cambiar el vigésimo cuar-
to (24) decimal del cociente circunferencia/ diámetro (el número Jt en
la geometría euclídea). Esto muestra claramente que es necesaria una
masa enorme para deformar el espacio-tiempo de forma apreciable.
Si el radio de curvatura del espacio-tiempo de la superficie de la
Tierra es tan grande (un año-luz, es decir más de mil millones de
veces eÍ radio del planeta), es porque el campo de gravedad terrestre,
que acelera localmente los cuerpos en 9,8 mis cada segundo, es muy
modesto. Para comentar la inmensa mayoría de las experiencias fí-
sicas en las proximidades de la Tierra, se puede continuar utilizando
el espacio-tiempo plano de Minkowski y la Relatividad Restringida,
incluso el espacio euclidiano y la Mecánica Newtoniana si las velo-
cidades son pequeñas.

3
¡Se desprecian en este caso las perturb acio nes atm osféricas y la ro tación de la
T ierra!
El espacio-tiempo curvo 67

\ \ 12 km

\
1
<( 1
a:

\
:::> 500 m/s
~
<(

1
3m
0.5mm
500 mis
_j_
TIRO 300.000 km/s BLANCO

¡. 10m
.1
a) TRAYECTORIAS ESPACIALES

b) TRAYECTORIAS ESPACIO-TEMPORALES
F1G. 14. La curvatura del espacio-tiempo.
En a) se representan las trayectorias puramente espaciales; sus curvaturas son muy
diferentes. En b) se representan las trayectorias en el espacio-tiempo. Puesto que la luz
recorre 300.000 km/ s, se puede medir el tiempo en kilómetros; el balón alcanza el
blanco al cabo de un tiempo de 450.000 km (es decir, 1,5 segundos), la bala al cabo
de un tiempo de 6.000 km (0,02 segundos). Las curvaturas de las trayectorias del fotón,
de la bala y del balón se hacen idénticas. Es el campo gravitatorio de la Tierra el que
genera la curvatura .
 68 Gravitación y lu z

A pesar de aparecer como localmente plano, el Universo está

1realmente deformado por la materia; no obstante, o los efectos de
la curvatura sólo empiezan a ser significativos en la proximidad de
grandes concentraciones de masa (por ejemplo los agujeros negros),
' o bien a muy gran escala (varios millones de años-luz) cuando se
tienen en cuenta agrupaciones de millares de galaxias (cúmulos). El
descubrimiento reciente de los quásars múltiples (ver capítulo 15)
constituye la demostración perfecta de la realidad del espacio-tiempo
curvo: los rayos luminosos emitidos por uno de estos lejanos astros
nos llegan después de haber tomado caminos ópticos diferentes en
el espacio-tiempo curvo, ofreciéndose unas imágenes desdobladas de
una fuente única.

La telaraña de luz

¡Luz ... más luz!

Ultimas palabras de Goethe, 1832

La estructura rígida del espacio-tiempo de la Relatividad Restrin-

gida -a fortiorio la del espacio newtoniano- se ha hundido ya del
todo bajo el choque de la gravitación. El espacio-tiempo es blando,
deformado por la materia que contiene, desplazándose ésta en él
conforme a la curvatura.
Las trayectorias de los rayos luminosos continúan tomando en
él sin embargo los caminos más cortos. La trama de «telaraña» del
espacio··tiempo queda tejida por la luz y su representación en tér-
minos de conos de luz, resume la esencia de la teoría de la Relativi-
dad General (Figura 15 ).
Otra visualización muy didáctica del espacio-tiempo curvo y de
su influencia en el movimiento de la materia es la de la banda elás-
tica. Imaginad una porción de espacio-tiempo reducida a dos dimen-
siones, bajo forma de un tejido extensible. En ausencia de cualquier
objeto el tejido permanece plano. Si se deposita en él una canica, el
tejido se deforma, originándose una depresión alrededor de la canica,
tanto más pronunciada cuanto mayor es la masa de la canica. Este
modo de representación, que parece fantástico, puede hacerse mate-
máticamente riguroso en lo que se llama los diagramas de inmersión
sobre los que volveré en detalle para explicar ciertas propiedades
extrañas de los agujeros negros (capítulo 12). La figura 16 utiliza esta
 El espacio-tiempo curvo 69

Partícula

Tiempo

~acio
Espacio

f F IG. 15. El espacio-tiempo deformable de la Relatividad General. Los conos de luz

se inclinan y se deforman al compás de la curvatura, reflejando el Principio de Equi-
-valencia y la influencia de la gravitación sobre todas las formas de energía. Pero la
R elatividad Restringida sigue siendo válida localmente: las trayectorias de espacio-
tiempo de las partículas están confinadas en el interior de los conos de luz.

representación para ilustrar la desviación de los rayos luminosos que

pasan cerca del Sol y sus consecuencias sobre la posición aparente
de las estrellas cuando hay eclipses.

Las ecuaciones de Einstein

La idea de que los físicos deberían estudiar en

el futuro la teoría de tensores creó verdadero
pánico entre ellos cuando se anunció por vez
primera la ;;erificación de las predicciones de
Einstein.

A. Whitehead (1920)

Toda teoría tiene sus ecuaciones. Las ecuaciones del campo gra-
vitatorio de Einstein relacionan el grado de distorsión del espacio-
 70 Gravitación y luz

'*
1
1
1

*1
1
1
1
~I

FIG. 16. La desviación de los rayos luminosos por el Sol. Cuando el Sol se proyecta
ante un fondo lejano de estrellas, curv a el espacio-tiempo intermedio y desvía los rayos
luminosos obligados a seguir la curvatura . La dirección aparente de las estrellas está
desplazada respecto a su posición real. .

tiempo con la naturaleza y movimiento de las fuentes gravitatorias.

La materia dicta al espacio-tiempo cómo debe curvarse, el espacio-
tiempo dicta a la materia cómo debe moverse.
La complejidad de las ecuaciones de Einstein es extrema. Y esto
es así, porque las cantidades implicadas no son solamente fuerzas o
aceleracitmes, ni tampoco distancias e intervalos de tiempo . Son ten -
sores, especies de tablas de muchas componentes que contienen toda
la información sobre la geometría y la materia.
La acción de la gravitación sobre la materia es en efecto más
complicada que la de un campo eléctrico y requiere para su descrip-
ción entidades matemáticas más elaboradas que los números o los
vectores de tres componentes. El lector se convencerá de ello si
/ recuerda que, en la teoría gravitacional de Newton, sólo la masa
~ravitatoria de un cuerpo es fuente de gravitación, estando esta masa
'resentada por un número único ligado intrínsecamente al cuerpo.
El espacio-tiempo curvo

En la teoría de Einstein, la masa gravitatoria sólo es uno de los

aspectos de la cantidad total de gravitación ligada al cuerpo. Ya la 1
Relatividad Restringida (siempre aplicable en una pequeña región del 1
espacio-tiempo en que la gravitación es uniforme) ha revelado que
toda forma de energía es equivalente a masa, así pues gravita y hace 1
gravitar. Ahora bien, la energía del cuerpo depende del movimiento
relativo de los observadores que la miden. En un cuerpo «inmóvil», \
toda la energía está contenida en su «masa en reposo » (¡E= mc 2 !);
pero en cuanto el cuerpo se pone en movimiento su energía cinética
de desplazamiento crea masa, por lo tanto gravitación. Para evaluar
el efecto gravitacional de un cuerpo, es necesario pues combinar su
energía en reposo con un «vector de impulso » que describe su mo- 1
vimiento. Esta es la razón por la que las fuentes de gravitación vie- /
nen completamente descritas por el «tensor energía-impulso».
Además, en cada punto del espacio-tiempo hay que conocer 20
números para describir completamente la curvatura. Las deforma-
ciones geométricas del espacio-tiempo requieren pues el uso de un
«tensor de curvatura» (recuérdese que la curvatura se complica cuan-
do aumenta el número de dimensiones). Las ecuaciones de Einstein
no hacen más que relacionar el tensor de curvatura y el tensor ener-
1
gía-impulso colocando entre ellas un sign.o igual: ¡la materia crea la
curvatura, la curvatura hace mover a la materia!
No se puede en este libro explicitar más toda la riqueza de las
ecuaciones de Einstein. Estas engarzan de forma tan compleja los
componentes de los tensores de curvatura y de impulso-energía que
no es posible en general hallarles una solución exacta, ni definir si-
quiera lo que es el espacio y lo que es el tiempo. Hay que simplificar
las fuentes de gravitación para poder calcular «alguna cosa», hasta
el punto que la mayoría de las veces las soluciones halladas (es decir
espacio-tiempo curvos) no tienen relación alguna con el espacio-tiem-
po real. Las ecuaciones de Einstein son de alguna manera demasiado
prolíficas, originan una infinidad de universos teóricos de extrañas
propiedades.
Esta prodigiosa fecundidad ha perjudicado quizás la credibilidad
de la teoría de Einstein. No hay que creer sin embargo que la Re-
latividad General sólo predice propiedades inaccesibles a la observa-
ción o al entendimiento humano. Muy al contrario, Einstein era ante
todo físico y filósofo y debido a ello pretendía describir el mundo,
empezando por el entorno planetario. Usando soluciones aproxima-
das de sus ecuaciones, calculó previamente a su teoría tres efectos
72 Gravitación y lu z

particulares de la gravitación no previstos por la ley de atracción

newtoniana y medibles en el sistema solar: la desviación de rayos
luminosos que bordean el Sol, las anomalías del movimiento de Mer-
curio y la disminución de las frecuencias electromagnéticas en un
campo gravitatorio. Hablaré en el párrafo siguiente del éxito de estas
tres predicciones de la Relatividad General.
Por otra parte, existen situaciones naturales en las que las sim-
plificaciones impuestas a las fuentes de gravitación están perfecta-
mente justificadas y por consiguiente para las que las solucion es
exactas de las ecuaciones de Einstein que resultan de ello dan una
descripción satisfactoria de tal o cual porción del universo. Es para-
dójicamente en dos escalas de distancia extremas en las que estas
simplificaciones son más fructíferas. Se puede calcular así el campo
gravitatorio generado por un cuerpo aislado en el vacío (esto es, las
deformaciones del espacio-tiempo alrededor del cuerpo). El entorno
de una estrella -por ejemplo el Sistema Solar- o el de un agujero
negro concuerdan gratamente con este cálculo, pues allí la materia
está efectivamente concentrada en una pequeña porción del espacio-
tiempo, rodeada prácticamente de vacío. En el extremo opuesto, se
puede también calcular el campo gravitacional medio del Universo
en su totalidad (su geometría) puesto que a gran escala la materia
está distribuida aproximadamente de manera uniforme, comportán-
dose las galaxias como moléculas de un gas cósmico homogéneo. La
Relatividad General permite así, hacer Cosmología, es decir estudiar
la forma y evolución del Universo en su conjunto. Además hasta el
advenimiento de la Astrofísica relativista en los años 1970, es en la
Cosmología donde la Relatividad General había encontrado su única
aplicación -sin duda, junto con los agujeros negros, la más fasci -
nante de todas.
La tercera aplicación fundamental de la Relatividad General ten-
drá que esperar probablemente al siglo XXI para imponerse: se trata
de las ondas gravitatorias. Las ecuaciones de Einstein representan un
papel análogo en la gravitación al de las ecuaciones de Maxwell en
el electromagnetismo. Ahora bien, recuérdese que el movimiento de
las cargas eltctricas genera ondas electromagnéticas. Por consiguien-
te, la Relatividad General predice del mismo modo que el movimien -
to de las fuentes de gravitación genera ondas, oleadas de curvatura
que se propagan en el tejido elástico del espacio-tiempo a la veloci-
dad de la luz. Volveré a hablar detalladamente de las ondas gravita-
torias en el capítulo 18.
El espacio-tiempo curvo

La R elatividad General puesta a prueba

Bajo muchos aspectos, el físico teórico es un

filósofo vestido de obrero.

P. Bergmann, 1949

Las tres obsevaciones propuestas por Einstein, para probar su

teoría de la Relatividad General son la desviación de los rayos lu- ¡
ruinosos en las proximidades del Sol, las anomalías de la órbita de
Mercurio y el des~lazai:niento hacia el rojo de las líneas espectrales
en un campo grav1tatono.
La desviación de la luz que pasa cerca del Sol (ilustrada en el (
figura 16) ha sido medida durante el eclipse de 1919 y concuerda
con el valor calculado por Einstein.
El segundo test es relativo al movimiento de los planetas. La
Mecánica Celeste newtoniana dice que un planeta único que gira
alrededor del Sol tiene una órbita elíptica «fija» (cuyo eje mayor no
gira). No obstante en presencia de otros planetas su movimiento es
p erturbado y la órbita elíptica avanza poco a poco en el curso del
tiempo. El astrónomo francés Urbain Le Verrier fue quien descubrió
en 1859 que el perihelio del planeta Mercurio (es decir el punto de
la órbita más próximo al Sol) avanzaba más deprisa que lo predicho
por la teoría de Newton (Figura 17). El cálculo detallado de las per-
turbaciones causadas por los planetas exteriores (fundamentalmente
Júpiter) da efectivamente un avance de 5.514 segundos de arco en
un siglo, mientras que Mercurio avanza 5.557 segundos de arco por
siglo, o sea 43 «de más» 4 • La anomalía es en efecto pequeña (a este
ritmo, se precisan tres millones de años para que Mercurio efec-
túe un avance de un giro completo), pero la teoría de Newton es
hasta tal punto precisa en su campo de aplicación que debería tener
una explicación para ello.
La hipótesis más natural consiste en invocar la existencia de un
cuerpo perturbador: anillo de materia en órbita alrededor del Sol, o
un planeta desconocido hasta entonces. Este género de consideracio-
nes había aportado ya la fama a Le Verrier, pues el análisis de las
perturbaciones de la órbita de Urano le había permitido prever en

4
El círcu lo subtiende un arco de 360º y cada grado contiene 3.600 segundos de
arco.
74 Gravitación y lu z

.
••

ORBITA DE
MERCURIO

FIG. 17. El ,;,vanee del perihelio de Mercurio.

1846 la existencia del planeta Neptuno -descubierto enseguida. Le

Verrier otra vez, esperando renovar su hazaña infirió la existencia
de un planeta suplementario, aún más próximo del Sol que Mercurio
y bautizado juiciosamente como Vulcano. Le Verrier calculó que
Vulcano debía pasar raramente delante del disco solar (única espe-
ranza de detección merced a la mancha oscura proyectada) pero
murió en 1877, justamente antes del paso predicho. Nunca conoció
su fracaso; ese día, todos los anteojos apuntaron al astro solar, sin
embargo ¡Vulcano rehusó obstinadamente presentarse!
Desde entonces florecieron teorías newtonianas de la gravitación
ligeramente modificadas con la única finalidad de dar cuenta del
1
avance del perihelio de Mercurio. Se advirtió que otros planetas es-
taban sometidos al mismo fenómeno de avance de su perihelio: V e-
n us, la Tierra, Marte y el asteroide Icaro, pero las teorías que se
ajustaban al avance de uno de ellos no se ajustaban al avance de los
otros.
Observando finalmente que los planetas «en avance » eran los
El espacio-tiempo curvo 75

más próximos al Sol, los astrónomos se encaminaron a buscar la

causa perturbadora en el mismo Sol. Después de todo nuestra estre-
lla no es esférica exactamente y su achatamiento es capaz en princi-
pio de «hacer girar la cabeza» a los perihelios. En realidad, el Sol es
demasiado redondo. Las teorías newtonianas de la gravitación, mo-
dificadas o no, permanecieron obstinadamente burladas por los ca-
prichos de un puñado de planetas.
En 1916, la Relatividad General de Einstein ofreció finalmente
una explicación coherente y unificada al avance del perihelio de los I'
planetas. Estos no son atraídos por una misteriosa fuerza de atrac-
ción emanada del Sol, sino que se desplazan libremente en el espa-
cio-tiempo curvado por la masa de nuestra estrella. Sus trayectorias
son geodésicas y las geodésicas de un espacio-tiempo curvado por
una masa solar no son precisamente elipses o hipérbolas; su eje avan-
za poco a poco en el curso del tiempo una cantidad exactamente
igual a la observada (Figura 18).
El tercer test propuesto por Einstein traduce el «retraso» apa-\
rente de la luz en un campo gravitatorio (el cual, de manera local,
mantiene siempre la velocidad de 300.000 km/s). La disminución de
frecuencia de una radiación electromagnética equivale a un aumento
de su longitud de onda, un «enrojecimiento» de su espectro (el color
rojo corresponde a la parte de mayor longitud de onda del espectro
visible). Pero, aplicado al Sol, este efecto no es del todo concluyente
para la Relatividad General debido a su pequeñez y a la imprecisión
de las medidas espectrales. Incluso para estrellas mucho más densas
que el Sol, que retienen por ello más los rayos luminosos -como
las enanas blancas, ver capítulo 5-, los espectros están tan afectados
por campos magnéticos o movimientos desconocidos de materia es-
telar que es difícil separarlo de los diferentes fenómenos parásitos.
El tercer test es de hecho sólo una versión de la elasticidad del
tiempo en un campo gravitatorio. La Relatividad Restringida de-
muestra ya que las aceleraciones retrasan los relojes (paradoja de los
gemelos). En virtud del Principio de Equivalencia, se concluye por
ello que la gravitación retrasa también los relojes: los del piso bajo
van más despacio que los del primer piso. Hasta después de la muer-
te de Einstein no se supo construir relojes con la precisión suficien-
tes para medir la elasticidad del tiempo en un campo de gravitación
tan débil como el de la Tierra. En 1960, físicos de la universidad de
Harvard detectaron con precisión de milésimas el desplazamiento de
frecuencia de rayos gamma (radiación electromagnética de muy alta
76 Gravitación y lu z

o
Q.
E
Q)
Línea de Universo
f.= / delSol
1

' ... ~ Línea de Universo

de la Tierra

Espacio

.;"
--1-- '
1

.....
Proyección espacial
1

1
1

,1
~
I

FIG. 18. El movimiento de la Tierra en el espacio -tiempo.

La lhea de Universo de la Tierra, que representa su movimiento alrededor del Sol,
es una hélice que se enrosca sobre una superficie cilíndrica; su proyección espacial es
una elipse cuyo eje mayor gira lentamente.
El espacio-tiempo curvo

energía) que viajaban de arriba y abajo desde una altura de 23 m.

Mientras que para observar la desviación de los rayos luminosos que
pasan cerca del Sol hay que esperar que se produzca un eclipse, y
para apercibirse que Mercurio avanza demasiado deprisa es preciso
acumular durante un siglo observaciones de su movimiento, en este
caso se trata de una medida de laboratorio, renovable pues a volun-
tad. Comenzaba una era floreciente para la gravitación experimental.
A partir de 1976, se pudieron colocar relojes de extraordinaria
estabilidad, precisos hasta la mil millonésima de la millonésima, a
bordo de cohetes volando a gran altura donde el campo de gravedad
es sensiblemente menor que en el suelo . El tic-tac electromagnético
de los relojes volantes se compara con el de relojes idénticos situados
en .el laboratorio. La diferencia de ritmos es medible y concuerda
plenamente con las predicciones de la Relatividad General.
El efecto -más importante- del campo gravitatorio solar sobre
la elasticidad del tiempo ha podido medirse con la llegada de las
sqndas espaciales. Un radar transmite una onda radio en dirección
d~ un satélite situado al otro lado del Sol; la onda radio es reflejada
y vuelve a la Tierra donde se mide la duración de su periplo. La
geometría curvada por la gravitación solar origina una diferencia
respecto al tiempo de propagación de la onda en el espacio-tiempo
vacío y plano. La experiencia fue realizada en 1971 con una sonda
Mariner y confirmó una vez más el retraso gravitatorio.
El lector debe estar preguntándose, llegados a este punto, para
qué sirve acumular tests tan costosos cuyo objeto es verificar una
teoría que parece funcionar tan bien. La razón es que en todas estas
experiencias la Relatividad General sólo se ha confrontado en el
campo gravitatorio reinante en el Sistema Solar, que es muy débil
en todo él y estacionario (no varía en el curso del tiempo). Ahora
bien, la época del florecimiento de la gravitación experimental ha
excitado la imaginación de los teóricos y visto emerger numerosas
teorías de la gravitación rivales de la de Einstein. La mayoría de ellas
contienen parámetros suplementarios, ajustables a [;i cli~o.xeción de
su inventor. Es el caso en particular de la .Has célebre, debida al
físico alemán Paul Jordan y al francés Yves Thiry, que los america-
nos se han apropiado bajo el nombre de dos de sus compatriotas,
Car! Brans y Robert Dicke (el último de los cuales ha jugado un
papel de primer OI;den en el desarrollo de la gravitación experimental).
Gracias a la libertad introducida por sus parámetros, las teorías
alternativas pueden ajustarse a fin de dar cuenta de todos los efectos
78 Gravitación y lu z

medidos en el Sistema Solar. ¿Cómo decidir entonces cuál es la «bue-

na»?
Sólo el análisis de su comportamiento en campos gravitatorios
intensos y dinámicos (es decir que varían rápidamente en el curso
del tiempo) podría aportar una respuesta. Pero hasta una época muy
reciente, la Naturaleza no ofrecía ninguna perspectiva favorable. El
descubrimiento en 1974 del púlsar doble (ver capítulo 7) ha cambia-
do todo. El declive observado en el período orbital de estas 2 estre-
llas de neutrones viviendo en estrecha unión está de acuerdo con la
teoría de Einstein y en desacuerdo prácticamente con todas las otras
teorías concurrentes.

Una teoría mágica

La magia de esta teoria es tal, que práctic;a-

mente nadie que la haya comprendido bien
puede escapar a ella.

Albert Einstein

La Relatividad General es realmente uno de los más espectacu-

lares progresos intelectuaíes de todos los tiempos llevados a cabo
por un solo individuo. En 1911, trabajando en la Universidad de
Praga, Einstein calcula por vez primera la desviación de la luz en un
campo gravitatorio. Las verificaciones deben hacerse cuando se p ro-
duzca el eclipse de 1914, pero al declararse la guerra el proyecto se
anula. Felizmente para Einstein: su teoría no está todavía completa-
mente madura y su predicción resultaría errónea. No obstante un
fracaso tampoco le hubiera desanimado sin duda. Confesado por él
mismo, se considera un «monomaniaco » de la ciencia. El físico in-
glés Paul Dirac dirá de él más tarde: «Las ideas científicas domina-
ban todos los pensamientos de Einstein. Te ofrecía el té, y mientras
lo removías, buscaba una explicación científica al desplazamiento d e
las hojas de té que estaban dentro de la taza. »

~
Einstein pone definitivamente a punto las ecuaciones de la Rela-
vidad General en noviembre de 1915 y publica sus resultados en
os números de los Berliner Berichte de 4, 11, 18 y 25 de noviembre.
partir de entonces su teoría inicia un despegue fulminante. Los
os primeros libros dedicados a ella aparecen en 1918, uno en Lon-
1
El espacio-tiempo curvo 79

dres por Arthur Eddington 5 , el otro en Berlín por Hermann Weyl.

La desviación de los rayos luminosos por el borde del Sol se mide
gracias al celo de Frank Dyson y de Eddington, en el eclipse del 29
de mayo de 1919 en Sobra! (Brasil). Las predicciones de Einstein se
confirman en el curso de una sesión memorable de la Real Sociedad
de Londres, el 6 de noviembre de 1919.
La Gran Guerra acaba de terminar. Todo el mundo está cansado,
desengañado, a la búsqueda de un nuevo ideal. La teoría de Einstein,
con sus extrañas ideas de espacio curvo, hace fortuna aunque prác-
ticamente nadie comprende una sola palabra de ella. Innumerables
artículos de vulgarización aparecen en los periódicos de carácter ge-
neral y filosófico; el público medio se entusiasma y la Relatividad
se convierte en el tema de conversación de moda. Einstein es ya el
sabio más célebre del mundo, y su opinión se solicita sobre cualquier
cosa. Los Estados Unidos le acogen con gran pompa y se convierte
en una popular figura.
En la comunidad científica el entusiasmo está más bien mitigado.
Algunos sabios están petrificados de admiración por la creación so-
litaria de Einstein y sobrepasan los elogios antaño dirigidos a New-
ton. «Uno de los más hermosos ejemplos del poder del pensamiento
especulativo » afirma Hermann Weyl, que no duda en añadir: «como
si un muro que nos separase de la verdad acabara de hundirse. » «La
mayor hazaña de la Naturaleza humana» dirá Max Born todavía, en
1955. Es forzoso testificar que, entre los físicos, los más ardientes
partidarios de la Relatividad General se encuentran entre los más
aptos para comprenderla.
En el lado opuesto, aquellos para los que la teoría resulta her-
mética, se desencadenan. Es difícil pasar en silencio esta demencial
reflexión del físico H. Bouasse: «La razón de esta fama que consi-
dero efímera estriba en que la teoría de Einstein no entra en el
cuadro de las teorías físicas: es una hipótesis metafísica que, además ,
es incomprensible, doble razón para justificar su éxito (... ). En de-
finitiva, nosotros, los físicos de laboratorio, tendremos la última pa-
labra: aceptamos las teorías que nos res ultan cómodas; rehusamos

5 En estos años, la cie ncia alemana se había convertid o en «maldita» y las biblio-

tecas in glesas habían suspendido sus susc ripciones a los periódicos de es te país. Ed-
din gton sólo co noció los artículos de Einstein por mediación de un amigo ho land és,
qu e le envió unas copias por correo. ¡Probablemente eran las únicas cop ias disponi -
bles en In glater ra!
80 Gravitaci ó n y lu z

las que no podemos comprender y que por eso mismo nos resultan
inútiles. »
Otro montaraz adversario de la Relatividad General, Alvar Gulls-
trand, oftalmólogo y matemático sueco, premio Nobel de Fisiología
en 1911, era miembro del Comité Nobel de Física. Aquí se encuen-
tra probablemente la razón por la que se concede a Einstein en 1921
el premio «especialmente por su descubrimiento de la ley del efecto
fotoeléctrico», ¡y no por la teoría de la Relatividad!
Como hace notar justamente el físico francés Jean Eisenstaedt :
«Es el mismo fanatismo que anima a las personas de orden haci én-
doles odiar los cuadros cubistas, dadaístas y no figurativos de prin-
cipios de siglo. Estas gentes de bien que se precian de no entend er
el nuevo arte que los snobs aplauden sin entender nada de él. »
La comparación entre creación científica y creación artística es
en este caso, sensata. La Relatividad General ha sido comparada
muchas veces a una magnífica obra de arte abstracto. Pero, como la
belleza estética de una teoría no garantiza su validez, la comunidad
de físicos pragmáticos se tomará tiempo todavía para admitirla en su
seno. La Unión astronómica internacional (que reúne cada cuatro
años a todos los astrónomos del mundo) creó con entusiasmo un a
comisión «relativista» a partir de 1922; se reunió una vez ... después,
¡consideró inútil retomar sus trabajos!
Hoy en 1987, la partida no se puede decir que esté ganada. Sin
embargo está bien encaminada desde hace veinte años, desde el día
en que la luz parpadeante de astros insólitos y lejanos ha venido a
llamar a la puerta de los grandes radiotelescopios.
Segunda Parte
CADAVERES EXQUISITOS

Las estrellas son el fruto dorado de un árbol

fuera de alcance.

George Eliot
PREAMBULO

La Ciencia sustituye lo v isible complicado por

lo inv isible simple.

Jean Perrin

Hace algunos años un astrofísico comenzó su conferencia decla-

rando: «una estrella es una cosa muy simple». Uno de sus oyentes
le interrumpió inmediatamente: «Usted mismo también parecería
muy simple a distancia de cien años-luz.»
Esta observación es muy atinada. Nuestra estrella Sol, sólo nos
enseña su «piel », y aún así nos ofrece un fabuloso abanico de fenó-
menos: gránulos, manchas, erupciones, protuberancias. Es la fantás-
tica lejanía de las otras estrelllas lo que las reduce a simples resplan-
dores centelleantes en la noche. Nos llega únicamente su radiación,
especie de grito lejano y atenuado de su prodigiosa actividad interna
y aunque su análisis permite ya milagros, se necesita en un momento
o en otro la ayuda de la teoría para intentar comprender cómo «mar-
cha» todo esto. Quien dice teoría, dice abstracción, es decir saber
olvidar los «epifenómenos » para no quedarse más que con lo esen-
cial. Esta es la posición que adoptaré en esta introducción al copioso
mundo de las estrellas.
Bajo esta óptica simplificadora, una estrellla se resume en algunas
palabras: una enorme bola de gas caliente. Sin embargo cada una de
estas palabras tiene su peso, exige comentarios.
Al decir bola de gas se sobreentiende equilibrio de esta bola. Se
84 Cadáveres exquisitos

sabe por ejemplo que el Sol no se ha «movido » prácticamente desde

hace cinco mil millones de años. Ahora bien, esto puede sorprender;
en la Tierra, estamos acostumbrados al hecho de que una masa de
gas libre tiende a dispersarse, a ocupar todo el espacio circundante.
El gas de una estrella al contrario, lejos de desparramarse permanece
confinado en un volumen bien determinado. El calificativo «enor-
me » proporciona la clave de este primer enigma: en una escala de
masa tan grand e como la de una estrella, la gravitación se convierte '
r

en dominadora absoluta de la organización de la materia. Cada áto-

mo de la estrella es atraído hacia el centro y la atracción mutua entre
todos los átomos de la estrella asegura la cohesión del gas ; por sí
misma esculpe su form a, esfera casi perfecta si la rotación no es
demasiado intensa. •
Llegados a este estadio uno puede seguir sorprendido todavía: si
todas las partículas de la estrella son atraídas hacia el centro ¿por
qué ésta no se contrae? Aquí interviene el calificativo «caliente»:
calor, es decir energía, se fabrica en el centro de una estrella. Esta
energía se propaga hacia la superficie y logra soportar el peso de la
estrella. Una vez en la superficie, la energía se evacúa en form a de
radiación.
Es por lo que cuando se habla de estrellas está omnipresente una
palabra: gravitación, que preside su alumbramiento pero que tam-
bién es el germen de su muerte. La vida de una estrella no es más
que una lucha permanente y desesperada contra su propio peso.
Permanente, pues en cada etapa de su evolución la estrella encuentra
recursos nuevos para mantenerse. Desesperada, pues el combate está
perdido de antemano: tarde o temprano, la gravitación triunfará y
la estrella se hundirá sobre sí misma.
Este dominio absoluto de la gravitación sobre el destino de las
estrellas se ejerce también a escala más amplia, modelando todas las
grandes estructuras del Universo . Las estrellas nacen a partir del
hundimiento, o colapso gravitatorio, así como los cúmulos estelares
y las galaxias; todas mueren por el colapso gravitatorio.
El agujero negro es uno de los cadáveres estelares posibles. Es
incluso, desde mi punto de vista, el más exquisito de ellos como
último término -llevado casi hasta el absurdo-- del colapso gravi-
tatorio. Por esto no quiero hablar de agujeros negros sin haber con-
tado el destino de las estrellas, como nacen, brillan y mu eren.
Capítulo 4
CRONICA DE LOS AÑOS DE ASCUAS

Nacimiento de estrellas

Como la lluvia, una estrella es una gota condensada en el seno \

de una nube de gas. Sin embargo, en comparación con las condicio-
nes que reinan sobre la Tierra, puede decirse casi que una estrella
i
se forma a partir de la nada: el aire que respiramos contiene treinta
millones de millones de átomos por centímetro cúbico, mientras que
una nube interestelar cuenta apenas con algunas decenas. En contra-
partida, se extiende sobre centenares de años-luz y reúne masas que
equivalen a varios millares de soles. La nube interestelar se distingue
también de la nube atmosférica por su composición química: posee,
en término medio dieciséis átomos de hidrógeno 1 por cada átomo
de helio, más algunas trazas de elementos más elaborados como car-
bono, nitrógeno o hierro.
La nube interestelar está no sólo enrarecida sino además fría: a
lo sumo a 100º de Kelvin 2 • Tal nube permanecerá estable indefini- .

1
Qu e generalm ente se agrupan en moléculas.
2
Los grados Kelvin miden la temperatura respecto al cero absoluto, que es la
temperatura más baja que teóricamente puede ser alcanzada, y que resulta igual a
- 273º C. Uno s 100º K equivalen pues a un a temperatura del orden de 170º C.
86 Cadáveres exquisitos

<lamente en la medida en que las velocidades de agitación de sus

átomos, responsables de la temperatura, sean suficientes para com -
pensar la gravitación que trataría de reagruparlos . Por consiguiente
no pueden condensarse gotas de estrellas, salvo que la nube se vea
perturbada.
Se conocen varios mecanismos para comprimir una nube y de-
sencadenar en ella el nacimiento de estrellas. En las denominadas
galaxias espirales, las estrellas se encuentran agrupadas principalmen-
te en gigantescos brazos que emanan de un abultamiento central
llamado bulbo o núcleo galáctico . Los brazos giran alrededo r del
núcleo lentamente ; de esa manera el Sol, en el brazo de Orión,
efectúa la vuelta completa al Centro de nuestra Galaxia en doscien-
tos millones de años. Como los brazos transportan materia, propa-
gan un exceso de densidad cuyo desplazamiento en el medio inte-
restelar está acompañado de una comprensión que provoca allí la
condensación de estrellas .
Otro modelo de formación de estrellas reposa sobre la bella idea
según la cual el nacimiento o muerte de una estrella puede desenca-
denar en sí mismo la condensación de una miriada de nuevas estre-
llas. En efecto cuando una estrella nace en el centro de una nu be,
su intensa radiación calienta y comprime la periferia de la nube hasta
sembrar allí un verdadero «contagio » de condensaciones. La muerte
cataclísmica como supernova 3 de una gran estrella tiene efectos an á-
logos; los restos de la estrella, propulsados a velocidades de varias
decenas de miles de kilómetros por segundo, barren todo a su paso
y transforman las nubes interestelares en viveros de jóvenes estrellas .
Al principio de su comprensión, la nube interestelar se hace opa-
ca. Desde el momento que no absorbe ya la luz de otras estrellas se
enfría casi hasta el cero absoluto. Los átomos de la nube son enton-
ces tan lentos, casi fijos, que la atracción gravitatoria mutua domina
sobre su movimiento de agitación interna. Ahora bien, la distribu-
ción de materia en la nube no es perfectamente homogénea; hay
siempre grumos , allí donde haya algo más de átomos que en otro
lugar y huecos donde haya un poco menos. Y como la materia en-
gendra la gravitación, hay un exceso de gravitación alrededor de cada
uno de los grumos . Estos atraen irresistiblemente a los átomos pró-
ximos , lentos por estar fríos, aumentando su poder atractivo a me-
dida que los átomos van siendo capturados . Los grumos se trans-

3
Ve r capítulo 6.
 Crónica de los arios de ascuas 87

forman entonces en glóbulos más condensados que miden varios mi-

1 les de millones de kilómetros y agrupan el equivalente de varias
masas estelares.
Es entonces cuando interviene un mecanismo -clave, la inesta-
bilidad de Jeans-, estableciendo que, en un medio disperso una
variación de densidad se hace inestable si se alcanza cierta masa crí-
tica. La perturbación se desacopla del medio para formar entonces
un sistema estable, ligado por su propia gravitación; sistema auto-
gravitante. Es lo que le sucede al glóbulo: demasiado frío para so-
portar su propio peso, se contrae y se aísla del resto de la nube. Al
contraerse, comprime el gas en su centro a presiones, temperaturas
y densidades cada vez más elevadas. El gas calentado se pone a radiar
energía ; desde el negro, el glóbulo vira al rojo ...
Un «astro » ha nacido, pero todavía no se le llama estrella pues
no radia suficiente energía para mantenerse estable. La proto-estrella
continúa pues contrayéndose, si bien a velocidad más reducida. Sólo
cuando su temperatura central alcanza 10 millones de grados el hi-
drógeno comienza a quemarse a través de reacciones termonucleares.
Una nueva energía se inyecta en el corazón del astro que se estabi-
liza : es una estrella.

La Guerra del Fuego

¡Oh, Sol! es el tiempo de la razón ardiente.
Guillaume Apollinaire

En su lucha permanente contra la gravitación, el arma principal

de una estrella es el arma nuclear. Su corazón es una bomba que
tiende a hacer explotar la estrella y sólo porque la potencia nuclear
se ajusta de manera que compensa casi exactamente la gravitación es
por lo que la estrella llega a estabilizarse durante un largo período
de calma que puede durar miles de millones de años.
Como su nombre indica, las reacciones termonucleares tienen
lu gar entre núcleos atómicos a muy altas temperaturas y por ello
conciernen a la estructura íntima de la materia. En el centro de una
estrella como el Sol, la temperatura alcanza 15 millones de grados y
la presión es igual a trescientos mil millones de veces la presión
atmosférica terrestre 4 . En tales condiciones los átomos de gas no
4
Que ya es de un kilogramo por centímetro cuadrado.
88 Cadáveres exquisitos

sólo son despojados de su cortejo electrónico, reduciéndose a sus

núcleos, sino que son catapultados a velocidades tales que los nú-
cleos pueden sobrepasar la repulsión eléctrica e interpenetrarse, fu-
sionarse. Veamos por qué.
Originada en el seno de una gran nube de nitrógeno molecular
la estrella está constituida principalmente de hidrógeno. Es el ele-
mento químico más simple, compuesto solamente por un núcleo
portador de una carga eléctrica positiva, el protón y de un electrón
portador de una carga eléctrica negativa. En una estrella la tempe-
ratura es tal que los protones están separados de los electrones y
zigzaguean en todos los sentidos como las moléculas de un gas.
Puesto que las cargas eléctricas de igual signo se rechazan, cada pro-
tón está «protegido » por una especie de armadura eléctrica mante-
niendo a distancia a sus compañeros. Pero en el corazón de una
joven estrella, a 15 millones de grados, los protones van tan rápido
que cuando se encuentran, en lugar de rebotar como balas de caucho
rompen sus armaduras y permanecen pegados unos a otros.
Cuando cuatro protones se fusionan forman un núcleo de helio.
El helio es el segundo elemento más abundante en la Naturaleza. 5 .
El núcleo de helio pesa menos que la suma de los cuatro protones
que lo constituyen. Ciertamente, la diferencia de masa sólo repre-
senta una fracción minúscula del total (siete milésimas); pero en
virtud de la equivalencia masa-energía descubierta por Einstein, esta
pérdida de masa mínima se traduce por una liberación de energía
colosal. La conversión de un kilogramo de hidrógeno en helio pro-
porciona la misma energía que la combustión de 200 toneladas de
carbón y bastaría para alimentar una bombilla de 100 wats durante
un millón de años. Ahora bien, las estrellas semejantes al Sol tienen
el corazón grande. No son algunos kilogramos sino seiscientos mi-
llones de toneladas de hidrógeno los que se convierten en helio cada
segundo. El suministro de energía nuclear es por tanto gigantesco y
su precipitación hacia el exterior de la estrella es capaz de interrum-
pir la contracción gravitatoria.
Hay varias cadenas de reacciones posibles para transformar el

5
En nuestro planeta el helio ha desaparecido prácticamente; no es más que uno
de los gases raros del aire y sirve para inflar los globos dirigibles. Por otra parte, si
el helio es abundante en el Universo, no se debe a que se fabrique en las estrellas;
como el hidrógeno y algunos elementos ligeros, se ha formado esencialmente en los
primeros minutos del Universo. ·
Crónica de los años de ascuas 89

hidrógeno en helio. Las dos reacciones más habituales son la cadena

protón-protón (pues hace intervenir exclusivamente núcleos de hi-
drógeno) y el ciclo C -N-0 (pues es una cadena cerrada que utiliza
elementos más pesados tales como el carbono C, el nitrógeno N y
el oxígeno O como catalizadores). En el Sol, la mayor parte de la
energía nuclear, proviene de las reacciones protón-protón pero en
las estrellas más maduras, de núcleo más caliente es a la inversa : el
ciclo C-N-0 funciona mejor cuando la temperatura se eleva. Sin
embargo, incluso caliente, al hidrógeno le cuesta arder: un protón
debe esperar en media .. . catorce mil millones de años para fusionarse
con otros tres protones en la reacción protón-protón 6 . Este tiempo
«astronómico» explica la larga vida de las estrellas cuando están en
fase de combustión nuclear y permite sospechar el prodigioso nú-
mero de núcleos de hidrógeno contenidos en el corazón.
El 16 de julio de 1945 en Alamogordo, en Nuevo México, el
hombre hacía explotar por vez primera una bomba atómica. No era
realmente de un «trozo de estrella» pues no se trataba todavía más
que de una bomba de «fisión», en la que la energía nuclear se libera
por ruptura de determinados núcleos más pesados que los protones.
Desde entonces el hombre se ha aproximado a las estrellas constru-
yendo la bomba de hidrógeno en la que existe realmente fusión de
protones. Pero la comparación con los astros se termina ahí. El de-
talle de las reacciones nucleares es diferente. En una bomba, no se
trata de esperar diez mil millones de años para que los protones
decidan encontrarse; los elementos intermedios necesarios para que
se produzca la cadena de reacciones proceden del exterior, mientras
que en una estrella se fabrican allí mismo a un ritmo extremadamen-
te lento.
Pero sobre todo el hombre es todavía incapaz de controlar la
fusión del hidrógeno para utilizarla con fines pacíficos. No sabe
fabricar un recipiente capaz de resistir las temperaturas y presiones
gigantescas requeridas por las reacciones. Las estrellas realizan con
toda naturalidad los crisoles buscados por el hombre: su masa es tan
grande que la gravitación confina los protones en el volumen ade-
cuado; su reactor nuclear gigante es estable y la producción de ener-
gía está regulada .. .

'' Trece millones de años «solamente» en la reacción C-N-0.

90 Cadáveres exquisito s

La vida delante de sí

Estrella brillante, ¿tendré tu constancia?

John Keats

La energía del Sol, liberada en el centro, se emite en forma de

fotones (partículas de luz). Pero un fotón tiene todavía un largo
camino que recorrer antes de alcanzar la superficie y escapar libre-
mente hacia el espacio interplanetario, donde irá a enmarañar la ca-
bellera de los cometas y calentar la corteza glacial de los planetas.
Contrariamente a lo que se pueda pensar, un fotón emitido en el
centro del Sol y que viaje a la velocidad aproximada de 300.000 km/s
no tarda dos segundos y tres décimas en franquear los 700.000 km
que le separan de la superficie. ¡Tarda en media diez millones de
años! La luz que recibimos en un instante sobre la Tierra ha dej ado
la superficie del Sol ocho minutos antes, pero se ha generado en el
corazón estelar en una época en la que primates y mastodones re-
corrían libremente un Africa todavía separada de Eurasia.
La explicación es sencilla: en lugar de escapar directamente en
línea recta, el fotón se desvía constantemente de su trayectoria al
encontrar innumerables electrones que, con los protones, componen
fundamentalmente la materia estelar. Si el corazón solar se apagase
bruscamente, su luz continuaría llegándonos durante diez millon es
de años.
Las estrellas llevan pues una vida rutinaria perfectamente regula-
da. Casi todos los astros que se perciben en el cielo a simple vista
o por telescopio son, a estilo del Sol, estrellas en plena madurez,
quemando vigorosamente su hidrógeno central. Esta fase de gran
estabilidad que dura el 99 % de la vida nuclear de una estrella tom a
el nombre de Secuencia Principal (ver Apéndice 1). En ella el Sol
sigue apaciblemente su curso desde hace cinco mil millones años,
convirtiendo su hidrógeno en helio. Ha recorrido la mitad del ca-
mino.

Salmo rojo

Pero el camino del Sol «Constante » tiene su fin . Toda historia

que habla de combustible se acaba en ceniza y extinción. Cuando el
Cróni ca de los años de ascuas 91

hidrógeno se ha agotado transformándose en helio, el fuego central

pierde su alimento y el curso apacible de la vida de la estrella en la
Secuencia Principal llega a su término. Viene entonces la época de
los grandes trasto rnos.
El agotamiento de carburante se traduce inmediatamente en un a
caída del ritmo de las reacciones termonucleares . El equilibrio entre
gravitación y presión de radiación se rompe de nuevo en favor de
la primera. La estrella, con el corazón de helio y la envoltura de
hidrógeno, se desploma bajo su propio peso. La presión, la densidad
y la temperatura aumentan ; el hidrógeno que permanece intacto en
las capas exterio res comienza a quemarse y la envoltura se dilata
mi entras el corazón se contrae.
En la sabia alquimia de la Naturaleza, son numerosos los ele-
mentos susceptibles de transmutarse en otros elementos a través de
reacciones termonucleares. Pero, más aún que los protones portado-
res de una carga eléctrica elemental, los núcleos más complejos tien-
den a repelerse por ser portadores de cargas eléctricas positivas más
numerosas 7 . Por consiguiente, los núcleos pesados requieren velo-
cidades de agitación muy elevadas para romper sus armaduras eléc-
tricas y fusionarse entre ellos. En otras palabras, su transmutación
requiere una temperatura mayor que 15 millones de grados.
De ese modo, cuando el corazón estelar en contracción alcanza
los 100 millones de grados, los núcleos de helio se fusionan de tres
en tres y producen núcleos de carbono. A su vez éstos capturan
otros núcleos de helio para producir núcleos de oxígeno. La rapidez
de estas nuevas reacciones de fusión no tiene comparación posible
con la paciente destrucción de hidrógeno. Empiezan en un verdade-
ro relámpago 8 al que la estrella intenta, a duras penas, ajustar su
estructura. Le lleva un millón de años el conseguirlo. Después el
ritmo de producción de energía nuclear se regulariza. Durante algu-
nos centenares de millones de años, la vida nuclear de la estrella pasa
por una tregua. El helio se consume en su centro y el hidrógeno en
las capas más superficiales. Pero el ajuste ha supuesto un cierto pre-
cio. La estrella ha tenido que hincharse desmesuradamente, más que
la rana de la fábula, para adaptar su estructura al aumento de su

7
C uanto m ás pesado es un átom o, mayor es el núm ero de protones que contiene
el núcl eo y mayor es su carga. Los núcleos co nti enen también partículas no cargadas,
lo s neu trones, ver capítulo 6.
8
Al que se ll ama «flash de heli o».
92 Cadáveres exqui sitos

luminosidad. Su volumen ha aumentado mil millones de veces. Al

hacer esto, ha cambiado de color, pues al alejarse más y más del
fuego central las capas superficiales se han enfriado. La estrella se ha
convertido en gigante roja.
A pesar de su débil temperatura superficial, las gigantes rojas son
extremadamente luminosas pues su extensión espacial es gigantesca.
El panteón de las estrellas más brillantes a simple vista está lleno de
gigantes rojas: Betelgeuse, Aldebarán, Arcturus, Amares. El mismo
Sol se convertirá en un «monstruo» rojo en cinco o seis millones de
años. A partir del momento en que su corazón haya quemado el
hidrógeno, nuestra estrella empezará a hincharse; el pequeño planeta
Mercurio, a sesenta millones de kilómetros solamente, se evaporará,
la atmósfera de Venus será arrancada en un soplo, los océanos de la
Tierra entrarán en ebullición . Después el Sol se dilatará aún y de-
vastará la Tierra. El diámetro máximo del futuro Sol en su fase de
gigante roja englobará los ciento cincuenta millones de kilómetros
de la órbita terrestre. El residuo calcinado de nuestra planeta circu-
lará en la atmósfera tórrida pero extraordinariamente tenue del Sol
gigante: ¡la densidad de las capas exteriores de una gigante roja es
menor que la del mejor vacío obtenido en laboratorio terrestre!
Capítulo 5
CENIZA Y DIAMANTE

La historia de una estrella está lejos de haberse terminado en el

estadio de gigante roja, pues la gravitación está entonces presente
más que nunca. El destino de una estrella está completamente escrito
en su masa 1• Cuanto más grande es ésta, más deprisa evoluciona la
estrella, gastando sus reservas nucleares sin medida. Si la vida nuclear
del Sol dura doce millones de años, la de las estrellas diez veces más
masivas es mil veces menor. Además, su producción no es la misma.
Las más masivas son más prolíficas en elementos pesados, como
veremos en el capítulo siguiente. Por ahora, sigamos el destino de
las estrellas más modestas, entre las que se encuentra el Sol.
Su corazón de carbono y de oxígeno, forjado en la fase de gi-
gante roja, está abocado a permanecer termonuclearmente inerte. No
está suficientemente comprimido por el peso de la envoltura. Pero
alrededor la actividad continúa. Las capas de hidrógeno y de helio
entran a su vez propagándose hacia la periferia para encontrar allí
el combustible. En este «roído » parsimonioso el ritmo de produc-
ción de energía ya no puede soportar el peso de las capas más que

1
Al men os el destino de una estrella «célibe», el de las es trellas dobles está so-
metido a otros factores de los que hablaré más adelante.

93
94 Cadáveres exquisitos

intermitentemente. La estrella agonizante, desestabilizadora, comien-

za a pulsar durante varios miles de años. La que había sido un
modelo de regularidad se pone a variar desconsideradamente, hin-
chándose y deshinchándose como un balón, arrojando en cada pul-
sación una bocanada de gas. Al fin, se desembaraza de su envoltura
y deja su corazón, carbonizado y oxigenado , desnudo.
El gas abandonado -la ceniza- forma una nebulosa planetaria.
El encogido cadáver estelar, que va a tener un destino de diam ante,
forma una enana blanca.

Las nebulosas planetarias

La espectacular pérdida de gas en nebulosa planetaria acecha no

sólo al Sol sino a cualquier estrella media cuya masa esté compren-
dida entre una y ocho masas solares 2 . Las estrellas más pequ eñas
son tan parcas que no han evolucionado prácticamente desd e su
nacimiento, mientras que las estrellas más masivas queman a tod a
máquina para acabar rápidamente su existencia en una gigantesca
explosión.
La primera nebulosa planetaria fue descubierta en 1779 por An-
toine Darguier, en la constelación de la Lira. La describió como un
cuerpo «tan grande como Júpiter» y semejante a un planeta. Otros
astros semejantes fueron rápidamente catalogados . William Herschell,
músico y descubridor de Urano, dio a esta nueva categoría de cuer-
pos celestes el nombre de «nebulosas celestes», primero porque eran
nebulosos, y después porque Herschell creía que podían explicar la
formación de los planetas. Se equivocaba en este punto, pero el ad-
jetivo «planetario» ha permanecido y forma parte de las anomalías
de la nomenclatura astronómica. El mismo nombre de nebulosa, que
es cuando menos impreciso, no refleja más que las modestas capa-
cidades de los instrumentos de la época. Se estaba aún en el tiempo
en que la astronomía se reducía a una especie de botánica del cielo,
que consistía en deletrear el contenido de un mundo en el que el
hombre apenas si sabía leer. Uno de estos grandes botánicos fu e
Charles Messier. Interesado fundamentalmente por los cometas
(¿Acaso Luis XV no le había apodado como «el Hurón de los co-

2 E n lo suces ivo, el símbolo M@ designará la masa del So l, 2 X 103J g co nsiderada

como unid ad de masa astro nó mica.
Ceni za y diamante 95

metas »?), estableció en 1781 un catálogo de ciento tres astros nebu-

losos que se parecían más o menos a los cometas pero que no se
desplazaban, como éstos, en el cielo. Gracias a él, los cazadores de
cometas no confundirían ya su caza con estas manchas desvaídas y
fijas, de naturaleza misteriosa.
Se sabe hoy que el catálogo de Messier -todavía útil a los as-
trónomos aficionados- reúne objetos de naturalezas muy diversas,
que van desde las nebulosas planetarias (la de la Lira tiene en ese
capítulo el núm. 57) a verdaderas galaxias exteriores compue~tas cada
una por centenares de miles de millones de estrellas, pasando por
nubes interestelares y cúmulos de estrellas que pertenecen a nuestra
propia Galaxia.

Una paleta de colores

¿Por qué razón las nebulosas planetarias, residuos de gas eyec-

tado por una pequeña estrella agonizante, se cuentan entre los astros
más espectaculares? Porque su gas intercepta la radiación emitida
por la superficie incandescente de la estrella central. Un cuerpo ca-
lentado a más de veinte mil grados no radia luz visible, sino ultra-
violet~Este tipo de radiación transporta más energía que la luz
visible 3 y es capaz de excitar los átomos de la nebulosa; bajo el
incesante bombardeo de los fotones los electrones saltan a órbitas
de energía superior para después caer emitiendo una radiación de
color característico: el gas se hace fluorescente. Cada átomo que le
constituye (hidrógeno, carbono, oxígeno) absorbe la radiación ultra-
violeta y la remite en otras longitudes de onda cuyo color es de
alguna manera la firma del elemento.
En las regiones internas de la nebulosa, que son las más cercanas
a la estrella central, por lo tanto las más expuestas a la radiación
ultravioleta, es donde el oxígeno y el nitrógeno son excitados y ra-
dian su color verde característico. En las regiones periféricas, la ra-
diación ultravioleta está debilitada por la absorción y no es capaz de
excitar más que al hidrógeno, quien remite en su color rojo.
Una nebulosa planetaria es un astro que evoluciona rápidamente.
Su diámetro máximo no sobrepasa un año-luz. Su gas, en expansión
a velocidades de 10 a 30 km / s, termina por diluirse totalmente en el

3
Ver cuadro l.
96 Cadáveres exquisitos

espacio interestelar en menos de cien mil años. Es una duración tan

breve a escala astronómica que se estima entre 20.000 y 50.000 so-
lamente el número total de nebulosas planetarias en nuestra Galaxia,
nacidas a un ritmo de una o dos por año y aún así no se observa
más que un millar, pues las otras están ocultas por el polvo del disco
galáctico.

El jardín de las enanas blancas

Objetos extraños, que persisten en mostrar un

tipo espectral sin relación con su luminosidad,
pero que pueden finalmente enseñarnos más
que los astros que radian reglamentariamente.

Arthur Eddington, 1922

Si la ceniza de las nebulosas planetarias interesa por más de un

motivo a los astrónomos, aunque no fuese más que porque siembra
el medio interestelar de carbono, nitrógeno u oxígeno, el destino de
la estrella residual es todavía más apasionante tanto por razones ob-
servacionales como teóricas.
Después de la enorme dilatación característica de la fase de gi-
gante roja y la caída irreversible del ritmo de las reacciones termo-
nucleares, la estrella pierde gas y vuelve a contraerse hasta alcanzar
las dimensiones de la Tierra: algunos miles de kilómetros de diáme-
tro. Concentrada en una superficie tan reducida, la temperatura se
hace tan ardiente que la estrella se encuentra literalmente calentada
al blanco. Estas dos características, talla minúscula y temperatura de
superficie elevada le dan el nombre de enana blanca.
La irrupción de las enanas blancas en la historia de la astronomía
se remonta a 1834 cuando Friedrich Bessel estudió en detalle el mo-
vimiento propio de Sirius, la estrella más brillante del cielo. Super-
puestas a su lento movimiento de rotación alrededor del Centro de
la Galaxia, ligeras perturbaciones periódicas prueban que Sirius per-
tenece a un sistema doble, siendo la masa de su acompañante muy
próxima a la del Sol. A esta distancia, un acompañante de tipo solar
hubiera debido verse; ahora bien no era así. La estrella misteriosa,
bautizada Sirius B, sólo fue descubierta treinta años más tarde por
Alvan Clarke. Su brillo, diez mil veces más débil que el de su acom-
pañante, no es más que una lamparilla ahogada en una cegadora luz.
Ceni za y diamante 97

Con una luminosidad tan modesta todo hacía suponer que la

temperatura que reinaba en la superficie de Sirius B debería ser débil.
Ahora bien en 1917, Walter Adams midió su espectro y le encontró
un color blanco (o sea 8.000° K), en lugar del color rojo esperado
(1.300º K) . ¿Cómo conciliar débil brillo y fuerte temperatura? Re-
cordando que la luminosidad de un astro depende no sólo de su
temperatura sino también de su tamaño. La explicación más plausi-
ble del pálido brillo de Sirius es pues un radio extremadamente pe-
queño para una estrella: tres veces el diámetro de la Tierra solamente.
Se encuentra aquí una situación típica de la investigación cientí-
fica (que la vuelve más excitante): tan pronto como se resuelve un
problema, otros, hasta ese momento ignorados surgen. En el caso
del compañero de Sirius, se resuelve el problema de la luminosidad
reduciendo la talla de una estrella a la de un planeta. Pero un cuerpo
tan pequeño como un planeta y tan masivo como el Sol debe tener
una densidad media de 800 kgl cm 3 , es decir, ¡cuarenta mil veces más
que los metales más densos conocidos sobre la Tierra tales como el
oro o el platino! Para obtener en laboratorio tal concentración de
materia sería preciso ence-Pl'ar la torre Eiffel en un cubo de 30 cm de
lado ...
Estos números eran tan sorprendentes para los físicos de los años
1920 que fueron calificados de «absurdos » por el mismo Arthur
Eddington. Sin embargo, los hechos los atestiguaban y la teoría debe
siempre acomodarse a la evidencia de la observación. Tanto más
cuanto que Sirius B no era la primera estrella conocida que se apar-
taba de la «norma »: el compañero de la estrella 40 Eridan se había
señalado ya por una temperatura de superficie sin relación con su
brillo. En el transcurso de los años siguientes, que vieron alargarse
rápidamente la lista de las enanas blancas, se hizo urgente encontrar
una explicación a este misterio: ¿De qué están hechas las enanas
blancas?

La materia degenerada

Hasta el principio del siglo XX, los físicos ni siquiera contempla-

ban la existencia de estados de materia mucho más concentrados que
los que observan desde nuestro planeta. Desde el agua hasta las rocas
pasando por la madera o el cuerpo humano, las densidades tienen
todas el mismo orden de magnitud: algunos gramos por centímetro
98 Cadáve res ex qui si tos

cúbico. Fue preciso esperar la eclosión de la teoría de la Mecánica

Cuántica para comprender por qué la materia usual tiene esta propie-
dad.
En un átomo, los electrones negativos están ligados a núcleos
positivos por fuerzas de atracción eléctricas y están animados de un
incesante movimiento. De la misma manera que los choques repeti-
dos de las moléculas de un gas contra las paredes de un recipiente
ejercen una presión, los electrones ligados al núcleo son responsables
de una presión que impide a la materia contraerse más allá de cierto
límite. Este límite está determinado por el Principio de Exclusión,
descubierto por Wolfgang Pauli en 1925.
Metafóricamente, este principio fundamental de la física de las
partículas estableció la existencia de células elementales que no pue-
den contener más de dos habitantes. En la materia «ordinaria» (aque-
lla cuya densidad es próxima a la del agua) la mayor parte de las
células están sin ocupar. Es en este sentido en el que se puede decir
que hay muchos «Vacíos » en la materia: cada uno de sus átomos está
constituido de un núcleo que reúne prácticamente toda la masa, ro-
deado de electrones que circulan sobre órbitas tan lejanas que, si el
núcleo tuviese la talla de una canica el átomo mediría 2 km.
Pero al mismo tiempo que explica una propiedad bien conocida
de la materia, la Mecánica Cuántica predice la existencia posible de
estados de la materia que llamados degenerados, se caracterizan por
el hecho de que todas las células elementales están ocupadas por
partículas.
No todos los tipos de materia se prestan a la degeneración. Las
partículas elementales se dividen en dos categorías cuyos comporta-
mientos colectivos difieren completamente a gran densidad o a muy
baja temperatura: los fermiones (del nombre del físico italiano Enrico
Fermi) y los bosones (del físico hindú S. Bose, que colaboró con
Einstein en este tema). La característica esencial que diferencia estas
dos amplias familias de partículas elementales es su espín . El espín
es una propiedad intrínseca de una partícula elemental asociada a su
momento angular 4 • La Mecánica Cuántica ha revelado de manera
notable que el espín de las partículas está cuantificado, es decir que
no puede tomar más que valores discretos, múltiplos enteros o se-
mi-enteros de una unidad fundamental llamada «constante de Planck
normalizada » h. En l°J'. vida ordinaria, el hecho de que el espín sea

• Esencialmente, el producto de su radio por su velocidad propia de rotación .

Ceniza y diamante 99

discreto pasa totalmente desapercibido por la buena razón de que

siendo huna cantidad extremadamente pequeña, los objetos macros-
cópicos que nos rodean tienen un espín gigantesco. ¡El espín de una
simple peonza de un niño se eleva ya 1030 h! Es pues sólo en la
escala atómica donde se manifiesta la discontinuidad del espín, así
como la de otras magnitudes físicas cuantificadas, como la energía.
La distinción entre fermiones y bosones viene de que los fermio-
nes tienen espíns semi-enteros (1/2 ti, 3/2 ti, etc.) mientras que los
bosones tienen espíns enteros (Oh, 1 h, 2 h, etc.). Los constituyentes
fundamentales de los átomos protones, neutrones y electrones, son
fermiones de espín 1/2 h, mientras que el fotón, partícula de luz, es
un bosón de espín. 1 ti. Pauli ha demostrado esta propiedad capital:
dos fermiones idénticos no pueden encontrarse en el mismo estado
cuántico, regla que no se aplica a los bosones. Se trata en este caso
de una profunda ley que excluye los reagrupamientos demasiado
apretados de fermiones. Veamos más en detalle cómo funciona.
En un átomo, el estado cuántico de un electrón está definido por
su energía (fijada por la órbita en la cual se encuentra) y por la
orientación de su espín. Este último puede tomar dos orientaciones
«arriba » o «abajo », según que corresponda a un giro en el mismo
sentido o sentido opuesto que su órbita. En virtud del Principio de
Exclusión de Pauli, se deduce que una órbita de energía dada puede
estar ocupada todo lo más por dos electrones, que toman las dos
orientaciones de espín posibles. La presencia sobre la misma órbita
de todo electrón suplementario está prohibida por la Naturaleza.
Consideremos ahora un gas de electrones contenido en una caja.
Un estado cuántico de un electrón está en este caso definido por su
energía, su momento lineal 5 y su espín. Según la Mecánica Cuántica,
la energía y el momento son también magnitudes «Cuantificadas»,
que sólo pueden tomar valores discretos. Se deduce de ello que, si
se confinan los electrones en un volumen cada vez más reducido, se
llega a una situación en la que todos los niveles de energía y de
momento están ocupados por electrones que tienen todas las orien-
taciones de espín posibles. El Principio de Exclusión entra entonces
en acción y prohíbe poblar aún más el volumen. Por consiguiente,
los electrones se ponen súbitamente a resistir a toda comprensión
exterior suplementaria ejerciendo una presión interna «Cuántica» co-
losal, llamada presión de degeneración. La propiedad característica

5
Producto de su masa por su velocidad.
100 Cadáveres ex quisitos

de esta pres1on es ser independiente de la temperatura, contraria-

mente a la presión de un gas ordinario que es tanto mayor cuanto
más caliente está el gas.

Las enanas blancas desveladas

¡Sentía la presión sobre mí, pero he resistido

bien!

Una estrella del tenis mundial

Fue el inglés Ralph Fowler el primero que supo aplicar las pre-
dicciones de la Mecánica Cuántica a la Astrofísica. Ya en 1925 su-
girió que la fuerza de comprensión gravitacion~ de una estrella que
no estaba sostenida por una presión de radiación interna es capaz de
forzar a los neutrones a ocupar todos los espacios posibles, y que
el hundimiento de las enanas blancas debe pararse por la presión de
degeneración de los electrones.
Poco después, William Anderson probó que para densidades qu e
sobrepasaban una tonelada por centímetro cúbico la velocidad de
agitación de los electrones era próxima a la de la luz; se dice en este
caso que los electrones son relativistas, para significar que su movi-
miento no obedece ya a las leyes de la Mecánica Galileana sino a las
de la Relatividad Restringida. Ahora bien, siempre según la Mecá-
nica Cuántica, las partículas relativistas ejercen menos presión que
las partículas lentas. Esta es la profunda razón por la que las enanas
blancas no pueden ser arbitrariamente masivas.
Este descubrimiento capital que revolucionaría la astrofísica teó-
rica se debe al astrofísico hindú Subrahmanyan Chandrasekhar. En
un célebre artículo de 1931, probó la existencia de una masa máxima
de las enanas blancas y la calculó: 1,4 M@. Esta solución despertó
una viva controversia, Eddington en concreto la consideró absurda;
con el resultado de Chandrasekhar 6 , el destino último de las estre-
llas mucho más masivas que el Sol se volvía misterioso. Pero Chan-
drasekhar tenía razón. Se estima hoy que las estrellas que poseen

6 C handrasekhar fue también el autor de los primeros trabajos importantes sobre

la estructura interna de estas ex traord inarias estrellas. A co ntinu ación. abordó con el
mismo éx ito numerosos dominios de la astrofísica teórica y obtuvo el premio Nobel
en 1983.
Ceniza y diamante 101

cuando nacen hasta 8 M@ forman a lo sumo enanas blancas de

1,4 M@, pues en el curso de su vida pierden tanto gas bajo forma
de viento estelar que terminan por reducir su masa al límite de Chan-
drasekhar.
En cuanto al destino de las estrellas todavía más masivas sería
dilucidado poco después de la teoría de las enanas blancas, con la
teoría que predice las estrellas de neutrones y los agujeros negros.

Calor y frío

Como punto final de la evolución de las estrellas poco masivas,

las enanas blancas son numerosas en nuestra Galaxia. Se estima que
representan actualmente el 1O % de todas las estrellas (es decir una
decena de miles de millones) , y esta proporción no puede más que
crecer en el curso de su evolución.
En esta multitud, apenas algunos millares han sido catalogados.
Su luminosidad es tan débil que solamente pueden ser detectadas las
enanas blancas muy cercanas a nosotros. Uno de los métodos para
descubrir enanas blancas aisladas consiste justamente en censar las
estrellas de gran movimiento propio -próximas pues-, y después
tomar su espectro para determinar a partir de él el color. Su posición
sobre un diagrama color-luminosidad (ver Apéndice 1) indica enton-
ces sin ambigüedad si se trata de enanas blancas o de estrellas de
débil masa.
Aproximémonos ahora a una enana blanca. Cuanto mayor masa
tiene (hasta el límite de 1,4 M@), menor es su radio; esto quiere decir
que la gravitación favorece la contracción y el estrecho agrupamiento
de la materia degenerada. En el interior de una enana blanca, las
estructuras atómicas son destruidas y los electrones, desligados de
los núcleos, se mueven libremente en el seno de un «mar degenera-
do ». A pesar del apilamiento extremo de los electrones, queda to-
davía mucho sitio ; los núcleos siguen estando tan distantes con res-
pecto a su dimensión propia que se comportan como moléculas de
aire.
La estructura mecánica de una enana blanca depende esencial-
mente del comportamiento del mar de electrones, mientras que su
estructura térmica depende del movimiento de los núcleos . Como
los electrones degenerados conducen muy bien el calor, el interior
de una enana blanca se asemeja a un trozo de metal incandescente.
102 Cadáveres exquisitos

La temperatura interna alcanza 100 millones de grados para las ene-

nas blancas recién formadas y cae hasta algunos millones para las
enanas blancas de mayor edad. La energía térmica, aunque asociada
a una temperatura muy elevada, es mucho menor que la energía de
masa en reposo de los electrones. Ello prueba que la temperatu ra
representa un papel despreciable en el equilibrio de una enana blan-
ca. De hecho, aunque más caliente que el Sol, una enana blanca se
modela correctamente como si tuviese una temperatura estrictamente
nula. A este respecto, las enanas blancas representan uno de los
estados de equilibrio fríos de la materia (ver Apéndice 2).
El interior de una enana blanca está protegido del frío interestelar
por un delgado manto de algunos kilómetros, muy opaco y aislante,
constituido por materia no degenerada cuya temperatura no excede
los 100 mil grados. Esta temperatura qe superficie, diez veces supe-
rior a la del Sol, es la responsable de la luminosidad; pero como la
superficie emisiva se ha encogido como una piel, el brillo total sigue
siendo débil, lo que convierte a las enanas blancas en pálidos fan-
tasmas muy difíciles de descubrir a gran distancia.

La edad de cristal

Puesto que ninguna reacción termonuclear le inyecta nueva ener-

gía, una enana blanca se enfría a medida que emite radiación. Pero
la enana blanca es de naturaleza ahorrativa. U na vez formada tarda
varios miles de millones de años en enfriarse. Al principio, los nú-
cleos no degenerados se desplazan libremente, como en un gas or-
dinario, y es su energía cinética la responsable de la temperatura.
Lentamente disipada por la radiación, llega totalmente un momento
en que esta energía se hace menor que la energía electrostática de
los núcleos, que tiene tendencia a aprisionarlos en las mallas de un a
red rígida. Los movimientos comienzan a fijarse, los núcleos se reor-
denan en una red cristalina, mientras que los electrones degenerados
continúan vagando libremente en el seno del cristal. La enana blanca
envejecida cesa prácticamente de emitir y se transforma en un cristal
gigante más duro que el diamante. Se ha convertido en una enana
negra.
El ennegrecimiento de una enana es tan lento que es bastante
posible que ninguna enana negra se haya formado todavía desde el
principio del Universo y la aparición de las primeras estrellas hace
Ceni za y diamante 103

quince mil millones de años. Todo es cuestión de paciencia. El Sol,

actualmente a mitad de camino sobre la Secuencia Principal, abor-
dará a cinco mil millones de años su «tercera edad» en forma de
nebulosa planetaria. Se agitará brevemente durante cien mil años, se
consumirá apaciblemente en estado de enana blanca durante otros
diez mil millones de años y finalmente se apagará dulcemente en una
interminable edad de cristal.

Los centelleantes días siguientes

Los astros célibes, a la manera del Sol, son minoritarios. Más de

la mitad de las estrellas de la Galaxia viven en pareja. Algunos de
ellos mantienen incluso relaciones (gravitacionales) muy estrechas
con dos, tres, incluso cuatro compañeros. La enana blanca Sirius B
tiene un compañero pero su relación es demasiado distante para
influenciar su destino; como enana blanca aislada está abocada pro-
bablemente a un inexorable enfriamiento. Pero cuando la vida de
pareja es más estrecha la evolución a largo término de una enana
blanca puede ser transfigurada.
La causa esencial de esta conmoción es la transferencia de mate-
ria entre los dos compañeros. El compañero de una enana blanca
que esté muy próximo o que se encuentre en una fase de gran ex-
tensión espacial (gigante roja), puede hacerse progresivamente ex-
traer su envoltura por la enana blanca. Generalmente, el gas arran-
cado no puede caer directamente a la superficie de la enana blanca
debido a las fuerzas centrífugas engendradas por el movimiento or-
bital. Se acumula en órbita, alrededor de la enana blanca, en una
estructura más o menos aplanada que se llama disco de acreción (Fi-
gura 19). El impacto sobre el disco de la corriente gaseosa que pro-
viene del compañero produce un calentamiento local muy importan-
te, una mancha caliente, que puede por sí misma brillar como una
estrella y revelar indirectamente la presencia de la enana blanca. En
otros casos, en particular si la enana blanca está fuertemente mag-
netizada, el disco no llega a formarse y el gas es canalizado a lo largo
de las líneas del campo magnético en dirección de los casquetes po-
lares de la enana blanca. Allí viene a estrellarse y produce una ra-
diación óptica, ultravioleta o incluso X que ilumina erráticamente la
enana blanca. Esta se hace visible bajo forma de variable cataclísmica.
A este estado de estabilidad relativa se superponen a menudo
104 Cad áveres exquisitos

Estrella Gigante
,/

Transferencia de
masa

Disco
Estrella «compacta»
de acreción

FIG. 19. Disco de acreción e:i un sistema binario compuesto por una estrella gigante
y una estrella compacta .

episodios de fiebre intensa y súbita, conocidos bajo el nombre de

novae, las «estrellas nuevas » o novas. Originalmente, la expresión de-
signaba la clase de astros cuya luminosidad aumentaba bruscamente
para decrecer a continuación lentamente. De hecho, las novas reagru-
pan categorías de fenómenos bastante diversos, pero cuyo punto co-
mún es la presencia de un astro compacto en un sistema binario.
El mecanismo de las novas es verosímilmente una explosión ter-
monuclear de superficie. Sobre la enana blanca se deposita gas de
forma continuada, siendo comprimido y calentado por d campo
gravitatorio. En un cierto estadio crítico, el hidrógeno -su principal
constituyente- fusiona de manera brutal y la capa superficial de la
enana blanca explota. Durante algunas s·emanas la enana blanca se
pone a brillar con toda intensidad, señalando su presencia hasta en
los confines de la Galaxia.
Ciertas novas son recurrentes, es decir que las explosiones se
producen de una manera repetitiva, con intervalos de algunos meses.
Otras por el contrario no explotan más que una vez, pero en este
caso la energía liberada es mucho mayor. Una de las más brillantes
jamás observadas, Nova Cygni 1975, ha dispensado durante tres días
el brillo de un millón de soles . Esta correlación entre la intensidad
Ceni za y diamante 105

de la explosión y el período de recurrencia confirma el modelo de

transferencia de masa entre los compañeros, liberándose energía en
función de la cantidad de gas acumulado en la superficie de la enana
blanca.
El mecanismo de transferencia de masa entre una estrella «nor-
mal» y un compañero «compacto » juega un papel crucial en la ma-
yor parte de los fenómenos astronómicos muy energéticos . Este pun-
to será abordado con mayor detalle en la cuarta parte, pues se cree
que una vida de pareja muy estrecha puede también permitir a cier-
tos agujeros negros manifestar con brillo su existencia, mientras que
aislados permanecerían perfectamente invisibles ...
Capítulo 6
SUPERNOVA

La escala nuclear

La Naturaleza no reduce su inventario qmm1co al hidrógeno ,

helio, carbono y oxígeno. La materia vive, la madera, la Tierra o la
roca tienen también necesidad de silicio, de magnesio, de fósforo ,
de azufre, de hierro y de cantidad de átomos «pesados », cuyo núcleo
contiene más de viente protones y neutrones. ¿Quién es el forjad or
de estos elementos, si el Sol y la mayor parte de las estrellas no son
capaces de fabricarlos?
Siguen siendo estrellas, pero solamente una minúscula franja de
ellas: las más masivas. Una estrella que tenga una masa superior a
8 M@, al abandonar la Secuencia Principal, dispone de recursos su-
ficientes para fabricar núcleos pesados. El crisol es el corazón de la
estrella aplastado por el peso de la envoltura. El material de partida
es la ceniza de hidrógeno y de helio, es decir el carbono y oxígeno.
El fulminante es la subida de la temperatura a 600 millones de grados.
Entonces, el carbono ya no resiste más; los núcleos se precipitan
unos sobre otros, se aglutinan y fabrican neón, magnesio y helio . Se
instaura entonces toda una cadena de fabricación pues cada reacción
termonuclear libera nueva energía, aumenta la temperatura y permite
Supernova 107

otras transmutaciones. A 1.000 millones de grados, el neón capta un

núcleo de helio y se transforma en magnesio. A 1.500 millones de
de grados el oxígeno se quema a su vez, engendrando toda una gama
de núcleos más pesados: azufre, silicio y fósforo. A 3.000 millones
de grados, el silicio se consume y desencadena varios centenares de
reacciones nucleares que vienen a alimentar la hoguera. Y así suce-
sivamente ... Núcleos cada vez más pesados, cada vez más ricos se
forjan en la loca agitación de varios millares de reacciones. Las úl-
timas etapas de la vida de una estrella masiva se intensifican hasta el
paroxismo puesto que cuanto más pesados son los núcleos formados
más breve en su combustión . Para una estrella «modelo » de 25 M@,
la combustión del carbono dura seiscientos años, la del neón un año,
la del oxígeno seis meses, la del silicio un día.

La cebolla gigante

A este ritmo, la escalada nuclear no puede continuar indefinida-

mente. La «oleada» de elementos transmutados converge hacia un
núcleo atómico bien preciso: el hierro. Ahora bien, este núcleo es
mágico; los cincuenta y seis protones y neutrones que lo constituyen
están tan soldados entre ellos que ninguna energía de fusión puede
arrancarlos. El hierro es la ceniza final del corazón de las estrellas
masivas.
Compuesta de un corazón termonuclear inerte y capas que en-
tran sucesivamente en combustión, la estrella debe de reajustar cons-
tantemente su equilibrio dilatando su envoltura. Se infla desmesura-
damente y se transforma en supergigante roja.
Las supergigantes rojas son la mayores estrellas del Universo. Si
se situase uha de ellas en el centro del Sistema Solar, englobaría la
órbita de todós los planetas hasta Plutón, a cinco mil millones de
kilómetros . 'La estructura interna de una supergigante roja es a veces
también llamada de piel de cebolla para significar metafóricamente
que está constituida de un amontanamiento de capas concéntricas
que van quemando elementos químicos diferentes (Figura 20). Los
más ligeros se queman en la periferia, allí donde la temperatura es
menor, los más pesados en las capas internas justo alrededor del
corazón inerte de hierro.
108 Cadáveres exquisitos

700 millones de Km ...,

..........
....................... .......
.........................................................
.:::::::¡:7a·¿¡~· ·H¡ci-~ó·9~-~~··< :::: .. "
::::::::;28% Helio
.. ?°:.~-.S.-~: .9. ..:.:.:.:.:.::::::::::
·· :.:.:...:.::.::.:........
. . . . . . . ...........
. . . .........
:: :
. . . . . ...

---
10.000 km
Temperatura (ºK): 3.109

Corazón inerte

Combustión del
Silicio
Combustión del
Oxígeno
Combustión del
Neón
Combustión del
Carbono
Combustión del
Helio
Combustión del
Hidrógeno

FIG. 20. Estructura en «capas de cebolla• de una estrella masiva supergigante antes
de su explosión en supernova. La composición química de cada capa es consecuencia
de las reacciones termonucleares que se desarrollan a regímenes de temperatura y de
densidad crecientes conforme se pro[undiza en la estrella.
Supern o va 109

La neutronización

Aunque su temperatura excede 2.000 millones de grados, el co-

razón de hierro no produce ya energía. Esta «frío » y cesa de asegu-
rar por sí mismo el equilibrio gravitacional de la supergigante. Su
materia se aprieta y los electrones degeneran. Viene un período de
calma, en el que la enorme presión de los electrones degenerados es
capaz de soportar momentáneamente el peso de la envoltura.
Recordemos ahora: una masa fría de electrones degenerados es
incapaz de soportar más de 1,4 M@. Es el límite de Chandrasekhar
por encima del cual no hay compromiso posible entre gravitación y
presión cuántica de los electrones. Ahora bien, hierro «recién hecho »
es constantemente fabricado en las capas que rodean el corazón de
la supergigante. Más pesado, fluye y se desposita en el corazón.
Llega fatalmente el momento en que la masa central, constituida de
núcleos de hierro y de electrones degenerados, pasa el límite de
Chandrasekhar.
Se estima que toda estrella más masiva de 10 M@ (corazón y
capas comprendidas) es capaz de desarrollar un corazón de más de
1,4 M@. La densidad alcanza entonces 1.000 millones de grados por
centímetro cúbico. El corazón de materia degenerada cede súbita-
mente y se hunde. En una décima de segundo, la temperatura sube
a 5.000 millones de grados . Los fotones de luz que surgen transpor-
tan tal cantidad de energía que hacen estallar los núcleos de hierro,
reduciéndolos a un polvo de núcleos de helio. Es el fenómeno de la
fotodesintegración.
Contrariamente a las reacciones nucleares de fusión que hacen
engordar los núcleos y liberan energía, la fotodesintegración rompe
los núcleos y absorbe energía. No puede suceder nada más catastró-
fico para el equilibrio del corazón; cada vez menos apto para hacer
frente al aplastamiento, incesantemente apisonado, ve aumentar aún
su temperatura hasta que los mismos núcleos de helio se desintegran
en sus constituyentes más elementales: protones, neutrones y elec-
trones. Sin embargo a tales temperaturas los electrones poseen velo-
cidades de agitación próximas a la de la luz. Así, aunque degenera-
dos, son incapaces de resistir más la compresión. En una décima
de segundo son empujados al interior mismo de los protones. Sus
cargas eléctricas se neutralizan. Se crean neutrones, acompañados de
una copiosa bocanada de neutrinos.
El neutrino (que significa «pequeño neutro ») es una partícula
110 Cadávere5 exquisitos

elemental cuya existencia fue predicha en 1931 por Puali antes de

ser detectada experimentalmente en 1956. El neutrino tiene habitual-
mente tan pocas interacciones con la materia que puede atravesar
amplios espesores de ella sin pararse ni desviarse de su camino. Pero
en el corazón de una estrella masiva en implosión el diluvio de neu -
trinos liberado por la neutronización transporta tanta energía queÍa
envoltura estelar «encaja» el choque y recoge una parte sustancial de
estos neutrinos. El resto se escapa de la estrella a la velocidad de la
luz y recorre sin ninguna resistencia el medio interestelar.
En cuanto al neutrón, es junto con el protón el constituyente de
los núcleos atómicos (un nucleón). Hasta 1932 no fue descubierto
pues no sabe vivir solo . A partir del momento en que se encuentra
exilado de un núcleo su existencia es muy limitada; en una decena
de minutos se desintegra espontáneamente, abandonando su neutra-
lidad eléctrica para engendrar un protón, un electrón y un antineutri -
no 1 •
Volvamos al punto capital: su espín es semientero y por lo tanto
el neutrón es un fermión. Como el electrón, obedece pues al prin -
cipio de exclusión de Pauli. Su «volumen de ocupación » es sin em -
bargo mucho más reducido: la separación entre dos neutrones pued e
descender hasta 10- 13 cm, es decir que los neutrones pueden tocarse.
Consiguientemente la neutronización se acompaña de una verdadera
implosión de la materia, un incremento prodigioso de la densidad
hacia un estado degenerado . Un cuarto de segundo después del co-
mienzo del hundimiento gravitatorio del corazón, se alcanza un a
densidad de 10 14 g/cm 3 (cien millones de toneladas en un dedal). Esa
es la densidad de los núcleos atómicos, un poco como si en la ma-
teria ordinaria se quitasen todos los electrones para no quedarse más
que con los núcleos, a los que se pusiera en contacto. Metafórica-
mente, se puede decir que ya no hay más «vacío» en el corazón de
la estrella, que se ha convertido en una especie de núcleo atómico
gigante constituido principalmente por neutrones. Este nuevo estado
degenerado de la materia, mucho más condensado que una enana
blanca es una estrella de neutrones.

1
El antineutrino es la antipartícula del neutrino. La desintegración de un neutrón
aislado no es más gue la reacción inversa de la captura electrónica por un protón,
que se produce en el núcleo de las estrellas colapsadas.
Supernova 111

Estallido

Cuando la materia alcanza la densidad nuclear, se hace práctica-

mente incompresible. Las capas exteriores de las estrellas, no neu-
tronizadas, que se hundían hacia el corazón a la velocidad de
40.000 km /s , se aplastan contra un muro de una dureza increíble. Su
colapso es parado en seco y la materia rebota en forma de onda de
choque 2 •
En el colapso gravitatorio seguido de rebote de la envoltura, la
onda de choque se propaga des.de el centro hacia el exterior y al-
canza en pocos días la superficie de la estrella. Al transportar con
ella una energía gigantesca, arrasa todo a su paso y hace estallar
literalmente la envoltura de la estrella. Es así como la estrella modelo
de 25 M@ de la que hablé anteriormente pierde 24 M@ y deja un
residuo de 1 M@ bajo forma de estrella de neutrones. Es el fenó-
meno de la supernova.
El espíritu humano tiene dificultad para representar el cataclismo
que significa una explosión de supernova. Hace surgir en algunos
días tanta energía como la estrella ha emitido durante centenares de
miles de años de su existencia anterior en la Secuencia Principal. Su
luminosidad se incrementa varios miles de millones de veces, de
manera que durante varios días la estrella «nueva» puede brillar tan-
to como una galaxia entera.
Por comparación, el fenómeno de la nebulosa que acompaña a
la condensación de una estrella en enana blanca, parece una apacible
muerte, especie de entierro de segunda clase, mientras que la explo-
sión de una supernova es una muerte paroxística, eyectando más
ceniza y dejando un cadáver estelar más concentrado.
Al enriquecer el medio interestelar con todos los elementos pe-
sados formados en la «piel de cebolla», el gas eyectado por la su-
pernova representa un papel todavía más importante que el de las
nebulosas planetarias en la evolución de las galaxias. Las vastas nu-

2
Una onda de choque es la propagación en un medio material de una disconti-
nuidad, es decir, de una modificación abrupta de algunas de sus propiedades físicas
tales como presión, temperatura o den sidad. En la Naturaleza, todas las situaciones
explosivas vienen acompañadas de ondas de choque, que se producen especialmente
cuando la velocidad de expansión de la materia se hace mayor que la velocidad local
del so nido. El franquear la «barrera del sonido ,,, que se produce cuando la velocidad
de un avión sobrepasa 330 mis, se acompaña de una onda de choque que se propaga
en las capas atmosféricas y genera un «bang » acústico.
112 Cadáveres exquisitos

bes moleculares en el seno de las cuales generaciones enteras de

estrellas se condensan están sembradas por las exploxiones de la
supernovas cercanas. Hace cinco mil millones de años, cuando el Sol
y su cortejo de asteroides, meteoritos, cometas y planetas se desga-
jaron de la nube primitiva, la Galaxia contaba ya con diez mil mi---
llones de años y gran número de estrellas masivas se habían quema-
do, dispersando sus cenizas en todas las dimensiones del espacio
galáctico. La Tierra no ha hecho más que recoger los elementos
pesados fabricados en el corazón de estrellas ya largo tiempo desapa-
recidas.

De la teoría a la observación
El fenómeno de la supernova no se da, claro está, de manera
particular en las estrellas masivas de nuestra única Galaxia. Pero
como la luminosidad aparente de un astro disminuye rápidamente
con su distancia, ha sido preciso esperar a los grandes telescopios
del siglo XX para poder detectar supernovas explotando en las gala-
xias exteriores. En la actualidad varios centenares de supernovas se
han catalogado, aparecidas al ritmo medio de dos por mes, disemi-
nadas entre algunos miles de galaxias vecinas. Se deduce de ello que
la frecuencia de explosión de la supernovas en una galaxia dada debe
ser aproximadamente de cuatro por siglo.
La observación del cielo a simple vista no abarca más que las
estrellas de nuestra Galaxia. Está consignado por escrito desde hace
dos mil años. En el curso de este período, un centenar de supernovas
ha debido explotar. Sin embargo, sólo un pequeño número de ellas
ha sido catalogado.
La razón más importante de esta rareza se debe a que el Sol está
situado en el disco de la Galaxia, igual que la gran mayoría de es-
trellas masivas proveedoras de supernovas. Ahora bien, la penetra-
ción óptica en dirección del disco galáctico (que en la bóveda noc-
turna corresponde a la clara luminosidad de la vía Láctea) es extre-
mamente reducida a causa del abundante polvo que absorbe la luz
visible. No se puede sondear el disco galáctico más que hasta una
distancia de algunos centenares de años-luz, de manera que no se
tiene acceso más que a una fracción minúscula del volumen intere-
sante de nuestra Galaxia 3 .
3
Se verá a continuación que las radiaciones de radio, infrarroja y de rayos X son
absorbidas en mucho menor grado y llegan hasta la Tierra.
Supernova 113

Pero los futuros desarrollos de la astronomía observacional per-

mitirán franquear esta censura. Cuando se produce la explosión de
una supernovas, no sólo se emiten fotones de luz óptica sino otras
radiaciones, que pueden franquear sin dificultad el obstáculo del pol-
vo. En particular, se emiten neutrinos en abundancia que son capaces
de atravesar años-luz sin interaccionar con la materia.
Si se llegase a captarlos sobre la Tierra, se entraría en posesión
de una mina de informaciones «limpias» sobre la naturaleza de las
fuentes que los han emitido . El problema es justamente detectarlos;
puesto que interaccionan tan poco con la materia, ¡no interaccionan
casi tampoco con los instrumentos de medida usuales! Sin embargo,
los progresos de la tecnología moderna hacen albergar la esperanza
de la puesta en marcha de telescopios de neutrinos a fines de este
siglo 4 •
Otro tipo de radiación emitido por las supernovas es si cabe aún
más prometedor; no se trata ya de radiación electromagnética sino
gravitatoria 5 . Puesto que la teoría de la Relatividad General de Eins-
tein predice la propagación de ondas de curvatura cuando un campo
gravitatorio varía rápidamente, tales ondas deben producirse como
consecuencia del colapso de una estrella. Hacia el año 2000, los te-
lescopios gravitatorios deberían ser capaces de detectar las señales
emitidas por las supernovas que explotasen en un radio de cien mi-
llos de años-luz. A tal distancia, son accesibles varios millares de
galaxias y sería de esperar que los telescopios descubriesen una vez
al mes una bocanada de radiación gravitatoria.

Las supernovas históricas

Mientras soñamos con esta astronomía del mañana, no se trata

de esperar resignadamente la agonía de una cercana estrella. Un ex-
celente ejercicio consiste en lanzar una ojeada a la Historia, pues en
la memoria escrita de la Humanidad yace un verdadero tesoro as-
tronómico que espera ser explotado.
4
Desde que se han escrito es tas líneas, se ha descubierto una supernova en la
Gran Nube de Magallanes, a so lam ente 170.000 años-luz de la Tierra. Sus neutrinos
se han detectado en varios laborato rios el 23 de febrero de 1987, varias horas antes
de que el aumento de su brillo luminoso hubiese sido detectado. Esta fecha marca
realm ente el advenimiento de la astronomía de neutrinos.
5
La cuestión de las ondas gravitatorias se desarrolla en el capítu lo 18.
114 Cadáveres exquisitos

Las muertes cataclísmicas de estrellas masivas han dejado trazas

en los anales de la astronomía observacional mucho antes de que se
hubieran inventado los telescopios. En Extremo Oriente, los astró-
nomos profesionales -que ejercían sobre todo como astrólogos-
estaban encargados por el Poder de vigilar el cielo permanentemente
a fin de informar y de interpretar todos los sucesos no habituales .
Un buen número de ellos han sido notablemente consignados en
tratados astronómicos excepcionalmente detallados de varias dinas-
tías chinas, que se remontan a doscientos años a. C. Desdichadamen-
te los tratados más antiguos han desaparecido. Esta pérdida irrepa-
rable se debe al orgullo desmesurado de un solo hombre, Ch'in
Shih-Huang, que se proclamó primer emperador «Verdadero » de la
China y al considerar que la Historia del mundo debía empezar con
su reinado, ordenó en el año 213 a. C. un inmenso auto de fe en el
que desapareció la mayoría de los documentos anteriores. (
Por suerte, la China no era el único país «tocado » por la astro-
nomía. En Japón y en Corea, las observaciones astronómicas regu-
lares empezaron mil años a. C. A partir de esta fecha es posible
encontrar relaciones simultáneas de los mismos sucesos, lo que ha
facilitado la autentificación de fenómenos descritos a veces de forma
sibilina.
El número preciso de supernovas «históricas », algo incierto, no
sobrepasa la decena. Sin embargo no todos los anales han sido com-
pilados por historiadores motivados por la astronomía, y todavía
menos por astrónomos historiadores especializados en lenguas orien-
tales.
Las menciones de las tres primeras nuevas estrellas observadas en
China son más bien sucintas . Una habría aparecido el año 185 du-
rante veinte meses en la Constelación del Centauro, la otra el año
396 durante ocho meses en la Constelación del Escorpión y la últi ma
en el año 827 también en la Constelación del Escorpión.
Con la supernova del año 1006, surgida en la Constelación del
Lobo, el solapamiento entre diferentes registros es suficientemente
importante para que se haya demostrado su autenticidad. La nueva
estrella fue registrada simultáneamente por los europeos (crónicas de
los monasterios de la Europa medieval), por los árabes, los chinos
y los japoneses. Fue visible a simple vista durante veinticinco meses
y, según una descripción recogida en Irak, su máxima luminosidad
sobrepasó la de un cuarto de Luna.
Supernova 115

Jder:Efj_cación de una estrella

l
Me postro. He observado la aparición de una
~·· estrella invitada. Era de color amarillo irisado
(.. .) El país conocerá una gran prosperidad.

r Yang Wei-T'e, astrónomo imperial, 1054

La más célebre supernova histórica (al menos de nuestros días)

fue observada en 1054 por los japoneses y los chinos. Estos últimos
han dado la descripción más precisa del suceso, gracias a la meticu-
losidad de Yang Wei-T'e. Este astrónomo imperial de la corte china
bajo la dinastías Sung era un buen conocedor de las constelaciones .
El día de Ch'ih Ch'iu de la quinta Luna del primer año del período
de Shih-Huo (o dicho de otro modo el 4 de julio de 1054), advirtió
la aparición en el cielo de un astro extraordinario. Una estrella des -
conocida que precedía algunos minutos al Sol se elevó por encima
del horizonte, mucho más brillante que Venus y más que cualquier
otra estrella nunca vista en el firmamento. El astrónomo imperial la
bautizó con el nombre de «estrella invitada» y anotó su aparición
en los anales. Hizo un informe para su soberano y tuvo el buen
sentido de interpretarlo como un presagio favorable, haciendo des-
pués un seguimiento cuidadoso. La estrella invitada se mantuvo apa-
rente a plena luz del día durante 23 días, durando su visibilidad un
período total de dos años. Finalmente, la nueva estrella desapareció.
El espectáculo había terminado. Yang Wei T'e había asistido a la
explosión de una supernova con el fabuloso brillo de 250 millones
de soles 6 .
Después todo esto fue olvidado hasta que John Bevis, astrónomo
aficionado inglés, descubre en 1731 una nebulosa en la Constelación
del Toro. Fue clasificada, con carácter de objeto difuso con el n.º 1
en el célebre catálogo de Messier. Fue bautizada más tarde con el
nombre más bonito de «Nebulosa del Cangrejo» por Lord Ross,
que estudió su forma en 1844. En 1919, a consecuencia de una tra-
ducción de anales de astronomía china, el sueco Lundmark efec-
tuó por vez primera la relación entre La Nebulosa del Cangrejo y
la supernova del año 1054, situadas en la misma región del cielo.
Finalmente, en 1928, Edwin Hubble (padre de la Cosmología mo-

6
Teniendo en cuenta la distancia a la qu e se encuentra la estrella, la explosión
hab ía tenido lugar de hecho cin co mil años antes.
116 Cadáveres exq ui sitos

cierna) midió la velocidad de expansión de la Nebulosa del Cangrejo

y «remontándose » en el tiempo le atribuyó una edad aproximada de
900 años, que estaba de acuerdo con la fecha de explosión del año
1054. De esta manera la identificación entre la estrella en explosión
y su residuo gaseoso no admitiría desde entonces ninguna duda.

Las supernovas del Renacimiento

La supernova de 1572 fue observada en Occidente por el astró-

nomo danés Tycho Brahe, en la Constelación de Casiopea. Fue du-
rante varios días tan brillante como Venus. Al ser la primera super-
nova observada científicamente, representó un papel histórico muy
importante. Reinaba en esta época todavía la concepción del mundo
heredada de los griegos y de los árabes, centrada sobre la Tier(a,
según la cual las estrellas estaban colgadas de una lejana «esfera de
las estrellas fijas ». Tycho Brahe demostró que la nueva estrella del
año 1572 se encontraba necesariamente más allá de la Luna, por
consiguiente pertenecía a la esfera de las estrellas fijas. De ese modo
los hechos debilitaron el dogma de la inmutabilidad de dicha esfera
ya puesta en duda por la teoría de Copérnico, y preparaban el te-
rreno para la gran revolución astronómica de Kepler.
La explosión de 1572 constituye por otra parte el origen de la
apelación misma de «supernova» que le sería dada en el siglo XX .
Si se hubiera tratado de una nueva estrella ordinaria (una nova), su
luminosidad aparente habría permitido situarla a algunas decenas de
años-luz. Pero entonces a tan escasa distancia hubiera debido obser-
varse en el telescopio una enana blanca (residuo de la explosión de
una nova), no siendo éste el caso. Consiguientemente la nueva es-
trella de 1572 ha tenido que ser intrínsecamente mucho más brillante
que una nova y situarse a mucha mayor distancia. Esta es la razón
por la que Fritz Zwicky y Walter Baade propusieron en 1937 el tér-
mino de supernova.
La supernova del año 1604 en la Constelación de Ofinco fue
observada simultáneamente en Europa, en China y en Corea. Se le
conoce comúnmente con el nombre de supernova de Kepler pues
fue este célebre astrónomo alemán el que determinó su exacta posi-
ción . En 1943, Walter Baade descubrió una nebulosidad alrededor
de la posición de la explosión.
La lista de las supernovas catalogadas en nuestra Galaxia se en-
Supernova 117

cuentra cerrada. La última data de cuatro siglos. Hay que decir que
la explosión inopinada de una supernova en la Galaxia sería un acon-
tecimiento de considerable alcance, que monopolizaría la. atención
de astrónomos observadores y teóricos durante largos meses de fe-
bril actividad 7 ...

Los restos del festín

Enséñame lo que dejas en tu plato y te diré

quién eres.

Dicho popular

Si el aumento de brillo de una supernova no dura más que algu-

nos meses, los residuos eyectados por la explosión e insuflados en
el medio interestelar pueden ser observados a lo largo de períodos
mucho más dilatados. De esta manera los restos gaseosos de las
supernovas que han estallado en fechas más remotas pueden todavía
observarse en nuestra Galaxia. Pero los restos de supernovas son
evanescentes. Muchos de entre ellos se han dispersado tanto y son
tan débiles que su luz visible no nos llega. Sin embargo, en el curso
de su expansión entran en colisión con el medio interestelar y radian
ondas radio y X. En total se conocen una veintena de restos obser-
vables en el dominio óptico y más de cien en el dominio radio.
El resto de supernova más célebre es la Nebulosa del Cangrejo,
engendrada como consecuencia de la explosión de 1054. El resto de
supernova bautizada como Vela, en la Nebulosa de Gum, hace re-
montar su explosión a un época en que los hombres miraban segu-
ramente el cielo pero no consignaban por escrito sus observaciones:
nueve mil años a. C. En su máximo la estrella ha debido alcanzar la
magnitud de la Luna en su primer cuarto. En cuanto a los magnífi-
cos Encajes del Cisne, la explosión debió situarse hace veinte o trein-
ta mil años.
El estudio de restos de supernovas está lleno de enseñanzas sobre
la naturaleza de la explosión que les ha dado origen. Se clasifica
habitualmente a las supernovas en dos tipos, que difieren en la evo-
lución de su brillo. En el tipo I, la luminosidad máxima es mayor

7
Ver nota p. 112.
118 C adáveres exqui sito s

que en el tipo 11 y su decrecimiento es más irregular, siendo éste

escalonado.
Los astrofísicos teoncos no están de acuerdo sobre la interpre-
tación a dar a estas dos especies de supernovas. Algunos, fundándose
sobre los espectros comparados de los dos tipos de supernovas, se
inclinan por una simple diferencia de composición química de las
estrellas en explosión. Se observa en efecto que el hidrógeno domina
en el espectro de las supernovas del tipo II, mientras que está casi
ausente en el de las de tipo 1, lo que sugiere una composición qu í-
mica diferente de las estrellas de partida. Por otra parte, las estrellas
se clasifican generalmente en dos «poblaciones » que se diferencian
por su composición química y por su edad. La población JI está
constituida por viejas estrellas, contemporáneas de la formación de
las galaxias, y que por esta razón tienen un bajo contenido en «me-
tales» 8 . Esta población es predominante en las galaxias elípticas, qu\
están prácticamente desprovistas de gas y para las que la natalidad
estelar es nula, así como en los halos de las galaxias espirales. Con-
trariamente, la población I está constituida por estrellas recientes,
formadas en los discos de las galaxias espirales y enriquecidas desde
su nacimiento con «metales» forjados por las anteriores gener~ciones
de estrellas. Ahora bien, las supernovas de tipo 1 se observan en
todos los tipos de galaxias (espirales y elípticas), mientras que las de
tipo II sólo se observan en las espirales. Así pues parece atractivo
asimilar las supernovas de tipo 11 a la población 1 y la supernovas
de tipo 1 a la población II. La correspondencia es cuando menos
desafortunada, tanto más cuanto la situación es probablemente más
compleja.
Mientras que los teóricos están de acuerdo en pensar que las
supernovas de tipo 11 se deben a la explosión de estrellas masivas
(más de 10 M@) acompañada de la formación de estrellas de neu-
trones, sus interpretaciones sobre el tipo 1 son múltiples. Los mo-
delos indican que el colapso gravitatorio de una estrella aislada de
una a ocho masas solares no da lugar a gran cosa: una nebulosa
planetaria con enana blanca, casi una estrella de neutrones pero con
poca energía. En cambio, las estrellas entre ocho y diez masas solares
pueden explotar en supernova del tipo 1, siendo proporcionada la
energía por la combustión del carbono.

8
Para el astrofísico , la palabra metal se emplea coloquialmente para designar
cualquier elemento químico diferente del hidrógeno y del helio.
Supernova 119

Amistades peligrosas

Otra explicación, actualmente muy en boga, invoca un mecanis-

mo de explosión completamente diferente: las supernovas de tipo I
serían enanas blancas compuestas de carbono y de oxígeno, miem-
bros de un sistema binario fuertemente ligado. En este modelo, se
arranca helio al compañero y se deposita poco a poco en la superficie
de la enana blanca; cuando la capa alcanza una temperatura y una
densidad críticas, la fusión del helio se desencadena, dando lugar a
un destello y un decrecimiento gradual de la luminosidad análogo
al observado en las supernovas de tipo l. Por otra parte, gracias a
esta interpretación las «supernovas » merecen realmente su nombre,
siendo efectivamente grandes novas 9 .
Una variante de este modelo binario supone que la enana blanca
está muy próxima a su límite de estabilidad de 1,4 M@. En estas
condiciones, el depósito continuo de gas en su superficie aumenta
su masa y termina por hacerle franquear el umbral fatal. La violación
del límite de Chandrasekhar se traduce en una contracción gravita-
toria, ligera pero suficente para hacer reaccionar el carbono del que
está constituido principalmente la enana blanca y transformarlo ins-
tantáneamente en níquel y en hierro. En la explosión, la enana blan-
ca se disloca.
Otra versión de estas «amistades peligrosas » ha hecho reciente-
mente su entrada en la escena astrofísica. En un sistema binario
constituido por dos enanas blancas muy próximas entre sí, la radi-
cación gravitatoria disipa la energía orbital del sistema y provoca la
aproximación de las enanas blancas en un tiempo más corto que la
edad del Universo. Es posible que la colisión de las dos enanas
blancas dé lugar a una liberación de energía comparable a la de las
supernovas de tipo l.
La proliferación de los modelos de supernova da en todo caso
una idea de las dificultades encontradas por el astrofísico teórico
cuando se encuentran frente a un estado extremo de la materia irrea-
lizable en laboratorio.

9
Las cuales, recordémoslo, queman hidrógen o en la superficie de una enana blan-
ca en un sistema binario.
120 Cadáveres exquisitos

Encuentros en la tercera fase

El estudio del resto de supernova bautizado Casiopea A compli-

ca todavía más la interpretación de los diferentes mecanismos de las
supernovas. Esta nebulosa ofrece la ventaja de ser observable tanto
en el dominio óptico como en el de rayos X y en el de radio fre-
cuencias. La medida de su velocidad de expansióan permite calcular
que la supernova ha debido explotar hacia 1660, a una distancia de
solamente 9000 años-luz. Ahora bien, ninguna explosión celeste fue
detectada en esta fecha. Sin embargo por esta época el cielo era
suficentemente escrutado por los astrónomos para que una superno-
va tan próxima pudiese pasar desapercibida; ¡pues habría debido
sobrepasar durante un mes el brillo del Sirius !
Ciertamente, es posible que se haya formado abundante polvo
en la envoltura en expansión de la supernova, absorbiendo de es\e
modo la luz central. Pero hay otros hechos perturbadores que de-
bilitan este argumento. Por una parte, la composición química de la
nebulosa es diferente de la de los restos de supernova de tipo I o
II, y por otra parte, Casiopea A no parece haber dejado una estrella
de neutrones residual. En otras palabras, quizás se esté en presencia
de una nueva especie de supernova bautizada «tipo III» 10 , de fre-
cuencia de aparición mucho menor. Podría tratarse de otro meca-
nismo de explosión estelar, desencadenado no ya por el colapso del
núcleo, sino por la inestabilidad de una estrella ultra-caliente perte-
neciente a la clase denominada «W olf-Rayet». Un modelo teórico
recientemente desarrollado en el Centro de Estudios Nucleares de
Saclay predice efectivamente una luminosidad máxima que sólo es
cien millones de veces la luminosidad del Sol, es decir diez veces
menor que la de las supernovas <<normales». Tal explosión podría
desintegrar absolutamente la estrella y no dejar ningún residuo com-
pacto.
Otra hipótesis, quizás aún más seductora, está también en mar-
cha: se produciría el colapso de un núcleo degenerado, pero en lugar
de formar una estrella de neutrones daría lugar al nacimiento de un
agujero negro. Como veremos más adelante, este último no posee
corteza sólida; no habría pues podido provocar el rebote de la en-
voltura estelar, encontrándose por ello la eficacia de la supernova
ampliamente reducida ...
0
' Algunos autores prefieren llamarle tipo lb .
Capítulo 7
PULSARES

La Ciencia está hecha de teorías y de experiencias (o de obser-

vaciones en astronomía) que se enfrentan en una saludable emula-
ción y van obteniendo alternativamente victorias. Las estrellas de
neutrones ofrece uno de los más hermosos ejemplos en los que la
predicción teórica ha precedido al descubrimiento observacional.
El neutrón fue detectado en el laboratorio por Sir James Chad-
wick en 1932 1 • Se dice que el mismo día del descubrimiento el gran
físico soviético Lev Landau especulaba con sus colaboradores sobre
la existencia de estrellas enteramente constituidas por neutrones. Pero
Landau no publicó inmediatamente el fruto de sus reflexiones y
fueron dos astrofísicos americanos, muy atentos también a los desa-
rrollos de la física de las partículas, quienes dos años más tarde
recogieron el fruto maduro. Inspirándose en la analogía con las ena-
nas blancas que, como había sugerido Ralph Fowler, soportan su
propio peso gracias a la presión de sus electrones degenerados, Fritz
Zwicky y Walter Baade propusieron la idea de que los neutrones
podían ejercer una presión degenerada todavía mayor, capaz de so-
portar un cadáver estelar más masivo que el límite de Chandrasek-

1
Recibió el premio Nobel tres años más tard e.
122 Cadáveres exquisitos

har. Los dos camaradas se habían interesado de cerca en la Nebulosa

del Cangrejo, resto de la supernova de 1054, en el centro de la cual
debería encontrarse un cadáver requemado y encogido diferente de
una enana blanca ...
En vísperas de la guerra Robert Oppenheimer 2 y G. Volkoff
elaboraron una verdadera teoría de las estrellas de neutrones. En
particular demostraron que el equilibrio hidrostático de un gas de-
generado de neutrones es efectivamente posible para masas de estre-
llas del orden de la del Sol.
Estas predicciones fueron educadamente ignoradas por la comu-
nidad astronómica. La edición de 1955 de la célebre Astronomía
popular de Camille Flammarion, gracias a la cual contraje mi primera
fiebre por la astronomía, no consagra más que algunas líneas a la
teoría «revolucionaria» de Zwicky: «Se trata en este caso todavía de
consideraciones imaginarias demasiado vagas, y que no pueden s~
confrontadas a la observación». La confrontación esperaría todavía
doce años ...

Faros en el cielo

¡Trataba de hacer un doctorado sobre una Úc-

nica nueva y hete aquí que estúpidos hombre-
cillos verdes habían elegido mi antena y mi
frecuencia para comunicar con nosotros!

Jocelyn Bell

En 1967, Jocelyn Bell, joven estudiante de la universidad de Cam-

bridge en Inglaterra, fue encargada por su director de tesis, Anthony
Hewish, de poner a punto nuevas antenas radio capaces de medir el
centelleo de radiofuentes lejanas. Analizando a mano los centenares
de metros de papel milimetrado proporcionado por los registrado-
res, llegó a intrigarse por la presencia de señales periódicas espacia-
das regularmente en 1,337 301 13 segundos con una precisión infle-
xible. J. Bell acababa de descubrir por azar un astro que emitía
pulsaciones radioeléctricas: un púlsar.
Nuevos casos se añadieron rápidamente a la lista. A partir de
1968, fueron descubiertos púlsares en los restos de las supernovas
2
El futuro «padre » de la bomba atómica ...
Púlsares 123

del Cangrejo y de Vela. Durante varios meses la emoción fue viva

y desbordó incluso la comunidad astrofísica. Se hizo notar que se-
ñales espaciadas de manera tan precisa no podían sino ser artificiales,
emitidas para nosotros por extraterretres, los «hombrecillos verdes »
de la jerga de la literatura de ciencia-ficción. En ausencia de deno-
minación oficial los primeros púlsares fueron pues bautizados hu-
morísticamente LGMl, LGM2, etc. (por «Little Green Man»: «pe-
queño hombre verde») ¡Lo que no era sino una broma de astróno-
mos fue considerado muy seriamente por la prensa sensacionalista
y la noticia del primer contacto con una civilización extraterrestre
se propagó, excitando muchas imaginaciones!. ..
Durante este tiempo, los astrofísicos teóricos atacaban prosaica-
mente la cuestión. A partir de 1968, la interpretación del fenómeno
del púlsar en términos de una estrella de neutrones en rotación rá-
pida fue propuesto por Franco Pacini y Thomas Gold. La idea de
base se resume en algunas líneas. Una estrella de neutrones está
fuertemente magnetizada; sus líneas de campo magnético canalizan
las partículas electrizadas (electrones y protones) a lo largo de su eje,
permitiendo la emisión, por «efecto sincrotrón », de un haz de ondas
radio que gira al mismo tiempo que la estrella. En cada vuelta se
recibe en la Tierra una pulsación en el momento en que el haz barre
la línea de visión del radiotelecopio (Figura 21). Este efecto de faro
está producido por la no alineación del eje de rotación y del eje
magnético, fenómeno común en astronomía.
La explicación es tan natural y tan armoniosa que se impuso
inmediatamente, siendo todavía hoy el modelo aceptado por los es-
pecialistas. El premio Nobel de 1974 fue atribuido a Anthony He-
wish por la concepción de su radiotelecopio, y el descubrimiento de
los púlsares fue mencionado en un anexo en la tesis de Jocelyn Bel!...

Estrellas exacerbadas

¿Por qué la rotación y el campo magnético representan un papel

tan importante en los púlsares?
Aplicando la ley de conservación del momento angular, se de-
duce que una estrella de neutrones, resultado del hundimiento del
corazón de una estrella bastante masiva ya en rotación, adquiere en
el curso de la contracción una velocidad de rotación extraordinaria-
mente elevada, de la misma manera que un patinador aumenta su
124 Cadáveres exquisitos

\
\

'-
-~- -
FIG. 21. El modelo de púlsar.
El elevado campo magnético de la estrella de neutrones acelera los electrones que
emiten ondas de radio foca/izadas a lo largo del eje magnético. Este último no coincide
con el eje de rotación de la estrella de neutrones, de forma que en cada vuelta el haz
barre la visual del observador terrestre.
Púlsares 125

__.
Colapso

a) PRECURSOR b) ESTRELLA DE NEUTRONES

FIG. 22. Formación de un púlsar.
Esta figura explica de forma esquemática por qué la velocidad de rotación y la inten-
sidad del campo magnético crecen en el momento de la formación de una estrella de
neutrones por colapso gravitatorio. Antes del colapso, el corazón de la pre-supernova,.
de masa m, de radio r;, velocidad angular W;, tiene un momento angular igual a
mr;w; 2 • Después del colapso, la estrella de neutrones conserva aproximadamente la
misma masa y el mismo momento angular. Como su radio r r es mucho menor que r;
se deduce de ello que su velocidad angular úlr ha crecido en proporción inversa a la
raíz cuadrada del cociente de los radios. Por lo mismo, si se supone que el campo
magnético permanece ligado a la materia en contracción, su intensidad medida por el
número de líneas de campo que atraviesan la unidad de superficie, crece como 1/ r 2 .

velocidad de rotación replegando los brazos hacia su cuerpo. Por lo

que concierne al campo magnético, las líneas de campo están de algún
modo atrapadas en la materia estelar y son arrastradas con ella en su
movimiento. Cuando la estrella se colapsa, las líneas se estrechan y
el campo magnético se amplifica (Figura 22).
De hecho, la estrella de neutrones es en muchos aspectos una
versión astrofísica exagerada de la enana blanca. Su radio no es más
que de una quincena de kilómetros. La reducción de tamaño entre
una enana blanca y una estrella de neutrones es pues todavía mayor
que la reducción entre el Sol y la enana blanca, y comparable a la
existente entre una gigante roja y el Sol (Figura 23 ). La densidad
media no es ya de una tonelada sino de cien millones de toneladas
por cm 3 . Mientras que el Sol gira sobre sí mismo en 25 días 3 , una
estrella de neutrones gira en menos de un segundo, en rotación rí-

3
En rotación diferencial, con la velocidad dependi endo de la latitud.
126 Cadáveres ex qui sitos

GIGANTE
ROJA

SOL

ENANA
BLANCA

F tG. 23 . Tamaño comparado de las estrellas.

Vamos a compa rar tres estrellas con la misma masa que el Sol. La reducción entre
una gigante roja y el Sol es de 250, entre el Sol y una enana blanca es de 100, entre
u.na enana blanca y una estrella de neutrones es de 500. El agujero negro no se indica
en este diagrama pues una estrella no puede evolucionar hacia un agujero negro de
menor masa que tres masas solares. Este último tendría un tamaño comparable a la
de la estrella de neutrones.
Púlsares 127

gida 4 • Algo análogo ocurre con el campo magnetrco: si el del Sol

es comparado al de la Tierra, es decir un gauss, ¡el de una enana
blanca puede llegar a valer hasta cien millones de gauss, mientras
que para una estrella de neutrones se concentra sobre una superficie
varios miles de millones de veces más pequeña y alcanza un millón
de millones de gauss! 5
Son precisamente estas propiedades exacerbadas las que permiten
la detección de las estrellas de neutrones. Naturalmente que no en
el dominio óptico, pues la luminosidad térmica de una es trella de
neutr;-nes, aunque emitida por una superficie calentada a diez mi-
llones de grados, es extremadamente débil en razón de la exigüidad
de la superficie; un cuerpo de treinta kilómetros a diez millones de
grados puede ser visto a más de algunos años-luz de distancia, lo
que es demasiado poco, considerando las distancias interestelares me-
dias. Se han descubierto a pesar de todo algunos análogos ópticos
de los púlsares, entre ellos el del Cangrejo y el de Vela, en los que
las pulsaciones radio están perfectamente sincronizadas con pulsa-
ciones ópticas; el púlsar de Vela es por otra parte uno de los astros
más débiles detectados hasta ahora en luz visible, siendo su brillo
veinte mil millones de veces menor que el de Sirius.
A cambio, rotación y campo magnético permiten la emisión de
ondas periódicas, detectables no sólo en el dominio radio sino tam-
bi én en longitudes de onda de mayor energía : rayos X y gamma,
estando todas las frecuencias moduladas de la misma forma por la
rotación de la es trella.

Gritos y susurros

Se cree que en ciertos púlsares se emite una radiación de alta

energía por los casquetes polares de la estrella de neutrones, fuerte-
mente calentados por el impacto de las partículas cargadas que son
canalizadas por el campo magnético y chocan contra la ultradura
corteza a velocidades próximas a la de la lu z. La estrella de neutro-

4
Se cree que las enanas blancas aisladas giran lentamente, p udi er a ser incl uso que
no girasen.
5
L os campos magnéticos más elevados obtenidos artificia lm ente en el laborato ri o
so n d e 300.000 ga uss. Para generarlos, se utili zan electro- im anes gigantes que pesan
más de diez toneladas.
128 Cadáveres exquisitos

nes no es más que un gigantesco imán giratorio que funciona como

una dínamo. A una vuelta por segundo una estrella de neutrones
puede crear una diferencia de potencial de 10 16 voltios; en este ni-
vel, las fuerzas eléctricas vencen la enorme gravedad que reina en la
superficie y llegan a arrancarle partículas cargadas, acelerándolas lue-
go. Estas partículas producen inmediatamente rayos gamma energé-
ticos, pero esta radiación, confinada por el campo magnético, tiene
dificultad en escaparse y se transforma en pares electrón-positrón 6 .
A su vez, estos pares se aniquilan y crean rayos gamma que, un poco
más lejos, producen pares electrón-positrón y así sucesivamente has-
ta que la radiación salga de la zona de confinamiento y se escape.
Este proceso de multiplicación de partículas, llamado cascada, per-
mite crear varios miles de ellas a partir de una sola arrancada ini-
cialmente de la superficie.
En el ciclón electromagnético proporcionado por un púlsar, la
radiación radio no representa más que un débil grito y éste es el
captado por nuestros instrumentos. En la actualidad, los teóricos de
los púlsares desarrollan modelos de atmósferas (llamadas magnetos-
feras debido a la importancia primordial del campo magnético) cuya
finalidad es explicar todos los detalles de la emisión de los púlsares.
Vendría a ser un poco como si se intentase comprender el funcio-
namiento de una gran máquina oculta en una fábrica, escuchando
únicamente algunos ruidos sordos que se escaparan de ella.

La extinción de un púlsar

De la misma forma que el destino de una estrella aislada está

escrito en su masa, el de un púlsar (es decir la evolución de un
período de rotación) está escrito en su campo magnético inicial. Es
fácil predecir que la rotación de un púlsar debe hacerse poco a poco
más lenta en el transcurso del tiempo, a medida que pierde su ener-
gía. Al ser el campo magnético el que permite la liberación de ener-
gía, la medida del retraso de los púlsares permite calcular los campos
magnéticos de las estrellas de neutrones .
Atendiendo a este cómputo, los púlsares jóvenes deben girar por
término medio más deprisa que los viejos. El púlsar del Cangrejo,
todavía reciente, pues su nacimiento data de 1054, es efectivamente

6
El positró n es la antipartícula de l electrón.
Púlsares 129

uno de los más rápidos: gira sobre sí mismo 33 veces por segundo,
mientras que el período de los púlsares más antiguos es de varios
segundos. El período de rotación de un púlsar no puede ser por otra
parte menor de un milisegundo. Para un período inferior, una es-
trella de neutrones -por muy rígida que sea- no podría resistir las
fuerzas centrífugas y se dislocaría.
Los retrasos de los púlsares se escalonan entre 10 - 12 y 10 - 19
segundos por segundo, valores enormemente débiles, pero aun así
medibles para tiempos de observación de varios años. Cuando la
rotación se hace demasiado lenta, el fenómeno de emisión pulsado
se apaga. La vida de un púlsar no pasa de algunos millones de años.

Supernovas y púlsares

Y a he hecho alusión varias veces a los púlsares del Cangrejo y

de Vela, asociados a restos de supernovas célebres. Sin embargo,
entre los otros restos muy conocidos tales como Casiopea A, el
encaje del Cisne o las supernovas de Tycho Brahe (1572) y de Kepler
(1604) no se ha detectado hasta ahora ningún púlsar. La asociación
púlsar-resto de supernova es incluso excepcional; ¡en los 300 púl-
sares y 150 restos de supernovas conocidos en la actualidad, sólo
hay tres emparejados!
Numerosas circunstancias concurren en este sorprendente resul-
tado. La más sencilla es que después de todo puede no haber estrella
de neutrones en un vestigio de supernovas, sea porque la explosión
de la supernova haya dado otro tipo de residuo estelar (fragmenta-
ción completa o agujero negro), o bien porque la estrella de neutro-
nes se haya formado en la explosión, pero se haya desplazado a
continuación. En efecto, el colapso gravitatorio del corazón de la
estrella generatriz, es probablemente no exactamente de simetría es-
férica. Desde el momento que el eje de rotación de la estrella no está
alineado con el eje del campo magnético, la materia es eyectada asi-
métricamente; ahora bien, a velocidades superiores a 10000 km/s, la
eyección por un solo lado de la estrella de una cantidad de materia
mayor que el 1O % de la masa total confiere al púlsar una velocidad
de varios cientos de km/s en sentido opuesto. Este fenómeno aná-
logo al retroceso de un fusil es consecuencia de la aplicación de la
ley de conservación de la cantidad de movimiento. Debido a este
efecto de ret:oceso, las supernovas pudieran estar desnucleadas de
130 Cadáveres exqui sitos

su estrella de neutrones residual, obligando a los astrónomos a ir a

otra parte en búsqueda de los púlsares.
Es posible también que numerosas púlsares, así como otras es-
trellas, pertenezcan o hayan pertenecido a sistemas binarios; la ex-
plosión en supernova de un masivo compañero de un púlsar puede
ser lo suficientemente violenta para romper la pareja y pro.pulsar la
estrella de neutrones a velocidades del mismo orden que las obser-
vadas efectivamente (entre 10 y 500 km/ s).
Otra explicación muy plausible de la ausencia casi sistemática de
púlsar en el seno de los restos de supernovas es que, aunque se
encuentre presente una estrella de neutrones, el fenómeno de emi-
sión pulsada es detectable. Una característica esencial de la emisión
de un púlsar es la de ser muy anisótropa : un púlsar es un faro cuya
luz se localiza en un estrecho cono inclinado sobre el eje de rotación.
Por poco que el eje del cono de emisión esté orientado desfavora-
blemente, su pincel luminoso no barrerá nunca la Tierra. Intrínse-
camente, la estrella de neutrones es ciertamente un púlsar, pero no
puede ser vista como tal por los astrónomos terrestres.
Los púlsares son en general más viejos que los restos de super-
novas. La fase de radioemisión pulsada no ocupa más que un perío-
do muy limitado de la vida de una estrella de neutrones, pero a pesar
de ello es mayor que el tiempo de vida de un resto de supernova.
La vida media de los púlsares es estimada en efecto, según el retraso
de su período, en tres millones de años 7 , mientras que al cabo de
ese tiempo las nebulosas radio de supernova están completamente
disueltas. Finalmente, se observan bastante más púlsares que restos
de supernovas. En nuestra Galaxia, el número total de púlsares de-
bería elevarse a varios decenas de miles.

Las peonzas del cielo

Un púlsar «ultra-rápido » que efectúa 660 vueltas por segundo 8

fue descubierto en 1982. Su retraso es tan microscópico que este
púlsar es un reloj de una precisión superior a la de los mejores
relojes de cesio utilizados en la Tierra para «calibrar» el tiempo 9 .
7
Los más viejos sobrepasan incluso los mil mill ones de años.
8
Su pe ríodo es, pu es, 1,5 milisegundos.
9
El retraso del púlsar ultra- rápido es de 10- 19 segund os por segund o. Dicho de
otro modo, en un siglo, ¡su período de rotación sólo varía una mil millonés ima de
segundo!
Púlsares 131

Este púlsar ultra-rápido, bautizado PSR 1937 + 21 10 , despierta

un problema teórico particularmente interesante. Si su frenado mag-
nético es tan poco eficaz, es porque su campo magnético debe ser
diez mil veces menos intenso que el de los púlsares rápidos del
Cangrejo o de la Vela; sin embargo, según los puntos de vista tra-
dicionales relativos a la evolución de los púlsares, la debilidad rela-
tiva de su campo magnético le asign~na gran edad, incompatible
del todo con su fantástica velocidad de rotación. ¿Cómo conciliar
estas contradicciones?
Un modelo teórico muy interesante supone que el púlsar forma
parte de un sistema binario, siendo su rotación acelerada por la caída
de gas arrancado a su compañero. Esta idea ha sido confirmada por
el descubrimiento muy reciente de otros dos púlsares ultra-rápidos,
uno de 5,5 milisegundos y otro de 6,6 milisegundos que muestran
compañeros de forma ostensible. En cambio no ha sido detectado
ningún compañero de PSR 1937 + 21; es posible que el púlsar haya
sido acompañado en el pasado por una enana blanca en una órbita
muy próxima. La radiación gravitatoria emitida por este sistema con-
duciría a la aproximación orbital, a la colisión de los dos astros y a
la desaparición de la enana blanca, rota por gigantescas fuerzas de
marea; su caída provocaría la aceleración de la velocidad de rotación
de la estrella de neutrones hasta el valor observado ahora.
Así, de la misma manera que el destino de una estrella ordinaria
se modifica si pertenece a un sistema binario debido a la transferen-
cia de masa de una estrella a otra, la evolución de un púlsar acom-
pañado difiere de la de un púlsar solitario. La observación de algu-
nos púlsares con valores particulares del campo magnético y de la
. velocidad de rotación arroja nuevas luces sobre la formación de las
estrellas de neutrones. Algunas de ellas que pertenecen a sistemas
binarios, han podido formarse no directamente por colapso gravita-
torio del núcleo de una supernova, sino por crecimiento continuo
de una enana blanca que, al capturar el gas de un compañero pró-
ximo, acabó por violar el límite de Chandrasekhar y condensarse en
estrella de neutrones ... ¡De algún modo la gota que desborda el vaso!

10
Las cifras indican las coordenadas galácticas del astro : ascensión recta 19 h
37 mn, declinación + 21 º .
132 Cadáveres exquisitos

Los púlsares dobles al rescate

Se conocen hasta el presente (fin 1986) siete púlsares radio bina-

rios. Uno de sus numerosos atractivos es que permiten pesar las
estrellas de neutrones. Entre ellos, PSR 1913 + 16, descubierto en
1974, sobrepasa de lejos en interés a todos los demás. Posado en la
Constelación del Aguila, a 17000 años-luz, PSR 1913 + 16 es en
realidad un púlsar doble compuesto de una estrella de neutrones de
1,4 M@, que en el momento de ser descubierta emitía 16,94 pulsa-
ciones radio por segundo 11 y de un compañero «mudo » de la misma
masa que es también una estrella de neutrones. Las dos estrellas
compactas_ caracolean una alrededor de la otra en 7h 45 min sobre
una órbitra extremadamente cerrada de algunos millones de kilóme-
tros. En estas condiciones el púlsar doble PSR 1913 + 16 ofrece un
test ideal para la teoría de la Relatividad General que predice que
una masa acelerada debe radiar energía en forma de ondas gravita-
torias 12 . La disipación de la energía 01 bital del púlsar doble debe
implicar por consiguiente un estrechamiento de su órbitra, que se
traduce en una lenta disminución de su período orbital con el trans-
curso del tiempo. Los cálculos fundados en la teoría de Einstein
concuerdan excelentemente con las observaciones minuciosamente
registradas desde hace doce años. Además, la mayoría de las teorías
de la gravitación alternativas fracasan en la confrontacion. El período
orbital de PSR 1913 + 16 disminuye cada año en 76 milisegundos.
Dentro de 300 millones de años aproximadamente, las dos estrellas
de neutrones terminarán por fusionarse, lanzando una última bo~a­
nada de radiación gravitatoria.

Este lamo tos

Otro fenómeno contribuye a modificar la rotación de los púlsa-

res, pero esta vez de manera más repentina y en el sentido de ace-
lerarla. En unos pocos días, los glitches 13 disminuyen el período de
un púlsar (aumentan su velocidad de rotación) en una diezmilloné-
11
Su velocidad de rotación ha disminuido desde entonces.
12
Ver capítulo 18.
13
E l término anglosajón es intraductible; se ha tomado de la jerga electrónica en
la que designa un incidente súbito e imprevisible en el funcion amiento habitualmente
perfecto de un aparato.
Púlsares 133

sima de segundo (Figura 24). Así es como, en febrero de 1969, el

púlsar de Vela ha experimentado una súbita aceleración. Otros dos
glitches le han afectado en 1971 y 1976. Hay otros p~lsares que
también tienen glitches, entre ellos el púlsar del Cangrejo. El repen-
tino aumento de la velocidad de rotación es pese a todo pequeño,
tanto que al cabo de un mes, debido al retardo natural causado por
frenado magnético, la estrella de neutrones vuelve a la velocidad de
rotación que tenía inmediatamente antes del glitch.

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O J F M A M J
1969
FECHA

FtG. 24. El glitch del púlsar Vela .

El período de los púlsares aumenta regularmente en el transcurso del tiempo, lo que
traduce el hecho de que su movimiento de rotación se hace más lento. El frenado del
púlsar Vela ha sido brutalmente interrumpido entre el 24 de febrero y el 3 de marzo
de 1969 por un glitch que lo ha acelerado. Durante el glitch, el período ha disminuido
sólo doscientas mil millonésimas de segundo. Después del glitch, el frenado reemprende
su curso normal.

Los glitches bien pudieran ser gigantescos estelamotos (temblores

de estrella) debidos a ciertas inestabilidades que afectan a la corteza
de una estrella de neutrones y modifican bruscamente su momento
angular. Una estrella de neutrones en rotación rápida está ligeramen-
te achatada por los polos y ensanchada en el ecuador: debido a las
tensiones superficiales causadas por este achatamiento, pueden apa-
recer fisuras que zigzaguean sobre su corteza y desencadenan un
reajuste brutal hacia una configuración más esférica. Este reajuste,
134 Cadáveres ex qui sitos

que es sólo del orden de un milímetro, pone en juego sin embargo

una energía colosal. Un temblor de una estrella de neutrones alcan-
zaría la magnitud 25 en la escala de Richter 14 , mientras que los más
violentos seismos registrados en la Tierra no han pasado la magnitud
8,5.
Para ciertos astrofísicos, el hecho de que el púlsar de Vela haya
reincidido levanta algunas dudas sobre el modelo del temblor de
superficie, pues el intervalo predicho por este modelo entre dos rea-
justes sucesivos se cuenta en siglos más bien que en años. Por ello,
han sido propuestas otras explicaciones de los glitches que hacen
intervenir modificaciones más radicales de la estructura de la estrella
de neutrones: movimientos turbulentos en las capas profundas, o
incluso «transiciones de fase » -análogas al paso del estado líquido
al estado sólido- del núcleo estelar, a las cuales debe adaptarse la
envoltura.
Los glitches proporcionarían así preciosas informaciones referen-
tes a la más íntima constitución de las estrellas de neutrones. Aquí
se tiene un soberbio ejemplo de la ayuda que puede aportar la ob-
servación astronómica a la física de las partículas elementales. Pero,
¿qué es lo que conoce realmente sobre la constitución interna de las
estrellas de neutrones?

El interior de una estrella de neutrones

A primera vista, una estrella de neutrones es un núcleo atómico

gigante. La diferencia estriba en que la estrella de neutrones está
ligada por la gravitación y el núcleo atómico por las fuerzas nucleares .
En un estrella de neutrones que no mide en total más que algu-
nos kilómetros de espesor, el dominio de la gravedad es tan fuerte
que obliga a la materia a estructurarse de una manera muy precisa.
Borra en particular cualquier irregularidad superficial; las montañas
más altas de una estrella de neutrones no deben sobrepasar algunos
centímetros. Los fenómenos responsables de la emisión electromag-
nética de los púlsares se producen en esta minúscula capa calentada
a diez millones de grados.

14
La escala de Ritch er se utili za p ara caracterizar la energía liberada por un
seísm o terrestre. Un aumento de una magnitud en la escala d e Ritcher corresponde
a una energía veinte veces superior.
Púlsares 135

La estructura interna de una estrella de neutrones permanece bas-

tante hipotética, pero una descripción plausible es la que sigue (Fi-
gura 25 ). La estrella está revestida de un caparazón de hierro, cristal
sólido de núcleos ferrosos -bañados en un mar de electrones degene-
rados, de 1 km de espesor. La densidad varía allí, entre 1 tonela-
da/cm3 -algo más que una enana blanca- hasta 400.000 tonela-
das/ cm3.
Debajo se encuentra el «manto >>. A medida que uno se adentra
en él, los núcleos se enriquecen más y más de neutrones, pero co-
rrelativamente son menos y menos capaces de retenerles; se hacen
de algúna modo delincuentes. Aproximadamente a 5 km de profun-
didad, los neutrones «se liberan » realmente de los núcleos y se di-
suelven en un mar degenerado en el que flotan conglomerados de
protones. La densidad alcanza cien millones de toneladas/ cm 3.
A mayor profundidad todavía, en una decena de kilómetros de
espesor, la materia neutrónica constituye la parte más importante de
la estrella. Bajo el efecto de presiones gigantescas, las estructuras

c'OBTEZA DE t-flERRb
MANTO
CRISTALINO

F1 G. 25. Estructura interna de una estrella de neutrones .

136 Cadáveres exquisitos

cristalinas se desintegran y se disuelven en un líquido compuesto

esencialmente de neutrones, protones y electrones. Este líquido pro-
bablemente es un superfluido, especie de líquido perfecto de propie-
dades desconcertantes, sin ninguna viscosidad. La viscosidad es lo
que tiende a hacer desaparecer las irregularidades en un fluido. Así,
la miel es mucho más viscosa que el agua. En un líquido superfluido,
un torbellino puede mantenerse por sí mismo durante meses 15 .
Para terminar, la composición del corazón sólido, de alrededor
de 1 km de radio es en extremo hipotética pues, para densidades
superiores a mil millones de toneladas/cm 3 , se ignora prácticamente
todo sobre los estados posibles de la materia. Sin embargo no está
prohibido especular acerca de la naturaleza de las partículas elemen-
tales que constituyen el corazón, y diversos modelos , de terminolo-
gías extrañas, se encueptran actualmente en competición: cristal só-
lido de neutrones, condensado en piones, materia de quarks, sopa
hadrónica ...

Los misterios de la materia densa

Las estrellas de neutrones ofrecen un fantástico campo de apli-

cación a numerosos campos de la física moderna: nuclear, atómica,
plasmas, relatividad, electrodinámica, en condiciones extremas de
temperatura, densidad, presión y campo magnético totalmente irrea-
lizables en el laboratorio.
Hemos visto de forma notoria que para describir el interior de
una estrella de neutrones es preciso extrapolar ampliamente la física
experimental, que no nos ha confiado los secretos de la materia a
densidades tan elevadas. La ecuación de estado 16 de la materia densa
se conoce muy mal. Sin embargo se la puede circunscribir entre dos
estados límites: por un lado el gas libre, en el qu e las partículas no
están sometidas a ninguna fuerza y por otro lado el estado «duro »,
correspondiente a la máxima rigidez de la materia, en el que la ve-
locidad del sonido es igual a la velocidad de la luz 17 .
15
Se ha logrado producir en el laborato rio un líquido superfluido enfriando helio
a un a temperatura cerca na al cero absoluto .
16
Es dec ir, la ley que dicta la variación de algunas cantid ades termodinámicas
tales co mo la presión, en función de otras can tidad es tales como la densidad.
17
La ve loc idad del so nid o en un material es, en efecto, tanto mayor cuanto más
rígid o es éste; si en el aire es de 330 mis, en el agua alcanza 1.500 mis y, en el acero,
5 km l s.
Púlsares 137

Todos los estados permitidos en todas las formas de materia son

intermedios entre estos dos estados extremos, pero en lo concernien-
te a la materia de las estrellas de neutrones la elección entre las
diversas posibilidades depende de los detalles de una física todavía
mal conocida, la de las interacciones nucleares fuertes entre partícu-
las elementales .
Afortunadamente, una propiedad esencial de las estrellas de neu-
trones no depende demasiado sensiblemente de los detalles de la
ecuación de estado de la materia densa. Se trata de la masa máxima
de las estrellas de neutrones.
Recuerde el lector que las enanas blancas son incapaces de so-
portar una masa superior a 1,4 M@, pues por encima de este valor
los electrones degenera :los que las constituyen se hacen relativistas
y se «desmoronan » bajo el peso. Por la misma razón, las estrellas
de neutrones no pueden soportar una acumulación arbitrariamente
grande de materia. El límite de estabilidad corresponde al momento
en que los neutrones degenerados, bajo el dominio de la enorme
compresión gravitatoria, se convierten a su vez en relativistas.
Para conocer la masa máxima de las estrellas de neutrones con
tanta precisión como la de las enanas blancas, sería preciso conocer
la ecuación de estado de los neutrones degenerados con la misma
precisión que la de los electrones degenerados, lo cual no es el caso.
Sin embargo es posible obtener una buena aproximación de la masa
límite razonando de la siguiente manera. La densidad de la estrella
de neutrones crece desde el borde hasta el centro; en un punto in-
termedio, alcanza la densidad nuclear y es entonces cuando la ecua-
ción de estado deja de ser fiable; se aplica entonces la ecuación de
estado de la materia para densidades subnucleares -conocida expe-
rimentalmente- para describir la envoltura de la estrella de neutro-
nes, y para describir su núcleo se utiliza la ecuación más rígida po-
sible; finalmente, empalmando las dos soluciones, se deduce la masa
total envoltura + núcleo.
El límite así obtenido es de 3,2 M@. Aun así este límite está
sobreestimado y los modelos más sofisticados indican una masa má-
xima comprendida entre 2 y 3 M@. Este resultado es fundamental
pues inmediatamente provoca la cuestión: ¿a qué da lugar el colapso
gravitatorio de estrellas muy masivas?
Capítulo 8
LA GRAVITACION TRIUNFANTE

¿A qué se parecería la física sin la gravitación?

A. Einstein, 1950

Enanas blancas y negras, estrellas de neutrones y púlsares, he ahí

cadáveres estelares que apenas molestan. Pero ¿y los agujeros ne-
gros? Mitchell y Laplace habían imaginado ciertamente que podían
existir grandes astros invisibles, pero no tenían ninguna idea acerca
del mecanismo de su formación e incluso no habían considerado
agujeros negros de masa estelar. Les faltaban conocimientos dema-
siado avanzados para la Ciencia de su tiempo: Mecánica Cuántica y
Relatividad General.
La reaparición de la teoría de los agujeros negros como posible
resultado del colapso gravitatorio data de 1939, cuando los físicos
americanos Roben Oppenheiner (que había elaborado ya la teoría
de las estrellas de neutrones) y Hartland Snyder, estudiaron el co-
lapso de una «estrella modelo» simplificada, esférica y sin presión
interna, utilizando las ecuaciones de la Relatividad General. Descu-
brieron que en determinadas circunstancias la presión gravitatoria es
tan grande que no permite la formación de una estrella de neutrones
estable; al contrario, nada puede ya parar la contracción de la estrella
por sí misma, y esto hasta alcanzar un «punto » de volumen nulo y
de densidad infinita; pero en un cierto estadio anterior la estrella en
contracción corta toda comunicación con el universo exterior.
La gravitación triu nfante 139

La predicción teórica de la existencia de los agu¡eros negros es-

telares reposa así en tres puntos claves:
- No existe ninguna fuerza de la Naturaleza capaz de soportar
más de tres masas solares de materia «fría», es decir termonuclear-
mente inerte.
- Numerosas estrellas calientes observadas tienen una masa que
supera con creces las 3 M@.
- La escala de tiempos requerida para que una estrella masiva
consuma su carburante nuclear y experimente el colapso gravitatorio
se mide en millones de años, por lo que tales sucesos se han produ-
cido ya en la Galaxia, que tiene más de diez mil millones de años.
El punto débil de esta argumentación estriba en suponer que una
estrella masiva es capaz de desarrollar un núcleo degenerado -el
único sometido a colapso- más masivo que el límite de estabilidad
de una estrella de neutrones. Las mayores estrellas conocidas alcan-
zan cien masas solares 1 • Pero en el curso de su evolución todas las
estrellas pierden masa por lo que se llama un «Viento estelar». En el
caso del Sol y de las estrellas modestas, esta pérdida es mínima mien-
tras permanecen en la Secuencia Principal, y la eyección de masa
sobreviene esencialmente al final de la evolución nuclear, en la fase
de nebulosa planetaria. Sin embargo hay buenas razones para creer
que las estrellas muy masivas eyectan desde el comienzo de su exis-
tencia grandes cantidades de materia. Nuestros conocimientos actua-
les sobre la cuestión, tanto teóricos como observacionales, son tan
escasos que no es posible sacar una conclusión firme , ni siquiera
descartar la hipótesis extrema según la cual, sea cual sea la masa
inicial de una estrella, su pérdida de masa por viento estelar bastaría
siempre para reducir la masa de su núcleo degenerado a menos de
3 M@ . Desde esta óptica, la formación de agujeros negros en el
corazón de las supernovas estaría simple y llanamente prohibida.
Sin embargo, como veremos en la cuarta parte de este libro, se
cree haber detectado realmente agujeros negros de algunas masas
solares en ciertas fuentes de rayos X. En el estado actual de nuestros
conocimientos, es pues más razonable pensar que todo precursor de
supernova entre diez y cien masas solares puede terminar, bien sea
en estrella de neutrones, o bien en agujero negro. Modelos detalla-
dos de la explosión de una supernova, calculados con potentes or-
1
El réco rd actual lo ostenta la estrella HD69 8, cuya masa es de 113 M@.
140 Cadáveres exquisitos

denadores, muestran por otra parte que un agujero negro se forma

en dos casos posibles:
- Cuando la masa del núcleo degenerado sobrepasa el límite de
estabilidad de las estrellas de neutrones, el colapso conduce directa-
mente a un agujero negro, pero se ignora si su formación se acom-
paña de eyección de materia (la envoltura estelar no puede ya rebo-
tar sobre el núcleo duro como en las estrellas de neutrones).
- Cuando la masa del núcleo degenerado es inferior a la masa
crítica pero hay una eyección pequeña de masa, se constituye en
primer lugar una estrella de neutrones; pero al tener que soportar
el peso de la envoltura se hace inestable y se colapsa transformán-
dose en agujero negro.
A estas dos posibilidades de formación de un agujero negro de
algunas masas solares en una supernova hay que añadir una tercera,
realizable en varias etapas y en un período mucho más largo. Se trata
de la formación previa de una estrella de neutrones en una supernova
seguida de una larga fase de captura y depósito de materia en la
superficie de la estrella de neutrones -la situación más favorable es,
claro está, la pertenencia a un sistema binario- hasta que la masa
total viole el límite crítico de estabilidad. Tal mecanismo recuerda
la transición súbita de una enana blanca a estrella de neutrones, y
para que sea operativo, el depósito gaseoso no debería ser expulsado
regularmente por reacciones nucleares de superficie, como sucede en
las novas.
En conclusión, el agujero negro aparece en el plano de la evolu-
cióna estelar como el último triunfo de la gravitación en su papel de
regulador de la vida de una estrella (ver Apéndice 2). Pero es mucho
más que eso. La gravitación gobierna todas las grandes agrupaciones
de materia en el Universo. Veremos más adelante que un cúmulo
denso de estrellas evoluciona también contrayendo su corazón y
podría desarrollar agujeros negros no ya de algunas masas solares,
¡sino de mil, un millón, incluso mil millones de masas solares! Ve-
remos también que un agujero negro crece cuando traga materia
pudiendo transformarse de enano en gigante, en uno de estos astros
invisibles que Michell y Laplace habían imaginado. Y además, hay
también agujeros negros minúsculos, demasiado ligeros para desplo-
marse bajo su propio peso, pero «forzados» por una gigantesca pre-
sión exterior que sólo el Universo primordial ha sido capaz de pro-
ducir.
La gravitació n triunfante 141

El agujero negro es un curioso cadáver. .. Pues, de hecho, nada

hay menos muerto que él. Recién formado , está llamado a una gran-
diosa transfiguración, llena de «ruido y de furor ». La segunda mitad
de este libro cuenta su historia.
Tercera Parte
LA LUZ ASESINADA

Si se tiene intención de abandonar la Relativi-

dad, es el momento de hacerlo. Sino, se está en
camino de un nuevo mundo de la física, tanto
clásica como cuántica. ¡Vayamos pues!

B. Harrison, K. Thorne, M. Wakano

y J. Wheeler, 1965
Capítulo 9
EL HORIZONTE QUIMERICO

El inmortal aburrimiento de la calma sideral.

La añoranza de un Sol cuya pérdida lloramos ...

Jean de La Vi lle de Mirmont,

L'Horizon Chimérique

La solución de Schwarzschild

En diciembre de 1915, un mes después de la apanc1on de los \

artículos de Einstein que proporcionaban las ecuaciones de la Rela-
tividad General, el astrofísico alemán Karl Schwarzschild descubre \
la solución que describe el campo gravitatorio de una masa esférica
rodeada de vacío. Desde el frente ruso en el que combate 1 , Schwarzs-
l
child comunica su manuscrito a Einstein y le confía el cuidado de
su publicación. Einstein está muy impresionado. Le responde: «Yo
no esperaba que pudiese ser formulada una solución exacta del pro-
blema. Su tratamiento analítico me parece espléndido.»
El interés de la geometría espacio-temporal descubierta por
Schwarzschild es doble. Por una parte, describe notoriamente bien
I
el campo gravitatorio que reina en el Sistema Solar. El Sol es prác-
ticamente esférico, y el conjunto de la materia que le acompaña tiene
respecto a él una masa tan débil que puede asimilarse al vacío. Los

1
Muy patriota, Schwarzschild se enroló como voluntario en el ejército prusiano.
En la época en que se descubrió su solución, contrajo una enfermedad incurable, el
penfigo; repatriado urgentemente, murió en mayo de 1916.

14~
 146 La luz asesinada

movimientos de los rayos luminosos, de los planetas, de los cometas

y de todos los cuerpos en caída libre hacia el Sol siguen pues geo-
désicas 2 del espacio-tiempo curvo de Schwarzschild. Estos movi-
mientos pueden ser calculados con precisión y concuerdan con los
valores observados de la desviación de los rayos luminosos que bor-
dean el Sol y del avance del perihelio de los planetas, que la fuerza
de atracción de Newton era incapaz de explicar.
Por otra parte la solución de Schwarzschild presenta un interés 1
universal pues es independiente de la naturaleza del astro que la
engendra. No depende más que de una sola magnitud: la masa. El
campo gravitatorio exterior del Sol y el de una estrella son idénticos
con tal de que su masa sea la misma. En el límite, una masa estric-
tamente puntual engendraría también el espacio-tiempo· de Schwars-
child.
Ahí empiezan las dificultades. El comportamiento de la geome-
tría empieza a ser desconcertante a partir del momento en que se
aproxima «muy de cerca» a la fuente puntual de gravitación. Más
precisamente, a la distancia crítica dada por r = 2 GM/c 2 , en el que
M es la masa del astro central, G la constante de atracción universal
de Newton y c la velocidad de la luz 3 . Como se ve, esta distancia
i
es proporcional a la masa gravitatoria. Es igual a 3 km para la masa
\ del Sol, y alcanza tres millones de kilómetros para un millón de
masas solares y se reduce a un centímetro para la masa de la Tierra.
Este radio de Schwarzschild no es nada más que el tamaño crítico
de un astro por debajo de la cual la velocidad de liberación de su
\ superficie calculada «a la Newton» alcanzaría la velocidad de la luz.
Sin saberlo, Schwarzschild acababa de reabrir la puerta a las espe-
culaciones olvidadas de Michell y Laplace referentes a los astros
invisibles.

El círculo mágico

A partir de la solución de Schwarzschild, el camino que lleva a

la teoría de los agujeros negros está todavía sembrado de dos grandes
trampas: una de orden matemático, otra de orden astronómico.

2
Equivalente de las rectas en una geometría curva, ver p. 63.
3
Adoptaré en lo que sigue la fórmula simplificada r = 2M, considerando las cons-
tantes fundamentales e y e como unidades.
El horizonte quimérico 147

En la versión proporcionada por Schwarzschild, el espacio y el

tiempo pierden su identidad en el interior dds __a.QiQ.. qítico r = 2 M.
Las «reglas» que permiten medir distancias e intervalos temporales
en la región exterior tienen allí un comportamiento aberrante; una
se hace infinita, el otro nulo. Arthur Eddington describe esta «sin-
gularidad» de la geometría en estos términos: «hay un círculo má-
gico a cuyo interior ninguna medida nos puede conducir.»
La cuestión del círculo mágico fue objeto de discusiones apasio-
nadas en el Coloquio de París de 1922. Alrededor de Einstein se
reunió el más bello «ramillete de relativistas» que imaginarse pueda,
entre ellos, Jean Becquerel, Henri Brillouin, Elie Cartan, Jacques
Hadamard y Paul Langevin. Sin embargo, este ejército de físicos
teóricos no fue capaz de resolver el problema matemático planteado
por el radio crítico. A lo sumo, presintieron la eventualidad del
colapso gravitatorio.
El círculo mágico será durante largo tiempo considerado como
una incoherencia de la Relatividad General y frenará el desarrollo
de la teoría de los agujeros negros. Hasta los años 1950 los teóricos
no se pusieron de acuerdo para reabsorber la singularidad del radio
de Schwarzschild. El comportamiento «patológico» de la geometría
sólo es un artificio matemático. David Finkesltein ha demostrado
que sólo se debe a una mala elección del sistema de coordenadas 4 •
Bastantes años antes, Eddington había descubierto la llave del enig-
ma construyendo por primera vez un sistema de coordenadas en el
cual la geometría de Schwarzschild pierde su magia en el radio crí-
tico. Pero Eddington no había sabido o querido sacar las consecuen-
cis de ello, pues estaba preocupado por un problema astronómico:
el de los astros gravitatoriamente condensados.

Reaparición de los astros invisibles

La idea de que una estrella como el Sol pueda contraerse en una

esfera de 3 km de radio es tan inadmisible en el principio del si-
glo XX como en el tiempo de Laplace, puesto que implica una den-
sidad de materia que desafía a la imaginación. En 1931, el japonés

4
Recuerdo que en Relatividad General todos los sistemas de coordenadas son
equivalentes para describir los fenómenos físicos, pero en algunos de ellos los cálculos
se efectúan más simplemente que en otros.
148 La lu z asesinada

Yusuke Hagihara publica un impres10nante traba¡o matemauco en

el que calcula todas las geodésicas del espacio-tiempo de Schwarzs-
child, incluidas las que penetran en el «círculo mágico». Pero con-
cluyó: «de hecho, es del todo improbable que en una estrella real la
distancia r = 2 M medida a partir del centro sea más grande que su
radio . Para que el radio de una estrella de masa comparable a la de
nuestro Sol sea igual a la distancia r = 2 M, sería preciso que su
densidad fuese alrededor de 1O 17 veces la del agua, mientras que la
estrella más densa, el compañero de Sirius, una enana blanca, tiene
una densidad de cerca de 6 X 10 4 veces la del agua 5 . No hay tal
diversidad en la masa de las estrellas para permitir un valor tan
pavoroso de la densidad crítica. Por consiguiente, una órbita que
penetra en el interior de r = 2 M es físicamente muy improbable.»
Esta cita resume perfectamente la actitud pragmática que adoptan
la mayor parte de los astrofísicos. Sólo se interesan por las lejanas
regiones de la geometría de Schwarzschild, aplicables al Sistema So-
lar, e ignoran su extraño comportamiento en el radio crítico.
Algunos osan incluso ir más lejos . A partir de 1920, William
Anderson se interroga sobre el destino que espera a una estrella que
se reduce hasta un volumen tan pequeño como el de su círculo
mágico: «el astro solar iría contrayéndose y llegaría un momento en
el que sería sepultado en las tinieblas, no porque no tuviese más luz
que emitir, sino porque su campo gravitatorio habría llegado a ser
impermeable a la luz. » Un año más tarde, Sir Oliver Lodge vuelve
a tomar casi palabra por palabra el viejo razonamiento de Michell y
Laplace: «Si la luz tiene peso, un cuerpo suficientemente masivo y
concentrado sería capaz de retener la luz e impedir que se escape.
El Sol debería concentrarse en una esfera de 3 km, lo que está más
allá de lo razonable, y la Tierra en un globo de 1 cm. Pero si para
una masa aislada esta condición es apenas imaginable, un grupo de
estrellas de masa igual a 10 16 M@ podría tener un radio de 1.000
años-luz con una densidad media de 10- 15 g/cm3, sin que pueda es-
caparse de ella mucha luz ... Esta concentración de materia no parece
completamente imposible.»
Como se ve, si los astrofísicos tropiezan todavía en las fabulosas
densidades implicadas por astros de algunas masas solares conden-
sadas por debajo de su radio de Schwarzschild, algunos están dis-

5
. Las observac iones ulteriores han revelado que las enanas blancas tienen una
densid ad di ez veces superior a la indi cada por Hagihara , ver capítu lo S.
El hori zo nte quim éri co 149

puestos a admitir su existencia en escalas de masas mucho más gran-

des, simplemente porque la densidad correspondiente se hace «razo-
nable », es decir comparable a las ya conocidas en la Naturaleza.
Paralelamente, la entonces reciente teoría de la Mecánica Cuán-
tica acredita la tesis del colapso gravitatorio prediciendo la existencia
de estados «degenerados » de la materia, de una densidad que nadie
hubiera osado imaginar hasta entonces. El terreno parece preparado
para la rehabilitación de los astros invisibles. Pero su hora no ha
sonado todavía. Arthur Eddington, el gran astrofísico inglés, es pa-
radójicamente el más celoso defensor de la Relatividad General y el
más terco oponente a la idea de un astro condensado por debajo de
su radio de Schwarzschild: «¡Yo pienso que debe existir una ley de
la naturaleza que impida a una estrella comportarse de manera tan
absurda! » Para mantener su idea, Eddington debe modificar artifi-
cialmente la ley de degeneración descubierta por Fermi, a fin de que
cualquier masa fría, tan grande como sea, pueda permanecer en equi-
librio. Desarrolla sus ideas en la reunión de 1935 de la Unión as-
tronómica internacional -sociedad de la que llegará a ser presidente
cuatro años más tarde-. Un joven astrofísico de origen hindú de
apellido Chandrasekhar desliza una nota al presidente de la sesión
a fin de pedirle permiso para exponer un punto de vista contrario .
¡Permiso rehusado; la notoriedad de Eddington es tal que su opinión
no puede ser puesta en duda!
A pesar de estas peripecias, la historia de las ciencias está en
marcha. Chandrasekhar se hace célebre al construir los primeros
modelos de astros condensados: las enanas blancas. La teoría del
colapso gravitatorio nace verdaderamente en 1939, gracias al trabajo
de Oppenheimer y Snyder (ver capítulo 8). Utilizando las ecuaciones
de la Relatividad General, logran calcular el colapso de una masa
esférica por debajo de su radio de Schwarzschild. Demuestran rigu-
rosamente que la materia, y con ella el espacio-tiempo se colapsan
para formar una región de la que ni siquiera la luz puede escaparse.
El término de agujero negro se utili za por primera vez el 29 de
diciembre de 1967, con motivo de una conferencia dada en New
York por John Archibald Wheeler. Entra un tiempo en competición
con la denominación francesa de «astro ocluido » y después se im-
pone definitivamente. La fulgurante carrera de los agujeros negros
puede comenzar. ..
150 La luz asesinada

Más negro de lo que usted se piensa

El astrofísico hindú Jay Narlikar ha narrado la siguiente anécdo-

ta. En el siglo XVIII había en Calcuta una fortaleza llamada Fort
William, que abrigaba una celda oscura conocida como el «agujero
negro de Calcuta». Esta celda de 5 X 4 m estaba concebida para
encerrar a tres prisioneros. En 1757, una revuelta terrible ensangren-
tó Bengala. En represalia, el cruel gobernador de la provincia hizo
encerrar en el agujero negro de Calcuta 146 prisioneros del ejército
enemigo. Estuvieron allí durante diez horas en el período más ca-
liente del verano. Veintidós de ellos sobrevivieron.
Este episodio es tan horrible que algunos historiadores dudan de
su autenticidad. Simboliza en todo caso el mito del agujero negro
glotón que devora todo lo que pasa a su alcance . Esta connotación
macabra, extendida en el gran público por cierta prensa, no es sin
embargo más que uno de los múltiples aspectos del agujero negro.
El agujero negro es un «objeto» a la vez simple y desconcertante
por las distorsiones que imprime al espacio-tiempo. Comencemos
por despojar de su cáscara la imagen tradicional del agujero negro,
la de la prisión cósmica.
Para esto es preciso remontarse a la fuente y recordar la defini-
ción elemental del agujero negro: una región del espacio-tiempo en
el interior de la cual el campo gravitatorio es tan intenso que impide
a toda materia y toda radiación escaparse. Quien dice campo gravi-
tatorio fuerte dice concentración de materia importante. Para «fabri-
car» un agujero negro, es preciso pues que cierta masa esté encerrada
en un cierto volumen crítico, cuyo tamaño está dado en el caso
esférico por el radio de Schwarzschild. Como indica el cuadro 3, el
agujero negro es un astro verdaderamente excepcional en la medida
en que esta condición está lejos de ser satisfecha por los cuerpos
habituales desde los átomos a las estrellas .
Hagamos por el momento abstracción de los posibles mecanis-
mos de formación de los agujeros negros. Pueden existir teóricamen-
te agujeros negros de todas las tallas y de todas las masas. Agujeros
negros microscópicos que tienen el tamaño de una partícula elemen-
tal y la masa de una montaña, agujeros negros de 10 M@ y de al-
gunos kilómetros de radio, agujeros negros gigantes de varios miles
de millones de M@ y tan grandes como el Sistema Solar (ver Apén-
dice 2). Por consiguiente, en contra de una opinión extendida co-
rrientemente, la densidad media de un agujero negro no es necesa-
El horizonte quimérico

riamente elevada. Es inversamente proporcional al cuadrado de su

masa. Si es cierto que un agujero negro de 10 M@ formado por el
colapso gravitatorio de una estrella masiva más allá del estadio de
estrella de neutrones, requiere una densidad «supernuclear» de
10 16 g/cm 3 , un agujero negro de mil millones de masas solares tiene
una densidad media cien veces más débil que la del agua. El agujero
negro no es forzosamente un astro denso: es un astro bastante com-
pacto para aprisionar la luz 6 .

Cuadro 3. El parámetro gravitatorio de los cuerpos habituales.

El parámetro gravitatorio es la relación entre el radio de Schwarzs-
child de un cuerpo -que depende únicamente de su masa- y su
dimensión real. En otras palabras, mide la «compacidad» del cuerpo;
uanto mayor y más próximo a 1 es su parámetro, más cerca está el
uerpo del estado de agujero negro.
os valores numéricos dados en la tabla se han redondeado a la
Aotencia de 1O más próxima. Los parámetros del Universo deben ser
t msiderados con prudencia, ver capítulo 19.

Radio de Parámetro
Objeto Masa Tamaño R Schwarzschild gravitatorio
Rg Rg!R

A tomo 10- 26 kg 10- 8 cm 10- 51 cm 1o-43

Ser humano 100 kg 1m 10- 23 cm 10-25
Montaña 10- 12 kg 1 km 10- 13 cm 10-1 8
Tierra 1025 kg 10 4 km 1 cm 10-9
Sol 10 30 kg =
M@ 10 6 km 1 km 10- 6
Enana
Blanca 1 M@ 10 4 km 1 km 10-4
Estrellas de
neutrones 1 M@ 10 km 1 km 0,1
Galaxia 1011 M@ 100 000 a.!. 0,01 a.!. 10-7
Universo (si
es cerrado) 1023 M@? 10 10 a.l. 10 10 a.!. 1?

6
La noción de densidad de un cuerpo difiere de la compacidad, en la medida en
que la densidad es la relación de la masa al volumen, mientras que la compacidad es
la relación del tamaño crítico al tamaño real (ver cuadro 3) .
152 La lu z asesinada

El aprisionamiento de la luz

He aquí el combate del día y de la noche.

Ultimas palabras de Víctor Hugo

Supongamos que una estrella, perfectamente esférica y rodeada

de vacío, se hunde sin ninguna distorsión por debajo de su radio de
Schwarzschild . Su superficie es caliente y emite radiación. ¿Cómo
se efectúa el aprisionamiento progresivo de la luz y la transición
hacia el estado de agujero negro?
A esto Michell y Laplace respondían en términos de velocidad
de escape; la Relatividad General responde de manera sutil. G. Birk-
hoff demostró en 1923 que la solución de Schwarzschild des-
cribe no sólo la geometría del espacio-tiempo exterior a una masa
estática, sino más generalmente la que reina alrededor de un astro
en colapso o en expansión, a condición de que éste siga siendo exac-
tamente esférico. Si el Sol se pusiese a vibrar inflándose y desinflán-
dose en la misma forma en todas las direcciones, o incluso si se le
reemplazase por un agujero negro esférico de misma masa, la geo-
metría del Sistema Solar no cambiaría. Las órbitas de los cometas y
de los planetas no se verían afectadas. Simplemente no habría ya luz.
Gracias al teorema de Birkhoff, se sabe pues que el comportamiento
de los rayos luminosos emitidos por una estrella en contracción es-
férica está descrito fielmente por geodésicas de la geometría de
Schwarzschild.
La figura 26 muestra cuatro episodios del colapso gravitatorio de
una estrella esférica con retención progresiva de la luz. Antes del
colapso (Figura 26a) la masa de la estrella está repartida en un vo-
lumen mucho más grande que el delimitado por el del radio de
Schwarzchild. Según la teoría de la Relatividad General, su campo
gravitatorio marca con una huella todavía ligera el «tejido elástico »
del espacio-tiempo. La luz que abandona un punto en la superficie
de la estrella puede escaparse en línea recta y en cualquier dirección.
Después la estrella se colapsa (Figura 26b ). A medida que su
radio real se acerca al radio crítico de Schwarzschild, el pozo gravi-
tatorio se ahonda, la curvatura del espacio-tiempo se acentúa y en
virtud del Principio de Equivalencia, las trayectorias de los rayos
uminosos obligados a seguir la curvatura, se desvían de la línea recta
•ero manteniéndose como geodésicas. Cuando el radio de la estrella
El hori zonte quim érico 153

curvatura de los rayos

luminosos

a) Estrella masiva b} Colapso

antes del colapso

cono de escape
estrechado ·
cono de escape
cerrado

~~º"'°º''
c) Continuación del d} Formación del
colapso agujero negro

FIG. 26 . La captura de la luz en cuatro episodios.

alcanza una vez y media el radio de Schwarzschild las señales lumi-

nosas transmitidas tangencia/mente «caen» a la superficie como el
chorro de agua de una fuente. Tejen una «esfera fotónica», especie
de envoltura tenue de luz que rodea a la estrella en colapso gravi-
tatorio, de la que los astrónomos lejanos verán huir indefinidamente /
algunos fotones.
1
A medida que el colapso prosigue, cada vez menos rayos lumi-
nosos son capaces de evadirse. El «Cono de escape» de la luz se
estrecha (Figura 26c). Cuando la estrella alcanza el tamaño crítico de
Schwarzschild, todos los rayos luminosos son capturados, inclus
los que son emitidos radia/mente (es decir, perpendicularmente a 1
superficie) . El cono de escape se cierra completamente, la esfera fo-
154 La luz asesinada

tornea ha desaparecideo (Figura 26d). Es la extinc10n total. El agu-

jero negro propiamente dicho ha nacido. Su superficie, la esfera de
Schwarzschild, es una frontera más allá de la cual se hace imposible
ver. Es un horizonte.

El horizonte de sucesos

El horizonte terrestre, delimitado por la curvatura de nuestro

planeta, es una frontera de espacio más allá de la cual, el navegante
no ve. El horizonte terrestre es relativo. Es un círculo centrado en
el navegante, que se desplaza con él.
Por contraste, el horizonte del agujero negro es absoluto. Es una
frontera del espacio-tiempo, independiente de todo observador, que
divide los sucesos en dos categorías. En el exterior del horizonte es
posible comunicar a distancias arbitrariamente grandes mediante se-
ñales luminosas. Este es el Universo ordinario en el que nosotros
evolucionamos. En el interior del horizonte, los rayos luminosos no
se encuentran ya libres para viajar entre los sucesos sino que son
focalizados hacia el centro. La comunicación entre sucesos queda
sometida a severas limitaciones. Es el agujero negro.
La figura 27 es un diagrama de espacio-tiempo que representa la
geometría de Schwarzschild alrededor de una estrella esférica en con-
tracción gravitatoria conducente a la formación de un agujero negro.
Es la figura más importante de este libro pues proporciona la pri-

F 1G. 27. La formación de un agujero negro por colapso gravitatorio.

El diagrama de espacio-tiempo permite abarcar de un vistazo la historia completa del
colapso de una estrella esférica, desde su contracción inicial hasta la formación de un
agujero negro y de una singularidad. En el eje horizontal se han representado dos
dimensiones espaciales, el tiempo viene representado en el eje vertical, la evolución
temporal va de abajo a arriba. El centro de la estrella está en r = O. La superficie de
la estrella en u.n momento dado, normalmente una esfera, se reduce aquí a un circulo
al haberse suprimido una dimensión espacial.
La curvatura del espacio-tiempo se visualiza mediante los conos de luz, generados por
las trayectorias de los rayos luminosos. Los rayos salientes se representan por líneas
onduladas, los rayos entrantes por líneas de trazos. Lejos del campo gravitatorio cen-
tral, la curvatura es tan débil que los conos de luz quedan rectos . Cerca del campo
gravitatorio, los conos están deformados e inclinados por la curvatura. Sobre la super-
fici e crítica de radio r = 2M los conos se han inclinado 45º y uno de sus lados es
vertical, de manera que las direcciones de propagación permitidas de las partículas y
de las ondas electromagnéticas se orientan hacia el interior de esta superficie. Se trata
El hor izo nte qu imérico 155

Astrónomo
lejano

Singularidad r = O
.---

,,...__ _ cono de
luz

1f
/ R,
/
/
/
/

rayos
luminosos
«Entrantes.,

Superficie de la estrella

Espacio
del horizonte de sucesos, frontera dei agujero negro propiamente dicha (zona gris).
Más allá, la materia de la estrella continúa colapsándose, hasta una singularidad de
volumen nulo y densidad infinita en r = O. Una vez formado el agujero negro y
despi<és de que toda la materia de la estrella ha desaparecido en la singularidad, la
geometría misma del espacio-tiempo continúa colapsándose hacia la singularidad, como
indican los conos de luz.
La emisión de rayos lumin osos en E,, E2 , E,, E4 y su recepción por un astrónomo
lejano, se disrnten en la p. 15 7 del texto.
156 La luz asesinada

mera clav.e de una comprensión seria de los agujeros negros. Por ello
reclama una atención particular.
Como todo diagrama de espacio-tiempo, la curvatura se visualiza
por medio de los conos de luz. Recuérdese que en cada suceso el
cono de luz está generado por las trayectorias de las ondas electro-
magnéticas y circunscribe las líneas de universo de todas las partí-
culas materiales, que no pueden sobrepasar la velocidad de la luz.
En ausencia de gravitación, todos los conos de luz son «paralelos »
entre ellos, en el sentido en que sus lados están inclinados 45º y su
abertura es de 90°. Tejen el espacio-tiempo plano de Minkowski,
soporte de la Relatividad Restringida. En presencia de un campo
gravitatorio, es decir de curvatura de la geometría subyacente, los
conos de luz son desviados y su abertura se reduce.
Para simplificar el esquema, se representan únicamente los rayos
luminosos que se propagan en dirección radial (entrante y saliente).
La esfera fotónica de la que se habló anteriormente no aparece pues.
Lejos de la región en colapso, el espacio-tiempo es prácticamente
plano y los conos de luz son rectos. En efecto, el campo gravitatorio
engendrado por la masa central se desvanece conforme aumenta la
distancia, y la curvatura del espacio-tiempo se esfuma. Se dice que
el espacio-tiempo de Schwarzschild es asintóticamente plano que-
riendo significar con ello que a una distancia muy grande de la masa
se funde en el espacio-tiempo de Minkowski.
Al aproximarse a la fuente del campo gravitatorio, la curvatura
se acentúa e influencia los conos de luz, que se cierran y se inclinan
hacia el interior de la región en colapso. Los rayos luminosos tienen
cada vez más dificultad para escaparse. Llega un momento en que
los conos de luz se han inclinado 45° y uno de sus lados se hace
vertical, de manera que todas las direcciones de propagación permi-
tidas son focalizadas hacia el centro del campo gravitatorio. Es el
aprisionamiento definitivo de la luz, que corresponde a la formación
del horizonte de sucesos, a r = 2 M. Más allá, los conos de luz están
más inclinados todavía y su abertura es más reducida. Las trayecto-
rias de todas las partículas materiales, circunscritas al interior de los
conos de luz, convergen inexorablemente hacia la línea vertical r = O.
Este centro geométrico del agujero negro es una verdadera singula-
ridad, en el que toda la materia y la curvatura del espacio-tiempo
se comprimen indefinidamente.
La formación del agujero negro se acompaña de la división del
espacio-tiempo en dos dominios, separados por el horizonte de su-
El horizonte quimérico 157

cesos. La materia y la radiación pueden pasar del dominijo exterior

al dominio interior, pero no a la inversa. Es la justificación del tér-
mmo «agujero negro».

El viajero imprudente

A gran distancia de un agujero negro esférico, el espacio-tiempo

exterior no se distingue del que corresponde al Sistema Solar, lige-
ramente curvado por la masa central de nuestra estrella. Pero mien-
tras la geometría de Schwarzschild se detiene en la superficie del Sol,
a 700.000 km del centro, en el caso del agujero negro se prolonga
hasta la singularidad central. Sin embargo las distorsiones caracterís-
ticas del agujero negro sólo se manifiestan en la proximidad del
horizonte.
Como toda fuente gravitatoria, un agujero negro engendra fuer-
zas de marea 7 • Imaginemos un astronauta cayendo en caída libre
hacia el agujero negro. Si el astronauta cae cabeza abajo, sus pies son
atraídos más despacio que su cabeza. Su cuerpo es estirado por las
fuerzas de marea, que son tanto mayores cuanto más próximo se
encuentra del agujero negro. Admitamos que el cuerpo humano no
pueda soportar tensión o presión superior a cien veces la presión
atmosférica (que ya es de 1 kg/ cm 2 ). Un astronauta atraído por un
agujero negro de 1O M@ -cuyo radio es de 30 km- moriría por
las fuerzas de marea mucho antes de alcanzar el horizonte, a una
altura de 400 km. En el horizonte, ¡la presión experimentada sería
la misma que si se colgase de una viga de la torre Eiffel con la
población entera de París suspendida de sus tobillos!
No obstante, la intensidad de las fuerzas de marea depende de
la densidad de materia que las genera. Cuanto más masivo es un
agujero negro más débil es su densidad y más suave es la curvatura
que imprime al espacio-tiempo exterior. Consiguientemente, los bor-
des de un agujero negro de mucho mayor masa que una estrella
serían frecuentables por un ser humano. Nuestro astronauta-cobaya
podría alcanzar sano y salvo el horizonte de un agujero negro de
mil masas solares, y podría incluso explorar el interior de un agujero
negro gigante de cien millones de masas solares, siendo las fuerzas
de marea en el horizonte menores que las generadas por la Tierra,

7
Traducción en lenguaje newtoniano de la curvatura del espacio- ti empo, ver p. 52.
158 La lu z ases inada

ya de por sí imperceptibles. Empero, una vez franqueado el hori-

zonte, el astronauta sería capturado irresistiblemente por la singula-
ridad central y allí, cualquiera que sea la masa del agujero negro,
despedazado por fuerzas de marea infinitas.

El tiempo congelado

La figura 27 muestra además algunos rayos luminosos que salen

desde E 1 , E 2 , E 3 , E 4 de la superficie de la estrella en contracción y
llegan a R¡, Ri. R 3 . . . a un astrónomo situado a gran distancia (cuya
línea del universo es representada por una recta vertical). Se supone
que los intervalos de tiempo entre los puntos de emisión E 1, Ei, E 3 ,
E 4 son estrictamente iguales cuando son medidos por un reloj situa-
do en la superficie de la estrella y que participa en su hundimiento.
El diagrama de espacio-tiempo prueba sin embargo que los interva-
los de recepción entre R¡, R 2 , R 3 .. • se hacen cada vez más largos.
En el límite, el rayo luminóso emitido en E 4 justo en el momento
en que el horizonte de los sucesos se forma, toma un tiempo infinito
para llegar al astrónomo exterior.
Este fenómeno de «congelación temporal» es una ilustración ex-
trema de la elasticidad del tiempo predicha por la teoría de la Relati-
vidad de Einstein, según la cual el tiempo fluye diferentemente para dos
observadores en aceleración relativa 8 • La superficie de la estrella,
en colapso gravitatorio está efectivamente acelerada respecto al astró-
nomo lejano que no participa en el movimiento de caída libre. Por
consiguiente, el tiempo propio de colapso, medido por un reloj situado
en la superficie de la estrella, es distinto del tiempo aparente de colap-
so, medido por un reloj lejano e independiente. La contracción de la
estrella por debajo de su radio de Schwarzschild se efectúa en un tiem-
po propio, perfectamente finito, pero en un tiempo aparente infinito.
El astrónomo lejano no podrá jamás ver la formación del agujero ne-
gro propiamente dicho y a fortiori, no podrá jamás ver más allá.
La congelación del tiempo aparente, que se traduce por interva-
los dilatados de recepción de las señales, se manifiesta igualmente
por una disminución de la frecuencia aparente de la radiación que
sale de la estrella, puesto que la frecuencia cuenta el número de

8
O, lo que viene a ser lo mismo según el Principio de Ja Equivalencia, en campos
gravitatorios diferentes.
El horizonte quimérico 159

vibraciones de la onda luminosa por segundos 9 . Si la frecuencia

aparente de la radiación disminuye, su longitud de onda aparente
aumenta; se dice que está desplazada hacia el rojo, para tener en
cuenta el hecho de que la mayor longitud de onda de radiación
visible corresponde al color rojo (ver cuadro 1). El astrónomo lejano
recibirá imágenes del colapso no sólo cada vez con mayor retraso,
sino cada vez más «rojas » y de intensidad debilitada.
La figura 28 es una ilustración más pintoresca de la congelación
temporal. Un vehículo espacial tiene por misión explorar el interior
de un agujero negro -con preferencia un agujero negro gigante, a
fin de no ser destruido demasiado pronto por las fuerzas de marea.
A bordo de él, el comandante env'ía un solemne saludo a la huma-
nidad justo en el momento en que el vehículo franqu ea, sin espe-
ranza de retorno, el horizonte de sucesos. Su gesto es transmitido a
los espectadores lejanos por medio de imágenes televisadas.
El film A muestra la serie de imágenes tomadas a intervalos igua-
les en el tiempo propio del astronauta. Representa pues la escena tal
como puede ser observada por la tripulación a bordo del vehículo. El
saludo del comandante comienza a 1356,00 segundos en el reloj de
a bordo y se termina al 1357,20 segundos. La travesía del horizonte
que se produce durante el curso del gesto, no se acompaña de nin-
gún fenómeno particular. Para los exploradores, la frontera del agu-
jero negro no tiene nada de «mágico».
El film B muestra la serie de imágenes recibidas sobre la pantalla
de control de espectadores lejanos, a intervalos de tiempo aparente
iguales. Inicialmente, el film es idéntico al precedente, pero a medida
que el vehículo se aproxima al horizonte, el film se hace más lento .
Los observadores lejanos continuarán recibiendo indefinidamente
imágenes prácticamente idénticas, que muestran al astronauta eter-
namente fijado en la posición que tiene en el momento en que atra-
viesa el horizonte. De hecho a causa del desplazamiento de frecuen-
cias y de la disminución de la intensidad, las imágenes aparentes se
harán rápidamente demasiado débiles para ser visibles. Para los es-
pectadores exteriores, toda la parte del viaje hacia el interior del
agujero negro se ha perdido. La imagen de televisión transmitida por
el vehículo justo en el momento de la travesía del horizonte es re-
legada al infinito, y todas las imágenes transmitidas ulteriormente no
abandonan el agujero negro sino que caen en la singularidad.

0
Es el efecto Einstein mencionado ya en el capítulo 3.
160 La luz asesinada

FI LM A FILM B
Tiempo propio L,1,illiliiiijlliliiiiÍl...I Tiempo aparente
en segundos
en segundos
1356.00 7200.00

1356.20 7200.20

1356.40 7200.40

1356.60 7200.60

1356.80 7200.80

horizonte

1357.00 20 000.00

1357.20

00

F IG. 28. El saludo del astronauta.

La película de la izquierda muestra la escena que sucede a bordo del vehículo en
tiempo real, es decir, medido por un reloj a bordo del vehículo y que participa con él
en la caída hacia el agu¡ero negro. El saludo del astronauta se ha descompuesto en
instantáneas separadas por intervalos de tiempo propio iguales a 0,2 segundos. La tra-
vesía del horizonte no se acompaña de ningún acontecimiento particular.
La película de la derecha muestra la escena recibida por observadores lejanos por
medio de imágenes televisadas. Está tomada también a intervalos de tiempo apare.n te
El horizonte quimérico 161

La congelación del tiempo en un agujero negro medida por un

observador exterior -por muy próximo que se encuentre a los he-
chos- es una propiedad tan chocante que el término de estrella
congelada ha sido a menudo empleado 10 para designar el agujero
negro. Finalmente se ha abandonado pues no describe más que un
aspecto muy parcial de la física de los agujeros negros. Si el hori-
zonte de un agujero negro es relegado al futuro infinito de los es-
pectadores exteriores, el agujero negro no es sin embargo por ello
una quimera. Es posible asistir hasta el final a la escena del colapso
gravitatorio a condición de ser un actor. La teoría de la Relatividad
General permite explorar el interior del agujero negro (¡sin temor a
los efectos de la marea!) ¡Vayamos pues a ello!

El mundo invertido

Vosotros los que entráis aquí abandonad toda

esperanza.

Dante, La Divina Comedia

Contrariamente a los astros compactos tales como las enanas blan-

cas o las estrellas de neutrones, cuyo colapso gravitatorio ha sido
interrumpido por una resistencia interna de la materia y que poseen
una superficie dura, no hay nada que pueda parar el colapso gravi-
tatorio una vez franqueado el radio de Schwarzschild y formado un
horizonte de sucesos . Consiguientemente, el interior de un agujero
negro está vacío con una singularidad en el centro 11

10
Sobre todo, por los astrofísicos soviéticos.
11
Quizás, esta extrapolación del colapso gravitatorio, sea demasiado ingenua. Se
ignora el comportamiento dinámico real de la materia en el interior de un agujero
negro; algunas especulaciones se tratarán en el capítulo 19.

iguales a 0,2 segundos. Desde el principio del gesto, el saludo aparente posee un ligero
retraso sobre el saludo real, pero, inicialmente, el desfase es demasiado débil para
poder percibirse, por lo que las dos películas son prácticamente idénticas. Al acercarse
al horizonte, el tiempo aparente se congela súbitamente; la película de la derecha
muestra al astronauta fijado eternamente a mitad de su saludo, aproximándose im-
perceptiblemente a la posición límite correspondiente a su travesía del horizonte. Ade-
más, la variación de frecuencias en el campo gravitacional provoca un debilitamiento
de las imágenes, que cesan rápidamente de ser visibles.
162 La lu z asesinada

Para los que ya refunfuñaban de las fantásticas densidades medias

implicadas por los agujeros negros estelares, la situación ha empeo-
rado aún más: ¡toda la masa del agujero negro está teóricamente
encerrada en su mismo centro, en una singularidad matemática de
volumen nulo! Antes de que abordemos el rompecabezas de la sin-
gularidad central, no resuelto todavía por la física moderna, explo-
remos la región que le rodea.
Esta región se «mueve» pues su geometría se hunde. En otras
palabras, es imposible permanecer inmóvil en el interior de un agu-
jero negro. Como se mostraba en el diagrama de espacio-tiempo de
la figura 27, para permanecer a una distancia fija del centro se ne-
cesitaría una velocidad superior a la de la luz (las líneas de universo
de distanciar constante son las rectas paralelas al eje del tiempo, que
en el interior del agujero negro quedan fuera de los conos de luz).
Ahora bien, la prohibición de sobrepasar la velocidad de la luz im-
puesta por la Relatividad, se aplica tanto en el interior del agujero
negro como en el exterior. En el interior del horizonte, las únicas
trayectorias permitidas -confinadas en los conos de luz- se en-
cuentran focalizadas ineludiblemente hacia la singularidad central.
A veces se asimila el interior de un agujero negro a un «mundo
al revés ». Esta imagen, fuente de muchas confusiones, debe su origen
a la siguiente analogía. En la región exterior al horizonte de un
agujero negro -por ejemplo la zona de espacio-tiempo en la que
nosotros mismos evolucionamos-, es posible desplazarse en un es-
pacio tridimensional en cualquier dirección, de atrás a adelante, de
izquierda a derecha o de arriba a abajo. No obstante el tiempo fluye
de forma inflexible en una sola dirección, desde el pasado hacia el
futuro . El tiempo es una coordenada «directriz», cuyo flujo se llama
causalidad (ver p. 43) . En el interior de un agujero negro, los papeles
están cambiados. La coordenada que describe la distancia al centro
del agujero negro -que vale 2 M en el horizonte y O en la singula-
ridad- se convierte en directriz, mientras que la coordenada que
servía para describir el tiempo en el espacio exterior se hace de gé-
nero espacio. El espacio se convierte de algún modo en «inexorable »
en el interior de un agujero negro, en la medida en que toda materia
está condenada a ver disminuir su coordenada de distancia, de la
misma manera que en el espacio-tiempo exterior los sucesos son
arrastrados hacia tiempos que crecen sin cesar.
Ahora bien, estos conceptos deben manejarse con precaución. El
que la coordenada temporal se haga del género espacio en el interior
El horizonte quimérico 163

Horizonte

Tk~mpo -

FIG. 29. Los dos tiempos del agujero negro.

Entre el momento en que un cuerpo cae en caída libre hacia el agu¡ero negro y el
momento en el que alcanza la singularidad central transcurre un intervalo de tiempo
propio finito. Sin embargo, en el acercamiento al agujero negro visto por un observa-
dor exterior, transcurre un tiempo aparente infinito; el horizonte no es atravesado
nunca.

del agujero negro, ¡no implica que en esta zona se pueda remontar
el tiempo y violar la causalidad! Esta coordenada, que 'cambia el
género al atravesar el horizonte, no representa el tiempo vivido, ni
en el interior, ni siquiera en el exterior del agujero negro (en el que
describe el tiempo aparente medido por relojes infinitamente leja-
nos). El único «tiempo» que tiene sentido físico es el tiempo propio,
medido por relojes en caída libre hacia la singularidad. Ahora bien,
el tiempo propio en el interior del agujero negro viene dado direc-
tamente por la coordenada de distancia al centro. Así pues, como en
el exterior, el verdadero tiempo continúa fluyendo hacia el futuro.
La diferencia es que este futuro tiene un fin: la singularidad en el
centro del agujero negro. Entre el instante en que el vehículo en
caída libre atraviesa el horizonte y el momento en que se estrella
con la singularidad central (Figura 29) existe un intervalo finito de
tiempo propio sea cual sea la potencia de sus motores o su dirección
de navegación. Este tiempo de «gracia» es tanto mayor cuaAto 1
ma-
yor es la masa del agujero negro. Para el caso de un agujero estelar
de 10 M@, es sólo de una diez milésima de segundo, pero para un
agujero negro gigante oculto en el núcleo de una galaxia ia explora-
ción puede durar una hora.
Capítulo 10
ILUMINACIONES

Placa del negro hogar, soles reales de los are-

nales: ¡ah! pozo de magias.

Arthur Rimbaud, Iluminaciones

Un problema de iluminación

Una de las mejores maneras de representar concretamente un

objeto, es la de fijar su imagen, fotografiarlo. ¿Podemos contemp lar
la posibilidad de fotografiar un agujero negro?
La pregunta puede parecer chusca ya que, por definición, un
agujero negro no deja escapar ninguna luz. Pero esto sucede también
con todo cuerpo suficientemente frío para no ser por sí mismo una
fuente detectable de radiación. Los objetos cotidianos deben ilumi-
narse para poder verlos. En el dominio astronómico, los planetas,
cuyo interior no está alimentado por energía termonuclear, perma-
necerían invisibles si su superficie no reflejase la luz del Sol 1.
A este respecto, lo que es cierto para un planeta lo es también
para un agujero negro. En efecto, no se verá nada de un agujero

1
Júpiter, el planeta de mayor masa del Sistema Solar, posee una fuente de energía
interna. Al contraerse li geramente, su corazón transforma hidrógeno atómico en un
hidrógeno «metálico » organizado en una red sólida análoga al del hielo. Esta «tran-
sició n de fase » libera un poco de energía, que confiere a Júpiter una luminosidad
propia ligeramente superior a la que proviene de la reflexión de la lu z solar.
Iluminaciones 165

negro en ausencia de toda fuente de iluminación, pero un agujero

negro iluminado convenientemente es capaz de reenviar una imagen.
El agujero negro puede fotografiarse bajo los focos de los proyec-
tores.
Cada cuerpo de la Naturaleza absorbe y refleja la radiación elec-
tromagnética a su manera. La experiencia ilustrada por la figura 30
consiste en iluminar con un haz de rayos paralelos diversas especies
de cuerpos esféricos «idealizados», observando la luz reflejada en
una dirección perpendicular a la de incidencia. El aspecto de la ima-
gen recibida revela el modo de reaccionar los cuerpos, según su
naturaleza, a las ondas electromagnéticas.
Para el caso de un cuerpo perfectamente negro (por ejemplo una
esfera pintada de un negro idealmente absorbente), todos los rayos
luminosos son absorbidos y, en ausencia de reflexión, el observador
no ve estrictamente nada de la esfera (Figura 30a).
En el caso de una superficie mate (la de la Luna y los planetas),
la luz se refleja de manera «isótropa », o lo que es lo mismo con
idéntica intensidad en todas direcciones. Así pues, en cada punto de
la superficie, un único rayo luminoso se desvía exactamente 90º res-
pecto a la dirección incidente alcanzando al observador. El resultado
(Figura JOb) recuerda la familiar imagen de la media Luna.
El siguiente ejemplo es el de una esfera metálica perfectamente
reflectora. En este caso, hay un único punto de la superficie que
desvía 90º el rayo incidente enviándolo en dirección del observador.
La imagen de la esfera (Figura ]Oc) se reduce a una mancha de luz
única, situada a 0,707 veces el radio real de la esfera.
Para terminar examinemos el caso de un agujero negro. La dif e-
rencia esencial con los cuerpos precedentes es que el agujero negro
no tiene una superficie dura, tangible, en la que los rayos incidentes
puedan chocar y reflejarse. Los rayos luminosos son desviados por
el campo gravitatorio del agujero negro. La esfera de influencia del
agujero negro no se reduce pues sólo a la superficie de éste -el
horizonte de sucesos- sino que se extiende hasta el infinito. Las
trayectorias de los rayos luminosos ya no son líneas rectas quebradas
en el punto de impacto con la superficie, son líneas curvadas por el
campo gravitatorio. Al efectuar la experiencia de iluminación, el cam-
po gravitatorio del agujero negro desvía varios rayos luminosos en
la dirección del observador. La imagen del agujero negro está cons-
tituida por una serie de manchas luminosas (Figura JOd). A la iz-
quierda, a 2,96 veces el radio de Schwarzschild del agujero negro,
166 La luz ases in ada

-
. . .
-
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a) Esfera negra b) Esfera mate

/
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1 • 1 , 1

__ ... ' .._, ,

1 1 1
\ .... I
\ ,

1--l
0.707 r 2.96 r 2.61 r
c) Esfera perfectamente d) Agujero negro
reflectora

FiG. 30. Iluminación de cuatro v ariedades de cuerpos.

Iluminacion es 167

la imagen «primaria» proviene de los rayos luminosos desviados 90º.

A la derecha, a 2,61 veces el radio de Schwarzschild, la imagen «Se-
cundaria» proviene de rayos que han dado media vuelta suple-
mentaria, es decir desviados un total de 270º. El cálculo completo
de las geodésicas del espacio-tiempo de Schwarzschild, que corres-
ponden a las trayectorias de los rayos luminosos, muestra que existe
una infinidad de imágenes, la tercera de ellas correspondiente a una
desviación de 450º, y así sucesivamente al añadir media vuelta cada
vez . Pero, en la práctica, las imágenes de orden superior a dos no
pueden ser resueltas, en primer lugar por ser de una intensidad muy
débil y en segundo lugar por hallarse muy próximas de las imágenes
primaria y secundaria.
Se concluye por ello que, entre las diversas especies de cuerpos
no poseedores de brillo intrínseco, el agujero negro dista de ser el
más sombrío. ¡Reenvía la luz mejor incluso que una esfera pintada
de negro o que una esfera de metal reflector!

El agujero negro glorioso

Una variante de la experiencia precedente consiste en iluminar el

agujero negro mediante rayos paralelos, observando la luz reflejada
ya no en ángulo recto, sino en la misma dirección. Este «retorno »
de luz del agujero negro se muestra en la figura 31.
La imagen del agujero negro propiamente dicha aparece magni-
ficada, siendo su diámetro aparente 2,6 veces mayor que su diámetro
real. Esto proviene del hecho de que una buena parte del haz inci-
dente es capturado por el agujero negro : no sólo los rayos que in-
terceptan directamente el horizonte de sucesos, sino además los que
pasan a menos de 5,2 M del centro (el radio propio del agujero negro
es igual a 2 M). Por otra parte, el disco negro está rodeado de una
especie de aureola, constituida por una serie de anillos luminosos
concéntricos. El anillo exterior es delineado por los rayos que han
realizado una media vuelta, los anillos más internos por los rayos
que han realizado medias vueltas suplementarias. La imagen evoca
el efecto de gloria bien conocido en óptica tradicional: cuándo la luz
solar se difunde a través de la niebla, debido a las numerosas gotitas
de agua, es posible a veces percibir reflejada la sombra de la propia
cabeza, rodeada de anillos brillantes centrados sobre la línea de visión.
En el caso del agujero negro glorioso, sólo sería visible el anillo
168 La lu z asesinada

Agujero negro

2M Iluminación

'2M Retorno de luz

F-=4

FIG. 31. La gloria de un agujero negro desnudo.

Se ilumina un agujero negro mediante un haz de rayos luminosos paralelos y se ob-
serva el retomo de la luz , formado por los rayos desviados 180º por el campo gravi-
tatorio del agujero negro.
 Iluminaciones 169

exterior, al no ser la resolución suficiente para poder distinguir los

retornos de luz de orden superior.

Cara y cruz

Estas hipotéticas experiencias no constituyen en ningún modo un

juego gratuito, pues, si los agujeros negros existen realmente en la
Naturaleza, tienen grandes posibilidades de ser iluminados por fuen-
tes de luz exteriores.
Tanto para un agujero negro como para un planeta, la fuente de
iluminación más evidente es una estrella. Esta estrella puede por
ejemplo estar acoplada al agujero negro en un sistema binario. Aun-
que tales asociaciones estén quizás ampliamente esparcidas en la Ga-
laxia, los agujeros negros correspondientes no serían detectables a
través de este efecto, pues la imagen de la estrella acompañante re-
flejada por el agujero negro se encuentra sumergida en la imagen
directa, que es mucho más intensa.
Una situación más interesante desde el punto de vista observa-
cional es aquella en que la fuente de iluminación está constituida por
una serie de anillos materiales en órbita alrededor del agujero negro.
Desarrollaré en la última parte de este libro las razones por las que
se cree que numerosos agujeros negros se encuentran rodeados por
tales estructuras materiales, a las que se les llama discos de acreción.
Los anillos del planeta Saturno son un célebre ejemplo de disco de
acreción; están constituidos por guijarros y hielo amalgamados, mien-
tras que en el caso de un agujero negro los anillos de acreción están
compuestos por gas caliente 2 . Este último cae poco a poco en es-
piral hacia el agujero negro, de forma análoga al movimiento del
- agua arrastrada en un torbellino. La caída de gas está acompañada
por una elevación de su temperatura y una emisión de radiación. Es
la fuente de iluminación: los anillos de acreción brillan e iluminan
el agujero negro central.
La figura 32 muestra los contornos de un disco circular que ro-
dea a un agujero negro esférico. La imagen se ha fotografiado a gran
distancia, en una dirección ligeramente inclinada por encima del pla-

2
Otra diferencia importante viene del hecho de que el disco de acreción de un
agujero negro es alimentado constantemente por gas, mientras que el de Saturno sólo
es un vestigio del Sistema Solar primitivo.
170 La luz asesinada

Sistema lma9en del sistema

FlG. 32. Distorsiones ópticas en las cercanías de un agujero negro.

Se supone que un agujero negro está rodeado por un disco brillante. El sistema es
observado a gran distancia en una dirección de 1O grados respecto al plano del disco.
Los rayos luminosos se reciben en una placa fotográfica. A causa de la curvatura dei
espacio-tiempo. en las cercanías del agujero negro, la imagen del sistema es muy dife-
rente de las elipses que se observarían si en lugar de un agujero negro se encontrase
un astro ordinario. La luz emitida por encima del disco forma la imagen directa
presentando. una distorsión notable que permite ver la totalidad de éste. La parte de
aba¡o del disco es igualmente visible bajo forma de una imagen indirecta generada ·
por rayos luminosos con una fuerte inflexión.

no del disco. La fuerte curvatura del espacio-tiempo en torno al

agujero negro se manifiesta por una distorsión de la imagen aparente
del disco, que no se reduce ya a un conjunto de elipses, como sucede
cuando se observa desde la Tierra los anillos de Saturno a través de
un espacio-tiempo prácticamente plano. Aquí, la imagen se descom-
pone en dos. La imagen primaria está formada por rayos luminosos
emitidos por la parte superior del disco, que son desviados menos
de 180º. Sorprende una primera comprobación: la totalidad de la
parte superior de los anillos es visible, incluyendo la parte que estaría
«normalmente» oculta en una geometría sin curvatura (los anillos de
Saturno observados desde . la Tierra están parcialmente ocultos por
el disco del planeta).
Pero la sorpresa es aún mayor al comprobar que la curvatura del
espacio-tiempo alrededor del agujero negro permite también ver la
parte inferior de los anillos. Es la imagen secundaria . ¡El dis..:o de
acreción del agujero negro puede verse tanto por la cara como por
la cruz!
De hecho, existe una infinidad de imágenes, pues los rayos lu-
minosos emitidos por el disco pueden enrrollarse un número arbi-
trario de veces alrededor del agujero negro antes de escapar a su
Iluminaciones 171

campo gravitatorio y llegar a un astrónomo lejano. La imagen pri-

maria muestra la parte de arriba, la imagen secundaria muestra la de
abajo, la imagen terciaria muestra de nuevo la parte de arriba y así
sucesivamente. Sin embargo, las imágenes de orden superior a dos
no presentan interés óptico al encontrarse literalmente pegadas a la
frontera del disco negro central, que representa la imagen ampliada
del agujero negro propiamente dicho.

El agujero negro fotografiado

Estas experiencias de iluminación, aunque idealizadas, tienen al

menos el mérito de mostrar que un agujero negro actúa sobre la
radiación, a través de su campo gravitatorio, como una lente, mul-
tiplicando las imágenes de una fuente única. Pasemos ahora a una
situación más realista. Los anillos de materia en órbita alrededor de
cuerpos celestes han sido muy estudiados durante los últimos veinte
años, pues se aplican a un gran número de fenómenos astronómicos:
los planetas (Saturno, Júpiter, Urano), y también los sistemas de
estrellas dobles en los que uno de los acompañantes es un astro
condensado (enana blanca, estrella de neutrones o agujero negro).
Este último aspira, debido a su intenso campo gravitatorio, el exceso
de gas de su acompañante, lo almacena en un disco de acreción y lo
consume progresivamente.
Los modelos detallados de discos de acreción explican satisfac-
toriamente la radiación de alta energía emitida por algunos sistemas
de estrellas dobles tales como Cygnus X-1. A mucha mayor escala,
la prodigiosa luminosidad de ciertos núcleos galácticos y de los quá-
sars puede también explicarse por la caída de materia en un agujero
negro gigante de varios millones, incluso varios miles de millones de
masas solares. Una discusión detallada del papel de los agujeros ne-
gros en estos diversos fenómenos astronómicos será el objeto de la
última parte de este libro. Por ahora, bástenos con saber que, cuando el
consumo de materia tragada por el agujero negro no es demasiado ele-
vado, la materia puede formar efectivamente un disco de acreción muy
delgado, cuya emisión de radiación puede calcularse con precisión.
En 1978, he reconstituido la apariencia fotográfica de un agujero
negro esférico rodeado de un disco gaseoso muy delgado, utilizando
el ordenador para calcular las trayectorias en el espacio-tiempo de
Schwarzschild (Figura 33 ). En un disco delgado, la intensidad de la
172 La lu z asesin ada

radiación emitida en un punto dado del disco sólo depende de su

distancia al agujero negro. La imagen reconstituida es pues universal,
es decir independiente de la masa del agujero negro y del consumo
de gas engullido. Puede representar, tanto un agujero negro de 10 km
de radio, como un gran agujero negro del tamaño del Sistema Solar,
atrayendo el gas interestelar.
Como en la figura 32, la parte superior del disco es totalmente
visible. Sin embargo, sólo una pequeña parte de la de abajo es ob-
servable. En efecto, en una situación realista, el disco gaseoso es
opaco, pues absorbe los rayos luminosos que intercepta. Se deduce
de ello que la mayor parte de la imagen secundaria -que muestra
la parte inferior del disco- permanece oculta por la imagen prima-
ria, estando la parte visible, muy deformada, pegada a la frontera del
agu¡ero negro.
Ninguna radiación surge de la región que se intercala entre el
agujero negro y el borde interno del disco. Las propiedades del
espacio-tiempo de Schwarzschild prohíben a un disco de acreción
delgado tocar la superficie del agujero negro. Las órbitas casi circu-
lares seguidas por el gas del disco sólo pueden mantenerse hasta una
distancia crítica igual a tres veces el radio de Schwarzschild. A me-
nor distancia, el disco es inestable; las partículas de gas se sumergen
directamente en el agujero negro sin tener tiempo de emitir radiación
electromagnética.
La característica principal de la «fotografía » del agujero negro es
la diferencia de luminosidad aparente entre las distintas regiones del
disco . El máximo brillo proviene de las regiones internas, más pró-
ximas al horizonte, pues allí es donde el gas está más caliente. Pero
la luminosidad aparente del disco es muy diferente que su lumino-
sidad intrínseca. Aparte de la distorsión geométrica de los anillos
circulares, la radiación captada a gran distancia por una placa foto-
gráfica tiene una frecuencia y una intensidad desplazadas respecto a
la radiación emitida. Estos efectos de desplazamiento son de dos
clases. El campo gravitatorio origina siempre una disminución de la
frecuencia y un debilitamiento de la intensidad. A este efecto Eins-
tein varias veces mencionado se superpone el efecto Doppler más
conocido, provocado por el movimiento de la fuente respecto al
receptor, que se traduce por una amplificación en caso de acerca-
miento o un debilitamiento en caso de alejamiento 3 . Aquí, el efecto
3
Ver también capítulo 16.
 -3
::i
""':J.
o
::i
[;.

Ftc. 33. Aspecto le¡ano de un agu¡ero negro esférico rodeado de un disco de acrcción. La imagen ha sido calculada con ordenador. Como
en la figura precedente, el sistema es visto desde muy le¡os, en una dirección inclinada 10 grados por encima del plano del disco. La imagen
es realista en el sentido de que tiene en cuenta propiedades físicas del disco gaseoso. "'-"
174 La lu z ases in ad a

Doppler es originado por el mov1m1ento de rotación del disco en

torno al agujero negro. Las regiones del disco más próximas al agu-
jero negro giran a una velocidad cercana a de la luz, de manera que
el desplazamiento Doppler es considerable. El sentido de rotación
del disco es tal que la materia se aleja del observador en la parte
derecha de la fotografía y se acerca a él en la parte izquierda. Cuan-
do la materia huye, el desplazamiento Doppler se añade al gravita-
torio, lo que explica el debilitamiento muy fuerte de la imagen en
la mitad derecha del cliché. Por el contrario, en la mitad izquierda,
los dos efectos tienden a anularse, lo que permite a la imagen man-
tener aproximadamente su intensidad intrínseca.
Capítulo 11
DESCENSO EN EL REMOLINO
Fui poseído por la más ardiente curiosidad res-
pecto al remolino mismo. Sentí positivamente
el deseo de explorar sus profundidades, incluso
al precio del sacrificio que iba a hacer; mi prin-
cipal pesar era pensar que no podría nunca con-
tar a mis compañeros los misterios que iba a
conocer.

Descenso en el remolino,
Edgar Allan Poe, 1840

El agujero negro de Kerr

Todas las estrellas giran sobre sí mismas. Por esta razón, no son
exactamente esféricas sino ligeramente achatadas por los po los. El
colapso gravitatorio de una estrella real no viene pues exactamente
descrito por la solución idealmente esférica de Schwarzschild. En
este caso, la geometría del espacio-tiempo exterior se hace mucho
más complicada debido a la emisión de ondas gravitatorias.
¿Por qué las ondas gravitatorias vienen a perturbar la geometría?
La explicación es simple: la materia en movimiénto (por ejemplo una
estrella en rotación) tiene un campo gravitatorio que varía con el
tiempo. Por consiguiente, la curvatura que imprime al espacio-tiem-
po de be adaptarse en cada instante a la nueva configuración de la
materia. Estos reajustes se propagan a la velocidad de la luz en forma
de «arrugas» de la curvatura que recorren la geometría de base. Son
las ondas gravitatorias 1 .
C uanto más alejada de la forma esférica perfecta está una estrella
en p roceso de colapso, más importante es la emisión de ondas gra-

1
Ver capítu lo 18.
 La lu z asesinada
176

vitatorias. Si el colapso prosigue hasta el estadio de agujero negro,

es decir hasta la formación de un horizonte de sucesos, entonces
todo se simplifica de repente. Ciertamente, en el momento de su
nacimiento el horizonte puede tener todavía una forma irregular,
encontrarse .. ~itado por violentas vibraciones. Pero en una fracción
de segundo las ondas gravitatorias disipan todas las irregularidades
(Figura 34). El horizonte cesa de vibrar y toma una forma lisa y
única: un esferoide achatado por los polos debido a las fuerzas cen-
trífugas.
Esta es la razón por la cual el campo gravitatorio de un astro en
rotación que se colapsa en agujero negro alcanza un estado de equi-
librio final que sólo depende de dos parámetros: la masa y el mo-

ondas
gravitacionales

L espacio
estrella colapsándose

FrG. 34. Formación de un agujero negro no esférico.

Las deformaciones de una estrella que se colapsa se disipan en forma de ondas gravi-
tatorias y el agujero negro alcanza rápidamente una configuración de simetría axial.
Descenso en el remolino 177

mento angular. Esta última cantidad, ligada al movimiento de rota-

ción del astro sobre sí mismo, es a náloga al espín de las partículas
elementales (ver p. 9).
Existe precisamente una solución exacta de las ecuaciones de Eins-
tein que depende únicamente de estas dos magnitudes . Fue descu-
bierta por el neozelandés Roy Kerr en 1962, y describe el campo
gravitatorio de un agujero negro en rotación. Es sin duda un descu-
brimiento teórico cuyas implicaciones astronómicas son considera-
bles, comparables a lo que puede aportar a la física fundamental el
descubrimiento de una nueva partícula elemental. Esto siempre ha
ocurrido así en la Ciencia: teoría y experiencia se fecundan mutua-
mente.
Contrariamente a la geometría de Schwarzschild, que representa
el Gampo gravitatorio generado por una masa esférica, estática o no,
colapsada en agujero negro o no, la geometría de Kerrr describe una
solución de equilibrio final , válida no en el transcurso del colapso
de la estrella en rotación sino únicamente cuando se ha formado un
horizonte de sucesos irregular, una vez «barridas » por las ondas
gravitatorias todas las distorsiones.

El agujero negro maximal

La mayoría de las estrellas se encuentran en rotación diferencial.

Formadas por gas más o menos denso, las diferentes capas no giran
a la misma velocidad. En el Sistema Solar, las atmósferas de los
planetas gaseosos como Júpiter y Saturno muestran bien a las claras
los efectos de la rotación diferencial exhibiendo bandas alargadas
paralelas al ecuador. El agujero negro de Kerr, por su parte, se en-
cuentra en rotación perfectamente rígida: todos los puntos del ho-
rizonte tienen la misma velocidad angular.
Por otra parte, si las estrellas giran, no pu eden girar a cualquier
velocidad. Incluso las estrellas de neutrones, verdaderas peonzas del
cielo, no efectúan más de mil vueltas por segundo: más allá, se dis-
locarían bajo la acción de las fuerzas centrífugas. Sucede lo mismo
con el agujero negro. Existe un momento angular crítico por encima
del cual el horizonte de sucesos «estallaría», dejando la singularidad
central al desnudo. Este límite corresponde a una velocidad de ro-
tación del horizonte igual a la velocidad de la luz. Para tal agujero
negro calificado de «maximal» , la gravedad en el horizonte de suce-
178 La lu z asesinada

~os se anula; en lenguaje newtoniano, se diría que en la superficie

de un agujero negro maximal las fuerzas de repulsión centrífugas se
compensan exactamente con las fuerzas de atracción gravitatoria.
Es posible que la mayoría de los agujeros negros formados por
hundimiento de una estrella masiva tengan un momento angular pró-
ximo al límite crítico. En efecto, numerosas estrellas en rotación,
aunque muy alejadas del estado de agujero negro, tienen ya un mo-
mento angular elevado (el del Sol alcanza el 20 % del límite crítico).
Si el momento angular se conserva en el curso del colapso 2 , es pues
verosímil que los agujeros negros estelares se encuentren próximos
del estado maximal. Así, los agujeros negros de 3 M@, a los que se
considera como los «motores » de las fuentes X binarias (ver 4! par-
te), deben efectuar cerca de 5.000 vueltas por segundo.
Pero cuidado: el agujero negro no es una peonza que gira en un
espacio exterior inmóvil. No se trata de colgar una lámpara en el
horizonte del agujero negro para contar el número de vueltas por
segundo. En el transcurso de su rotación, el agujero negro de Kerr
arrastra al espacio-tiempo en su totalidad 3 . Teóricamente, el espa-
cio-tiempo sólo cesa de «girar» a una distancia infinita, pudiéndose
atribuir entonces una velocidad angular al horizonte del agujero ne-
gro. Más cerca, el espacio-tiempo es aspirado en un movimiento de
remolino. Después del aprisionamiento de luz, he aquí la segunda
característica fundamental del agujero negro: un remolino cósmico.

El remolino cósmico
¡Pero me queda poco tiempo para soñar con mi
destino! Los círculos se estrechan rápidamente
-nos sumergimos locamente en el abrazo del
remolino- y, a través del bramar, el rugir y
el tronar del Océano y de la tempestad, el na-
v ío tiembla -¡oh! ¡Dios!- ¡se desencuaderna,
se va a pique!
E. A. Poe,
«Manuscrito encontrado en una botella»
2
La conservaci ó n del momento angular explica las grandísimas velocidades de
rotación de las estrellas de neutrones, ver capítulo 7.
3
La Relatividad General dice que es también cierto para todo cu erpo masivo en
rotación; pero este arrastre de la geometría, el llamado efecto Lense-Thirring, es mí-
nimo cuando el cuerpo no se ha colapsado en agujero negro.
Descenso en el remolino 179

Existe una analogía muy profunda entre un agujero negro en

rotación y el familiar fenómeno del remolino, ya se trate del simple
remolino de agua que se forma en el desagüe de una bañera, o a
mayor escala de los remolinos gigantes producidos por las corrientes
marinas, tales como el legendario Moskoestrom a lo largo de las
costas de Noruega, tan bien descrito por Edgar Allan Poe en sus
Narraciones Extraordinarias, o el no menos célebre Corrievreckan
en el archipiélago de las Pequeñas Hébridas en Escocia, mencionado
por Julio Veme en su novela El Rayo Verde 4 .
En un remolino, el agua es arrastrada en un movimiento en es-
piral que se descompone en un movimiento circular y un movimien-
to de aspiración hacia el centro. El movimiento circular se hace a
una velocidad (puramente tangencial) proporcional a la inversa del
cuadrado de la distancia al centro del remolino; el movimiento de
aspiración se hace con una velocidad (puramente radial) mucho me-
nor que la precedente, y que varía en razón inversa de la distancia
al centro.
Imaginemos ahora que un barco a motor se aventura en un re-
molino marino (Figu ra 35 ). Supongamos que en agua tranquila su
motor le permite alcanzar una velocidad máxima de 20 km/ h. Lejos
del remolino, es evidente que el barco puede navegar a voluntad de
su piloto que, gracias a su motor puede compensar fácilmente el
movimiento de arrastre del agua. Puede pues permanecer en posición
fija sin tener necesidad de echar el ancla, puede aproximarse o ale-
jarse al remolino, o incluso navegar en sentido contrario a la corriente.
Si el navegante decide aproximarse al centro del remolino, llega
necesariamente un momento en que la velocidad circular de la co-
rriente marina es igual a la velocidad propia máxima del barco:
20 km/h. En el interior de esta distancia crítica, el barco no puede
ya mantener una posición fija, ni siquiera haciendo girar su motor
a toda máquina. Es irresistiblemente arrastrado en el sentido de ro-
tación del remolino. Dicho de otro modo, a partir de una posición
inicial dada del barco, sus posibles direcciones de navegación no son
ya arbitrarias sino que están limitadas al interior de un ángulo for-
mado por las rectas surgidas de la posición del barco y tangentes a
un «círculo de navegación» situado delante del barco. No obstante,
aunque arrastrado por la corriente circular, el barco puede aún es-

4
Sin o lvid ar que al final de Veinte mil leguas de viaje submarino, Juli o Veme
hace desaparecer el submari no «Nautilu s» en uno de estos remolinos marin os ...
 180 La lu z asesinada

NAVE

TORBELLINO

FIG. 35. El agujero negro remolino.

El pozo gravitatorio de un agujero negro en rotación se parece a un remolino marino.
Un vehículo espacial arrastrado a los para¡es del agujero negro es aspirado como un
barco en un remolino. En la región exterior al límite estático (en blanco), puede
navegar a su gusto. En la zona intermedia, en gris, comprendida entre el límite estático
y el- horizonte, es arrastrado obligatoriamente en el sentido de rotación del agujer<'
negro ; sus posibilidades de navegación se reducen a medida que se interna, pero puede
todavía escapa rse navegando según una trayectoria en •espiral saliente•. La zcna
oscura delimitada por el horizonte es el agujero negro mismo; el vehículo que se
aventure allí no tiene ninguna posibilidad de escapar ni siquiera viajando a la velo-
cidad de la lu z.

capar al remolino, orientando convenientemente su trayectoria según

una espiral saliente.
Si el barco se aventura más cerca del centro del remolino, llega
fatalmente un momento en que la velocidad radial de la corriente
alcanza a su vez los 20 km/ h límites del barco (la velocidad circular
es ya muy superior). Entonces, los círculos de navegación se sumer-
gen de tal modo en las «fauces » del remolino que, como escribe
Edgar Poe, «S Í un navío entra en la región de su atracción, es ab-
sorbido inevitablemente y arrastrado al fondo, y allí destrozado en
pedazos ».
La analogía con la geometría de Kerr que reina en los alrededores
de un agujero negro en rotación es transparente. El centro del re-
Descenso en el remolino 181

molino es el agujero negro. La superficie del mar ahuecada por el

remolino es el espacio-tiempo curvado por la gravitación y arrastra-
do «a la deriva» en el sentido del remolino. El barco es un navío
espacial o cualquier partícula material, cuya velocidad máxima per-
mitida es la de la luz, 300.000 km/s . Y, como indica la figura 36, el
círculo de navegación en un punto dado es una proyección espacial
del cono de luz que circunscribe las trayectorias permitidas.
Los conos de luz no sólo son desviados hacia el interior del
campo gravitatorio, sino que se ven igualmente arrastrados en el
sentido de rotación del agujero negro. Esta «ronda» es inexorable
en el interior del llamado límite estático. En esta región, los círculos
de luz -proyección de los conos- están separados de su punto de
emisión y desplazados hacia delante. Por consiguiente, la nave es-
pacial no puede permanecer ya estática respecto a un referencial fijo

ESPACIO-TIEMPO

1
¡I
¡I
11
t1
11
1I 1

o ~b

ESPACIO

FlG. 36 . Círculos de navegación.

Cuando se corta a tiempo constante (aquí un plano horizontal) un cono de luz del
espacio-tiempo, la sección espacial obtenida es un «circulo de navegación• (más exac-
tamente una elipse) que delimita las trayectorias permitidas. Si el cono se inclina
suficientemente en el campo gravitatorio, el círculo de navegación se separa del punto
de emisión; las direcciones de na7;egación están confinadas en el ángulo formado por
las tangentes al círculo y es imposible desandar el camino.
182 La lu z asesinada

lejano (por ejemplo las estrellas), ni siquiera si su velocidad alcanza

la de la luz.
Más cerca aún del centro del agujero negro, existe una segunda
superficie crítica a partir de la cual los conos han basculado de tal
modo hacia el fondo que nada puede ya escapársele. Se reconoce allí
al horizonte de sucesos, la verdadera frontera del agujero negro de
Kerr.
El horizonte de sucesos se encuentra contenido enteramente en
el límite estático, pero estas dos superficies características del agujero
negro de Kerr son tangentes por los polos (Figura 37). Sus papeles
son bien distintos. En el límite estático el tiempo aparece «congela-
do » y la radiación adquiere un desplazamiento hacia el rojo infinito,
pero sólo en el horizonte de sucesos es donde la materia y la radia-
ción están definitivamente aprisionados 5 . •
La región de espacio-tiempo que se intercala entre el horizonte
y el límite estático se llama la ergosfera. El término ha sido forjado
por John Wheeler a partir de la palabra de griega que significa «tra-
bajo», pues la utilización de alguna de sus propiedades desconcer-
tantes permite teóricamente extraer la energía de rotación del agujero
negro. Volveré sobre esta sorprendente especulación en el capítulo 13.

El anillo singular

La estructura interna de un agujero negro en rotación es mucho

más compleja que la de un agujero negro estático. Primera diferencia
notable: la singularidad central, en la que la curvatura se hace infi-
nita, no es ya un punto sino un anillo yaciente en el plano ecuatorial.
Este anillo no es ya un nudo de espacio-tiempo inexorable hacia el
que toda la materia debe converger. Se hace posible viajar al interior
de un agujero negro en rotación evitando el anillo singular, ya sea
sobrevolándolo por encima de su plano, ya sea pasan_<b a su través.
Estas nuevas perspectivas de exploración de un agujero negro se
desarrollarán en el siguiente capítulo.
Otra diferencia: existe un segundo horizonte de sucesos, interior
a la frontera propiam ente dicha del agujero negro. Esta superficie de

5
El aguj ero negro de Schwarzschild, recu érdese, presentaba estas dos propiedades
sobre su único hori zonte.
Descenso en el remoli no 183

~ Eje de rotación

Ergosfera

Horizonte Externo

.... Horizonte Interno

Singularidad Anular

FIG. 37. Corte de un agujero negro en rotación. Esta representación espacial indica
la complejidad de la estru~tura interna: horizontes múltiples, singularidad anular.

forma esférica, rodea al anillo y «protege» de los efectos singualres 6

a la región situada entre el horizonte interno y el horizonte externo.
Cuando el momento angular del agujero negro aumenta, los dos
horizontes tienden a confundirse, agrandándose el tamaño del hori-
zonte interno y disminuyendo el del horizonte externo. En el límite,
para el agujero negro maximal girando a la velocidad crítica, los dos
horizontes se dislocan. Ya no hay agujero negro sino sólo una sin-
gularidad gravitatoria desnuda.

El agujero negro eléctrico

Los agujeros negros formados por colapso gravitatorio tienen

como precursores astros que poseen en general un campo magnético.
Los agujeros negros pueden además tragar partículas electrizadas que
componen en parte el medio interestelar (electrones y protones). Se
pued e pues legítimamente esperar que los agujeros negros tengan
propiedades electromagnéticas.

6
En el sentido de que un a señal emitida por la singularidad no puede salir del
horizonte interno.
184 La luz asesinada

H. Reissner, en 1916, e independientemente, G. Nordstrom en

1918, descubrieron una solución exacta de las ecuaciones de Einstein
que describe el campo gravitatorio generado por una masa cargada
eléctricamente. Esta solución generaliza directamente la descubierta
por Schwarzschild, añadiéndole sólo un parámetro: la carga eléctri-
ca. Como posee también un horizonte de sucesos, describe el espa-
cio-tiempo exterior a un agujero negro cargado eléctricamente.
Si todas las propiedades electromagnéticas de un agujero negro
se resumen solamente en su carga eléctrica, es que la estructura elec-
tromagnética del astro progenitor (líneas de campo, existencia de
polos magnéticos, etc.) ha debido simplificarse considerablemente en
el transcurso de la formación del agujero negro. Una vez más, las
ondas gravitatorias se han llevado la mayor parte de los atributos
electromagnéticos del astro , no dejando subsistir mas que una carga
eléctrica global , no localizada en el horizonte, análoga a la carga
eléctrica de una partícula elemental. Esta carga no modifica en modo
alguno la forma del agujero negro, que continúa siendo perfectamen-
te esférica en ausencia de rotación. _
La carga eléctrica de un agujero negro no puede ser arbitraria-
mente grande. Existe un valor crítico por encima del cual el hori-
zonte de sucesos es destruido por las colosales fuerzas de repulsión
electrostáticas que se ejercen sobre él. Esta carga máxima es propor-
cional a la masa del agujero negro, y para un agujero negro de
10 M@ alcanza 10 4 0 veces la carga elemental del electrón. Sin em-
bargo, puede ser tanto negativa como positiva.
La estructura interior de un agujero negro fuertemente electriza-
do presenta rasgos comunes con la del agujero negro estático neutro
y la del agujero negro en rotación; como para el primero, la singu-
laridad central es puntual, pero, como para el segundo, esta singu-
laridad está abrigada detrás de un horizonte de sucesos interno. El
tamaño del horizonte interno se agranda y el del horizonte externo
se reduce conforme aumenta la carga eléctrica. Cuando el agujero
negro tiene la máxima carga admisible, los dos horizontes se fusio-
nan y desaparecen, desvelando la singularidad gravitatoria a la mi-
rada de astrónomos lejanos .
A pesar de estas sutilezas, el interés de los agujeros negros elec-
trizados es bastante académico en la medida en que los agujeros
negros «naturales » son muy probablemente neutros. La razón pro-
funda de la neutralidad eléctrica del agujero negro es idéntica a la
que explica la neutralidad de la materia ordinaria: la insigne debili-
Descenso en el remolino 185

dad de la interacción gravitatoria respecto a la interacción electro-

magnética. Un cuerpo macroscópico (es decir el que contiene un
gran número de partículas elementales) contiene en cantidades apro-
ximadamente iguales cargas de signo contrario (portadas por los elec-
trones y los protones). Por el juego de las fuerzas electrostáticas, las
cargas se asocian y se neutralizan. Imaginemos ahora que un agujero
negro se forma teniendo inicialmente una carga eléctrica muy grande
-digamos positiva-, cercana al valor máximo permitido. En un
entorno astrofísico realista, el agujero negro no se baña en el vacío
sino en el medio interestelar en el que circulan particularmente pro-
tones y electrones. Debido a su campo gravitatorio, el agujero negro
atrae indistintamente electrones y protones, pero, debido a su carga
eléctrica, atrae exclusivamente partículas de carga contraria, los elec-
trones , y repele los protones. Ahora bien, las fuerzas electrofísicas
son un millón de millones de millones de veces superiores a las
fuerzas gravitatorias. Así pues, en un tiempo muy breve el agujero
negro capturará todos los electrones disponibles y se neutralizará
casi totalmente. En definitiva, la carga eléctrica de un agujero negro
«natural» no puede ser superior a la mil millonésima de la mil mi-
llonésima parte de la carga máxima. Esto es tan poco que el papel
astrofísico de la carga eléctrica de los agujeros negros puede ignorarse.

El agujero negro «lampiño »

¿Existe la misma diversidad en el mundo de los agujeros negros

que en el de las estrellas? En otras palabras, además de la masa, el
momento angular y la carga eléctrica, ¿qué parámetros físicos pue-
den atribuirse a un agujero negro?
Una estrella o un trozo de azúcar son para el físico objetos de
estudio fantásticamente complicados, en la medida en que su cono-
cimiento completo, incluyendo la estructura atómica y nuclear, re-
quiere el de miles de millones de parámetros . Ahora bien, el físico
que analiza desde el exterior las propiedades de un agujero negro no
encuentra las mismas dificultades . El agujero negro es por el con-
trario un objeto increíblemente simple: se sabe todo de él si se co-
nocen sus tres parámetros de masa, momento angular y carga eléctri-
ca.
El agujero negro olvida prácticamente todo acerca de la comple-
jidad de la materia que ha participado en su formación. No memo-
186 La lu z asesinada

MASA
CARGA ELECTRICA
MOMENTO ANGULAR

FI G. 38. El agujero negro sólo recuerda la masa, el momento angular y la carga

eléctrica de la materia que cae en él.

riza de ella ni la naturaleza ni la forma; sólo retiene de ella la masa,

el momento angular y la carga (Figura 38). Esta simplicidad repre-
senta quizás la característica más fundamental del agujero negro.
John Wheeler, a quien la teoría de los agujeros negros debe casi toda
su terminología, ha formulado a partir de los años 1960 esta pro-
piedad de manera pintoresca : «un agujero negro no tiene pelos.»
Lo que no era al principio más que una pura conjetura ha llegado
a ser muy recientemente un teorema matemático, probado gracias a
los esfuerzos, escalonados durante quince años, de media docena de
teóricos entre los cuales se encuentran Brandon Carter, del Obser-
vatorio de Meudon, y el australiano Gary Bunting. Confirmando el
enunciado de Wheeler, sus trabajos demuestran que tres parámetros,
y sólo tres, son suficientes para describir completamente la geome-
tría de espacio-tiempo en torno a un agujero negro en equilibrio.
Para el teórico, resulta de ello una simplificación considerab)P: sólo
Descenso en el remolino 187

existen cuatro especies diferentes de agu¡eros negros, según que tal

o tal parámetro entre en juego 7 .
Recapitulemos: el agujero negro esférico y estático de Schwarzs-
child se contenta con tener una masa; el agujero negro de Reissner
y Nordstrom, igualmente esférico y estático, contiene además una
carga eléctrica; el agujero negro de Kerr es una masa neutra en ro-
tación; en fin, el agujero negro en equilibrio más general, masa elec-
trizada en rotación, ha sido calculado en 1965 y porta el nombre de
Kerr-Newman. Es ta última solución representa el estado final único
y natural del colapso gravitatorio por debajo de un horizonte. Sin
embargo, al representar la carga eléctrica un papel irrelevante por las
razones explicadas anteriormente, un agujero negro «realista» viene
correctamente descrito por la solución de Kerr.
U na vez más es la emisión de ondas gravitatorias que acompaña
la formación de un agujero negro la que barre la complejidad es-
tructural de la materia. Esta «afeita» al agujero negro para no dejarle
mas que su masa, su momento angular y su carga eléctrica. Estas
magnitudes físicas son características precisamente de las dos inte-
racciones de largo alcance que presiden la formación del agujero
negro: la gravitación (para la masa y el momento angular) y el elec-
trom agnetismo (para la carga). Las interacciones nucleares de corto
alcance, que estructuran los núcleos atómicos, no juegan ningún pa-
pel en la formación de un agujero negro.
Los parámetros del agujero negro son perfectamente medibles,
al menos por «experiencias imaginarias». Se podría pesar un agujero
negro situando un satélite en órbita alrededor de él y midiendo su
período orbital. Se podría igualmente medir su momento angular
comparando las desviaciones de rayos luminosos enviados a una y
otra parte de su horizonte.
Para un agujero negro general de Kerr-Newman de masa dada,
los otros dos parámetros de carga eléctrica y de momento angular
no pueden ser arbitrariamente grandes. Están ligados por una rela-
ción que asegura la existencia misma de la frontera del agujero ne-
gro , el horizonte de sucesos. Si esta ligadura fuese violada -por
ejemplo en el momento del colapso gravitatorio de una estrella ma-
siva-, el agujero negro daría lugar a una singularidad desnuda, ca-
paz de influenciar el Universo a distancias considerables. Los físicos

7
La masa, responsab le del campo gravitator io, es naturalmente tomada en cuenta
de modo automático.
188 La lu z asesinada

tienen buenas razones para creer que tal situación viene censurada
por la misma naturaleza de las cosas 8 .
Por el restringido número de parámetros que le caracterizan, un
agujero negro tiene en definitiva el mismo orden de simplicidad que
una partícula elemental. Pero, examinando con más profundidad la
condición de existencia de un horizonte de sucesos, se percibe que
no haya nada, de hecho, más alejado de un agujero negro que una
partícula elemental, incluso si ésta reúne masa, momento angular y
carga en un volumen extremadamente pequeño. Tomemos el caso
del electrón. Se conoce experimentalmente su masa, su momento
angular (es decir su espín) y su carga eléctrica. Si se comparan entre
sí los valores de los parámetros del electrón, se percibe que, respecto
a la masa, la carga eléctrica y el momento angular, son tan grandes
que la condición de agujero negro se viola en un factor de 10 88 . ¡Este
número desmesurado, que sobrepasa incluso el número total de par-
tículas elementales existentes en el Universo observable, mide lo le-
jos que el electrón se encuentra de un agujero negro de Kerr-New-
man 9 !

8
Este importante tema se aborda en el capítulo siguiente.
9
¡Esto no significa, sin embargo, que el electrón sea una singularidad desnuda!
Capítulo 12
JUEGOS DE CARTAS
La carta no es el territorio.

Alfred Korzybski

El negro y el blanco

El espíritu humano tiene una atracc1on natural por la simetría.

Desde la Antigüedad, los físicos tratan de demostrar los mecanismos
de la Naturaleza en términos de simetrías elementales. Lo más sor-
prendente es que esta concepción ha sido coronada a menudo por
el éxito. La predicción teórica de las «antipartículas », seguida poco
después de su descubrimiento experimental, es a este respecto un
éxito ejemplar. El uso de la simetría prevalece más que nunca en los
desarrollos más recientes de la física fundamental.
El agujero negro tiene su simétrico: el agujero blanco, especie de
surtidor gl'avitatorio fuera de una región oculta bajo un horizonte.
Las interpretaciones apresuradas del agujero blanco han populariza-
do la idea según la cual sería posible viajar instantáneamente por el
Universo tomando túneles que conecten agujeros negros y agujeros
blancos . Este género de consideraciones ha reforzado naturalmente
la fascinación que pueden ejercer los agujeros negros sobre la ma-
yoría del público, pero por otra parte ha perjudicado su credibilidad
cara a la comunidad científica no especializada en Relatividad Ge-
·neral.

189
190 La lu z ases inada

¿Cuál es el estatuto real de los agujeros blancos? Esta cuestión

surge del delicado problema de relaciones entre el mundo real y su
descripción matemática; o si se prefiere entre el mapa y el territorio.
Tomemos un simple ejemplo. Una de las simetrías de las leyes de la
Física que más se manifiestan es la inversión temporal. La Mecánica
de Galileo y de Newton, la Optica de Fresnel, el Electromagnetismo
de Maxwell o la Relatividad de Einstein están todos descritos por
ecuaciones simétricas respecto al tiempo. Es por ello por lo que a
partir de unas condiciones fijadas en un instante dado las ecuaciones
permiten calcular las trayectorias de un planeta, de un rayo luminoso
o de un electrón tanto en el futuro como en el pasado. Esto no
significa sin embargo que la Naturaleza sea realmente indiferente al
fluir del tiempo. ¡Los rayos luminosos que abandonan la superficie
de las estrellas se propagan realmente en el futuro y no en el pasado!
En otras palabras, las soluciones de las «ecuaciones de la Física»
no corresponden forzosamente al mundo real. Sin embargo no siem-
pre es fácil hacer la criba entre las soluciones reales y las soluciones
ficticias. En particular, se impone la mayor prudencia en la interpre-
tación física de las soluciones simétricas, incluso si éstas son estéti-
camente atractivas.
Dennis Sutton ha escrito : «Las fronteras de la Ciencia son siem-
pre una extraña mezcla de nuevas verdades, de hipótesis razonables
y de conjeturas extravagantes. » Esta cita se aplica bien al espíritu de
este libro: se puede afirmar hoy que la teoría de la Relatividad Ge-
neral pertenece a la primera categoría, los agujeros negros a la se-
gunda y los agujeros blancos a la tercera. No es por ello menos
cierto que las especulaciones «extravagantes» hacen a menudo avan-
zar la Ciencia, y a este respecto los agujeros blancos merecen que
uno se detenga en ellos. Se añade a su encanto el que su estudio
tome en cuenta una componente lúdica de la investigación científica
a menudo desconocida de la mayoría del público pero esencial para
el físico. ¡Así pues, juguemos!

El juego de la inmersión

La comprensión de las nociones abstractas choca a menudo con

problemas de visualización. Tomemos el espacio-tiempo. La analo-
gía entre el «tejido espacio-temporal » localmente curvado por la ma-
teria y la «banda elástica» deformada por ciertas bolas permite cier-
Ju egos de ca n as 191

tam ente representarse mentalmente algunos aspectos de la curvatura

de geometrías abstractas de cuatro dimensiones . Pero este tipo de
representación, ¿puede llegar a ser riguroso? Sí, gracias a un pasa-
tiempo matemático llamado inmersión.
Como su nombre indica, el juego consiste en visualizar la forma
de un espacio dado sumergiéndole en un espacio de dimensión su-
perior. Se visualiza perfectamente la forma de un círculo (de dimen-
sión 1) sumergiéndolo en el plano (de dimensión 2), o la superficie
de la esfera (de dimensión 2) en el espacio euclídeo ordinario (de
dim ensión 3 ).
Aplicado al espacio-tiempo completo, el juego de la inmersión
no llega a ser eficaz a causa de las limitaciones de nuestros sentidos.
¡Es imposible visualizar la geometría de un espacio-tiempo curvado
en cuatro dimensiones sumergiéndolo en un espacio ficticio mayor! 1
Felizmente, el juego de la inmersión admite algunas variantes opera-
tivas.
Supongamos por ejemplo que el espacio-tiempo sea estático, es
decir que su geometría espacial permanezca en cada momento idén-
tica a sí misma. En este caso no se pierde ninguna información no
visualizando mas que cortes instantáneos. Además, al ser esférica la
geometría espacial, no se pierde nada de información no mirando más
que cortes ecuatoriales que pasan por el centro de la esfera. A fin
de cuentas, ¡se puede perfectamente cortar un espacio-tiempo esfé-
rico y estático en rebanadas espaciales bidimensionales, sin perder la
menor información sobre la curvatura del espacio-tiempo completo !
Entonces llega a ser fácil visualizar todos los detalles de la curvatura
sumergiendo la superficie obtenida en un espacio euclídeo de tres
dim ensiones 2 •
Pasemos inmediatamente a la práctica y apliquemos el juego de
la inm ersión al espacio-tiempo deformado por una estrella esférica
en equilibrio, por ejemplo el Sol. Como la geometría es estática,
tanto en el exterior de la estrella como en el interior, las rebanadas
ecuatoriales instantáneas tienen todas el mismo aspecto, representa-
do por la superficie curva de la figura 39.
La forma de esta superficie evoca efectivamente la de un tejido

1
Es, inclu so, matemáti camente pos ible sumergir un es pac io-tiempo cuadridimen -
sion al en un es pacio euclíd eo de cin co dimensio nes.
2
Que no es más qu e un es pac io fi cti cio, que só lo sirve para «en cuadrar» el
espacio-ti empo secci o nado.
192 La luz asesinada

elástico localmente deformado por el peso de una bola. Se subdivide

en dos regiones. La zona que se extiende hasta el infinito representa
el espacio-tiempo exterior a la estrellla. Es un trozo de la geometría
de Schwarzschild. En cuanto a la zona ocupada por la estrella, su
forma exacta depende de la estructura interna de la estrella pero
permanece de todas maneras próxima a la de una porción de esfera.
Puesto que la estrella no está colapsada, el radio crítico de Schwarzs-
child r = 2 M se encuentra en el interior de la estrella y no hay
ninguna singularidad central: el hueco tiene una curvatura perfecta-
mente regular.
Este tipo de visualización, a la vez pedagógica y rigurosa, ha sido
ya utilizado en la figura 16 para representar la curvatura de los rayos
luminosos en torno del Sol.

Radio de Schwarzschild

FIG. 39 Inmersión de una estrella esférica no colapsada.

La superficie de inmersión indica la curvatura del espacio alrededor de la estrella.
Todo punto situado fu era de l¡;¡ superficie de inmersión no tiene significado físico
alguno . Cada círculo trazado en la superficie representa el conjunto de puntos situados
a distancia constante del centro de la estrella, mientras que las curvas perpendiculares
pasan todas por el fondo del hoyo, que es el centro de la estrella. Lejos de la estrella,
el campo gravitatorio es débil y la superficie de inmersión pierde su curvatura. No es,
sin embargo, un plano horizontal como podría deducirse de la figura, sino un /para-
boloide. Cerca de la estrella la curvatura es más acentuada. La zona gris indica la
región ocupada efectivamente por la estrella.
Juegos de cartas 193

El agujero de gusano

Las f armas sedentarias construyen tubos tran -

sitorios o definitivos. El Arenícola habita una
simple galería en U.

Enciclopedia Universales, «Anélides»

Apliquemos el juego de la inmersión a la geometría del espacio-

tiempo generada por un agujero negro esférico. Como muestra la
figura 40, la superficie de inmersión nos reserva una sorpresa: está
constituida por una garganta que une dos hojas distintas y simétricas
de espacio-tiempo que tienen la forma de una paraboloide 3 . ¿Cómo
interpretar esta forma inesperada?

«NUESTRO»
UNIVERSO

«OTRO»
UNIVERSO

F1 G. 40. Inmersión del espacio-tiempo de Schwarzschild.

La garganta de Schwarzschild conecta • nuestro• universo (hoja superior) con •O tro»
universo (ho¡a inferior). R especto a los comentarios acerca del agujero negro y el
agu¡ero blanco, ver el texto pp. 194-196.

Contrariamente a] caso de Ja estrella ordinaria, sólo el espacio-

tiempo exterior a Ja superfi cie del agujero negro puede ser represen-

3
Superficie generada por un parábo la que gira alrededor de su eje de sim etría.
19-1 La luz asesinada

tado. El centro de la garganta tiene un radio mínimo igual al radio

de Schwarzschild r = 2 M. Es pues el horizonte de sucesos, la fron-
tera del agujero negro reducida a un círculo.
Olvidemos un instante la estructura doble de la superficie de
inmersión y examinemos con mayor detenimiento la hoja superior
(Figura 41). Se extiende hasta el infinito y pierde poco a poco su
curvatura a gran distancia de la garganta: es asintóticamente plana.
Las trayectorias de las partículas materiales en caída libre y los rayos
luminosos son las «rectas » trazadas sobre la superficie curva, es decir
las geodésicas. Estas están tanto más curvadas cuanto más cerca pa-
san del pozo gravitatorio. Algunas de ellas se sumergen suficiente-
mente en el pozo para intersectarse ellas mismas a la salida, y las
que encuentran el círculo medio de la garganta -el horizonte- no
pueden ya salir.

Esp&cio-Tiempo
exterior al agujero negro

Horizonte
r = 2M

F1G. 41. Geodésicas del espacio-tiempo de Schwarzschild.

Las cinco geodésicas dibuj'adas en La superficie de inmersión representan posibles tra-
yectorias de cuerpos en c ída Libre que pasan más o menos cerca del agujero negro.
Las geodésicas 1, 2, 3 est n cada vez más desviadas por la curvatura. La geodésica 4
se sumerge en el pozo y se cruza a sí misma al salir. La geodésica 5 cae radia/mente
en el agujero y no se remonta.
j uegos de cartas 195

En la figura 42 se proyectan las geodésicas precedentes sobe un

plano (P) paralelo al círculo del horizonte. El resultado ilustra per-
fec tamente el Principio de Equivalencia, representando la ilusión
newtoniana de un universo plano en el que las partículas son des-
viadas de la trayectoria rectilínea por «fuerzas» de gravitación, en
lu gar de seguir libremente los contornos de una geometría curva
subyacente.
Volvamos ahora a la superficie de inmersión en su totalidad (Fi-
gura 40). La garganta de Schwarzschil 4 enlaza la hoja superior con
una segunda hoja perfectamente simétrica y asintóticamente plana,
que podemos interpretar como un «universo paralelo». Una geodé-
sica que entra en la garganta a través de la hoja superior parece
poseer la facultad de salir por la hoja inferior. Dicho de otra manera,
la garganta de Schwarzschild actuaría respecto al universo de arriba
como un agujero negro que aspirase materia, actuando sin embargo
respecto al universo de abajo como un «anti-agujero negro» qu e
expulsase materia. No ha hecho falta mucha imaginación para deno-
minar al anti-agujero negro un agujero blanco, o más juiciosamente
una f uente blanca (invirtiendo a la vez el sustantivo y el adjetivo).
El juego de la inmersión se hace aún más desconcertante si se
recuerda que la teoría de la Relatividad General sólo determina la
curvatu ra local del espacio-tiempo y no dice nada sobre su forma
global. En particular, tolera la interpretación de las dos hojas asin-
tóticamente planas en términos de dos regiones diferentes del mismo
universo. Matemáticamente, es como si se cortase a gran distancia
de la garganta cada una de las dos hojas y se empalmasen entre sí
para formar una sola superficie. El resultado de la operación, que se
muestra en la figura 43, representa en todo momento un corte ecua-
torial instantáneo de la geometría de Schwarzschild.
Aún hay algo que molesta. En el universo real, las distancias
entre estrellas, galaxias o eventuales agujeros negros son tan grandes
que el espacio-tiempo es localmente plano casi doquiera, excepción
hecha del inmediato entorno de las masas. Por consiguiente, la «U »
form ada por la conexión lejana de las dos hojas no debería estar
curvada. Lo que viene a significar: es matemáticamente equivalente
representar el espacio-tiempo bajo la forma desplegada correspon-
diente a la figura 44. Se tiene ya, en el mismo espacio-tiempo, un
aguj ero negro y un agujero blanco, alejados arbitrariamente uno de
4
Ll amada también «puente de Einstein-Rosen ».
 La luz ases inada
196

FIG, 42. La ilusión newtoniana de las fuerzas de gravitación.

Ju egos d e ca rtas 197

«NUESTRO» UNIVERSO

FIG. 43. Identificación de las hojas .

Las dos hojas de la garganta de Sch w arzschild pueden interpretarse como dos regiones
diferentes de un único universo. Para ello, es preciso conectar las dos hojas a gran
distancia de la garganta. La figura • hace trampa • , aplanando las hojas, cuya forma
normal es la de paraboloides.

AGUJERO BLANCO AGUJERO NEGRO

AGUJERO DE GUSANO

F1 G. 44. Un agujero de gusano en el espacio-tiempo.

Es la v ersión desplegada de la figura precedente. El horizonte del agujero negro y el
horizonte del agujero blanco se han separado, el tubo que les une es el agujero de
gusano.
198 La lu z asesinada

otro, pero enlazados por un tubo estirado que John Wheeler ha

bautizado como agujero de gusano, en recuerdo a las galerías exca-
vadas por estos invertebrados.
Debido a esta doble naturaleza de la geometría de Schwarzschild
se ha abierto la puerta a las especulaciones más extravagantes sobre
los viajes espacio-temporales. ¿Acaso sería posible sumergirse en un
agujero negro, tomar el camino del agujero de gusano y salir por el
agujero blanco para desembocar en una región muy alejada del uni-
verso, o incluso en un «universo paralelo »?

El juego de Kruskal

Para poder responder a esta interesante cuesuon, sería preciso

saber al menos lo que sucede en el interior de la garganta de Schwarzs-
child. Pero el juego de la inmersión sólo permite describir el espa-
cio-tiempo exterior. En particular, la singularidad oculta en el fondo
del agujero negro no está representada en la inmersión. Ahora bien,
la singularidad es de algún modo el comodín: es la que decide acerca
del paso eventual del agujero negro al agujero blanco. Para probarlo,
es preciso servirse de un juego más completo inventado en 1960 por
M. Kruskal.
El juego de Kruskal es un diagrama de espacio-tiempo muy ela-
borado que permite representar sobre un plano las regiones centrales
del espacio-tiempo del agujero negro de Schwarzschild. No es fácil
de explicar, pero su importancia y el beneficio que de él se saca son
tales que merece una detenida atención.
Proyectar sobre un plano una superficie de dos dimensiones , es
hacer una carta. La mayor parte de las superficies de dos dimensio-
nes no pueden cartografiarse sin experimentar distorsión. El ejemplo
más conocido es el de los mapas geográficos, que proyectan sobre
un plano la totalidad o una parte de la superficie de nuestro planeta.
Hay varias maneras de proyectar. La más utilizada es la de Mercator.
Representa fielmente las regiones próximas al ecuador, pero intro-
duce deformaciones cada vez más notables a medida que uno se
aproxima a los polos . Todo el mundo se ha dado c_uenta sin duda
que en este tipo de mapa Groenlandia adquiere una importancia
exagerada, pareciendo más vasta que Australia, mientras que su su-
perficie es en realidad, 3,5 veces menor.
La carta de Kruskal proyecta sobre un plano el espacio-tiempo
Ju egos de carcas 199

de Schwarzschild -amputadas dos dimensiones espaciales- «for-

zando » a que permanezca rígida la red de conos de luz. Recuérdese
que en el espacio-tiempo plano sin gravitación los conos de luz pro-
cedentes de todos los sucesos son «paralelos» entre sí, estando sus
bordes inclinados siempre 45º, pero, en un campo gravitatorio, los
conos se deforman y poseen diferente inclinación en cada lugar se-
gún la curvatura reinante. La proyección de Kruskal obliga a los
conos de luz del espacio-tiempo de Schwarzschild a permanecer pa-
ralelos como si no existiese curvatura. Este tipo de proyección se
denomina conforme, término que en geometría califica de manera
general a las transformaciones que conservan los ángulos. En con-
trapartid a, la carta de Kruskal introduce numerosas distorsiones en
el espacio y en el tiempo, pero estas alteraciones no son en ningún
modo obstáculo para el análisis detallado de la geometría de espa-
cio-tiempo tejida por los conos de luz.
En la carta de Kruskal (Figura 45 ), la distorsión se /manifiesta por
el hecho de que las trayectorias que corresponden a un tiempo apa-
rente constante son rectas que pasan por el origen, mientras que las
trayectorias referidas a una distancia constante del centro del agujero
negro se convierten en hipérbolas. El horizonte de sucesos repre-
senta los dos papeles, ya que está a la vez a distancia constante
r = 2 M del centro y a un tiempo aparente infinito. Viene represen-
tado pues por las dos bisectrices del plano, inclinadas 45°, que se
interpretan también como una hipérbola degenerada reducida a sus
asíntotas. Por otra parte el horizonte de sucesos, generado por los
rayos luminosos, no es más que un cono de luz. Se descompone
pues en dos partes: un horizonte del futuro y un horizonte del pasado.
En el interior del horizonte, la singularidad gravitatoria r = O
está constituida también por dos arcos de hipérbola, uno contenido
en el pasado, y el otro en el futuro. Más allá de estas curvas límites,
la carta de Kruskal deja de tener significado. En cuanto al universo
exterior al agujero negro, existe en dos hojas simétricas, una a la
derecha del diagrama y la otra a la izquierda.
¿Como se desplaza uno por la carta de Kruskal? El interés por
rnnservar una red fija de conos de luz reside en la visualización
inmediata de todos los movimientos permitidos, tanto en el interior
como en el exterior del horizonte. Estos movimientos tienen que
permanecer confinados simplemente en el interior de los conos de
luz. En otras palabras, no deben apartarse más de 45º de un lado y
otro de la vertical.
200 La luz asesinada

AG UJERO
BLANCO

F IG. 45 . Exploración de un agu¡ero negro esférico mediante la carta de Kruskal.

El horizonte de sucesos viene representado por las dos bisectrices del plano. Está ca-
racterizado por la distancia constante r = 2M y un tiempo aparente infinito (futuro y
pasado). El espacio-tiempo exterior al horizonte es la región blanca, desdoblada en
•nuestro» Universo y •otro» universo . El espacio-tiempo interior es la zona gris. las
regiones negras situadas más allá de la singularidad no pertenecen al espacio-tiempo
y no tienen ningún significado.
Los rayos luminosos viajan a lo largo de rectas inclinadas 45º, los cuerpos materiales
viajan a lo largo de curvas que se separan menos de 45° de la vertical. Los observa-
dores situados a distancia fija del agujero negro -en una órbita circular- viajan en
arco de hipérbola aproximándose asintóticamente al horizonte de sucesos. La curva
ABCDE es la trayectoria de un vehículo sumergiéndose en el agujero negro.
Abandona una órbita circular en A, atraviesa el horizonte de sucesos en D y alcanza
la singularidad. Un observador lejano recibe las señales luminosas emitidas en A, B,
C con un retraso que crece ;in cesar. El rayo emitido en D sólo lo alcanzará al cabo
de un tiempo infinito. El rayo emitido en E es aprisionado en el agujero negro y vuelve
a caer en la singularidad.
Un rayo luminoso emitido en F puede salir del horizonte pasado para emerger en el
universo exterior, lo que indica que el interior del horizonte pasado es un agujero
blanco. Es, sin embargo, imposible pasar de nuestro universo -región de la derecha-
al otro universo -región de la izquierda- sin encontrar la singularidad: la garganta
de Schwarzschild está taponada .
Ju egos de canas 201

Examinemos por ejemplo la trayectoria de un vehículo espacial

en caída libre, sumergiéndose en el agujero negro y cayendo en la
singularidad (curva ABCDE). Las señales electromagnéticas enviadas
por el vehículo viajan a 45º (líneas onduladas). Un observador leja-
no, cuya línea de universo sea un arco de hipérbola no puede recibir
las señales emitidas en A, B, C, más que con un retraso cada vez
mayor a medida que el vehículo se aproxima al horizonte. Nos en-
contramos así de manera natural con el fenómeno de congelación
del tiempo aparente. Al atravesar el horizonte, en D, el retraso se
hace infinito; el rayo luminoso se adhiere indefinidamente al hori-
zonte de sucesos, no alcanzando a los observadores exteriores más
que en el infinito temporal. En cuanto a la señal emitida en E, des-
pués de que el vehículo ha franqueado el horizonte, no puede ya
salir del agujero negro estando condenada a caer en la singularidad
futura .
La carta de Kruskal explora la estructura más íntima del espa-
cio-tiempo de Schwarzschild y permite ahora responder sin ambi-
güedad a las cuestiones concernientes al agujero blanco, el agujero
de gusano y el paso al «Otro universo». La región comprendida entre
el horizonte de sucesos y la singularidad es ciertamente un agujero.
¿Pero cuál es su color? Es evidente que el negro debe atribuirse al
interior del horizonte futuro (parte superior), allí donde se estrella
el vehículo espacial. Se comprueba por otra parte que hay partículas
materiales y señales electromagnéticas emitidas en el agujero en F
que pueden salir perfectamente del horizonte y penetrar en el uni-
verso exterior. El interior del horizonte pasado (región inferior) es
pues un agujero blanco, permitiendo la irrupción de materia en un
surtidor gravitatorio, inverso del colapso.
Queda todavía la cuestión de las hojas simétricas -derecha e
izquierda- del universo exterior. Basta con mirar la carta de Krus-
kal para comprender que es imposible pasar de una hoja del universo
exterior a la otra sin encontrarse con la singularidad. La garganta de
Schwarzschild, estrang_ulada en su mitad por el campo gravitatorio
infinito de la singularidaa, definitivamente no deja pasar nada.
202 La luz asesinada

Los agujeros blancos primordiales

El mayor encanto de una teoría es el de ser

refutable.

F. Nietzsche, Más allá del bien y del mal

El lector que se apasionó con las aventuras de Alicia en el País

de las Maravillas empezará ahora a sentirse frustrado. Los juegos de
cartas del agujero negro de Schwarzschild le sitúan frente al espejis-
mo de «Otro lado» del Universo, cuya exploración es tentadora,
pero, perversamente, una singularidad impide el paso.
Aceptémoslo de buen grado. En la vida, a menudo, nos conso-
lamos de que ciertas cosas no llegan a sucedemos, convenciéndonos
de que después de todo, no pueden suceder. Este razonamiento tiene
plena justificación en el caso del agujero blanco y del anti-Universo.
Nos vamos a dar cuenta examinando el territorio -el mundo real-
y no la carta.
El mundo real es demasiado complicado. Todo lo que pueda ha-
cer el físico para interpretar los fenómenos observados, es desarrollar
modelos matemáticos que son sólo imágenes idealizadas de lo que
sucede realmente. Tomemos la carta de Kruskal. Es una herramienta
extraordinariamente potente para la investigación del espacio-tiempo
del agujero negro, pero una manifiesta idealización: supone que la
fuente gravitatoria está concentrada en una singularidad puntual, ro-
deada de vacío, oculta detrás de un horizonte de sucesos y existiendo
desde siempre. Ahora bien, en el Universo real, ¿cómo puede for-
marse un agujero negro? Es muy verosímil que sea por colapso gra-
vitatorio ... Y en ese caso, la situación dista de ser tan simétrica como
sugiere la carta completa de Kruskal.
Volvamos un momento a la superficie de inmersión alrededor de
una estrella no colapasada, dibujada en la figura 39. Recuérdese que
únicamente el espacio-tiempo exterior viene representado por un tro-
zo de la geometría de Schwarzschild, el resto -es decir el interior
de la estrella- es descrito por una geometría completamente dife-
rente, que depende de la estructura de la materia y no contiene
ninguna singularidad. Esto deja sospechar que, si la estrella se co-
lapsa en agujero negro, únicamente la historia futura tendrá un sen-
tido físico: formación de un horizonte futuro, con posterior apari-
ción de una singularidad futura.
] u egos de cartas 203

Cuando se produce el colapso, las configuraciones de la estrella

y del espacio-tiempo exterior cambian en cada instante. Para descri-
bir una geometría que evoluciona, es necesario reintroducir el tiem-
po en el juego de la inmersión . Esto es lo que se hace en la figura 46,
que establece un paralelismo entre la secuencia evolutiva de las su-
perficies de inmersión y el diagrama de espacio-tiempo completo
mostrado ya en la figura 27. El «tejido elástico » del espacio-tiempo
es ciertamente cada vez más hundido por la estrella en contracción,
pero cuando se forma el agujero negro el tejido no desarrolla nin -

TIEMPO

+-- Horizonte

,,~

'\.Estrella

t,~
. . . 'Estrella

COLAPSO GRAVITATORIO INMERSION

fIG. 46. Obstrucción del agujero de gusano en el colapso gravitatorio.

204 La lu z asesinada

guna garganta de Schwarzschild que desemboque en un universo

paralelo. Desarrolla más bien una especie de punto anguloso en el
que toda la estrella desaparece ...
Una vez más, el juego de la inmersión es incapaz de representar
las regiones de espacio-tiempo interiores al horizonte. Para ver más
lejos, es preciso volver al juego de Kurskal. La figura 47 es la carta
de Kruskal truncada correspondiente al hundimiento de una estrella
esférica. Tanto el horizonte como la singularidad del pasado han
desaparecido completamente, así como la hoja simétrica del universo
exterior. Unicamente subsisten un trozo de la geometría de Schwarzs-
child en el exterior del horizonte, un agujero negro y una singula-
ridad en el futuro.
La doble naturaleza del espacio-tiempo del agujero negro esféri-
co sólo es en definitiva una curiosidad matemática, debida a la si-
metría idealizada de la solución completa de Schwarzschild. Los agu-
jeros blancos, agujeros de gusano y universos paralelos no pueden
formarse en el U ni verso real por colapso gravitatorio de estrellas
esféricas .
El lector se preguntará por qué he desarrollado este tema con
tanta extensión. La respuestea es doble. Primero, las estrellas no son
realmente esféricas, y veremos más adelante cómo los agujeros ne-
gros en rotación desarrollan multitud de agujeros de gusano que la
física no ha logrado obstruir. Por otra parte, no está del todo ex-
cluido que ciertos agujeros negros no hayan nacido por colapso gra-
vitatorio, sino que existen desde el principio del Universo , estando
de alguna manera inscritos en sus «condiciones iniciales».
Es cierto, que a los físicos no les gustan las condiciones iniciales
muy particulares. Al contrario que al arzobispo Ussher, que en 1658
sostenía que el Universo había nacido «tal cual», con hombres,
animales, plantas y fósiles a las 6 de la mañana del 23 de octu-
bre del año 4004 a. C., los físicos modernos prefieren considerar
un Universo nacido del caos, a partir de condiciones arbitrarias,
apareciendo las estructuras materiales más tarde en el curso de la
evolución. Este tipo de argumento reposa en un «principio de sim-
plicidad», llamado también la Navaja de Occam, como homenaje a
un teólogo inglés del siglo XIV que lo formuló simbólicamente. Es-
tipula que, dado un conjunto de teorías que explican el mismo nú-
mero de hechos, la teoría preferible es la que necesita un número -
mínimo de hipótesis. Pero si el principio de simplicidad es atractivo
desde el punto de vista estético, en ningún modo ha sido probado,
Ju egos de cartas 205

AGUJERO NEGRO

~, Principio del
A colapso

INTERIOR
DE LA ESTRELLA

F JG._47. Carta de Kruskal truncada que representa el colapso de una estrella en

agu;ero negro.
La parte rayada es el interior de la estrel{a. La superficie de la estrella está inicialmente
en equilibrio y su línea de universo es un arco de hipérbola. El colapso empieza en
A . El horizonte se forma en B y la singularidad sólc <r desarrr '..'~ e l • ( , . Unicamente
la parte futura tiene sentido físico. Agujero blanco y universo paralelo nn se forman
en el colapso gravitatorio de una estrella esférica.

Y la tésis de agujeros negros «preexistentes» no es por el momento

refu table. En este caso, y sólo en este caso, tales agujeros negros
podrían estar acompañados de su agujero blanco simétrico.
206 La lu z asesinad a

¿Cuál sería la apariencia de un agujero blanco primordial? La

radiación surgida del agujero blanco vendría afectada por dos des-
plazamientos antagónicos: un deplazamiento «Einstein » hacia el rojo
(disminución de la frecuencia) , debido al hecho de que la radiación
saldría de un campo gravitatorio fuerte, y un desplazamiento «Dop-
pler» hacia el azul (aumento de la frecuencia), debido al movimiento
de expansión de la materia fu era del agujero en la dirección del
observador. Algunos astrofísicos han imaginado al principio de los
años 1960 un curioso modelo de quásars, estos astros extremada-
mente luminosos y lejanos cuya naturaleza permanecía misteriosa en
esa época, y que han sido identificados más tarde con núcleos de
galaxias muy brillantes. Avanzaron la idea de que los quásars podían
ser agujeros blancos, lugares de creación espontánea de materia en
ligero retraso respecto al «Big Bang», del que nuestro Universo ha-
bría surgido hace quince mil millones de años.
Aparte de la objeción a las condiciones iniciales demasiado par-
ticulares, este modelo adolece de un gran defecto: si hubiera materia
eyectada procedente de un agujero blanco, a partir del momento en
que entrase en colisión con la materia ambiente, sería frenada de tal
manera, ¡que se hundiría enseguida para formar un agujero negro!
Como se verá en la última parte del libro, el modelo de quásar
admitido en la actualidad no deja de ser menos fascinante. Se habla
de un agujero, ¡pero negro, y gigante!

El juego del Penrose

¡Un niño de cinco años lo comprendería! ¡1d a

buscarme un niño de cinco años!

Groucho Marx

La explotación de los agujeros negros dista de haberse termina-

do. Los agujeros negros reales están en rotación, y recuérdese que
su estructura interna es mucho más rica que la del agujero negro
estático de Schwarzschild. Para «descodificarla» mejor, vamos a in-
teresarnos por un último juego de cartas, el más perfeccionado de
todos. Inventado por el matemático inglés Roger Penrose, de la uni-
versidad de Oxford, ha sido aplicado a la descripción completa de
los agujeros negros por Brandon Carter, del Observatorio de Meu-
don.
Ju egos de cartas 207

El juego se basa en dos reglas. La primera retoma la utilizada

por Kruskal: la carta es conforme, es decir que fuerza a los conos
de luz a permanecer rectos, como si no hubiese curvatura. La se-
gunda trae el infinito espacial a distancia finita. La carta de Penrose,
¡permite así representar un agujero negro y el Universo entero, com-
prendidos el infinito temporal y el espacial, sobre un trozo de papel!
Empecemos por jugar con el espacio-tiempo plano de Minkows-
ki. Su carta de Penrose es el «diamante» de la figura 48. Ninguna
sorpres a: aparte de la obligación de navegar a menos de 45º de la
vertical, ningún incidente viene a perturbar las trayectorias de la
materia y de la radiación. El Universo de la Relatividad Restringida,
vaciado de toda gravitación, no es más que un desierto uniforme-
mente plano.
Prosigamos el juego con el espacio-tiempo del agujero negro es -
tático de Schwarzschild. Su carte de Penroe (Figura 49) difiere poco
de la carta de Kruskal, salvo que ahora el espacio-tiempo tiene lí-
mites a distancia finita. De hecho, resulta claro que la singularidad
de Schwarzschild -descompuesta en una singularidad en el pasado
y una singularidad en el futuro- es un borde del espacio-tiempo,
del mismo modo que el infinito espacial. Esta singularidad es una
línea horizontal que no puede ser evitada por ninguna trayectoria
que penetre en el agujero negro. Es una singularidad en el tiempo,
ya que marca el fin del tiempo para todo explorador del agujero
negro 5 .
Adem ás de las propiedades de la singularidad, la carta de Penrose
permite reencontrar con facilidad las características fu ndamentales
del esp acio-tiempo del agujero negro, con las que el lector debe ya
estar familiarizado: estructuras en doble hoja para las regiones exte-
riores e interior del horizonte de sucesos, cambio de direcciones
espacial y temporal que se traducen en la imposibilidad de mantener
una posición fija en el interior del agujero negro, imposibilidad de
pasar de una hoja del espacio-tiempo exterior a la otra atravesando
la garganta de Schwarzschild.

5
Notemos que la singularidad del pasado no representa ningún pe ligro para el
as tron auta en la medida en que, para encontrarla, debería viajar hacia atrás en el tiempo.
208 La lu z asesinada

Infinito temporal futuro

~oc
Aquí y ahora
t =o
Infinito espacial r =O

r = oo, t \
\oo,H
Infinito espacial

Espacio r ~-00
Infinito temporal pasado

FIG. 48 . El diamante de Minkowski.

Como en todo diagrama de espacio-tiempo, el espacio r se mide horizontalmente y el
tiempo t verticalmente, de abajo a arriba. La posición «aquí y ahora• corresponde al
centro del diamante (r =O, t =O). El infinito espacial •ahora• (r = oo, t = oo) viene
representado por las puntas izquierda y derecha del diamante, mientras que los infi-
nitos temporales (t = - oo y t = + oo) se representan por las puntas inferior y superior
(pasado y futuro ). Todas las líneas de universo permitidas para materia y radiación
transcurren sin incidente de los lados inferiores a los superiores. Los rayos luminosos
circulan a lo largo de las rectas inclinadas 45°, la materia viaja a lo largo de curvas
inclinadas menos de 45° respecto a la vertical. En particular, las trayectorias de posición
r constante, enlazan el vértice inferior con el vértice superior. A su vez, las curvas de
tiempo t constante (líneas de puntos) unen los vértices izquierdo y derecho entre sí.
Estas curvas salen de los conos de lu z; quede claro que están prohibidas, traduciendo
la imposibilidad de evolucionar a tiempo constante.

La puerta estrella

El juego de cartas de Penrose nos revela toda su fuerza cuando

se le aplica al espacio-tiempo de Kerr, generado por un agujero ne-
gro en rotación. El diagrama obtenido es sorprendentemente más
variado que el del agujero negro estático (Figura 50). Está constitui-
do por bloques que se repiten indefinidamente del pasado al fuwro
Ju egos de cartas 209

r = O t = + 00
Singularidad futura
6 1
Infinito
Infinito espacial
espacial

~ 2

Singularidád pasada
r = O t =- oo
Espacio
FIG. 49. Carta de Penrose de un agujero negro estático .
El espacio-tiempo completo del agujero negro de Schwarzschild se circunscribe en un
hexágono cuyos vértices son numerados de 1 a 6. Se reconoce la estructura doble del
Universo exterio r (cuadrado derecho e izquierdo, delimitados por el horizonte y el
infinito espacial) y el universo interior al agujero negro (triángulos inferior y superior,
delimitados por el horizonte y la singularidad).
A partir de una posición inicial dada O, se han representado varios viajes. La curva
A es recon;ida por un astronauta que se aleja del agujero negro a la velocidad de la
lu z . La cu rva B es recorrida por un astronauta que permanece a una distancia cons-
tante del agujero negro; desemboca obligadamente en el vértice l. La cu rva C es la
de un astronauta que explora el interior del agujero negro. Desde el momento en que
se fran quea el horizonte de sucesos, hay un cambio fundamental en el carácter de l
espacio-tiempo . Mientras que en el universo exterior las curvas caracterizadas por una
distan cia constante al agujero negro van obligadamente del vértice 3 al vértice 1 (o
del vértice 4 al vértice 6 en la hoja simétrica), en el universo interior al agujero negro
las cu rvas de posición constante unen los vértices 1 y 6 ó 3 y 4. Estas curvas salen de
los conos de luz y están prohibidas. Se reconoce en ello la imposibilidad de mantener
una posición fija en el interior del agu¡ero negro, del mismo modo que es imposible
evolucionar a tiempo constante en el exterior. Finalmente, la trayectoria D (línea de
puntos), que permitiría pasar de una hoja del universo exterior a otra, pasando por la
gargan ta de Schwarzschild y evitando la singularidad, está prohibida pues necesita
una velocidad superior a la de la luz. La garganta de Schwarzschild está taponada
por la singularidad.

poniendo en evid encia ¡una inf inidad de universos exteriores al agu-

jero negro y un a infinidad de universos interiores!
Los universos exteriores es tán bordeados por el infinito espacial
210 La luz asesinada

UNIVERSO UNIVERSO

OTRO OTRO
UNIVERSO

UNIVERSO UNIVERSO

NUESTRO . OTRO
UNIVERSO.

UNIVERSO

Espacio

FIG. 50. Carta de Penrose de un agujero negro en rotación.

El diagrama se repite indefinidamente en el pasado y en el futuro. Los universos
exteriores al agujero negro son los cuadrados blancos, los 1miversos interiores son los
otros cuadrados. El infinito espacial se denota oo, el horizonte de sucesos externo
--verdadera frontera del agujero negro- aparece en la figura como HE, el horizonte
de sucesos internos es HI, la singularidad es S.
Los universos interiores se subdividen en varios dominios. La zona rayada está come
prendida entre los dos horizontes HE y HI. La dirección del espacio y la del tiempo
están intercambiadas: es imposible mantener allí una posición fija. La zona oscufa está
comprendida entre el horizonte interno HI y la singularidad S; las direcciones del
espacio y el tiempo son las mismas que en el universo exterior al agujero negro. La
zona de puntos está situada •al otro lado• de la singularidad. Se extiende hasta el
infi.. :to espacial, pero allí las distancias son •negativas•; se interpreta como un universo
de antigravedad. La singularidad está orientada verticalmente y en trazos disconti-
nuos, significando con ello que puede evitarse y que se puede pasar a través de ella.
Para navegar en el espacio-tiempo del agujero negro en rotación, la única regla es no
apartarse más de 45º de la v ertical. Se muestran diversas trayectorias que partiendo
del universo exterior (<nuestro • Universo) atraviesan el agujero negro . La trayectoria
Ju egos de canas 211

y el horizonte de sucesos. Los universos interiores, que contienen

cada uno una singularidad, se subdividen en varias regiones . El agu-
jero negro en rotación posee en efecto un horizonte de sucesos in-
terno que envuelve a la singularidad central. Cada vez que se fran-
quea un horizonte se intercambiarán las direcciones del espacio y el
tiempo. Para viajar del universo exterior a la singularidad , un astro-
nauta debe experimentar dos cambios consecutivos. Consiguiente-
mente, en el interior del horizonte de suscesos interno, muy cerca
de la singularidad, las direcciones de espacio y de tiempo son exac-
tamente las mismas que en el exterior del agujero negro.
Esta es la razón por la que la singularidad no es horizontal sino
vertical. A decir verdad no es ni siquiera ya un borde del espacio-
tiempo. Existe un a región situada al otro lado de la singularidad. Es
fácil entender por qué, si se recuerda que la singularidad no se re-
duce al punto central r = O como es el caso para un agujero negro
estático, sino que toma la fo rma de un anillo que yace en el plano
ecuatorial del agujero negro 6 . Este anillo no detiene el espacio-tiem-
po puesto que ¡se puede pasar a su través ! La singularidad anular
del agujero negro en rotación no tiene pues el carácter inexorable de
la singularidad puntual. No es pues una irregularidad en el tiempo
sino en el espacio, puesto que no significa ya el fin del tiempo para
los exploradores del agujero negro 7 . Aparte del peligro de las fuer-
zas de marea, pued en rozarla tan de cerca como quieran sin tocarla,
y pueden incluso verla si salen señales luminosas de ella.
En cuanto al «Otro lado » de la singularidad, es un trozo de es-
pacio-tiempo espacialmente infinito, en el que las distancias son «ne-
gativas ». Este aparente absurdo se interpreta como una inversión del
carácter atractivo de la gravitación. Esta se haría respulsiva, obligan-
do así a la materia a alejarse infinitamente de la singularidad.
La riqueza estructural del agujero negro en rotación abre pers-
pectivas de exploración apasionantes. En la Figura 50, la trayectoria

6
Ver figura 37.
7
¡Aparte de aquell os bastante imprud entes para navegar exactamente en el plano
ecuatorial del agujero negro'

B y C atraviesan cuatro horizontes de sucesos y vuelven a salir del agujero negro en

otro universo . La trayectoria D está prohibida, pues viaja más rápido que la luz.
Está matemáticamente permitido identificar los «otros• universos con nuestro universo,
pero la operación da lugar a paradojas temporales.
21 2 La lu z asesinada

A indica la posibilidad de explorar el universo de antigravedad si-

tuado al otro lado de la singularidad. Las trayectorias B y C prueban
que es teóricamente posible penetrar en el interior del agujero negro
-preferiblemente si posee una masa suficiente, para no ser despe-
dazado por las fuerzas de marea-, sobrevolar el anillo singular y
volver a salir del agujero para desembocar en otros universos exte-
riores. Por fin, la trayectoria D está prohibida pues sale del cono de
luz ... ¡Existe al menos una hoja del espacio-tiempo que no pued e
explorarse! I

La máquina de remontar el tiempo

El sentido común, haga lo que haga, no puede

dejar de sorprenderse a veces. El fin de la cien-
cia es evitarle esta sorpresa.

Bertrand Russell

El juego de Penrose empieza a ser inquietante para la salud men-

tal cuando se interpretan los universos exteriores como hojas de un
solo y único universo, lo que es permitido perfectamente por la
teoría de la Relatividad General. En este caso, el agujero negro en
rotación conectaría a través de una miriada de agujeros de gusano
diferentes lugares del espacio-tiempo. Y como dos sucesos del espa-
cio-tiempo pueden diferir tanto en el espacio como en el tiempo,
sería posible en principio, partiendo de una posición dada y de un
tiempo dado en el universo exterior al agujero negro y tomando un
agujero de gusano juiciosamente elegido, reemerger en la misma po-
sición pero en un tiempo diferente, pasado o futuro. A esto se le
llama una ¡máquina de viajar a través del tiempo!
Ciertamente, la historia de las ciencias ha probado muchas veces
que especulaciones consideradas absurdas para su tiempo se han re-
velado después plenamente justificadas. Sin embargo, el viaje en el
pasado plantea un desafío al sentido común. Es difícil admitir que
un individuo pueda remontarse en el tiempo para asesinar a su abue-
lo antes incluso de que éste haya tenido tiempo de tener hijos. Pues
entonces el asesino no habría sido concebido, y si no ha sido con-
cebido no puede ir a asesinar a su abuelo, que ha podido tener hijos;
pero si el abuelo ha tenido hijos, ha podido ser asesinado por su
descendiente, y así sucesivamente ... Esta paradoja temporal fue in-
Ju egos de cartas 213

traducida en la literatura por el novelista francés René Barjavel, en

un relato titulado El viajero imprudente.
El viaje en el pasado viola la ley de causalidad, que exige que
roda causa preceda al efecto 8 . Pero la causalidad es una regla im-
puesta por la lógica, y no por la teoría de la Relatividad. Es cierto
que en la Relatividad Restringida y su universo plano, sin gravita-
ción, la causalidad está implícita. Pues viajar a su pasado equivale
estrictamente a desplazarse más rápido que la luz, lo que esta esen-
cialmente prohibido. Por el contrario, en la Relatividad General y
sus universos curvados por la gravitación, ciertas distorsiones sutiles
del espacio-tiempo -en particular las causadas por un agujero negro
en rotación- ¡permiten la exploración del pasado sin sobrepasar
nunca la velocidad de la luz!
Esta insensata situación no puede siquiera ser evitada arguyendo
el hecho que estas distorsiones sólo representan un artificio mate-
mático y no se producen verdaderamente durante la formación de
un agujero negro por hundimiento gravitatorio de una estrella en
rotación. En el caso esférico, era posible seguir paso a paso la evo-
lución de la geometría exterior e interior de una estrella en contrac-
ción, utilizando una carta de Kruskal truncada o una sucesión de
diagramas de inmersión, para darse cuenta de que los fenómenos
desconcertantes de agujero blanco y de anti-Universo se eliminaban
de manera natural. Pero en el caso no esférico no se sabe cartografiar
de manera rigurosa el espacio-tiempo exteriór -ni interior- de la
estrella en rotación. Las ondas gravitatorias la perturban de manera
permanente, instaurándose la geometría de Kerr sólo cuando se ha
formado el agujero negro. No se puede pues afirmar que la carta de
Penrose no describe la situación real.
¿Significa eso que debe abandonarse la teoría de los agujeros
negros, o incluso la Relatividad General, que ha dado por otra parte
pruebas de su validez 9 ? Probablemente no. La posible violación de
la causalidad no pone en peligro la misma existencia de los agujeros
negros, sino que fuerza más bien a interrogarse sobre la naturaleza
real de la singularidad y la estructura «fina» del espacio-tiempo. Se
llega aquí a las fronteras de la física contemporánea.

8
Ver p. 39.
9
Ver p. 67.
214 La lu z ases in ada

Las singularidades gravitatorias

Es posible, en primer lugar, preguntarse si la apanc10n de una

singularidad que aplasta indefinidamente la materia y el espacio-tiem-
po en el centro de los agujeros negros no es el resultado de a~icar
ingenuamente la Relatividad General al colapso gravitatorio. Apare-
cen singularidades también en el contexto más general de la Cosmo-
logía, rama de la astrofísica que trata de la evolución del Universo
en su conjunto. La teoría del «Bing Bang», según la cual el Universo
habría nacido de una singularidad hace quince mil millones de años
aproximadamente, está fuertemente corroborada por la observació n
de la expansión del Universo y la de la radiación cosmológica, ves-
tigio enfriado de su nacimiento. Pero en Cosmología, como en otros
campos, los modelos utilizados para describir el estado presente y
pasado del Universo se encuentran muy idealizados. Aquí también
es legítimo preguntarse si la singularidad cósmica no es un subpro-
ducto no deseable de la simplificación matemática.
Dos investigadores ingleses, Stephen Hawking, de la universidad
de Cambridge, y Roger Penrose, el inventor de las cartas conformes,
demostraron en los años 1960 que no es así. Las singularidades
forman parte integrante de la teoría de la Relatividad General. Qui-
zás no se sepa demostrar que el hundimiento gravitatorio de una
estrella «realista » forma un horizonte de sucesos y un agujero negro ,
pero puede probarse que termina inexorablemente en una singulari-
dad. Hawking y Penrose han establecido igualmente que si se ex-
trapola hacia el pasado cósmico cualquier modelo de Universo acor-
de con las observaciones actuales, debe forzosamente haber empe-
zado en una singularidad. Si el Universo contiene suficiente materia,
tiene incluso que acabarse en una singularidad, siguiendo a la fase
de expansión actual una fase simétrica de contracción, verdadero
colapso gravitatorio universal.
Estos teoremas muy importantes generalizan un resultado que ya
se conoce en la teoría newtoniana de la gravitación: una nube de
polvo sometida a las fuerzas de atracción gravitatoria mutua de sus
constituyentes se contrae hasta formar una singularidad de densidad
infinita. En conclusión, las singularidades resultan ser una conse-
cuencia inevitable de la propiedad atractiva y «autoacelerada» de la
gravitación . ¿Cómo afrontarlo?
Ju egos de cartas 215

La Censura Cósmica
----·--
e\ - . . . _, J
1 ('

A la Naturaleza le gusta ocultarse.

Heráclito, 500 a. C.

El colapso gravitatorio de una estrella que termina en una sin-

gularidad admite dos variantes según que se forme o no un agujero
negro . Si se forma un agujero negro, ello significa que hay un ho-
rizonte de sucesos que oculta todo lo que está más allá, incluyendo
en ello el colapso final de la materia en una singularidad. Esta po-
sibilidad parece realizada en el colapso esférico. En este caso, poco
le importa al físico que vive en el espacio-tiempo externo al agujero
negro saber si la singularidad realmente se forma o no. Puesto que
el interior del agujero negro no se comunica con el exterior, las leyes
de la Naturaleza y el sentido común podrían violarse cerca de la
singularidad sin que el mundo de los físicos jamás supiese nada de
ello.
En la segunda variante, se forma la singularidad sin que exista
un agujero negro que la oculte. Imaginemos por ejemplo que una
estrella masiva en rotación rápida conserva durante su hundimiento
un momento angular superior al valor crítico. En este caso, la for-
mación de un horizonte estable de agujero negro se hace imposible
por las fuerzas centrífugas, y la singularidad quedará desnuda . Po-
drían escaparse de ella partículas o señales electromagnéticas que
fuesen observadas a gran distancia. Ahora bien, una singularidad
tiene efectos totalmente imprevisibles sobre el espacio-tiempo debi-
do a los infinitos asociadas a ella. Sin la protección de un horizonte
de sucesos a los físicos sólo les quedaría ir al paro, ¡pues cualquier
cálculo y cualquier predicción podrían ser contradichos, de un día
para otro, por la fantasía de una singularidad al desnudo!
Es inútil precisar que las singularidades al desnudo nunca han
sido observadas en el Universo. Sin embargo esto no prueba su ine-
xistencia. Para evitar una situación tan embarazosa, Roger Penrose
ha emitido la hipótesis según la cual la Naturaleza prohibiría la exis-
tencia de singularidades al desnudo. Según él, el colapso gravitatorio
arroparía siempre a la singularidad con un horizonte de sucesos. Esta
conjetura tiene el nombre de Censura Cósmica.
La Censura Cósmica, considerada tranquilizante, no ha podido
nunca demostrarse rigurosamente en el marco de la Relatividad Ge-
216 La luz asesinada

neral. En general se estima que la conjetura es correcta para sin~­

ciones que no se apartan en exceso de la simetría esférica. Por el
contrario, en las situaciones más extremas esta cuestión permanece
completamente abierta. O tro motivo de inquietud: la singularidad
cósmica, que se supon e ha gen erado nuestro Universo hace quince
mil millones de años, no está oculta en el fondo de un agujero negro ...

La gravitación cuántica

¡Si el Todopoderoso me hubiese consultado an-

tes de embarcarse en la Creación del Mundo,
.le hubiese recomendado algo más simple!
Alfonso X el Sabio, siglo Xlll

Incluso si la conjetura de la Censura Cósmica fuera rigurosa, las

«anomalías» de la gravitación no por ello habrían sido resueltas. La
singularidad anular, aunque oculta en el fondo de un agujero negro
en rotación, permite incluso el paso por el agujero de gusano e
¡implícitamente se hace cómplice de la violación de la causalidad!
El verdadero problema no consiste en saber si las singularidades
ofenden el pudor o no, sino en saber si existen en el Universo real.
Para esto, es preciso remontarse hasta la fuente del mal: la Relativi-
dad General. ¿Acaso una teoría que predice configuraciones en las
que ciertas cantidades físicas se hacen infinitas puede ser correcta?
La Ciencia ha dado a luz muchas veces a teorías físicas con sin-
gularidades, que han sido eliminadas con la puesta a punto de teorías
mejores. Un caso notable fue el modelo primitivo del átomo, con- -
siderado como un minúsculo sistema planetario movido por fuerzas
eléctricas. En la teoría desarrollada a principio de siglo por Ernest
Rutherford, los electrones que estaban en órbita alrededor del nú-
cleo atómico tenían qu e perder energía y caer rápidamente hacia el
núcleo. Ahora bien, la naturaleza prueba que los átomos son esta-
bles. El comportamiento anormal del átomo de Rutherford indicaba
pues que su teoría era incompleta. La elaboración de la Física Cuán-
tica ha resuelto el problema En esta nueva teoría, los niveles de
energía de los electrones se han cuantificado, el modelo de átomo
se ha estabilizado y la singularidad ha desaparecido.
Es tentador hacer la comparación con la Relatividad General. La
Juegos de canas 217

irrupción de singularidades gravitatorias demostrada por Hawking y

Penrose, hace verosímil pensar que la teoría está aplicada fuera de
su dominio de validez. ¿Puede la Física Cuántica remediarlo?
Un primer elemento de respuesta viene sugerido por un examen
en profundidad de los teoremas de Hawking y Penrose. Su conclu-
sión depende de una hipótesis en apariencia razonable según la cual
,Ja materia tiene una energía positiva». Esta condición es verificada
en efecto por todas las formas conocidas de materia, entre las que
se encuentran las formas extremas de materia degenerada que reinan
en el corazón de las estrellas de neutrones que, aunque desconocidas
en el laboratorio, pueden extrapolarse a partir de los conocimientos
sobre la materia nuclear. Pero, si toda materia «clásica» tiene una
energía positiva, no sucede lo mismo con la materia cuántica. Hay
cálculos recientes que demuestran que ciertos fenómenos de la física
de partículas elementales vio lan la condición de positividad de la
energía 10 •
Se llega al nudo del problema. Aunque la Relatividad General
sea la mejor teoría actual de la gravitación, es manifiestamente in-
completa pues no tien e en cuenta los principios de la Mecánica Cuán-
tica, que gobierna la evolución del mundo microscópico. Ahora bien,
en el fenómeno de las singularidades está implicado precisamente el
espacio-tiempo a muy pequeña escala. Así pues casi no sorprende
que la aplicación de una teoría «clásica» a un dominio cuántico con-
duzca a singularidades no deseables .
Las relaciones actuales entre la Mecánica Cuántica y la Relativi-
dad General son más bien distantes. La primera gobierna el dominio
de las partículas elementales, que se mueven bajo la acción de fuerzas
nucleares cuyo radio de acción es muy pequeño. Su característica
esencial es dar una descripción «desenfocada » de los fenómenos, en
la medida que los sucesos no pueden calcularse mas que en términos
probabilísticos. La fuerza electromagnética gobierna un dominio de
transición que abarca en particular la escala humana. En ciertos fe-
nómenos (láseres, transistores, etc), la Mecánica Cuántica representa
todavía un papel crucial, pero en otros (propagación de las ondas
radio, etc.) su papel es despreciable. En fin, a escala astronómica,
los efectos cuánticos se esfuman totalm ente y la gravitación «clásica»
descrita por la Relatividad General, es quien domina.

'º Po r ejemplo, la creació n espo ntánea d e partículas en el vacío, que la Mecánica

Cuántica hace pos ible; ver capítulo 14 .
218 La lu z ases in ada

Ahora bien, para retomar los términos de Sheldon Glashow 11 ,

podría suceder que «la serpiente se muerda la cola ». Ciertos físicos
creen en efecto que la gravitación vuelve a ser dominante en escalas
de tamaño menor que 10- 33 cm. Esta longitud ínfima se introdujo
en otro contexto, hará pronto un siglo, por Max Planck. Obtenida
combinando astutamente las constantes fundamentales de la Natu-
raleza (constante de la gravitación, velocidad de la luz, constante d e
Planck), es independiente de las propiedades de las partículas elemen-
tales. Debe representar la meno r escala en la cual el espacio-tiempo
puede ser considerado todavía como liso. Por debajo, la misma tex-
tura del espacio-tiempo no sería ya continua sino que, al igual que
la materia y la energía estaría formada por pequeños granos. Según
la fórmula de John Wheeler, es en su dominio donde se consumaría
«el ardiente acoplamiento de la Relatividad General y de la Física
Cuántica». Al niño se le llamaría naturalmente la Gravitación Cuán-
tica.
Si se habla utilizando el futuro, es porque la Gravitación Cuán-
tica es todavía más una idea que una teoría. Durante los cuarenta
últimos años de su vida, Einstein trató en vano de armonizar la Re-
latividad General y la Mecánica Cuántica. Hoy, a centenares de fí-
sicos teóricos se vuelcan en esta tarea, pero su amplitud es conside-
rable. Aparte de dificultades matemáticas desalentadoras, la Gravi-
tación Cuántica se enfrenta a la total ausencia de datos experimen-
tales concretos. Su dominio de aplicación -en distancias o en ener-
gías- está fantásticamente alejado de la física de laboratorio. Si es
posible explorar, gracias a los grandes aceleradores de partículas ,
distancias comparables al radio de una partícula elemental tal como
el protón, es decir 10- 13 cm 12 , el foso que nos separa todavía del
espacio-tiempo cuántico es inmenso: la relación entre el radio del
protón y la longitud de Planck es del mismo tamaño que ¡la relación
entre la talla de nuestra galaxia y al ser humano!
Lo divertido de la física contemporánea es que, a pesar de estas
condiciones poco favorables, las ideas abundan. John Wheeler con-
sidera por su parte que la geometría del espacio-tiempo microscópi -
co debe ser turbulenta y en perpetuo cambio, agitada por fluctua -
ciones cuánticas. Se la pued e comparar a la superficie de un océano

11
Premio Nobel de Física en 1979.
12
Las mayores energías obtenid as en la actua lidad en los aceleradores de partí-
cul as permiten so nd ea r las propiedades de la materia hasta 10- 18 cm .
Juegos de cartas 2 19

1..

10-33 cm
~I
FIG. 51. La espuma del espacio-tiempo es lisa. A escala de la longitud de Planck, es
muy complicada y en perpetuo cambio.
 La luz asesinada
220

(Figura 51). Visto desde un avión el océano parece liso. A más baja
altura, la superficie permanece continua pero se empieza a percibir
algunos movimientos que la agitan. Examinado más de cerca, el océa-
no es muy tumultuoso, discontinuo incluso porque las olas se rom-
pen, proyectando g~tas de ag~a q_ue se elevan y vue~ven a caer. De
la misma manera, s1 el espac10-t1empo parece contmuo a nuestra
escala, su espuma se haría perceptible a escala de la longitud de
Planck y produciría gotas que se nos manifiestan bajo la forma de
partículas elementales.
Las tentativas más recientes han buscado ayuda en un «super-
espacio-tiempo» cuyo número de dimensiones sería superior a cua-
tro 13. En la vida diaria, sólo las tres dimensiones del espacio y la
dimensión del tiempo son perceptibles, pero el Universo real podría
cerrarse sobre sí mismo en dimensiones espaciales suplementarias,
cuya longitud característica sería justamente la longitud de Planck.
Una ilustración simple es un tubo muy largo, que tiene dos dimen-
siones: una débilmente curvada en sentido de la longitud, la otra
fuertemente curvada y mucho más pequeña en el sentido de la cir-
cunferencia. Ahora bien, visto de lejos, el tubo es percibido como
un hilo con un sola dimensión y sin curvatura.
A pesar de estas especulaciones fascinantes, no ha emergido to-
davía ningún esquema claro. A falta de verificaciones experimentales,
ll'>s físicos se agarran a las exigencias teóricas. Una de ellas es preci-.
samente la eliminación pura y simple de las singularidades gravita-
torias. Estas serían reemplazadas por fluctuaciones cuánticas del es-
pacio-tiempo, que no darían lugar a valores infinitos pero tendrían
por efecto taponar los agujeros de gusano de los agujeros negros en
rotación. ¡La causalidad sería salvaguardada a este precio!
Lo que parece claro es que los agujeros negros están llamados a
representar un pap~l en la elabo~aci?n de !ª
Gravitación Cuántica.
Nacidos hace dos siglos entre la md1ferencia general y llegados hoy
solamente a la edad de la razón, su carrera no ha hecho más que
empezar. Los dos capítulos siguientes muestran de manera más de-
tallada cómo los agujeros negros tejen una profunda ligazón entre
dominios de la física aparentemente disjuntos.

u ¡Podría incluso oc urrir qu e la verd adera dim ensió n del «S uper-espacio-tiempo »

fuese «fracta l», es decir, interm edia entre dos números enteros !
Capítulo 13
EL AGUJERO NEGRO MAQUINA

La termodinámica

Los físicos han tratado siempre de entender por qué el Universo

no es caotícosino ordenado . De las galaxias lejanas a la célula vi-
vi-ente, el Universo desarrolla en todas las escalas estructuras com-
plejas. La diversidad y la complejidad de los sistemas organizados
es tan grande que puede parecer presuntuoso tratar de entender los
p rincipios generales que gobiernan la organización de sistemas tan
diferentes como un hombre y una estrella. Sin embargo éste es el
fin alcanzado por la termodinámica.
Esta disciplina nació en el siglo XIX. Su intención primitiva era
bastante prosaica; para los ingenieros y los industriales se trataba de
aprender a controlar los cambios de calor y de energía mecánica en
las máquinas de vapor, con el fin de optimizar su rendimiento. De
esta inversión tan limitada han emergido conceptos profundos y uni-
versales, susceptibles de aplicarse a la evolución de la mayoría de los
sistemas físicos 1•

1
La aplicación estri cta de la term odin ámica al mundo «viviente» plantea dificulta·
des .

221
222 La lu z asesin ad a

La fuerza de la termodinámica proviene quizás de que establece

leyes muy generales que no dependen de la estructura detallada de
los sistemas. Permite por ejemplo comprender las propiedades tér-
minas de los materiales sin conocer su estructura atómica. La ter-
modinámica se resume por completo en cuatro leyes, numeradas de
O a 3 por razones históricas.
La ley núm. O establece que todas las partes de un sistema en
equilibrio térmico tienen la misma temperatura.
La ley núm . 1 establece que el calor es una forma de energía, y
describe cómo se intercambian las diferentes formas de energía en
un sistema que evoluciona. Si se ponen en contacto dos sistemas a
temperaturas diferentes -por ejemplo un litro de agua caliente y un
litro de agua fría-, se producen intercambios de energía entre los
dos sistemas hasta que se alcanza una temperatura de equilibrio,
intermedia entre las precedentes -2 1 de agua tibia.
La Ley núm. 3 establece la inaccesibilidad del cero absoluto
(-273,15º C). Se puede ciertamente disminuir la temperatura de un
sistema mediante transformaciones apropiadas, pero es imposible en-
friarlo completamente mediante una sucesión finita de transforma-
ciones 2 •
La ley núm. 2 es de alguna manera el símbolo de la termodiná-
mica, pues es la que tiene un alcance más universal. En términos
simples, establece que los sistemas se hacen cada vez más desorde-
nados durante su evolución. Las montañas están sometidas a ero-
sión, las casas se hunden, los automóviles se estropean, las estrellas
explotan, los hombres envejecen y mueren. Es cierto que se forman
sin cesar estructuras más ordenadas: nacimientos, crecimiento de cris-
tales, construcción de ciudades, etc. Pero la aparición de orden en
un sistema debe pagarse con el aumento de desorden en un sistema
más vasto. Los físicos han inventado una cantidad matemática para
medir el desorden: la entropía. La formulación precisa de la 2.º ley
de la termodinámica dice que la entropía de un sistema aislado no
puede más que aumentar en el curso del tiempo.
La entropía tiene una interpretación bien concreta: mide el de-
sorden. Veamos por qué. Matemáticamente, la entropía se calcula
evaluando el número total de configuraciones internas que un siste-
ma puede adoptar sin cambiar su apariencia externa. Por ejemplo,
el estado externo de un gas viene fijado por su temperatura y su

2
Actualmente se es capaz de enfri ar en el laboratorio el helio 3 a 0,001 º K.
El agujero negro máquina 223

presión ; ahora bie~, hay un gran número de movimientos caó~icos

posibles de las moleculas del gas, que corresponden todos a la misma
temp eratura y a la misma presión. Es este número, muy grande, el
que fij a la entropía del gas. De la misma manera, el estado «macros-
cópico» de un trozo de azúcar viene determinado por algunas mag-
nitudes globales como la composición química, la temperatura o el
volum en, pero a este mismo estado corresponden un gran número
de estados microscópicos ocultos, que dependen en particulaar de la
estructura molecular, de las vibraciones internas, etc. Al medir el
núm ero de configuraciones internas ocultas, la entropía de un siste-
ma mide pues nuestra ignorancia sobre los detalles del sistema. Cuan-
to más organizado esté un sistema, su entropía será más débil, y
viceversa. La entropía mide por lo tanto el desorden.
La noción de entropía se puede hacer todavía más universal li-
gánd ola a la noción de información . Está claro que las configuracio-
nes microscópicas de un sistema contienen información oculta sobre
el mismo . Cuanto más numerosas son las informaciones ocultas,
mayor es la entropía, y correlativamente las informacioes de que se
dispo ne son más reducidas. Un sistema m uy ordenado es un sistema
que hace disponible un gran número de informaciones. Tiene pues
una débil entropía. Ordenando las letras de este libro, comunico
mucha información a mis lectores ¡ése es en todo caso mi o bjetivo !
Si de repente me divirtiese disponiendo las letras al azar, el conte-
nido informativo del libro sería prácticamente nulo, aparte el hecho
de que existe un autor. En otros términos, la entropía mide la falta
de informaciones sobre un sistema.

La dinámica de los agujeros negros

El agujero negro no es un cuerpo pasivo, que oculte celosamente

una masa destinada a permanecer inerte para siempre. Gracias a su
carga eléctrica, y sobre todo a su mo mento angular, el agujero negro
es un sistem a dinámico, cap az de experimentar o de ejercer fuerzas,
absorber o proporcionar energía, en breve, capaz de transformarse
en el curso del tiempo. Es pues importante buscar las leyes que
gobi ernan la evolución de los agujeros negros, y compararlas a las
leyes de la termodinámica.
En la termodinámica habitual, el estado de un sistema puede ser
caracterizado generalmente por dos magnitudes fundamentales: su
. 224 La luz asesin ad a

temperatura y su entropía. Las leyes de la termodinámica dictan

precisamente cómo varían otras magnitudes macroscópicas tales
como la energía, el volumen o la presión, en función de la tempe-
ratura y de la entropía durante una transformación del sistema. D e
la misma manera, el estado dinámico de un agujero negro se carac-
teriza por dos magnitudes: el área del agujero negro, que mide la
superficie del horizonte de sucesos, y la gravedad de superficie, qu e
mide la aceleración de la gravedad en el horizonte.
Como el estado de un agujero negro en equilibrio no depend e
mas que de tres parámetros -masa, momento angular y carga-, el
área y la gravedad de superficie del agujero negro se expresan igual-
mente en función de estos parámetros. Para el agujero negro estático
de Schwarzschild, caracterizado únicamente por su masas, estas re-
laciones son particularmente simples. El horizonte de sucesos es una
esfera cuyo radio es proporcional a la masa del agujero negro
(r = 2 M); su área es pues proporcional al cuadrado de su masa. l)n
agujero negro esférico de 10 M@ tiene un área de 5.650 km 2 , com-
parable a la de una provincia francesa. De la misma manera, la gra-
vedad de superficie es inversamente proporcional a la masa. Un agu -
jero negro esférico de 10 M@ tiene una gravedad de superficie ciento
cincuenta millones de veces mayor que la aceleración de la gravedad
en la superficie de nuestro planeta.
La dinámica de los agujeros negros se resume en cuatro leyes,
que presentan una analogía sorprendente con las de la termodinámi-
ca habitual.
La ley núm. O dice que todos los puntos del horizonte de sucesos
de un agujero negro en equilibrio tienen la misma gravedad de su-
perficie. Es ésta una propiedad a priori sorprendente si uno cree que
los agujeros negros en rotación están aplanados por los polos deGido
a las fuerzas centrífugas. Ahora bien, para los astros ordinarios en
rotación, como la Tierra, se sabe que el peso es mayor en los polos
que en el Ecuador. Al contrario, en el horizonte de sucesos de un
agujero negro, esté como esté de aplanado, no hay ninguna variación
del peso.
La ley núm. 1 dicta cómo varía, en toda transformación de un
agujero negro (que resulte por ejemplo de la captura de una nube
de partículas o de un asteroide) su masa, su velocidad de rotación y
su momento angular en función de su área y de su gravedad de
superficie.
La Ley núm. 3 dice que es imposible anular la gravedad de su-
El aguj ero negro máquina 225

perficie de un agujero negro en un número finito de transformacio-

nes. Un ejemplo de estado de agujero negro cuya gravedad de su-
perficie es estrictamente nula es el del agujero negro de Kerr «ma-
ximal», cuyo momento angular alcanza el valor crítico. La 3.º ley
precisa que el agujero negro maximal es un estado límite que no
puede llegar a ser realizado en la Naturaleza. Partiendo de un agu-
jero negro en rotación lenta, sería ciertamente posible aumentar su
momento angular haciendo caer dentro trozos de materia según ór-
bitas apropiadas, pero el estado maximal seguiría siendo inaccesible.
En fin, la ley núm. 2 de la dinámica de los agujeros negros prue-
ba que el área de un agujero negro no puede nunca decrecer en el
transcurso del tiempo. Si un agujero negro estrictamente aislado man-
tiene una entropía constante, a partir del momento que la materia o
la radiación son capturadas, el agujero negro aumenta su superficie.
Por lo mismo, si dos agujeros negros entran en colisión, forman
necesariamente un agujero negro único cuya área es más grande que
la suma de las áreas de los agujeros negros de los que procede (Figu-
ra 52).
Este resultado fundamental, descubierto por Stephen Hawking,
mu estra la estrecha conexión entre el área de un agujero negro y la
entropía de un sistema termodinámico. ¿Acaso se puede llevar más
lejos la analogía y decir que un agujero negro posee realmente una
entropía?
El físico israelita Jacob Bekenstein ha respondido afirmativamen-
te. El agujero negro es una prisión cósmica que impide escaparse a
toda partícula y a toda radiación, y por tanto a toda información.
Por otra parte, cuando un cuerpo material desaparece en un agujero
negro, todo conocimiento de sus propiedades internas se pierde para
el observador exterior; únicamente subsisten los nuevos valores de
la masa, del momento angular y de la carga del agujero negro . Por
consiguiente, el agujero negro traga las informaciones. Debe tener
una entropía. Como en termodinámica, ésta debe medirse por el
número total de configuraciones posibles internas que corresponden
a un estado dado, definido por los tres parámetros del agujero negro.
El cálculo da un resultado efectivamente proporcional al área del
agu1ero negro.
La entropía de un agujero negro de una masa solar es mil millo-
nes de veces superior a la del Sol. La diferencia se explica por el
hecho de que, cuando se forma el agujero negro «pierde el pelo »,
es decir, traga toda información sobre la materia aparte de la masa,
226 La lu z asesi nada

Crecimiento Colisión de
de un agujero negro dos agujeros negros

Formación
.del~

jCegro
Espacio

F 1G. 52. El crecimiento irreversible de los agujeros negros.

Durante su evolución, un agujero negro no puede sino acrecentar su superficie. Si dos
agujeros negros están en colisión, forman un único agujero negro cuya superficie A 3 ,
es mayor que la suma de las superficies A 1 y A 2 de los agujeros negros padres.

la carga y el momento angular. Esta es la razón por la cual los

agu¡eros negros constituyen los mayores depósitos de entropía del
Universo.

El agujero negro, fu ente de energía

La primera ley de la dinámica de los agujeros negros dice que,

aunque un agujero negro no deja escapar ninguna radiación o par-
tícula, puede ceder energía al medio exterior. En efecto, la masa-
energía total de un agujero negros~ descompone en tres: una energía
El ag uj ero neg ro máquina 22 7

«rotacional» asociada al momento angular, una energía «eléctrica»

asociada a la carga, y una energía de masa «inerte ». El físico griego
Demetrios C hristodolou ha probado que los dos primeros tipos de
energía pueden ser extraídos del agujero negro, pero que la energía
de masa «inerte» es por el contrario irreducible. Esta energía irre-
ducible está por otra parte ligada en forma directa al área del agujero
negro, que según la segunda ley no puede disminuir nunca en el
curso de una transformación 3 .
El aguj ero negro específico y neutro de Schwarzschild es el que
minimiza su energía. Se contenta con ser un pozo de gravitación
pasivo, qu e traga partículas y radiación y aumenta su masa en cada
interacción . Inversamente, el agujero negro próximo del estado ma-
ximal va cargado de energía a tope, y no es por ello avaro. Su energía
rotacional pu ede ser extraída y representa no menos del tercio de su
energía total.
Es potencialmente una suma de energía fabulosa, y comparada
con la cual una exp losión de supernova parece un petardo mojado.
Sin embargo, la extracción de la energía de rotación de un agujero
negro no presenta el carácter cataclísmico de la explosión de una
estrella. Sólo puede ser realizada con parsimonia. Es la ergosfera del
agujero negro, es decir la región comprendida entre el límite estático
y el hori zonte de sucesos, la que juega aquí un papel clave. Roger
Penrose h a imaginado el mecanismo de extracción siguiente.
Un experimentador muy alejado del agujero negro lanza un pro-
yectil en dirección a la ergosfera. Allí, el proyectil se desintegra en
dos partes: uno de los fragm entos es capturado por el agujero negro,
mientras qu e el otro resurge de la ergosfera para ser recuperado por
el experim entador (Figura 53 ). Penrose ha demostrado que el expe-
rimentador podría apuntar de tal forma que el fragmento que vuelve
hacia él tuviera una energía superior a la del proyectil inicial. Esto
es posible si el fragmento capturado por el agujero negro cae según
una ó rbita retrógrada (es decir que gira en sentido contrario a la
rotación del agujero negro), de manera que al penetrar en el agujero
negro disminuya ligeramente su momento angular. El resultado neto
de la operación es que el agujero negro pierde un poco de su energía
de rotación, diferencia que es recuperada por el fragmento que se
escapa hacia el infinito.

3
La entropía pu ede en el mejor de los casos permanecer con stante en ciertas
tran sfo rm ac ion es reversib les.
228 La lu z as~s in ada

Eje de rotación
Fragmento •
recuperado

Ergosfera

Fragmento capturado

•
Partícula inicial

FiG. 53. La ergosfera de un agujero negro en rotación .

Cuando un proyectil se desintegra en la ergosfera y uno de sus fragmentes cae en el
agujero negro, el otro fragmento puede salir y ser recuperado con más energía que el
proyectil inicial.
El aguj ero negro máquina 229

Generador eléctrico
"'/
Cubos de

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lanzamiento •
..
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1 •
,~·
\ \.~/
•.
y • -,
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___:
/
. \
V

límite estático
punto de

1
ejección

FIG. 54 . Extracción industrial de la energía de rotación de un agujero negro .

Esta experiencia imaginaria abre perspectivas propias para hacer

soñar a los escritores de ciencia-ficción . La Figura 54 está inspirada
en el libro de Charles Misner, Kip .Thorne y John Wheeler 4 con-
sagrado a la gravitación y que constituye una especie de «biblia» de
la R elatividad General. La idea consiste en utilizar la ergosfera de
un aguj ero negro en rotación para resolver los problemas energéticos
d e una civilización avanzada. Esta. construye una vasta estructura
rígida rodeando el agujero negro, a distancia suficientemente grande
para que las fuerzas de marea queden sin efecto. Una ciudad indus-
trial se construye sobre este estructura . Cada día, millones de to-
neladas de deshechos son recogidos en contenedores y encaminados
ha.cia un pozo excavado en la estructura. Allí, los cubos son arroja-
dos unos tras otros en dirección del agujero negro . Cada cubo es
arrast rado en espiral descendente. Cuando penetra en la ergosfera y

4
Misner C. W., Thorne K. W. Wheeler J. ' A.: G ravitation, 1973, W. H . Freeman
and Co. (San Francisco) .
23 0 La lu z as~s in ada

alcanza un cierto «punto de eyecc10n », un mecanismo automatico

desencadena su apertura y expulsa su contenido según una órbita
retrógrada bien calculada. Los deshechos capturados disminuyen li-
geramente la energía de rotación del agujero negro. En contraparti-
da, el cubo vacío sale de la ergosfera con una energía aumentada.
Finalmente se recupera en un rotor gigante, en el que el cubo de-
posita su energía cinética colosal. El rotor está ligado a un generador
de corriente que alimenta la ciudad de electricidad . Por cada cubo
recuperado, la ganancia neta de energía es igual a la masa-energía de
los deshechos eyectados, más una fracción de la masa-energía del
mismo agujero negro. Así pues, por este astuto mecanismo, los ha-
bitantes de la ciudad pueden no sólo convertir la totalidad de la mas a
de sus deshechos en energía eléctrica, sino igualmente una fracció n
de la masa-energía total del agujero negro. ¡Es el triunfo de la ecolo-
gía!

El agujero negro dínamo

El interés del mecanismo de Penrose no es solamente anecdótico .

La extracción de la energía rotacional de un agujero negro quizá es
realizada en condiciones astrofísicas naturales, con la intervención
de un campo magnético exterior dispuesto convenientemente.
El astrofísico francés Thibaut Damour ha profundizado en la
analogía entre la superficie de un agujero negro y una bola de jabón
electrizada en movimiento. En particular, un agujero negro es un
conductor de la electricidad, caracterizado por una cierta resistividad
a la corriente. A este respecto, un agujero negro en rotación inmerso
en un campo electromagnético exterior actúa como un verdadero
motor electrodinámico, funcionando sobre el principio de la dína-
mo . Como en un gigantesco electro-imán, los fenómenos de induc-
ción entre el rotor (el agujero negro) y el estator (el campo magné-
tico exterior) crean sobre el horizonte del agujero negro corrientes
eléctricas circulantes capaces de frenar su rotación y extraer una
parte de su energía. Estas corrientes son pues análogas a las «co-
rrientes de Foucault», utilizadas en la industria en los sistemas de
frenado de ciertos vehículos pesados .
Las condiciones favorables a la extracción de energía de un agu-
jero negro por efecto dínamo las reúnen quizás ciertos núcleos de
galaxias que abrigan agujeros negros gigantes (ver capítulo 17).
El agujero negro máqu ina 231

El ar,ujero negro láser

Otra manera de extraer energía rotacional o eléctrica de un agu-

jero negro ha sido p_ropuesta e~ 1971 por el físico sovi~tico Y acov
Zeldovich. El mecamsmo, bautizado como superradiancia, se funda
en una analogía con un fenómeno bien conocido en Mecánica Cuán-
tica: la emisión estimulada de partículas.
En un átomo, los electrones ocupan órbitas cuyas energías están
cuantificadas, es decir son múltiplos de un unidad fundamental. La
energía de una órbita es tanto menor cuanto más profunda sea la
ó rbita, es decir más «próxima» al núcleo. En un átomo en estado
«normal» , los electrones tienen tendencia a ocupar preferentemente
las órbitas de baja energía. Esta es la razón por la cual un electrón
que ocupe un nivel de energía elevado puede saltar espontáneamente
a un nivel d e energía menor, emitiendo un fotón -partícula asociada
a una onda electromagnética-, cuya frecuencia es igual a la diferen-
cia entre los niveles de energía superior e inferior. Es la emisión
espontánea.
Inversamen te, si se «ilumina» un átomo por una onda electro-
magnética de frecuencia conveniente, la onda induce transiciones elec-
trónicas desde los niveles de baja energía hacia los niveles de alta
energía. La ond a es absorbida parcialmente por el átomo y vuelve a
salir con una energía menor. Imaginemos ahora que en un átomo
convenientemente preparado la mayoría de los electrones pueblan
niveles de energía elevada; se dice que el átomo está en un estado
excitado. En este caso, la onda electromagnética incidente no puede
producir m ás q ue transiciones de arriba a abajo. Es la emisión esti-
mulada, fe nómeno distinto a la emisión espontánea e inverso de la
absorción puesto que esta vez la onda es amplificada cuando se pro-
duce la interacción y gana energía. Sobre un mecanismo de este tipo,
descubierto por Einstein en 1916, funcio na el láser, una de las más
hermosas realizaciones tecnológicas fundadas sobre las propiedades
cuánticas de la materia y de la radiación.
Un mecanismo muy semejante se produce con un agujero negro
en rotación o cargado («agujero negro de Kerr-Newman» ). Este úl-
timo puede ser considerado en efecto como un «estado excitado» del
agujero negro estático y neutro de Schwarzschild. Ya expliqué en el
capítulo 1O cómo un agujero negro iluminado es capaz de absorber
y reflejar parcialmente la luz incidente. Pero, cuando se toman en
cuenta las propiedades discontinuas de la radiación, aparecen nuevos
232 La lu z ases in ada

efectos que permiten entrever lazos entre la gravitación y la física

cuántica. Si se envían sobre un agujero negro de Kerr-Newman on-
das electromagnéticas o gravitatorias ajustando convenientemente su
frecuencia y su fase, las ondas reflejadas son amplificadas. Dicho con
otras palabras, el agujero negro cede energía a las ondas que le atra-
viesan. Este fenómeno de superradiancia, permite en principio ex-
traer energía rotacional o eléctrica de un agujero negro.
Prosigamos ahora la analogía entre un agujero negro Kerr-New-
man y un átomo excitado. Puesto que un agujero negro permite la
emisión estimulada, debería también permitir la emisión espontánea
de partículas. Como está (clásicamente) prohibido que una partícula
salga del horizonte de sucesos, la creación espontánea de partículas
debería suceder en el exterior del agujero negro.
Esta intuición ha sido verificada por cálculos detallados de la
interacción entre un agujero negro, descrito por la Relatividad G e-
neral, y la materia o la radiación , descritos por la Mecánica Cuántica.
La «desexcitación » del agujero negro se traduce efectivamente por
una neutralización de su carga en el proceso de emisión de partículas
cuya carga sea del mismo signo, y una disminución de su rotación
cuando se emiten partículas cuyo espín tiene el mismo momento
angular del agu _iero negro . En principio, pueden crearse toda clase
de partículas (fotones, neutrinos, electrones, protones, etc.), pero
cuanto mayor masa posee una partícula, menos posibilidades tiene
de producirse.
Los desarrollos de la termodinámica d·e los agujeros negros nos
han conducido de esta forma a la frontera entre el mundo «clásico »
y el mundo «cuántico ». En el camino, el agujero negro ha sido
investido de nuevas propiedades que sobrepasan el papel de pozo
gravitatorio singularmente pasivo al que parecía abocado. La llegada
del agujero negro cuántico, en 1974, confirmará su color negro pero
lo despojará de su último atributo clásico: el de agujero .
Capítulo 14
EL AGUJERO NEGRO CUANTICO
Existe un momento en que la curiosidad se con-
vierte en pecado, y el diablo siempre se ha pues-
to del lado de los sabios.

Anatole France

El agujero negro que encoge

En 1971, Stephen Hawking propuso la existencia de mini-aguje-

ros negros. Según él, en los primeros instantes del Universo, mucho
antes del nacimiento de las estrellas y de las galaxias, la presión y la
energía del «baño cósmico » ambiente era tan grandes que hubieran
podido forzar a los pequeños grumos de materia a concentrarse en
agujeros negros de tamaños y masas diversas 1 • En particular, se
hubieran podido producir «desde el exterior» agujeros negros mi-
núsculos, que tienen la masa de una montaña y el tamaño de una
partícula elemental, mientras que los agujeros negros del universo
actual no pueden formarse más que por colapso de grandes cantida-
des de materia.
H awking se in~eresó en seguida en las interacciones de los mini-
agujeros negros con el medio exterior. Desde el momento en que
las distancias puestas en juego son microscópicas, la materia y la
energía deben describirse en el marco de la Mecánica Cuántica. Como
ya se ha indicado anteriormente, todavía no se dispone de una teoría

1
Ver capítu lo 15.
 234 La lu z ases in ada

satisfactoria de la gravitación cuántica. Sin embargo, el campo gra-

vitatorio, y con él el espacio-tiempo, no debe manifestarse realmente
discontinuo más que en la escala de longitud de Planck, que es ex-
traordinariamente menor que el radio de una partícula elemental o
de un mini-agujero negro. Por consiguiente, la interacción de un
mini-agujero negro con la materia y la energía ambiente puede cal-
cularse sobre la base de un compromiso: el espacio-tiempo perm a-
nece «clásico» y descrito por la Relatividad General, y solamente su
contenido -la materia y la energía- es cuántica.
Utilizando esta aproximación, Stephen Hawking efectuó los cál-
culos en 1974 y descubrió un fenómeno tan inesperado que, creyen-
do en un error, rehízo varias veces el trabajo . Esfuerzo perdido, era
preciso aceptar el resultado: ¡un mini-agujero negro debe evaporarse
emitiendo partículas!
/ Había motivos a primera vista para desanimarse: tal comporta-
miento está en contradicción flagrante con la concepción «clásica»
del agujero negro, que prohíbe la evasión de cualquier cosa fuera del
horizonte de sucesos. Ciertamente, un agujero negro «excitado » pue-
de ceder energía perdiendo poco a poco su momento angular y su
carga, pero en este caso las partículas se emiten en el exterior del
horizonte. Por otro lado, el agujero negro de Schwarzschild «desex-
citado» se considera que conserva una masa-energía irreducible, li-
gada a su área y a su entropía, que según la 2.º ley de la termodi-
námica clásica no pueden más que crecer en el transcurso del tiempo .
Ahora bien, los cálculos de Hawking muestran que un mini-agujero
negro, excitado o no, debe dejar escapar partículas y evaporarse per-
diendo su masa y su entropía. ¿Cómo resolver pues el conflicto?
A menudo es fácil interpretar a posteriori un gran descubrimien-
to teórico, simplemente porque ilumina súbitamente relaciones entre
fenómenos mal entendidos hasta entonces. A este respecto, la eva-
poración cuántica de los agujeros negros llegaba a tiempo para jus-
tificar totalmente la termodinámica de los agujeros negros . Pues si
se mira con más atención ésta, en su versión «clásica», era incohe-
rente. Veamos por qué .
Según la termodinámica habitual, todo cuerpo que esté a una
cierta temperatura e inmerso en un baño más frío -por ejemplo en
el aire- debe perder energía por radiación. Al hacer esto, su entro-
pía disminuye mientras que la del medio exterior aumenta. Durante
el transcurso del cambio, la entropía total, suma de la del cuerpo y
la del baño, debe crecer en virtud de la segunda ley.
El agujero negro cuánt ico 235 ~
. Qué dice por su parte la termodinámica del agujero negro? Le
tribuye una entropía, dada por su área, y una temperatura, dada
a or su gravedad de superficie. Zambullamos el agujero negro en un
baño ambiente. Si la temperatura del agujero negro es menor que la
del baño, el agujero negro debe absorber energía y ganar entropía.
Pero si el agujero negro está inmerso en un baño más frío es preciso
también aceptar la idea de que pueda perder energía y entropía, lo
que contradice la 2.º ley de la termodinámica «clásica» de los agu-
jeros negros .. .
La incoherencia queda resuelta con el descubrimiento de Haw-
king. Gracias a ciertas posibilidades ofrecidas por la Mecánica Cuán-
tica que detallaré más adelante, un agujero negro es capaz de emitir
partículas o radiaci ón incluso si se encuentra en su estado de mínima
energía, sin rotación ni carga eléctrica. Al perder energía, el agujero
negro ve decrecer su entropía -es decir su área-, mientras que la
del baño, que recupera la energía, aumenta. De hecho, el crecimiento
de entropía del baño es superior a la pérdida de entropía del agujero
negro. Por consiguiente, la 2.º ley de la termodinámica se satisface
en el conjunto del sistema agujero negro + baño, cuya entropía au-
menta siempre.

El túnel

Si, clásicamente, nada puede salir de un agujero negro, es que

está rodeado de una especie de «membrana unidireccional »: el ho-
rizonte de sucesos permite entrar pero no salir. Visto desde el inte-
rior, el agujero negro está cercado por una barrera infranqueable,
infinitamente alta. Para saltar por encima y salir, sería preciso una
energía infinita.
Ahora bien, la Mecánica Cuántica ofrece la posibilidad de fran-
quear un muro infinitamente alto con una energía finita. Este fenó-
meno, llamado efecto túnel, es una consecuencia directa del Principio
de Incertidumbre, que es respecto a la Mecánica Cuántica lo que el
Principio de Equivalencia es a la Relatividad General: la piedra de
toque.
La Mecánica Cuántica nos ha enseñado que háy una «cierta va-
guedad » en la descripción de la realidad microscópica. Si se quiere,
por ejemplo medir la posición de un electrón aislado, es preciso
locali zarle, y para ello verle. Pero para verle es preciso iluminarle.
236 La lu z ases in ada

Ahora bien, el electrón es tan pequeño que los fotones que sirven
para iluminarle poseen bastante energía para hacerle mover: los fo-
tones dan un ligero impulso al electrón y modifican su velocidad.
Por consiguiente, la medida de la posición con una gran precisión
introduce un grado de incertidumbre en función de su velocid ad . Si
la velocidad de un electrón es conocida con una aproximación de
1 cm/ s, es imposible localizarle con una precisión mejor de 1 cm.
En general, toda medida perturba un sistema microscópico. Este
gran Principio de Incertidumbre ha sido formulado por Werner Hei-
senberg en 1927. Bien entendido, el indeterminismo cuántico se es-
fuma conforme las masas se van haciendo mayores. Es así como el
protón, dos mil veces más masivo que el electrón , puede localizarse
con una aproximación de 5 micras si lleva una velocidad de 1 cm/ s.
La precisión, aunqu e mejor, es todavía pobre si se tiene en cuenta
que el diámetro del protón es mil millones de veces menor. Pero,
para los objetos macroscópicos, su masa es tan considerable respecto
a la de las partículas elementales que la incertidumbre sobre la me-
dida de su posición y de su impulso se desvanece completament '.!.
El mundo habitual es «determinista » 2 •
El Principio de Incertidumbre se aplica a otras magnitudes físicas
cuantificadas tales como la energía: en un intervalo de tiempo mu y
breve, la energía puede fluctuar una cierta cantidad. Imaginemos
ahora una partícula prisionera de un agujero negro . Si, clásicamente,
le está estrictamente prohibido salir, el Principio de Incertidumbre
de la Mecánica Cuántica le permite tomar del agujero negro una
cierta cantidad de energía durante un cierto lapso de tiempo. Ahora
bien, si el agujero negro es microscópico, de la talla de una partícula
elemental, el «Salto » de energía puede ser suficiente para desplazar
la partícula a una distancia superior al radio del horizonte. El resul-
tado de la operación es una pérdida de energía del agujero negro por
evasión de una partícula. La partícula no ha saltado realmente por
encima del muro infinitamente alto del horizonte, ha tomado más

2
Lo qu e, contrariam ente a una o pini ó n ge nerali zada, no signifi ca en abso lu to qu e
su evo lució n pued a predecirse. Num erosos fenó meno s físicos perfectam ente cl ásicos
pero mu y complicados -« no lineales»-, aunqu e gobern ados po r ecuaci ones deter-
ministas, evolucio nan hacia es tad os to talm ente imprevisibl es. Esa es la razó n por la
qu e las previsiones meteorológ icas no podrán nun ca ser fi abl es en un a esca la de
ti empo sup erior a un a semana , y esto cualqui era que sea la potencia de los ord ena-
do res que las calcul an.
El aguj ero negro cuánti co 237

bien un «túnel », abierto transitoriamente por el Principio de Incerti-

dumbre.

El vacío polarizado

Una interpretación equivalente del fenómeno de evaporación de

un aguj ero negro recurre a lo que se denomina la polarización del
vacío .
El vacío de la Mecánica Cuántica no es la ausencia de todo cam-
po, de toda partícula o de toda energía. El vacío cuántico no es más
que el estado de mínima energía, y si aún así se le sigue llamando
«vacío», es porque no hay ningún estado posible de energía estric-
tamente igual a cero.
El Principio de Incertidumbre entre tiempo y energía permite
comprender por qué el vacío cuántico está poblado. En virtud de la
equivalencia masa-energía, una fluctuación de la energía del vacío
puede materializarse en partículas elementales . En 1928, Paul Dirac
descubrió que a cada partícula elemental le corresponde una anti-
partícula de la misma masa, y con propiedades «reflejadas». Así,
el electrón, que tiene una carga eléctrica elemental negativa, tiene
una antipartícula, llamada positrón, que tiene la misma masa pero
de carga eléctrica opuesta. El fotón, que no tiene masa, ni carga, es
su propia antipartícula. Si una partícula y su antipartícula se encuen-
tran se aniquilan y transforman su masa en energía. La asociación
de una partícula y de su antipartícula representa pues una cierta
cantidad de energía, igual a dos veces la masa en reposo, y recípro-
camente, una cierta cantidad de energía puede ser considerada vir-
tualmente como un conjunto de pares partícula-antipartícula. Es por
esta razón por la que el vacío cuántico, agitado por fluctuaciones de
energía, puede asimilarse a un «Océano de Dirac», poblado por pares
partícula-antipartícula que surgen espontáneamente del vacío y se
aniquilan en seguida.
D urante 10- 21 segundos, un par electrón-positrón puede aparecer
espontáneamente y desaparecer. Pares de partículas más pesadas pue-
den también surgir del vacío, pero a causa del Principio de Incerti-
dumbre no tienen posibilidades de subsistir mas que en tiempos
todavía más cortos. Un par protón-antiprotón creado en el vacío no
puede sobrevivir en media más que un tiempo dos mil veces menor
que un par electrón-positrón.
238 La luz asesinada

En el vacío cuántico y en ausencia de toda fuerza, los pares se

crean y se aniquilan sin cesar, de manera que en media ninguna
partícula o antipartícula ha sido creada o destruida verdaderamente
ni puede ser observada directamente. Los pares son virtuales. Su-
pongamos ahora que se superpone al vacío un campo de fuerzas,
por ejemplo un campo eléctrico. Cuando un par virtual electrón-po-
sitrón surge del vacío, el electrón es desviado por el campo eléctrico
en una cierta dirección mientras que el positrón es desviado en la
dirección opuesta. Si el campo eléctrico es suficientemente fuerte, el
par se separa una distancia tal que llega a ser incapaz de refundirse
para aniquilarse. Así, de ser virtuales, las partículas se convierten en
reales. Se dice que el vacío está polarizado.
La creación espontánea de partículas por polarización del vacío
no es una fantasía de los teóricos sino un fenómeno debidamente
verificado en el laboratorio. Examinemos el átomo de hidrógeno en
el vacío cuántico. Está constituido por un electrón cargado negati-
vamente, en órbita alrededor de un protón cargado positivamente.
Alrededor de ellos, aparecen y desaparecen sin cesar pares virtuales
de partículas, pero el campo eléctrico creado por las cargas del pro-
tón y del electrón polarizan el vacío en su entorno inmediato. Las
partículas de carga opuesta tienen tendencia a estar separadas y, du-
rante breves instantes se crean minúsculas corrientes eléctricas. Son
incluso bastante intensas para hacer danzar al electrón sobre su ór-
bita. La danza se traduce por un ligero desplazamiento de las rayas
emitidas por el átomo de hidrógeno, denominado «efecto Lamb».
Este efecto ha sido detectado experimentalmente en 1947.
El vacío sin embargo no es fácil de polarizar. Se necesita una
gran densidad de energía para llegar a separar los pares virtuales de
partículas y materializarlos. No importa por otra parte la naturaleza
de la energía puesta en juego. Puede ser eléctrica: cuando la tensión
entre las placas de un condensador sobrepasa un cierto umbral, el
vacío se polariza y el condensador «chasquea». Puede ser térmica:
un trozo de metal calentado moderadamente radia fotones (que son
sus propias antipartículas), pero a mil miles de millones de grados
radia pares electrón-positrón.
Puesto que todas las formas de energía son equivalentes a la
masa, es necesario en buena lógica esperar que la energía gravitatoria
pueda también convertirse espontáneamente en partículas. Ese es pre-
cisamente el sentido profundo del descubrimiento de Hawking. El
vacío cuántico está polarizado por el campo gravitatorio muy inten-
El aguj ero n egro cuántico 239

so que reina en el entorno de un mini-agujero negro (Figura 55 ). En

el óceano de Dirac, se crean y se destruyen constantemente pares
virtuales. Durante un breve instante, una partícula y su antipartícula
se separan. H ay entonces cuatro posibilidades : los dos compañeros
se encuentran de nuevo y se aniquilan (proceso I); la antipartícula
es capturada por el agujero negro y la partícula se materializa en el
mundo exterior (proceso 11); la partícula es capturada y su compa-
ñero se escapa (proceso III); los dos compañeros se sumergen en el
agujero negro (proceso IV). Hawking ha calculado las probabilida-
des de reali zación de estos diversos procesos y ha encontrado que
el proceso II es preponderante. El balance energético es pues como
sigue: al capturar preferentemente antipartículas, el agujero negro
pierde simultáneamente energía, y por tanto masa. Para un observa-
dor exterior, el agujero negro se evapora emitiendo radiación y par-
tículas.

Evaporación

Vacío cuántico

Horizovte
-E
+E
1

mini-agujero negro
F !G. 55. Evaporación cuántica de un mini-agujero negro por polarización del v acío.
 240 La lu z ases in ada

Negro es negro

Se ha pasado revista a todos los mecanismos de extracc1on d e

energía de un agujero negro . La energía rotacional y la energía eléc-
trica pueden evaporarse por procesos tanto clásicos como cuánticos.
En particular, la desexcitación por superradiación de un mini-aguj e-
ro negro cargado y en rotación, de la que hablé en el capítulo an-
terior, se reinterpreta como una polarización del vacío. Entre los
pares virtuales que le rodean, el agujero negro captura con preferen-
cia las partículas que tienen una carga de signo opuesto a la suya, o
un momento angular de signo contrario. Así pues, incluso en el
vacío, un mini-agujero negro formado inicialmente con una carga y
un momento angular tiene una tendencia espontánea a neutralizarse
y a frenarse, para tender rápidamente hacia el estado de Schwarzs-
child. Pero debido a la polarización del vacío el mismo estado de
Schwarzschild pierde su irreductibilidad «clásica » y su masa «inerte»
se evapora espontáneamente. ¿Cuál es la naturaleza exacta de la ra-
d iaci Ó.IL.emi ~ida.?-
P o r una curiosa ironía del destino, el agujero negro radia com o
otro parangón de la física del mismo «color »: el cuerpo negro. El
cuerpo negro es una especie de radiador ideal, en perfecto equilibrio
térmico caracterizado por una determinada temperatura. Emite en
todas las longitudes de onda, con un espectro que no depende más
que de su temperatura y no de su naturaleza particular. Un horno
perfectamente opaco calentado a una temperatura dada, en la pared
del cual se efectúa un pequeño agujero para observar la radiación,
da una idea aproximada de cuerpo negro. El cuerpo negro es po r
otra parte una de las fuentes históricas de la Mecánica Cuántica. El
estudio de sus propiedades condujo a Max Planck, en 1899, a emitir
la hipótesis de los cuanta d e energía.
Los cálculos de Hawking demuestran que la radiación de evapo-
ración de un agujero negro tiene todas las características de un cuer-
po negro. Una vez más, el resultado hace perfectamente coherente
(
la termodinámica del agujero negro, asignándole una verdadera tem-
peratura, uniforme en el horizonte, y directamente dada por la gra-
vedad de superficie.
Para el agujero negro de Schwarzschild, la temperatura es inver-
samente proporcional a la masa. Si el agujero negro tiene la masa
del Sol, su temperatura es despreciable: una cien mil millonésima de
grado Kelvin (por encima del cero absoluto). No es nada sorpren -
El aguj ero negro cuánti co 241

dente, puesto que el fenómeno de evaporación es de origen cuántico

y concierne sobre todo a los mini-agujeros negros. Estos últimos
están efectivamente muy calientes. Un agujero negro que posea la
masa de un pequeño asteroide tiene la temperatura de un horno
«calentad o al blanco » (6.000º) , y su radiación pertenece al dominio
visible. En cuanto al mini-agujero negro «típico » de 10 15 g, del ta-
maño de un protón, tiene una temperatura de mil miles de millones
de grados. A tal energía, la radiación saliente ya no está constituida
por luz visible, sino por una mezcla de fotones gamma y partículas
elementales masivas.
Cuanto menor es el agujero negro, más caliente está. Y cuanto (
más caliente está, más radia y pierde masa. La emisión de un mini-
agujero negro no puede pues sino acelerarse, y los últimos estadios
de la evap oración toman el aspecto de una explosión cataclísmica.
El aguj ero negro de 10 15 g tardaría diez mil millones de años para
evaporars e completamente, pero d urante la última décima de segun-
do liberaría una energía equivalente a un millón de bombas de hi-
drógeno de 1 megatón .
El resultado final de la evaporación de un agujero negro no es
conocido. Se puede argüir el hecho de que la desaparición del hori-
zonte de sucesos dejaría una singularidad desnuda central. Pero esta
visión clásica es verosímilmente errónea. Cuando el radio del agujero
negro en evaporación se encoge hasta las dimensiones de la longitud
de Planck (10 - 33 cm), las fluctuaciones cuánticas del propio espacio-
tiempo entran en juego, y sólo una teoría de la gravitación cuántica
podrá decidir el último destino del mini-agujero negro . Si tuviese
que evaporarse completamente radiando toda su masa, el espacio-
tiempo plano debería lógicamente tomar su lugar. La gravitación
cuántica aparece verdaderamente como la vía real que permite en-
tender a la vez el Big Bang y el des tino de los agujeros negros, el
principio y el fin del Universo.

La inestabilidad gravitacional

Un sistema termodinámico convencional, inmerso en un baño

más frío, pierde energía. Su temperatura disminuye, la del baño au-
menta y se alcanza un equilibrio. Se dice que tiene un calor específico
positivo. El agujero negro cuántico se comporta al revés. Su tempe-
ratura aumenta cuando pierde energía, y viceversa. Inmerso en un
242 La lu z asesi nada

baño más caliente, el agujero negro tiene tendencia a absorber ener-

gía y a crecer, así pues a enfriarse y a crecer aún más, hasta absorber
toda la energía disponible. Si por el contrario está inmerso en un
baño menos caliente, radia, se encoge y termina por evaporarse dis-
persando toda su energía. El agujero negro tiene un calor específico
negativo . Es pues fundamentalmente inestable.
Ahora bien, esta inestabilidad es un elemento común en todos
los sistemas autogravitantes -es decir aquellos cuyo equilibrio se
rige únicamente por la gravitación-, sean cuánticos o no. Tomemos
el ejemplo familiar de un satélite artificial en órbita en la atmósfera
terrestre. La fricción del aire le hace perder energía gravitatoria y
caer en espiral hacia el centro. Al hacer esto, gana velocidad y ener-
gía cinética y se aplasta al llegar al suelo sin poder encontrar una
órbita estable.
El colapso gravitatorio ofrece el ejemplo extremo. Al colapsarse
bajo su propio peso, un conjunto de partículas tales como una es-
trella o un cúmulo de estrellas radia su energía de ligadura gravita-
toria, se contrae y se hace cada vez más caliente. En ausencia de
toda otra fuerza antagonista, la formación ineluctable de una singu -
laridad traduce precisamente la imposibilidad de alcanzar un estado
de equilibrio. La evaporación de un mini-agujero negro no es por
otra parte más que un colapso gravitatorio al revés, como se verifica
enseguida si se gira el diagrama de espacio-tiempo de la figura 55.
Hay materia que sale del horizonte: ¡el estado «instantáneo » de un
mini-agujero negro en evaporación es pues el de un agujero blanco!
La Mecánica Cuántica permite así devolver al agujero negro una
propiedad de inestabilidad característica de la gravitación en general.
Por otra parte, la ligadura entre gravitación y termodinámica es
verosímilmente un rasgo general de la Naturaleza, que abarca reinos
más amplios que el de los agujeros negros. En efecto, en las trans-
formaciones termodinámicas de un agujero negro el papel crucial lo
tiene el horizonte de sucesos. Ahora bien, existen horizontes de
sucesos en contextos alejados de la física de los agujeros negros .
Volvamos al espacio-tiempo plano, sin gravitación de la Relatividad
Restringida. Un observador que tenga una aceleración constante no
tiene «clásicamente» acceso a la información que provenga de toda
una región lejana del espacio-tiempo, simplemente porque la radia-
ción emitida desde esta región no puede nunca «alcanzarle ». Para él,
toda esta parte del espacio-tiempo está oculta detrás de un horizonte
de sucesos. Si se tiene en cuenta ahora las fluctuaciones cuánticas del
El agujero negro cuántico 243

vacío, se deduce de ello que la aceleración 3 va a polarizar el vacío.

Si el observador transporta con él un detector de partículas, medirá
un «ru ido cuántico » bajo forma de radiación de cuerpo negro, cuya
temperatura es proporcional a su aceleración. En el dominio de la
Cosmología, se conocen modelos de Universo en expansión quepo-
seen horizontes de sucesos. Una vez más, se les puede asociar una
temperatu ra de cuerpo negro.
La term od inámica de los agujeros negros nos ha alejado de las
máquin as de vapor. ..

El dios tramposo

Las partículas elementales interaccionan bajo la acción de fuerzas

nucleares y electromagnéticas . Estas interacciones obedecen a un cier-
to núm ero de reglas, verificadas por la observación , qu e permiten
construir un a teoría coherente de la física de partículas. Una de estas
reglas se llama la conservación del número bariónico. En términos
simples, d ice que en todas las interacciones fundamentales la pro-
porción de partículas y de antipartículas se conserva. De esa manera
un fotón (de número bariónico cero) puede tansformarse en un par
constituido por un neutrón (de número barónico + 1) y un antineu-
trón (de número bariónico -1), porque el número bariónico total
perm anece igual a O. En cambio, un neutrón no puede en ningún
caso convertirse en un par de fotones . Una regla similar se aplica a
otra familia de partículas llamadas leptones, que comprende en par-
ticular a los electrones, los muones y los neutrinos. A cada uno de
ellos se le asocia un «número leptónico », que debe conservarse en
las interacciones fundamentales .
Este principio básico de la física de partículas es alegremente
violado por el agujero negro cuántico. Se ha visto en efecto que
cuando un agujero negro se forma o traga materia «pierde su pelo »:
toda información sobre la naturaleza de las partículas que penetran
en el horizonte de sucesos desaparece. En particular, un agujero
negro formado a partir de bariones (los protones y neutrones que
constituyen por ejemplo el núcleo de una estrella masiva) no memo-
riza el número bariónico. Podría igualmente haberse formado a par-
tir de antibariones, sin que haya nada que le distinga. Esperemos

J Equ ivalente por otra parte a un campo gravitato ri o uniforme, ver capítulo 3.
244 La luz asesinada

ahora pacientemente. Al fin de un tiempo más o menos largo, el

agujero negro va a radiar por el mecanismo de Hawking, restituir
energía y entropía. Ahora bien, el hecho de que el agujero negro
radie como un cuerpo negro significa que no puede emitir más que
cantidades iguales de bariones y de antibariones, o de leptones y de
antileptones. Dicho de otra forma, el número bariónico neto que
sale de un agujero negro en evaporación es siempre nulo. La evapo-
ración de un agujero negro viola la regla de conservación de los
números bariónicos y leptónicos.
Esta propiedad sorprendente ilustra bien la manera en la que la
información restituida al medio exterior por la evaporación de un
mini-agujero negro se «degrada» al salir del horizonte. Es este últi-
mo quien estampa un «sello térmico » y hace aleatorios los datos
sobre la materia y la radiación que salen. Por esta razón, Hawking
ha estimado que el Principio de Incertidumbre aplicado al agujero
negro era transcendido por lo que él llama el «Principio Aleatorio ».
A Einstein nunca le gustó la Mecánica Cuántica, aunque jugó un
papel de pionero en su elaboración. Le repugnaba la idea del inde-
terminismo, inherente al Principio de Incertidumbre, y había expre-
sado su aversión mediante la frase: «Dios no juega a los dados.» La
respuesta de Hawking es la siguiente: «No solamente juega a los
dados sino que los lanza donde nadie puede verlos.»
Cuarta Parte
LA LUZ REENCONTRADA

El verdadero misterio del mundo es lo visible,

no lo invisible.

Osear Wilde
/
Capítulo 15
LOS AGUJEROS NEGROS PRIMORDIALES

Grumos

Remontémonos en el pasado muy lejano del Universo , hace quin-

ce mil millones de años. Formado desde hace poco, el Universo no
es todavía más que una pasta lisa y homogénea, sin estructura pre-
cisa, pero «temblorosa », agitada por ligeras fluctuaciones que, bajo
la influencia de su propia gravitación, tienden a concentrarse más
para form ar «grumos ». Pero, como un pastel que se infla en un
horno, la pasta-Universo se dilata, inflada por la explosión primor-
dial 1• La oposición entre el movimiento general de expansión y los
movimi entos particulares de condensación provoca una de: las gran-
des cuestiones de la astrofísica contemporánea: ¿cómo alg~nos gru-
mos han sido capaces de transformarse en galaxias? Después de todo,
la dilatación de la pasta cósmica habría podido inhibir las conden-
saciones locales de manera que ninguna galaxia, ninguna es trella,
ningún planeta -y, al fin de la cadena, ningún ser viviente- hubiera
aparecido jam ás en la historia del Universo.
La existencia de galaxias prueba «a posteriori » qu e ciertas fluc-

1
El «Big Bang» anglosajón .
248 La lu z ree nco ntrad a

tuaciones del Universo primordial han podido crecer y dejar de ser

solidarias con la expansión universal. Durante tales condensaciones,
el contraste de densidad, es decir el exceso de materia de un grumo
respecto a la del medio ambiente ha aumentado sin cesar. Al prin-
cipio era mínimo , apenas una milésima, aunque abarcaba el equiva-
lente de varios cientos de masas solares. Hoy, para la misma mas a,
el contraste de densidad alcanza cien mil. La gravitación ha trabaj o
bien 2 .
Toda cocinera sabe que al agitar una pasta puesta sobre el fue go
es más fácil que se formen grumos pequeños que grandes. Se puede
uno preguntar si en el Universo primordial, fluctuaciones de gran
amplitud, pero que reunieran masas minúsculas respecto a las de las
galaxias, no hubieran podido formar en primer lugar pequeños cuer-
pos gravitatoriamente condensados. Stephen Hawking, evocando un
mecanismo de esta especie, ha propuesto en 1971 la existencia de
agujeros negros primordiales.
El lector recordará que la masa de un agujero negro generado en
el hundimiento de una estrella sobrepasa probablemente las tres ma-
sas solares. Para los agujeros negros primordiales, tal impedimento
no existe. Agujeros negros de todos los tamaños y de todas las masas
pueden condensarse muy pronto en la historia del Universo, en par-
ticular mini-agujeros negros de tamaño tan reducido como el de un a
partícula elemental.
¿Acaso se puede esperar probar la teoría de los mini-agujeros
negros primordiales mediante la observación astronómica?

Mundos en colisión

La mejor ganga para detectar los mini-agujeros negros sería el

encuentro de uno de ellos con el Sistema Solar. Hawking ha suge-
rido que un mini-agujero negro hubiera podido ser capturado por
el Sol y caer gradualmente hacia su centro. Contrariamente a lo que
se podría ingenuamente pensar, nuestra estrella no sería engullida.
Un pequeño agujero negro podría por el contrario subsistir allí sin
afectarle sensiblemente. En efecto, el Sol no estaría en peligro más
que si el agujero negro creciese muy rápido. Ahora bien, la materia

1
El co ntras te de d ensidad entre una estrella de tipo so lar y el medi o interestel ar
es aún much o mayo r : 10 3 º.
Los agujeros negros primordiales 249

solar tragada por el agujero negro central emitma tanta radiación

antes de desaparecer que la presión de radiación ejercida sobre el
medio exterior limitaría la velocidad de crecimiento del agujero ne-
gro. El gasto de materia tragada se ajustaría al gasto de energía li-
berad a, de manera que la zona que rodea el agujero negro se con-
vertiría ni más ni menos que en un reactor nuclear perfectamente es-
table. El Sol con «Corazón negro» continuaría su vida apacible sobre
la Secuencia Principal, y su funcionamiento sólo sería modificado de
manera casi imperceptible.
Este escenario algo extravagante ha sido invocado para tratar de
explicar los desacuerdos entre la cantidad medida de neutrinos so-
lares que llegan a la Tierra y la predicha por las reacciones nucleares.
Hoy se ha abandonado en provecho de mecanismos más convencio-
nales, q ue dan mejor cuenta del desacuerdo 3 .
Ni que decir tiene que una colisión entre un mini-agujero negro
y nuestro planeta es extremadamente improbable, mucho más que
la colisión entre nuestro planeta y un grueso meteoro. Tal suceso ha
sido considerado sin embargo para explicar la célebre catástrofe de
Tun guska. El 30 de junio de 1908, el valle del Yenissei en Siberia
fu e devastado por la caída de un cuerpo celeste. La explosión se
acompañó de fenómenos ópticos, acústicos y mecánicos; la onda de
choque asoló varios kilómetros de bosque, diezmó centenares de
renos y se extendió a más de 1.000 km, rompiendo ventanas y sa-
cudiendo inmuebles. Registrada por los sismógrafos, liberó una ener-
gía comparable a 1.500 bombas de Hiroshima. El cielo se iluminó
y, durante algún tiempo, su luminosidad fue tal que era posible leer
en plena noche hasta en el Cáucaso. Pero el lugar de la explosión
no fue explorado científicamente hasta veinte años más tarde. Los
árb oles estaban todavía quemados en un radio de 15 km, abatidos
en un radio de 30 km y dispuestos radialmente alrededor del centro
de la explosión, aunque ningún cráter marcaba el punto de impacto.
Como origen de la catástrofe, se han propuesto un cierto número
de incidentes, yendo del más banal al más extraño. La explicación
hoy adoptada es la caída de un meteoro, más exactamente de un
fragmento de cometa. Un trozo de hierro y de rocas, que midiera
algunos cientos de metros y cayendo en sentido inverso de la rota-

3
Sería suficiente, por ejempo, qu e los neutrinos tuvieran una masa no nula para
qu e el flujo teóri co, calculado habitu almente con la hipótes is de masa nula, se haga
compatible con el valor observado.
250 La lu z reencontrad a

c10n terrestre, a una velocidad de 50 km/s, reproduciría en efecto

todos los fenómenos observados en Tunguska: evaporación en la
atmósfera con inyección de numerosas partículas de polvo, sin dejar
en el suelo ni cráteres ni residuos importantes. La mejor prueba
reposa aún en el ánalisis químico de los pequeños restos recogidos
sobre el lugar: se trata esencialmente de silicatos y de esférulas de
ferroniquel, cuya composición coincide perfectamente con la de los
cometas.
Estas evidencias no han impedido a dos astrofísicos americanos
proponer un punto de vista radicalmente diferente: un mini-agujero
negro habría atravesado la Tierra como un cuchillo caliente en man-
tequilla fundida y habría salido en los antípodas de Tunguska; por
casualidad, los antípodas se encuentran en el fondo del océano At-
lántico Sur, donde ningún sismógrafo, ningún árbol o ningún cristal,
es susceptible de revelar nada.
Un análisis más en profundidad muestra que el paso de un mi-
ni-agujero negro a través de nuestro planeta habría desencadenado
seísmos que no han sido observados, y que su salida hubiera sido
acompañada de ondas de choque atmosféricas que no han sido tam-
poco señaladas. La explicación del mini-agujero negro errante sólo
era fantasiosa 4, pero era un buen «golpe publicitario». Sin embargo,
a los especialistas de los agujeros negros no les ha hecho ninguna
gracia: acomodar el agujero negro «a todas las salsas» nunca ha sido
el mejor medio de reforzar su credibilidad ...

La vida breve

La principal esperanza para detectar mini-agujeros negros reside

de hecho en su propiedad fundamental , descubierta por Hawking a
partir de los principios de la Mecánica Cuántica, a saber: la evapo-
ración de su masa bajo forma de una radiación de cuerpo negro.
La teoría de las fluctuaciones de densidad establece que los agu-
jeros negros de masa débil no han podido condensarse más que en
los instantes muy iniciales del Universo. Pero los mini-agujeros ne-
gros están condenados a evaporarse tanto más rápidamente cuanto
menor es su masa 5 . Un agujero negro de una tonelada debe evapo-
4
M enos, sin embargo , qu e las qu e invocan la caída de un trozo d e antimateri a o
la desintegrac ión de una astronave extraterrestre averiada.
5
La durac ió n de un agujero negro es propo rcio nal al cubo de su masa.
Los agujeros negros primordiales 251

rarse en una diez mil millonésima de segundo, un agujero negro de

un millón de toneladas sobrevive diez años. En la actualidad no
subsistirían pues más que los agujeros negros primordiales suficien-
temente masivos para que su tiempo de vida fuese superior a la edad
del Universo, es decir quince mil millones de años . La masa mínima
para que esto sea así es de mil millones de toneladas. Es aproxima-
damente la de una montaña, y los agujeros negros correspondientes
tienen un radio de 10- 13 cm, es decir el de un protón.
En cuanto a los agujeros negros de mayor masa, no pueden eva-
porarse más que al cabo de un tiempo muy superior a la edad del
Universo. La vida del agujero negro de una masa solar alcanza por
ejemplo 10 66 años ... Este gigantesco número no debe sorprender: al
ser la evaporación un fenómeno de origen cuántico, sólo puede ma-
nifestarse en escalas muy pequeñas de distancia, comparables a la de
las partículas elementales. Esa es la razón por la que la evaporación
de agujeros negros de mucha mayor masa que una montaña se hace
totalmente insignificante, ya sean de origen primordial o formados
ulterio rmente en las explosiones de supernova. De hecho, se cree
más bien que para los agujeros negros grandes la tendencia a crecer
por absorción de materia domina ampliamente sobre la tendencia a
encogerse por evaporación cuántica. Se plantea entonces la cuestión:
¿En qué intervalo de masa se puede esperar detectar mini-agujeros
negros que se hallen en evaporación?
Para responder a esto, es preciso tener en cuenta el hecho de que
los agujeros negros no están sumergidos en un vacío perfecto, sino
en un medio material que posee una cierta energía, igual al menos
a la de la radiación cosmológica, vestigio de la explosión primordial.
En la actualidad, la temperatura del «baño» cósmico es de 3º K. Las
leyes de la termodinámica dicen que los agujeros negros primordia-
les que todavía sobreviven, sólo los de menor masa que 10 26 g (la
masa de la Luna en un radio de 0,1 mm) tienen una temperatura
superior a 3º K, pudiendo por consiguiente evaporarse cediendo ener-
gía al baño cósmico ambiente. Por el contrario los agujeros negros
de mayor masa tienen que absorber energía cósmica y crecer. Se
concluye por ello que los agujeros negros de menor masa que 10 15 g
se han evaporado ya, los comprendidos entre 10 15 y 10 26 g están
evaporándose, y los de mayor masa -incluyendo los agujeros este-
lares de «segunda generación »- están creciendo.
252 La luz reencontrada

El último grito

¿Cuál es la forma observable en la que puede manifestarse la

evaporación de un mini-agujero negro de masa adecuada? Los cál-
culos de Hawking demuestran que la evaporación se hace verdade-
ramente explosiva en la última décima de segundo, transformando
súbitamente en energía la masa del mini-agujero negro. Esta energía
se disipa principalmente en forma de una intensa bocanada de radia-
ción gamma, que sería detectable en principio en un radio de 30
años-luz.
Al consultar de nuevo el cuadro 1 6 , el lector comprobará que la
radiación gamma transporta en media una energía que es un millón
de veces superior a la de la radiación visible. Así pues los rayos
gamma tienen un fuerte poder de penetración y serían fatales para
la vida terrestre si no fuesen interceptados por las capas superiores
de la atmósfera. U na manera de observar la radiación gamma cós-
mica es utilizar la misma atmósfera como detector. Al llegar a la alta
atmósfera, los fotones de la radiación gamma convierten su energía
en materia, creándose haces de partículas y de antipartículas . En el
mismo instante de su creación, las partículas se propagan exactamen-
te a la velocidad de la luz en el vacío; viajan pues inicialmente más
rápido que la luz en el aire. Esta inyección repentina de partículas
«ultra-relativistas » en el campo electromagnético terrestre es análoga
a la ruptura de la barrera del sonido por un avión a reacción: se
propaga una onda de choque, pero en vez de producir un «bang»
acústico provoca un relámpago de luz visible llamado radiación Ce-
renkov. Este tipo de radiación, perfectamente detectable pr- el suelo,
es aprovechada desde hace tiempo para medir los flujos de rayos
gamma que provienen del Cosmos.
Se detectan efectivamente bocanadas de rayos gamma, que llegan
a la Tierra al ritmo de algunas por año, debido a su «luz » Cerenkov,
pero no poseen las características de las explosiones de mini-agujeros
negros. Quede claro que los mini-agujeros negros primordiales no
son las únicas fuentes celestes de radiación gamma. Por otra parte,
aparte de estas bocanadas brutales, se ha captado, mediante detecto-
res específicos colocados en satélites con órbita por encima de la
atmósfera, un flujo más apacible y continuo de radiación gamm:i.
Este descubrimiento capital prueba que numerosos fenómenos as-
6
Ver p. 34.
Los agujeros negros primordiales 253

tronómicos inyectan continuamente en el espacio interestelar radia-

ción de alta energía. El origen detallado de este fondo difuso de
radiación gamma es aún controvertido, pero se asocia generalmente
a astros compactos tales como las estrellas de neutrones (ver capítulo
siguiente), o a mucho mayor escala a los núcleos activos de galaxias.
Puede admitirse sin embargo que numerosísimos mini-agujeros
negros hayan podido explotar en un pasado reciente y ser respon-
sables de una parte de la radiación gamma observada. El satélite
SAS2 ha efectuado medidas precisas del flujo difuso de radiación
gamma; su nivel es de hecho tan bajo que, incluso suponiendo que
todo el flujo observado provenga de tales explosiones, el número
medio de mini-agujeros negros primordiales contenidos en un volu-
men de un año-luz cúbico no podría sobrepasar 200. En estas con-
diciones, el mini-agujero negro más próximo a la Tierra se situaría
mucho más allá del Sistema Solar.
La densidad real de los mini-agujeros negros primordiales es cier-
tamente mucho menor aún. Han sido propuestas limitaciones más
estrictas que las impuestas para la radiación gamma. Así, cuando se
produce la explosión de un mini-agujero negro, las partículas emi-
tidas deberían interaccionar con el campo magnético general de nues-
tra Galaxia y producir impulsos de ondas de radio de características
bien particulares; como la radiación radio se detecta con mucha ma-
yor facilidad que la radiación gamma, las explosiones de mini-agu-
jeros negros no deberían escapar a la vigilancia de los radiotelesco -
pios gigantes. El hecho de que éstos no hayan detectado nada im-
pone una limitación muy severa a la frecuencia de las explosiones:
no debe exceder de una cada tres millones de años en un volumen
de un año-luz cúbico.
Los mini-agujeros negros primordiales de la masa de una mon-
taña quizás existan, pero son ciertamente muy raros.

Los espejismos gravitatorios

La ausencia de trazas caracteristicas de explosiones de mini-agu-

jeros negros no excluye la existencia de agujeros negros primordiales
de mayor masa que 10 15 g, que no se han evaporado todavía. ¿Se
pued e esperar detectarlos?
El lector no tiene más que recordar las experiencias de «ilumi-
naciones» descritas en el capítulo 1O para convencerse de que un
254 La luz reencontrada

agujero negro, incluso totalmente aislado en el espacio intersideral,

puede focalizar radiación de lejanas fuentes y representar el papel de
una «lente gravitatoria» .
Supongamos por ejemplo que la Tierra, un agujero negro y un
astro lejano estén alineados fortuitamente. Según las leyes de la Re-
latividad General, la curvatura del espacio-tiempo en las proximida-
des del agujero negro permite que la luz emitida por el astro recorra
varios trayectos posibles antes de llegar a la Tierra (Figura 56). En
estas condiciones, los telescopios deberían captar varias imágenes
procedentes de la misma fuente: una imagen «principal», correspon-
diente a los rayos luminosos menos desviados, e imágenes fantasmas
que se corresponden con trayectorias más «retorcidas ». Esta distor-
sión de las imágenes aparentes respecto a la imagen real toma el
nombre de espejismo gravitatorio.
El espejismo tradicional, observado a veces en el desierto, viene
provocado por el calor que emana de la arena, que por conducción
en la atmósfera hace que las capas de aire apiladas unas sobre otras
posean índices de refracción diferentes . Los rayos luminosos refle-
jados en la arena siguen varios caminos posibles antes de alcanzar al
viajero lejano, y es concebible que este último pueda dejarse engañar
por imágenes «fantasmas», interpretándolas según sus deseos como
un oasis, una ciudad o una extensión de agua.
No cabe duda, los espejismos gravitatorios debidos a la distor-
sión del espacio cósmico son mucho más difíciles de descuJlrir. Ima-
ginemos por ejemplo un agujero negro de masa estelar (primordial
o no), aislado en nuestra Galaxia y relativamente próximo. Como el

Imagen primaria
(la más brillante)
·~- - _ _ TIERRA

~-
- _ - - lente gravitatoria
~- - (agujero negro, galaxia, etc ...)
Imagen secundaria
(más débil)
F1G. 56. Un espejismo gravitatorio.
 .eros neo-ros prim o rdiales 255
Los ag UJ "

agujero negro uene un d1ár:ietro. propio de algunos kilómetros, su

diámetro aparente a una d1stanc1a de varios años-luz se hace tan
minúsculo que la probabilidad de un alineamiento con una estrella
más lejana de nuestra Galaxi a es extraordinariamente débil. De he-
cho, inclus o si se realizase el alineamiento, la separación angular
entre las diferentes imágenes de la estrella, que depende de la masa
de la lente gravitatoria, estaría muy por debajo del poder de reso-
lución de los telescopios actuales y futuros . Si los agujeros negros
estelares deben detectarse, ¡no será ciertamente gracias a los espeji-
mos gravitatorios!
Por el contrario, un agujero negro gigante situado fuera de la
Galaxia debería revelar su presencia con más facilidad; en esta con-
figuraci ón, las fuentes lejanas de radiación son o bien quásars muy
lejanos, o bien la radiación cosmológica de fondo 7 .
Se conocen ya media docena de casos verificados de espejismos
gravitatorios multiplicadores de la imagen de quásars. Sin embargo,
estos espejismos no están causados por agujeros negros gigantes,
sino más prosaicamente por galaxias intermedias. Recordemos que
toda concentración de materia deforma en diversos grados la geo-
metría del espacio-tiempo y puede pues representar el papel de una
lente gravitatoria. No obstante, es posible esperar que en un futuro
próximo los progresos de la instrumentación astronómica permitirán
catalogar un número suficientemente grande de espejismos gravita-
torios para que, en el conjunto, algunos de ellos sean debidos a
agu¡eros negros.
El asunto de los espejismos gravitatorios acaba de tener un alza
espectacular con el descubrimiento de un par de quásars bautizados
como Hazard 1146 + 11 lB y C, que presentan desplazamientos es -
pectrales rigurosamente idénticos. Es seductor interpretar el par como
imagen de un solo objeto, desdoblado por una lente intermedia.
Pero Hazard 1146 + 111 se distingue de los otros espejismos gravi-
tatorios por la separación angular excepcionalmente grande de sus
componentes: 2,6 minutos de arco, es decir veinte veces más que
para todos los otros quásars múltiples catalogados . Se concluye de
ello que la masa de la lente gravitatoria debe ser considerable, equi-
valente a la de varios millares de galaxias.
Hay tres tipos de objetos que pueden representar el papel de una

7
Esta última es, en efecto, la única fuente de radiació n electromagnéti ca omni-
presente en el cielo.
256 La lu z reen contrada

lente tan masiva: un cúmulo extremadamente denso de galaxias, un

agujero negro «supergigante », o incluso una «cuerda cósmica ». N o
hay ninguna traza observacional que abogue en favor de un cúmu lo
de galaxias situado en la línea de observación . Por otra parte, las
«cuerdas cósmicas» son estructuras materiales inventadas por los teó-
ricos de partículas elementales, que habrían podido producirse en
los primeros instantes del Universo, y que tendrían la forma de
largos filamentos de radio casi nulo que transportarían energía gra-
vitatoria; ahora bien ningún indicio experimental permite afirmar la
existencia real de tales cuerdas, ni tampoco la validez de las teórias
subyacentes. Queda entonces la hipótesis de un gigantesco agujero
negro que, paradójicamente, se revela como la menos «exótica». El
agujero negro en cuestión tendría una masa comprendida entre 10 12
y 10 17 M@, no podría ser más que de origen primordial y sobrepa-
saría de lejos por su gigantismo a todo lo que los partidarios de los
agujeros negros hubieran podido imaginar.
Pero antes de adoptar este punto de vista sensacionalista, será
preciso asegurarse en primer lugar que Hazard 1146 + 111 es real-
mente un espejismo gravitatorio, es decir que las dos im~nes pro-
vienen efectivamente de un solo y único quásar, y no de dos quásars
físicamente distintos pero muy próximos uno de otros. Lo ideal sería
poder detectar variaciones de luminosidad en una de los componen-
tes, que se reproduciría algún tiempo más tarde en el otro co1:1po-
nente; desdichadamente, el cálculo de los tiempos de recorrido de los
rayos luminosos que forman las dos imágenes da un desplazamiento
temporal de mil años. No se trata de esperar tanto tiempo para
resolver el problema. Un método más rápido consiste en intentar
descubrir la distorsión que un agujero negro gigante provocará en
la radiación cosmológica de fondo . Las medidas están en marcha.

La materia oscura

Uno de los primeros problemas no resueltos de la Cosmología

moderna es el de la masa faltante. Algunas observaciones del movi-
miento de las galaxias indican que la materia «visible » (tanto en los
dominios ópticos como radio, infrarrojo o X) sólo constituyen una
fracción de la materia total. Un simple ejemplo ilustrará el problema.
Numerosas galaxias observadas se reagrupan en cúmulos formand o
estructuras ligadas gravitacionalmente, que no se disuelvan en el me-
Los agujeros negros primordia les 257

dio cósm ico ambiente; ahora bien, si los cúmulos se redujesen um-
camente a las galaxias y al gas intergaláctico detectados, su gravita-
ción no sería suficientemente fuerte para mantener su cohesión. Así
pues debe existir una ma~~ria osc~ra, i~visi?le a la ra~iación electro-
magnética, pero cuya acc1on grav1tatona «liga» los cumulos de gala-
xias.
Para constituir la materia oscura acuden con naturalidad a la
mente 8 los agujeros negros primordiales; sin embargo, ciertas res-
tricciones observacionales excluyen la existencia de una población
demasiado importante de agujeros negros gigantes 9 . Si existiesen
po r ejemplo, agujeros negros mucho mayores que un millón de ma-
sas solares, en el halo de las galaxias espirales -es decir fuera del
bulbo y del disco, en los que se encuentra reunida principalmente
la materi a visible, como se verá en el capítulo 17-, su presencia se
manifestaría por lo menos de dos formas: en primer lugar, desdo-
blarían las imágenes de los astros lejanos actuando como lentes gra-
vitato rias; en segundo lugar, originarían un engrosamiento de los
discos galácticos confiriendo velocidad a las estrellas que se encuen-
tran en ellos. Ahora bien, no se ha observado ninguno de estos dos
fenóm enos.
En contrapartida, no se excluyen los agujeros negros primordia-
les de masa inferior a un millón de masas solares. Si la mayoría de
las galaxias , gigantes o no, abrigan en su centro agujeros negros
gigantes, estos últimos son verosímilmente de origen primordial y,
puesto que se han formado en los albores de la historia del Universo,
quizás han sido los gérmenes que han permitido la ulterior forma-
ción de las galaxias.

8
Una explicación más normal tom a en consideración las «estrellas malogradas »,
es decir, cuerpos de una centésima de masa so lar, muy poco luminosos pues no
habrían podido producir reacciones termonucleares.
9
Como se verá en el capítu lo 17, es posible que casi todas las galaxias abriguen
en su núcleo un agujero negro muy masivo; pero, para resol ver el problema de la
masa que fa lta, sería necesario que numerosos agujeros negros gigantes existiesen
tambi én fuera de los núcleos galácticos.
Capítulo 16
EL ZOO DE LAS ESTRELLAS X

Demasiado grueso para evaporar su masa por radiación térmica,

demasiado delgado para representar efizcamente el papel de lente
gravitatoria sobre el fondo de los lejanos astros, un agujero negro
estelar perfectamente aislado está condenado a la invisibilidad. Sin
embargo, no está nunca completamente desnudo. Sumergido en el
medio interestelar, drena la materia ambiente y una de sus funciones
esenciales es alimentarse de ella. Un agujero negro que «come » dej a
siempre restos: la materia engullida señala su desaparición por una
emisión de radiación electromagnética. Pero el gas interestelar es
demasiado tenue para producir una luminosidad notable. Un agujero
negro de diez masas solares, que consumiese poco a poco el gas que
le rodea, tendría el pálido brillo de ciertas enanas blancas aisladas y
podría a lo mejor detectarse a una distancia de algunos años-lu z.
Ahora bien, incluso si el número total de agujeros negros estelares
en nuestra Galaxia alcanzase los mil millones, el más cercano de ellos
no se encontraría probablemente a menos de cien años-luz ...
¿Qué les qued a entonces a los agujeros negros estelares para ha-
cerse notar por los astrónomos? ¡La vida en pareja! Puesto que las
estrellas cébiles están en minoría, como residuos estelares, los agu-
jeros negros no escapan a la s~erte común y muchos entre ellos
El zoo de las estrellas X 259

deben pertenecer a sistema binarios. Ahora bien, el agujero negro se

transfigura desde el momento que vive en pareja, más aún que sus
parientes compactos la enana blanca y la estrella de neutrones, mar-
cando su matrimonio con una «huella » bien personal. El descifrar
esta huella se ha convertido en una de las más fecundas vías de la
astrofísica en estos últimos vein.te años.

El espectro de la vida en pareja

Agujero negro o no, la binaridad de las estrellas se presenta fre-

cuentemente; en la mayor parte de los casos sólo es visible en el
telescopio, un a componente. ¿Cómo puede el astrofísico descubrir
si una estrella está o no emparejada?
La gravitación proporciona la clave del problema. En un sistema
doble, los acompañantes giran en torno al centro de gravedad común
obedeciendo las leyes de la Mecánica Celeste. En ciertas parejas muy
próximas al Sistema Solar, los astrónomos ven directamente ejecutar
a los dos componentes su lento ballet elíptico. Pero, más a menudo,
los movimientos orbitales sólo pueden ponerse en evidencia gracias
a las técnicas muy precisas de la espectroscopia.
Como la del Sol, la luz visible de las estrella es una mezcla de
los colores del arco iris, yendo del rojo para las grandes longitudes
de onda al violeta en las cortas longitudes de onda. El espectrógrafo
es el aparato que, a semejanza del prisma, es capaz de descomponer
sobre una pantalla la luz visible de una estrella en sus diferentes
colores. El espectro de las estrellas así obtenido presenta una gra-
duación continua de colores a la que se superponen rayas oscuras
muy estrechas, denominadas rayas de absorción. La existencia de una
raya de absorción con una frecuencia particular traduce el hecho de
que la luz recibida rnn esta frecuencia tiene una intensidad dismi-
nuida. ¿Por qué tal debilitamiento?
La atmósfera de una estrella está compuesta por átomos bien
determinados: hidrógeno, helio, carbono, oxígeno, calcio, etc. Cada
átomo tiene la facultad de absorber la luz a ciertas longitudes de
ondas características. Son los electrones precisamente, en órbita al-
rededor de los núcleos atómicos, quienes capturan parcialmente la
e~ergía de los fotones incidentes y saltan a niveles de energía supe-
nores . La luz que surge del caliente núcleo de las estrellas sólo llega
a los astrónomos después de haber pasado a través del filtro de los
260 La lu z ree ncontrada

átomos intermedios, donde ha perdido parcialmente su intensidad

en ciertas longitudes de onda.
Es posible por otra parte establecer en el laboratorio el «espectro
de referencia » de cualquier átomo individual. Por comparación, las
rayas de absorción de los espectros estelares proporcionan pues la
«firma » de la composición química de las envolturas estelares, in-
formándonos sobre su temperatura de superficie, su tamaño , su lu-
minosidad intrínseca, etc.
Existe una categoría de estrellas dobles para las que sólo es visi-
ble por el telescopio una componente, que presenta un espectro cu-
yas rayas oscilan periódicamente en torno a una posición media. Se
les llama binarias espectroscópicas, pues el desplazamiento de las
rayas de su espectro testifica el movimiento de la estrella alrededor
de un compañero oscuro.

Un cierto despla zamiento

Al desplazamiento aparente de las frecuencias electromagnéticas,

debido al movimiento de una fuente luminosa respecto al receptor,
se le designa como efecto Doppler 1 : según que la fuente se acerque
o se aleje, las frecuencias recibidas aumentan o disminuyen respecto
a las frecuencias emitidas, siendo el desplazamiento tanto más im-
portante cuanto mayor es la velocidad de la fuente (Figura 57).
Una ilustración humorística del efecto Doppler es la anécdota del
automovilista que comparece ante un tribunal por haberse saltado
un semáforo en rojo. El mal conductor, que se cree astuto, se jus-
tifica explicando que debido a la velocidad de su vehículo el color
rojo del semáforo le ha parecido verde. Pero el juez recuerda sus
cursos de física. Efectúa un rápido cálculo en un trozo de papel y
comprueba que, para que la frecuencia del color rojo haya podido
desplazarse hasta la frecuencia del color verde por el efecto Doppler,
hubiera sido preciso que la velocidad del automovilista fuese de
100.00 km/s. Entonces el juez le dice socarronamente sonriendo :
«acepto su argumento .. . pero le condeno por exceso de velocidad. »
El efecto Doppler es también el principio fundamental del «ra-

1
El físico austriaco Christian Doppl er d escubri ó el efecto que lleva su nombre
para las ondas acústicas en 1842, pero fue el físico fran cés A . Fizeau quien lo gene-
rali zó para ondas luminosas.
El zoo de las est rell as X 261

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---
F1G. 57. El efecto Doppler.
Una sirena emite ondas sonoras circulares, en expansión a la velocidad del sonido.
Cuando la sirena se desplaza respecto a oyentes inmóviles, los círculos tienden a jun-
tarse si ésta se aproxima. El número aparente de ondulaciones por segundo, es decir,
la frecuencia de recepción, aumenta, y la longitud de onda disminuye correlativamen -
te: el tono de la sirena se vuelve más agudo. Al contrario, las ondas sonoras emitidas
por la sirena que se aleja parece que se estiran y son percibidas _en tono más grave.
Se puede sustituir la sirena por una fuente luminosa y el efecto Doppler afecta del
mismo modo a las frecuencia s electromagnéticas.

dar» de los policías de tráfico, tan aborrecido por los automovilistas

con prisa. En astronomía encuentra aplicaciones más nobles. El as -
trónomo viene a ser como un ciego de oído ejercitado que, conoce-
dor de la frecuencia de_referencia de la sirena de los bomberos, fuese
capaz de estimar la velocidad y dirección de sus vehículos. Busca
medir los movimientos de los astros «escuchando» su luz por el
espectrógrafo. Este procedimiento es particularmente fructífero para
revelar la naturaleza binaria de estrellas sin compañero aparente.
Es evidente que, en un sistema doble, el movimiento de revolu-
ción orbital de la estrella visible en torno al centro de gravedad
común se traduce por el hecho de que unas veces la estrella se acerca
al a~crónomo, y otras veces se aleja de él, mientras que su compañero
oscuro hace lo contrario 2 • La frecuencia de la radiación recibida
debe pues aumentar (hacerse «más azul») durante la fase en que la

2
Excepción hecha de la improbable situación en que es tuviésemos situados ex ac-
tamente en la dirección perpendicular al plano orbital del sistema.
 ,
262 La lu z reencontrada

estrella se acerca, y disminuir (hacerse «más roja») en la fase en que

la estrella se aleja. Este desplazamiento , al afectar de la misma forma
al conjunto del espectro, lleva a la conclusión de que las rayas de
absorción , de fácil referencia, deben desplazarse en bloque tanto ha-
cia el azul, como hacia el rojo, oscilando alternativamente entre dos
posiciones extremas (Figura 58). Tal comportamiento es la verdadera
seña de identidad de las binarias espectroscópicas.
Una vez atestiguad a la binaridad, el astrónomo debe determinar
a continuación la natu raleza del compañero oscuro. Una estrella in-
visible no es necesariamente un agujero negro, ¡faltaría más! Er~,-rri­
mer lugar puede tratarse de una estrella de masa muy modesta, de
las que probablemente existe un gran número, cuya luminosidad
aparente es demasiado débil para .ser percibida -ya sea porque la
estrella está lejana, o porqu e esté borrada por el brillo de su com-
pañero, a semejanza de una luciérnaga que deja de ser visible cuando
se le acerca una luz.
El compañero oscuro puede ser también una estrella normalmen-
te masiva pero gravitatoriamente colapsada. El bestiario de los resi-
du~s estelares comprende las enanas blancas, las estrellas de neutro-
nes y los agujeros negros. Podría creerse entonces que la «marca »
del agujero negro sólo es una cuestión de masa; se sabe en efecto
que las enanas blancas y las estrellas de neutrones no pueden soste-
ner más de dos o tres masas solares. Pero el desenmascaramiento de
los agujeros negros en los sistemas binarios está sembrado de tram-
pas. }_sí, una estrella masiva, caliente y brillante, puede permanecer
obstinadamente invisible si está rodeada por una envoltura de polvo

FASE 1 FASE 2 FASE3 FASE 4

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ROJO AZUL ROJO AZUL ROJO AZUL ROJO A.;.UL

F1 G. 58 . Una binaria espectroscópica.

El espectro de la estrella visible (órbita de tra zo continuo), al oscilar periódicamente
alrededor de una posición m edia, advierte de la presencia de un acompañante (órbita
de línea de puntos).
E l zoo de las estre ll as X 263

oscurecedor. Precisamente se conoce un caso así. Epsilon Aurigae

es una binaria espectroscópica cuyo compañero oscuro tiene una
masa cercana a 8 M@. Eso es mucho más de lo que puede soportar
una enana blanca o una estrella de neutrones. Sin embargo, la com-
ponente visible se eclipsa cada 27 años y el eclipse dura dos años
enteros . Un agujero negro sería demasiado pequeño (25 km de ra-
dio) para suscitar eclipses de tan larga duración. El compañero de
Epsilon Aurigae no es otra cosa que una gruesa estrella enterrada
bajo el polvo.
Pero el cazador de agujeros negros tiene otras pistas. Sabe en
particular que la binaridad influencia profundamente el destino de
las estrellas, sobre todo cuando una de ellas está condensada gravi-
tatoriamente. Aislados, los residuos estelares, de superficie minúscu-
la, son invisibles la mayor parte de las veces (excepción hecha de los
púlsares rad io). Emparejadas, se transfiguran. En el caso de las ena-
nas blancas, la binaridad es fuente de brillantes episodios tales como
las variables cataclísmicas y las novas (ver capítulo 5). En el caso de
las estrellas de neutrones y de los agujeros negros, la transformación
es todavía más espectacular. Genera un verdadero zoo de fenó menos
astronómicos de alta energía, cuya característica común consiste en
darse a conocer en el dominio de los rayos X. El advenimiento de
la astronomía de rayos X a principios de los años 1970 ha revolu-
cionado nuestra visión del Universo\.

Observatorios volantes

La astronomía de rayos X sólo ha podido emerger en la era

espacial. En efecto los rayos X son absorbidos por la atmósfera, y
el astrónomo tiene que enviar sus detectores al espacio. Un detector
de rayos X no se parece a un telescopio óptico tradicional, fu ndado
sobre la utilización de espejos que reflejan y amplifican la luz . La
energía transportada por la radiación X (y a fortiori por la radiación
gamma) es tan grande que los fotones, en vez de ser reflejados por
un espejo, penetrarían en él y se hundirían en su substancia. Para
captar los rayos X, los astrónomos utilizan detectores específicos,
que respo nden a los efectos de los fotones de alta energía cuando
éstos pasan a través de placas de metal electrizadas o de gas 3 .
3
Lo.s célebres «Contadores Geiger », que permiten detectar la radiactividad en la
superf1c1e de la T ierra, funcionan basándose en un principio análogo .
264 La lu z ree ncontrada
/
Los primeros instrumentos se instalaron a bordo de cohetes o de
globos. Se descubrieron numerosas fuentes de rayos X (fuentes X),
cada una de ellas designada según el nombre de la constelación en
la que se encontraba (por ejemplo, Scorpius X-1 fue la primera fuen-
te X descubierta en la Constelación del Escorpión). La imagen re-
lativamente tranquila del Universo que los astrónomos se habían
forjado observando por las ventanas de la radiación visible y de onda
radio empezó a desmoronarse. Pero cuando sonó la hora de los
satélites artificiales, qu e permitían escrutar el cielo X de modo per-
manente, el cuadro basculó completamente. Se dieron cuenta de re-
pente que en todas partes del Universo fuentes tan diversas como
las estrellas, galaxias, o cúmulos de galaxias emitían un derroche de
radiación electromagnética transportando de cien a cien millones de
veces más energía que la luz visible.
Los cohetes presentan algunas ventajas respecto a los satélites .
Son mucho menos caros y más rápidos de preparar. Algunos meses
son suficientes para realizar un proyecto de experiencia en cohete,
mientras que transcurren varios años entre el día en que se hace una
proposición de experiencia en satélite a los organismos financiadores
y el día del lanzamiento . Pero los cohetes presentan el grave incon-
veniente de volver a caer al suelo, no permitiendo más que unos
minutos de observación. Así se explica que el tiempo de observación
del cielo X acumulado en el curso de la era de los cohetes sobrepasó
apenas una hora, mientras que un satélite de observación es capaz
de funcionar durante varios años.

El satélite Libertad

La comunidad astronómica soñaba con un satélite X capaz de

escrutar el cielo durante las 24 horas. Gracias al celo de Riccardo
Giacconi y de su equipo de la Universidad de Harward, este deseo
se satisfizo el 12 de diciembre de 1970. El satélite núm. 42 de la serie
de los «Exploren> se lanzó desde una plataforma del océano Indi co
a lo largo de las costas de Kenia, en una órbita ecuatorial. Para
conmemorar el séptimo aniversario de la independencia del país, el
satélite se bautizó como Uhuru, palabra swahili que significa «Liber-
tad ».
Uhuru es uno de los más hermosos florones en la armada de
satélites X pues ha dibujado la primera carta precisa del cielo en
E l zoo de las estrellas X 265

rayos X. U n detector X no permite por sí solo localizar la posición

de una fu ente más que con una mediocre precisión. Para paliar este
inconveniente, Uhuru llevaba dos detectores, uno anterior y otro
posterior, que barrían la totalidad del cielo a medida que el satélite
giraba lentamente sobre sí mismo. En el instante en que una fuen-
te X pasaba por su visual las señales se transmitían al suelo y, al
conocer la orientación del satélite, se podía deducir de ello la direc-
ción de la fu ente con mucha mayor precisión, asignándola al in terior
de una pequeña zona del cielo llamada «caja de error». Uhuru fun-
cionó así hasta el agotamiento de sus baterías en la primavera del
año 1973. Su cosecha fue considerable pues reveló cerca de 350 fue n-
tes de rad iación X.
D etrás de Uhuru han seguido numerosos satélites consagrados a
la observación del cielo en rayos X, entre ellos la serie de los HEAO
(High Energy Astronomical Observatory). Entre estos últimos, el
núm. 2 dio los resultados más espectaculares y fue bautizado como
Einstein, p ara conmemorar en 1979 el centenario de quien, a su
manera, hab ía abierto nuevas ventanas en el cielo: las del espíritu.

Los púlsares X

Entre las fuentes X descubiertas gracias a los observatorios vo-

lantes más de la mitad pertenecen a nuestra Galaxia; las otras son
núcleos de galaxias activas o gas muy caliente de los grandes cúmu-
los de galaxias . Entre las fuentes galácticas, la mayoría está asociada
a diversas formas de estrellas colapsadas: restos de supernovas en
expansión en el medio interestelar, enanas blancas, y sobre todo
sistemas binarios que contienen una estrella de neutrones.
A comienzos de 1971, Uhuru detectó Centaurus X-3, una fue n-
te X variable cuya luminosidad media es de diez mil veces superior
a la que el Sol emite en todas las longitudes de onda. La radiación
de Centauru s X-3 presenta además impulsos regularmente espacia-
dos 4,84 segundos. Cuando se trata de períodos tan cortos, inevita-
blemente se piensa en una estrella de neutrones en rotación rápida,
por analogía con los púlsares radio. Pero Centaurus X-3 se distingue
por el h echo de que, cada 2,087 días, su emisión X se extingue
durante casi 12 horas. Esto significa que esta fuente forma parte de
un sistem a binario «Con eclipses», correspondiendo su ocultamiento
a la fase en q ue el púlsar pasa detrás de un compañero gigante. Una
266 La 1uz reencontrad a

nueva y fructífera rama de la astronomía se abría: la de las Juentes X

binarias.
A continuación de Centaurus X-3, fueron descubiertos rápida-
mente otros «púlsares X ». Uno de los más interesantes es Hércules
X-1, que fluctúa periódicamente cada 1,24 segundos y cuya natura-
leza binaria se atestigua por varios argumentos independientes. En
primer lugar, su luminosidad X permanece oculta durante 6 horas
cada 1,7 días . Por otra parte, la medida extremamente precisa de los
tiempos de llegada de sus impulsos X muestra fluctuaciones regula-
res en torno al período medio de 1,24 segundos, siendo debido el
desplazamiento temporal al movimiento orbital alrededor de un com-
pañero, según un período que coincide exactamente con el de los
eclipses. Para confirmar todo ello, observaciones ópticas muy deta-
lladas de Hércules X-1 han terminado por revelar la presencia del
compañero en el dominio visible, una estrella cuya luminosidad se
eclipsa igualmente cada 1,7 días . Hércules X-1 es pues una especie
de binaria espectroscópica «a contrapelo », en sentido de que la com-
ponente compacta se ha descubierto en primer lugar gracias a su
emisión X, y ha ayudado a revelar la componente óptica «normal».
¿Cómo se explica el mecanismo de emisión de rayos X en las
fuentes binarias? Un indicio esencial proviene del hecho de que estos
pares tienen todos períodos orbitales cortos, significando que la dis -
tancia entre los compañeros debe ser muy pequeña. Esta promiscui-
dad coloca a la estrella de neutrones en condiciones de capturar el
gas de su compañero, utilizando un «aspirador gravitatorio» que
funciona de la manera siguiente. Si, alrededor de una estrella célibe,
se buscan los puntos en que el campo gravitatorio tiene un valor
constante dado, se obtienen unas esferas con centro en la estrelia. Si
se hace el mismo ejercicio para un sistema doble, se encuentran su-
perficies más complicadas (Figura 59). Una de ellas es el lugar de
neutralidad gravitatoria entre los dos acompañantes. Tiene la forma
de un ocho donde cada uno de los bucles rodea a una estrella y toma
el nombre de lóbulo de Roche, según el apellido de un matemático
francés de la universidad de Montpellier que fue el primero que
estudió el problema en los años 1850. U na estrella compacta tal
como una estrella de neutrones no es más que un punto minúsculo
en su lóbulo de Roche. Por el contrario, una estrella no colapsada
puede perfectamente ocupar una buena parte de su lóbulo de Roche,
incluso desbordarlo si se encuentra en su fase gigante roja. Los púl-
sares X tales como Centaurus X-3 y Hércules X-1 encuentran ex-
El zoo de las estrellas X 267

FI G. 59. El campo gravitatorio de una estrella doble .

Cada curva continua, llamada «equipotencial., representa el conjunto de puntos en
que el campo gravitatorio creado por las dos estrellas E 1 y E2 mantiene el mismo valor.
Cerca de cada estrella, las equipotenciales son aproximadamente esféricas (curvas 1),
pues el cam po de la estrella central es dominante. El lóbulo de Roche (curva 2) es el
conjunto de puntos en que las atracciones de las dos estrellas son iguales. Más allá del
lóbulo de R oche (curvas 3, 4, 5) las equipotenciales envuelven a las dos estrellas y
tienden de nuevo a ser esféricas, pues a gran dist.;incia el sistema binario pierde su
dualidad.
Los puntos indicados, llamados de Lagrange, son posiciones de equilibrio estable (para
L 4 y L 5) o inestable (para L 1, L 2 , L 3) . Si una estrella llena su lóbulo de Roche, pierde
materia a través del punto interior de Lagrange L 1 •

plicación precisamente en un sistema binario en el que una de sus

componentes es una estrella de neutrones y la otra una estrella gi-
gante que llena su lóbulo de Roche. Esta última puede perder fác il-
mente materia, p rincipalmente por el punto de contacto entre los
dos lóbulos. El gas, transferido de un lóbulo a otro, pasa a la zona
de influencia de la estrella de neutrones. En Centaurus X-3 se es tima
que una masa de gas equivalente a la de la Luna se transfiere cada
año de la estrella gigante a la estrella compacta.
Como en un púlsar radio, la estrella de neutrones de un púlsar
X puede girar rápidamente y poseer un campo magnético enorme,
inclinado sobre el eje de rot.ación. En este caso, el gas arrancado al
compañero no cae directamente en la estrella de neutrones sino que
es lentamente arrastrado por las fuerzas centrífugas en un movimien-
268 La lu z ree nco ntrada

to de «espiral ». El gas puede formar entonces un disco de acreción

más o men os espeso, que se interrumpe a determinada distancia de
la superficie de la estrella de neutrones, cuando el campo magnético
adquiere una energía superior a la energía rotacional del gas. Así, el
gas es arrancado del disco y canalizado por las líneas de campo en
dirección d e los polos magnéticos.
La emisión de rayos X es generada por el impacto del gas con
la corteza sólida de la estrella. Es fácil comprender por qué un cam-
po gravitatorio tiene la facultad de convertir energía en radiación si
se recuerda el principio de las centrales hidroeléctricas. Al caer de
una cierta altura, el agua convierte primero la energía gravitatoria en
energía cinética; adquiere una gran velocidad y cuando golpea en las
palas de una turbina, convierte su energía cinética en energía mecá-
nica de rotación. Debido a los efectos de inducción magnética, la
energía mecánica se convierte finalmente en energía eléctrica y en
radiación . En toda esta cadena, el motor es ciertamente el campo
gravitatorio del planeta. Actúa de la misma manera en la superficie
de las estrellas. Bien entendido, para una determinada altura de caí-
da, la conversión de masa en energía es tanto más eficaz cuanto más
intenso es el campo gravitatorio. Una bola de 10 g que cae al suelo
libera un poco de calor y de radiación infrarroja. Si cae en la super-
ficie de una enana blanca, la energía gravitatoria liberada es mucho
mayor y se manifiesta en forma de luz visible o ultravioleta. En la
superficie de una estrella de neutrones, la gravedad es tan gigantesca
que la velocidad de caída alcanza 100.000 km/s. En estas condicio-
nes, 10 g de gas liberan bajo forma de radiación X una energía equi-
valente a la bomba de Hiroshima.
En un púlsar X, son millones de millones de toneladas de gas
que, cada segundo, vienen a aplastarse en los casquetes magnéticos
de la etrella de neutrones. Los casquetes, cuyo diámetro es de alre-
dedor de 1 km son calentados a una temperatura de 100 millones de
grados y ¡emiten rayos X con una luminosidad diez mil veces mayor
que la emitida en todas las longitudes de ondas por el Sol! Teniendo
bien en cuenta que el fenómeno de púlsar propiamente dicho se
debe al barrido del haz radiante, modulado por la rotación propia
de la estrella de neutrones.
El zoo de las estrell as X 269

Los «fulg urantes» de rayos X (fuentes de rayos X transitorias)

Las fu entes de rayos X binarias no se reducen solamente a los

úlsares . En muchos casos, la emisión no es regular sino errática.
~n vez d e un impacto directo sobre los casquetes polares, puede
provenir de zonas calientes del disco de acreción, no produciéndose
el fenómeno de púlsar. Por otra parte, el compañero de la estrella
de neutrones no tiene por qué ser necesariamente masivo y gigante,
sino que puede igualmente ser una estrella enana, siendo la transfe-
rencia de materia en este caso mucho menos abundante (Figura 60).
Finalmente y sobre todo, en ausencia de toda periodicidad, ya no
es posible afi rmar que la estrella compacta es una estrella de neu-
trones . Los agujeros negros estelares deben buscarse en esta catego-
ría de fu entes de rayos X erráticas, análogas a las variables cataclís-
micas para el caso de enanas blancas (ver capítulo 5).
Los satélites han detectado a partir de 1975 estrellas agitadas por
brutales erupciones de rayos X durante algunos segundos . Se trata
de estrellas f ulgurantes 4 • En la actualidad se conocen varias decenas
de fuentes d e este tipo, la mayor parte localizadas en nuestra Gala-
xia. Los ful gurantes son realmente análogos a las novas, pero liberan
mucha más energía. Son verosímilmente sistemas binarios próximos
con transferencia de masa, radicando la diferencia con las novas en
que en un «fulgurante» el cadáver estelar es una estrella de neu trones
o un agujero n egro en vez de ser una enana blanca.
Cuando se trata de una estrella de n eutrones el mecanismo res-
ponsable de los «fulgores » puede ser una explosión termonuclear de
superficie. C om o con las enanas blancas, la gravitación representa el
papel de un catalizador de reacciones nucleares. Pero la colosal gra-
vedad de las estrellas de neutrones permite una cocción más a fondo
que con las en anas blancas (que sólo permiten la combustión explo-
siva de hidrógeno). En el estado «tranquilo » de la fuente de rayos
X, el hidrógeno acumulado en capas densas y muy calientes en la
superficie de la estrella de neutrones, se transforma r:í~i¿;:¡1nente en
helio, pero de manera no explosiva. A su vt-z, el helio recu bre la

4
Nota del revisor: A unque no es una terminología unive rsalm ente aceptada, he-
mos adoptad o el término «fu lgurantes » como traducció n del ingl és «bursters », y el
de «ful gor» para «burs t». El autor J. P. Luminar acuña los términos «sursauteurs » y
~~ ~rs aut », res pectivamente. Las estrellas «fulgurantes» de rayos X se denom inan tam-
ien fu entes de rayos X trans itorias.
270 La lu z reencontrada

Estrella compacta X Estrella gigante visible

Estrella enana
visible

disco de acreción

BINARIA x DE MASA DEBIL BINARIA x DE GRAN MASA

FI G. 60. Las dos clases de fuentes de rayos X binarias.

superficie y sólo cuando la capa alcanza 1 m de espesor se desenca-

dena la fusión explosiva, originando el «fulgor» propiamente dicho.
No obstante, pueden emitirse erupciones de radiación X por otro
mecanismo, como consecuencia de inestabilidades en un disco de
acreción. No hay ninguna necesidad pues de evocar una superficie
dura de estrella de neutrones, un agujero negro sirve perfectamente.
Algunos «fulgurantes» son fuentes permanentes de rayos X (es
decir que emiten siempre a un determinado nivel), mientras que
otros, transitorios, no se hacen visibles en rayos X más que en el
transcurso de una erupción. Por otra parte, del mismo modo que
las novas recurrentes, algunos «fulgurantes» explotan varias veces,
pero a una cadencia verdaderamente frenética. Se conoce un «fulgu-
rante» ultrarrápido para el que el intervalo medio entre dos erupcio-
nes sólo es de algunas decenas de segundos.
Pero recurrencia no significa en modo alguno estricta periodici-
dad. La perfecta regularidad de un púlsar proviene de la rotación de
la estrella de neutrones, la recurrencia de un «fulgurante» proviene
de la detonación repetitiva del helio acumulado en su superficie. Se
comprueba que los púlsares no tienen erupciones y que los «fulgu-
rantes» no pulsan. Por otra parte, los . «fulgurantes » no son forzosa-
mente recurrentes. Esto sugiere la idea de que los «fulgurantes» po-
drían ser en la mayor parte de los casos sistemas binarios más evo-
lucionados que los púlsares, conteniendo, o bien estrellas de neutro-
nes tan viejas que han perdido su campo magnético, o bien agujeros
El zoo de las estrellas X 271

ros en la superficie de los cuales no es posible que haya acumu-

neg d .
!ación alguna e matena.
Las estrellas de rayos X, por muy espectaculares que sean, son
excesivamente raras y se estima que en una media de mil millones
de estrellas, una sola entre ellas emite lo esencial de su luz bajo
forma de rayos X. Nuestra Galaxia no abriga más que un centenar
de dichas fu entes. Esta rareza se explica por la brevedad de la fase
de emisión X en un sistema binario: diez mil años solamente, un
relámpago , comparado con la duración de las estrellas (Figura 61).
Al cabo d e este lapso de tiempo, la estrella compañera se ha dilatado
hasta desbordar su lóbulo de Roche. La afluencia de gas sobre la
estrella compacta se hace entonces tan grande que acaba por ahogar
la fuente de rayos X .

Los «f ulgurantes » de rayos gamma

Hay fu entes transitorias mucho más misteriosas cuyos «fulgores »

se manifiestan en el dominio de los rayos gamma. Los «fulgurantes
de rayos gamma» forman una comunidad completamente distinta a
la de los «fulgurantes de rayos X »: hasta este momento en efecto,
ning1.ma observación ha permitido asociar un «fulgurante de rayos
X » a un «fu lgurante de rayos gamma ».
Como es frecuente en astronomía, su descubrimiento fue fortui-
to. Después de la firma del tratado que prohibía las experiencias
nucleares sobre la superficie, firmado en 1963 entre los Estados Uni-
dos y la U ni ón Soviética, los americanos habían lanzado una serie
de satélites m ilitares llamados Vela, cuya misión era vigilar la apli-
cación del tratado, es decir detectar los rayos gamma eventualmente
emitidos por bombas nucleares soviéticas clandestinas. Con gran es-
tupor por parte de los militares, hubo una verdadera avalancha de
datos en Los Alamos. Felizmente para la paz mundial, los sabios
americanos demostraron a los militares que estos «fulgores gamma»
no podían venir del suelo, sino del espacio. Era sencillamente uno
de los descubrimientos astronómicos más grandes de la década.
En la actualidad, han sido detectados más de cien «fulgurantes
de rayos gamma ». Pero en el círculo cerrado de los «fulgurantes de
rayos gamma» reina la anarquía más completa. La duración de las
erupciones varía entre algunos milisegundos y varias decenas de se-
gundos . Las energías puestas en juego corresponden a temperaturas
 272 La luz reencontrada

ESTRELLA
SECUNDARIA M2 ~P1
M1 PRIMARIA {<,,~ ~ FASES
.<.,~ r::-º
"tO'"(j ·

..:::~

Secuencia
20 8 o principal

Inicio de la
20 8 6. 17 transferencia
de masa

Fin de la
5.4 '22.6 6.20 transferencia
, de masa

Supernova
. 2 y
22.6 6.78 Estrella
compacta

fIG. 61 . La v ida de un sistema binario masivo.

El esquema representa la evolución de un par de estrellas próximas entre sí cuyas masas
son inicialmente de 20 M@ (estrella primaria, columna de la izquierda) y 8 M@ (es-
trella secundaria, columna de la derecha ). El tiempo se indica en la segunda columna
de la derecha, en millones de años. La estrella primaria, de mayor masa, evoluciona
rápidamente hacia el estadio de gigante y llena su lóbulo de Roche al cabo de seis
millones de años. Entonces comienza la transferencia de masa hacia la secundaria. Al
final del' proceso de transferencia, que dura 30.000 años, la estrella secundaria se ha
hecho masiva, mientras que la primaria se reduce a su núcleo enriquecido en helio y
muy caliente. Es una •estrella de Wolf-Rayet • que explota en supernova al cabo de
El zoo de las estrellas X 273

M ESTRELLA SECUNDARIA M2 #Q FASES

L~-+-~-
1 I P_R_l_M_A~R_IA~~~~~~~~--t~----1~~~&,___~~--1 ,,'11
~\:)

Activación '
2 de l'l
Fuent" X

Extinción
2 22.611.21 de la
Fuente X

ENVOLTURA

Fin de·1a
2 6 1.22' transferencia
de masa

Dos
2 3 Estrellas
compactas

580.000 años. Se forma una estrella de neutrones de 2 M@. Después de once millones
de años la estrella secundaria se ha dilatado y pierde materia en forma de viento
estelar. Una parte del viento es capturada por la estrella compacta, que se enciende
bajo f orma de fuente de rayos X. Esta Jase sóÍo dura 20.000 años, hasta que la estrella
secundaria desborda su lóbulo de Roche y •ahoga• a la fuente de rayos X. Se produce
una transferencia inversa de masa, dejando una estrella de Wolf-Rayet en órbita
próxima en torno a la estrella de neutrones, todo ello ro,/eado de una envoltura
circunstela.r. Cuando al final la estrella de Wolf-Rayet explota en supernova y genera
una segunda estrella compacta (estrella de neutrones o agujero negro), el par puede
permanecer ligado o, por el contrario, romperse.
274 La lu z reencontrada

de superficie de 1.000 millones de grados; como para los «fulguran-

tes de rayos X », tales temperaturas sugieren el calentamiento inter-
mitente de la superficie de una estrella de neutrones provocad o por
la caída de materia.
El problema mayor de la astronomía de rayos gamma es la falta
de resolución de los detectores gamma; ya no era bueno para los
detectores de rayos X, es todavía peor para los detectores gamma.
Es por consiguiente muy difícil localizar las fuentes gamma e iden-
tificarlas con astros ya conocidos en otras longitudes de onda. Se
puede sin embargo estimar su posición conjugando las observaciones
de varios satélites (al menos tres), lo que permite definir las «cajas
de error» en el interior de las que deben encontrarse los «fulgurantes
de rayos gamma ». El problema con los «fulgurantes de rayos gam-
ma » es que en el interior de las cajas de error no se observa en la
mayor parte de los casos ningún objeto particular. Esta situación
inspira a los teóricos la idea de que los «fulgurantes de rayos gam-
ma » pudieran ser estrellas muy poco luminosas, lo que explicaría
por qué los «fulgurantes de rayos gamma » permanecen invisibles
fuera de las erupciones. En este modelo, el «fulgor » mismo podría
ser debido a una erupción termonuclear de superficie que resultase
de la acumulación de gas, pero con ritmos mucho menores que en
los «fulgurantes de rayos X ». Si uno recuerda el mecanismo de las
novas (p. 97) y de las supernovas tipo 1 (p. 119), se comprueba q ue
paradójicamente los ritmos de acreción menores en estrellas com-
pactas producirían los fenómenos más energéticos; las supern ovas
tipo 1 son en efecto más potentes que las novas y los «fulgurantes
de rayos gamma » son más que los «fulgurantes de rayos X ».
Hay un caso célebre de «fulgurantes de rayos gamma » para el
que se conoce una contrapartida óptica pero, si la identificación es
correcta, genera un enorme problema teórico . Se trata de una erup-
ción observada el 5 de marzo de 1979, en los parajes de un resto de
supernova situado aproximadamente a 200.000 años-luz . A tal dis-
tancia, la energía intrínseca de la erupción debería ser un millón de
veces mayor que la de otras erupciones gamma galácticas, lo qu e es
totalmente incomprensible. Puede suceder que la identificación pro-
puesta sea errónea, porque la coincidencia entre el «fulgurante de
rayos gamma» y el resto de supernovas sea puramente fortuita, o
que sea preciso invocar mecanismos físicos diferentes a la acreción
en una estrella de neutrones . Los «fulgurantes de rayos gamm a»
siguen siendo uno de los grandes enigmas de la atrofísica de hoy ...
El zoo de ]as estrell as X 275

A la búsqueda del animal raro

Nuestro paseo por el zoo de las estrellas de rayos X, nos ha

señado que los agujeros negros estelares deben buscarse en primer
f~gar en las fuentes de rayos X binarias que no son ni periódicas ni
ecurrentes. Una primera «criba» de los candidatos consiste en medir
~as fluctuaciones de la luminosidad de rayos X en muy cortos inter-
valos de tiempo. La razón es la siguiente . Toda variación del brillo
de una fu ente cualquiera significa que la fuente modifica su confi-
guración -por ejemplo se hincha o se deforma. Puesto que nada
puede viajar más rápido que la luz, una fuente luminosa variable no
puede cambiar su brillo global en un tiempo menor que el tiempo
que tarda la luz en atravesarla. Como la luz recorre 300 km en un
milisegundo , toda fuente que fluctúe en un período menor de un
milisegundo debe ser pues extremadamente compacta.
¿A qué fe nómeno pueden ser debidas las variaciones del brillo?
Tomemos el ejemplo de un agujero negro estelar. Su diámetro no
es más que de algunas decenas de kilómetros, pero no es esta am-
plitud lo que importa cuando se consideran las fluctuaciones; en
efecto, la fue nte de radiación X no se debe al impacto de materia
sobre el aguj ero negro, que no tiene más que una superficie geomé-
trica sin consistencia, sino que proviene del disco de acreción. Sus
regiones internas son muy calientes y agitadas por turbulencias, un
poco como el agua cuando entra en ebullición. El disco es localmen-
te inestable y «burbujas » de gas emergen episódicamente, que son
calentadas durante breves instantes a varios cientos de millones de
grados y lanzan copiosas bocanadas de rayos X (Figura 62).
Para deducir de ello el tiempo característico de las fluctuaciones,
es preciso to mar en cuenta el hecho de que el disco de acreción no
toca la superficie del agujero negro. Existe una región que rodea al
agujero negro en la que las órbitas circulares están prohibidas; el gas
del disco, una vez que alcanza el borde interno, se zambulle pues
en caída libre a través de este región prohibida y cae tan rápido en
el aguj ero n egro que no tiene tiempo de emitir radiación,. Se con-
cluye de ello que las burbujas, responsables de las fluctuaciones de
luminosidad, no pueden formarse más que a una distancia de algu-
nos radios de Schwarzschild del agujero negro . Allí, su destino es
breve; efectúan una revolución completa en un mini-segundo, a una
velocidad próxima a la de la luz. Después de algunas vueltas, esta-
llan, se redisuelven en el gas ambiente y cesa la fluctuación de ra-
276 La luz reencontrada

«BURS» X

REGION INTERNA BURBUJA CALIENTE

DEL DISCO DE ACRECION

F1G. 62. Fluctuaciones de un disco de acreción alrededor de un agujero negro.

diación. Observado de lejos, el sistema presenta variaciones del flujo

de radiación X, que llega en ráfagas cortas.
Durante algunos años, se ha querido ver en este tipo de varia-
ciones ultrarrápidas de la luminosidad de una fuente de rayos X
binaria una «firma» definitiva de la presencia de un agujero negro
estelar. Es así como Circinus X-1, asociada a un resto de supernova
datada en cien mil años, fluctuaba tan rápidamente que era conside-
rada como un probable agujero negro. Era una gran equivocación.
Los progresos de la instrumentación astronómica, que permiten una
resolución temporal más fina, han puesto en evidencia una recurren-
cia en las erupciones de Circinus X-1 y de otras fuentes análogas,
probando qu_e se trata de estrellas de neutrones. Para descubrir agu-
jeros negros en fuentes de rayos X, es preciso encontrar otra cosa
mejor que su carácter febril.

Pesaje de estrellas

Mide mil veces y corta una sola vez.

Proverbio Turco

El arma absoluta del cázador de agujeros negros es la balanza.

Se sabe en efecto que, mediante la aceptación de la teoría de la
Relatividad General y de algunas hipótesis razonables sobre el esta-
El zoo Je !." estrellas X 277

do de la materia densa, la masa máxima de una estrella de neutrones

estable no puede sobrepasar 3 M@. Si el «pesaje» de estrellas da un
valor superior, la física moderna no ofrece otra posibilidad que el
agu1ero negro.
El pesaje separado de cada una de las componentes de un sistema
binario es desafortunadamente imposible. El astrónomo no dispone
mas que del espectro de la componente óptica -suponiendo que no
esté ahogado en el espectro del disco de acreción como a menudo
es el caso. El desplazamiento regular de las rayas espectrales por
efecto Doppler está ligado al período de revolución orbital de la
binaria, período que permite calcular una cierta «función de masa »
por simple aplicación de las leyes de la Mecánica Cuántica. La fun-
ción de masa comporta tres incógnitas: las masas de las dos compo-
nentes y la inclinación del plano orbital respecto a la dirección de
observación.
Para ir más lejos, el astrónomo debe hacer uso de un cierto nú-
mero de aproximaciones. La espectroscopia de la componente óptica
permite deducir su «tipo espectral» (ver Apéndice 1) y, tenida en
cuenta su luminosidad, permite determinar sus parámetros físicos:
masa, radio, grado de evolución. Sin embargo, esta manera de pesar
estrellas basándose únicamente en su tipo espectral está cuajada de
incertidumbre.
La otra incógnita, la inclinación del plano orbital respecto a la
dirección de observación, es ignorada, generalmente, excepto en el
caso de ciertas binarias eclipsantes que permiten colocar límites a
esta inclinación 5 .
Mediante estas aproximaciones, el astrónomo puede finalmente
deducir la masa de la estrella compacta que le interesa. El valor
obtenido se sitúa en una cierta «barra de error». Hacia la mitad de
la barra está la masa más probable; los extremos, que corresponden
a las hipótesis respectivamente más «Optimistas » y más «pesimistas »,
son menos probables . Pero, como la prueba misma de la existencia
de los agujeros negros está en juego, es necesario un gran rigor y
solamente se tienen en cuenta los candidatos para los que la barra
de error está situada enteramente por encima de las 3 M@ fatídicas .
En estos momentos, tres fuentes de rayos X binarias satisfacen
todos los criterios del agujero negro.

5
La ex istencia o la ausenci a de eclipses indican qu e el sistema es visto «más bien
de costado » o «más bi en por en cima ».
278 La lu z reencontrada

Cygnus X-1
Cygnus X-1 fue descubierta primero por un detector X, a bordo
de un cohete lanzado en 1965. No podía escapar a la perspicacia del
satélite Uhuru. En marzo y abril de 1971, el satélite registró una
variación rápida de la luminosidad de rayos X. Por suerte, esta va-
riación estaba acompañada por la aparición de una fuente de ondas
radio. Contrariamen~e a los detectores de rayos X, los radiotelesco-
pios pueden localizar las fuentes con una gran precisión. La inopi-
nada emisión de ondas radios por Cygnus X-1 ha permitido pues
determinar su dirección. Coincide con la de una estrella ópticamente
visible conocida desde hace tiempo con el nombre de HDE 226 868.
Es una estrella brillante cuyo tipo espectral indica que se trata de
una gigante azul, caliente y masiva: entre 25 y 40 masas solares.
Incapaz por ella misma de emitir grandes cantidades de radiación X,
HDE 226 868 debe estar dotada de un acompañante compacto que,
al arrancarle gas y calentarlo a varios milllones de grados, es respon-
sable de la fuente Cygnus X-1.
Para confirmar este hipótesis, hay que analizar el espectro de
HDE 226 868 y detectar el vaivén periódico que caracteriza las rayas
de las binarias espectroscópicas. El resultado es concluyente; pro-
porciona el período orbital del sistema, 5,6 días mientras que el
desplazamiento máximo de las rayas permite calcular el tamaño de
la órbita. Esta es extremadamente ceñida: treinta millones de kiló-
metros; si representamos HDE 226 868 por un balón de fútbol, ¡su
compañero Cygnus X-1 sería sólo un grano de arena girando a al-
guos centímetros de su superficie!
Por otra parte, la ausencia de eclipses permite concluir que la
inclinación del plano orbital respecto a la dirección de observación
es superior a 55º. Conociendo todos estos parámetros, es fácil de-
ducir la masa de Cygnus X-1. Se efectúan medidas de manera regular
desde hace quince años, con un refinamiento cada vez mayor. Dan
todas una masa mínima de 7 M@. Este valor es sensiblemente supe-
rior a la masa límite de una estrella de neutrones. Con Cygnus X-1
se ha descubierto pues verosímilmente el primer agujero negro estelar.

Los abogados del diablo

El hecho de tener a su disposición un modelo de agujero negro

en estado de acreción que explica correctamente los fenómenos ob-
El zoo de las estrellas X 279

servados en Cygnus X-1 no dispensa en ningún modo de la búsque-

da de otros posibles modelos, aunque sólo sea para obligar a los
partidarios del agujero negro a consolidar sus argumentos.
La parte relativamente «frágil» del razonamiento consiste en in-
ferir la masa del compañero óptico de Cygnus X-1 a partir de su
tipo espectral, deduciendo después, de ella, por sustracción, la de
Cygnus X-1. Un análisis más profundo muestra que de hecho puede
omitirse esta operación, y obtener directamente la masa mínima de
Cygnus X-1 fundándose únicamente en la ausencia de eclipses. En
estas condiciones, la distancia de la fuente X entra en juego. Para
Cygnus X-1, esta distancia se estima en 6.000 años-luz . La masa
mínima así obtenida es 3,4 M@, lo que es suficiente para excluir una
estrella de neutrones . Pero esta masa límite disminuye con la distan-
cia, y no se está muy seguro de esta última; bastaría que fuese menor
en un 10 % para que la masa mínima de Cygnus X-1 estuviera por
debajo del umbral fatídico de 3 M@.
Ha sido avanzado otro contra-argumento menos serio, según el
cual Cygnus X-1 sería en realidad un sistema triple, estando la es-
trella visible HDE 226 868 disfrazada con dos compañeros invisi-
bles . Podría tratarse de una estrella de neutrones y de una enana
blanca tan próximas que poseerían un disco de acreción común. El
par invisible podría también estar compuesto por una estrella normal
de una decena de masas solares pero enterrada en una nube de polvo
(como Epsilon Aurigae), y por una estrella de neutrones responsable
de la emisión X.
El modelo del sistema triple adolece de graves defectos. No se
puede explicar cómo tal sistema habría podido formarse y sobrevivir
de forma duradera, teniendo en cuenta que los sistemas triples son
muy inestables. Pero, ¿y si lo observamos precisamente en una fase
muy particular de su evolución? Cuando era el único candidato a
agujero negro conocido, tal argumentación «ad hoc» era admisible;
si en el Universo no se observa más que un único astro que presenta
ciertas propiedades extrañas, se puede mantener que este astro se
encuentra en un estado muy improbable estadísticamente. Pero ya
no es éste el caso: la abundancia de los datos sobre radiación X
recogidos desde hace cinco años ha revelado otras dos fuentes de
rayos X binarias con un dossier tan sólido como Cygnus X-1. El
modelo del agujero negro en Cygnus X-1 y sus semejantes, lejos de
transtornar la astrofísica, es al contrario el más conservador puesto
que es el que menos hipótesis arbitrarias utiliza. Obedece con ello
280 La luz reencontrada

a una de las grandes reglas de la deontología científica: el principio

de simplicidad (ver p. 204). No cabe duca de que el número de agu-
jeros negros estelares observado_!> aumentará aún más en el curso de
los próximos años ...

El Club de los Tres

Los lectores a los que repele el exceso de cifras pueden ir direc-

tamente a la figura 63, que esboza un retrato robot verosímil de los
tres miembros del Club muy cerrado de los agujeros negros estela-
res. Pero no deja de tener interés detallar sus particulares.
Uno de ellos, llamado LMC X-3, no reside en nuestra Galaxia
sino en la Gran Nube de Magallanes 6 , una de las dos galaxias satélites
visibles a simple vista en el hemisferio Sur, que el célebre navegante
portugués había descrito en su cuaderno de a bordo. El compañero
óptico de LMC X-3 es una estrella azul y caliente cuya masa se
estima, según su tipo espectral, entre 4 y 8 M@. Se deduce de ello
que la masa de la estrella compacta está comprendida entre 7 M@ y
14 M@.
Si se aplica en LMC X-3 las mismas exigencias que a Cygnus
X-1, se debe olvidar el tipo espectral del compañero y deducir la
masa de LMC X-3 sólo en función de su distancia. La diferencia
con Cygnus X-1, es que la distancia de la Gran Nube de Magallanes
es bien conocida: 170.000 años-luz. La masa mínima de LM<::: X-3
no baja de ese modo más que a 6 M@. ¡La interpretación como
«agujero negro» es aún más verosímil que para Cygnus X-1 !
El tercer candidato a agujero negro lleva el nombre de A 0620-00.
Situado aproximadamente a 3000 años-luz de distancia, es una fuente
de rayos X que pertenece a la subclase de las «binarias de poca
masa», en el sentido de que el acompañante no compacto es una
estrella enana cuya masa sólo representa una fracción de masa solar.
Se conocen en la actualidad una cuarentena de binarias X de poca
masa cuya componente no compacta ha podido identificarse óptica-
mente. Pero en la mayor parte de los casos la emisión de radiación X
es tan intensa que ahoga el espectro óptico, impide determinar los
parámetros orbitrales y prohíbe la identificación de la componente
no compacta. Por suerte, la actividad de A 0620-00 en el intervalo

6
LMC es la abreviaruro de Large Magellanic Cloud.
El zoo de las estrellas X 281

/ ......

/
/ ''
__•
CYG NUS X-1 1
\
,
'

LM C X-3

,,, '
A06 20-00 ,_ 'jli)
1 •

F IG. 63. El Club de los agujeros negros estelares.

L os tamaños relativ os de los sistemas están aproximadamente respetados.

entre «fulgores » es suficientemente discreta para no borrar la radia-

ción visible de su acompañante. El espectro óptico puede pues ser
medido; indica que se trata efectivamente de una binaria espectros-
cópica, cuyo período es de 7.75 horas. A partir de ahí, se deduce la
masa de A 0620-00, que es al menos de 3,20 M@ (si se supone que
la inclinación en la órbita es la más desfavorable posible), pero es
más probable que sobrepase las 7 M@.
Una notable propiedad del sistema binario que contiene a A
0620-00 es su tamaño, tan ínfimo que los «abogados del diablo » no
podrían colocar allí una tercera estrella (Figura 63 ). Algunos astró-
nomos (¡en todo caso los que lo han descubierto!) consideran pues
a A 0620-00 como el mejor candidato a agujero negro. Se puede
incluso decir que A 0620-00 es el primer agujero negro que ha sido
observado, y esto mucho antes que Cygnus X-1: ¡se dieron cuenta
282 La lu z ree ncontrada

de repente, escrutando antiguos clichés foto gráficos, que A 0620-00

había sido detectado ya en 1917 en la Constelación del Unicornio,
como cons ecuencia de una erupción óptica que lo había clasificado
en la categoría de las novas!

La estrella-galaxia

Admitamos que nuestra Galaxia produzca una supernova por

siglo desde hace diez mil millones de años, y que una supernova de
cada cien engendra un agujero negro; se conclu ye de ello que la
Galaxia debería abrigar un millón de agujeros negros estelares . Se
puede entonces estar decepcionado porque la observación de las fuen-
tes de rayos X binarias no permita revelar más que tres. Es verdad
que en otras fuentes de rayos X binarias la determinación de la masa
está empañada con tantas incertidumbres que es imposible concluir
la presencia de un agujero negro, sin excluirlo no obstante. Entre
estos agujeros negros potenciales se encuentran LMD: X-1 igualmen-
te situado en la Gran Nube de Magallanes, y media docena de fu en-
tes galácticas.
Los cazadores de agujeros negros han buscado formas de probar
a los candidatos sin hacerlos «pasar por la báscula». La medida de
las fluctuaciones a muy pequeña escala es una de ellas pero, como
ya se ha visto, la prueba no constituye un criterio suficiente. Se ha
sugerido otro método, fundado en un «criterio de semejanz::<»: la
idea es que, si Cygnus X-1 es un agujero negro, toda fuente de
rayos X que tenga una curva de luminosidad X semejante tendrá
grandes posibilidades de ser también otro agujero negro. Ahora bien,
Cygnus X-1 presenta una firma «espectral» muy particular; emite su
radiación según dos estados, un estado «alto » y un estado «bajo».
Un puñado de fuentes de rayos X binarias presentan la misma pro-
piedad. Es por ello tentador atribuirles el estatuto de agujero negro ...
Pero, una vez más, el criterio de selección es ambiguo. Entre los
miembros del «Club de los Tres », A 0620-00 pasa bien la pru eba
pero LMC X-3 fracasa. Por otra parte, Circinus X-1 se encuentra
entre los «aprobados », habiéndose comprobado sin embargo, debido
a su agitación demasiado regular, que es una estrella de neutron es.
Hay que rendirse a la evidencia: para desenmascarar los agujeros
negros estelares, ¡no se ha encontrado todavía nada mejor qu e el
pesaje de estrellas!
El zoo de las estrellas X 283

Finalmente, existen astros que no pertenecen a la categoría de las

fuentes de rayos X, para los que la hipótesis de agujero negro es
bien plausibl e, pero difícil de probar. He mencionado, ya a Casiope
A (ver página 120), una de las más brillantes radiofuentes del cielo,
asociada a un resto de supernova. La explosión tuvo lugar hacia
l660, pero n o fue señalada como hubiera debido serlo. Este resto de
supernova no contiene ni púlsar, ni fuente de rayos X, mientras que
sería de esp erar que una estrella de neutrones tan joven fuese detec-
table. Es posible pues que la estrella que ha dado origen a Casiope
A haya sido muy masiva y que su núcleo se haya colapsado direc-
tamente convirtiéndose en agujero negro, inhibiendo la formación
de una sup ernova muy brillante.
Uno de los astros más enigmáticos de la Galaxia se denomina SS
433. Notable ya por la intensidad de sus rayas espectrales, SS 433
presenta además dos conjuntos simétricos de rayas, uno fuertemente
desplazad o hacia el azul, el otro hacia el rojo, oscilando alrededor
de una posición media con un período de 164 días .
La interp retación del desplazamiento espectral medio en térmi-
nos de efecto Doppler indica que la velocidad de desplazamiento de
la fuente alcanza 78.000 km/ s. ¿Cómo podría una estrella desplazar-
se a tal velocidad? U na indicación preciosa la proporciona el hecho
de que no se trata de rayas de absorción, que provienen de una luz
estelar filtrada a través de la envoltura, sino de rayas de emisión,
emitidas por gas caliente en movimiento. Estos dos conjuntos de
rayas encuentran pues su origen en dos chorros gaseosos simétricos
que surgen de una estrella central, apuntando cada uno por turnos
en dirección a la Tierra, mientras el otro lo hace en dirección opues-
ta. Observaciones en el dominio radio han confirmado la existencia
de estos chorros.
La espectroscopia de SS 433 indica por otra parte un sistema
binario, compuesto de una estrella enana débilmente luminosa, y de
una estrella compacta, estrella de neutrones o agujero negro. La me-
dida de la masa de la componente compacta no da precisamente una
respuesta clara a la cuestión: la barra de error es demasiado amplia,
yendo de 2 M@ a 6 M@. Si SS 433 apasiona a los astrónomos, no
es pues como buen candidado a agujero negro, sino por su extraor-
dinario sistema de chorros gaseosos, cuyas tentativas de modeliza-
ción permiten mejorar la teoría de los discos de acreción . Para tratar
de comprender el origen de tales haces, es preciso tener en cuenta
el hecho de que una estrella compacta -tanto si se trata de una
284 La lu z reenco nt rada

CHORRO

Desplazamiento
hacia el rojo
CHORRO
F1G. 64. El sistema SS 433.
El gas de la estrella que llena su lóbulo de Roche es capturado ert un disco de acreción
en torno a un compañero compacto-estrella de neutrones o agujero negro . De ambas
caras del discos salen dos chorros, perpendicularmente a su plano. Pero como el plano
del disco está inclinado respecto al plano orbital de la binaria, los dos chorros tienen
un mov imiento de precesión en torno al eje perpendicular al plano orbital, con un
período de 164 días. Cada uno de los chorros se aproxima y se aleja alternativamente
del observador terrestre, produciendo por efecto Doppler un desplazamiento espectral
alternativo hacia el azul y hacia el rojo.

estrella de neutrones como de un agujero negro-- no puede recoger

cantidades arbitrariamente grandes de materia; en efecto, la caída del
gas produce radiación que, al escaparse del sistema tiene tendencia
a empujar la materia circundante. El disco de acreción funciona de
hecho como una estrella masiva, cuyo equilibrio está asegurado por
la presión de la radiación surgida de su corazón termonuclear. En
un disco de acreción, debe mantenerse de la misma forma un equi-
librio entre el efecto de las dos fuerzas antagónicas debidas a la
gravitación y a la presión de radiación.
¿Qué sucede si la estrella acompañante, suministradora de gas,
El zoo de las estrellas X 285

desborda su ló bulo de Roche y empieza a venir súbitamente oleadas

de gas en can tidades mayores de lo que la estrella compacta puede
coger? El so brante debe eyectarse. Está claro que la presión del
r:s qu e se ac umula en el disco encuentra una resistencia mayor en
~l plan o del disco, al.lí donde llega permanent~mente nuevo !?as. P?r
consiguiente, el camino que ofrece menor res1stenc1a es la d1recc10n
perpendicular al plano del disco. La estrella compacta no puede ali-
viar su sob rante mas que eyectando el excedente de gas en esta di-
recció n privilegiada. Los dos potentes chorros de gas caliente eyec-
tados de SS 433 muestran verosímilmente este mecanismo en acción
(Figura 64).
SS 433 es el fascinante modelo reducido de lo que sucede a mu-
cha mayor escala en el núcleo de las galaxias activas y de los quásars:
un par de chorros ultrarrápidos que surgen de un astro compacto.
Ahora bi en , la masa puesta en juego aquí no es ya de 3 o 10 masas
solares, sino de diez millones o mil millones de masas solares. ¡Im-
posible invocar una estrella de neutrones! Quizás se trate del reino
de grandiosos agujeros negros gigantes, capaces de engullir estrellas
enteras. El capítulo siguiente nos introduce en él.
 Capítulo 17
LOS AGUJEROS NEGROS GIGANTES

Aparte de los agujeros negros producidos por la evolución este-

lar, cuya masa no puede sobrepasar apenas una decena de veces la
del Sol, la teoría del colapso gravitatorio permite considerar la exis-
• tencia de agujeros negros del mil, un millón, hasta varios miles de
millones de masas solares (ver Apéndice 2). ¿Cuáles son los meca-
nismos susceptibles de generar agujeros negros gigantes?
Se conocen tres. Uno de ellos ha sido ya mencionado en el ca-
pítulo 15; se trata de la formación de agujeros negros primordiales
por condensación de grandes grumos en la «pasta» del Universo
primitivo. El segundo mecanismo tiene en cuenta la tendencia al
agrandamiento irreversible que es una de las propiedades caracterís-
ticas de los agujeros negros 1 ; se concibe en efecto que un agujero
negro gigante pueda resultar del crecimiento de un «germen » inicial
de diez masas solares generado en el corazón de una supernova, a
condición de que el entorno astrofísico sea suficientemente rico para
alimentarlo. El tercer mecanismo no es otro que la formación directa
de un agujero negro masivo por colapso gravitatorio de un cúmulo
de estrellas.

1
En el presente contexto, la evaporación de los mini-agujeros negros cuánticos
no se tiene en cuenta, como cabía esperar.

286
 .eros negros gigantes 287
Los aguj

Dejando de lado un posible origen primordial, la formación de

u·eros negros gigantes requiere pues de una importante cantidad
ag · f orma este 1ar o gaseosa, con f ·ma d a en una reg10n
d Jmateria, b a¡o ·,
be stante compacta para que la gravitación gobierne su evolución. (
. ~ónde se encuentran realizadas estas condiciones?
< En el Universo la materia está mucho más concentratada en las 1
alaxias que en el espacio intergaláctico 2 , y, en el mismo interior de
fas galaxias, en .el centro se ei:icuent:a la mayor concentración. de
materia. Si se quiere buscar agu¡eros gigantes, hay pues que exammar
las galaxias de cerca. Empecemos por la nuestra.

Retrato robot

Vía Láctea, ¡oh! hermana luminosa

De los blancos arroyuelos de Canaan
Y de los cuerpos blancos de los enamorados
¿Cómo nadadores muertos seguiremos con pena
Tu curso hacia otras nebulosas?

Guillaume Apollinaire

La Vía Láctea se presenta bajo la forma de un disco de

100.000 años-luz de diámetro y de 300 años-luz de espesor. Esa es
exactamente la relación entre el diámetro y el espesor de un disco
microsurco. En el centro se encuentra un grueso abultamiento: el
bulbo. Disco y bulbo se bañan en un conjunto mucho más tenue de
estrellas, de forma esférica: el halo (Figura 65).
Una cien mil millones de estrellas pueblan la Vía Láctea. Están
en su mayor parte agrupadas en el disco. El Sol mismo ocupa en
ellas un a posici ón bastant e periférica, aproximadamente a
30.000 añ'os-luz del Centro Galáctico. Aparte de las estrellas, el dis-
co contiene gas y polvo pero no está lleno de modo uniforme; la
substancia estelar y gaseosa se reparte preferentemente en largos « bra-
zos» cuya forma define la morfología de la galaxia, la de una espiral.
El disco está en continua transformación dinámica y química.
Los brazos giran y se deforman, nacen estrellas en el seno de las

--
g:a?des nubes de hidrógeno molecular; las de mayor masa explotan
rapidamente en supernova e inseminan su entorno de elementos quí-
2
Al menos la materia luminosa.
288 La lu z reencontrad a

100.000 años-luz

o o
HALO
o o o
o o o
o

VISTA DE PERFIL

BRAZO DE
PERSEO

BRAZO
ECU-CRUZ

VISTA DESDE ARRIBA

F1c. 65. La estructura de la Galaxia.
Los agujeros negros gigantes 289

mi cos complejos, que serán incorporados por ulteriores generaciones

de estrellas . Por el contrario, el halo está prácticamente extinguido,
especie de vestigio de la Galaxia primitiva. Desprovisto de gas, sólo
contiene estrellas viejas, contemporáneas sin duda de la formación
de la Galaxia hace quince mil millones de años. Todas las estrellas
mas ivas han explotado desde hace tiempo, dejando estrellas de neu-
trones, y sin duda algunos agujeros negros. Las estrellas de masa
media han abandonado la Secuencia Principal; algunas han produci-
do ya enanas blancas; otras están todavía en la época de los grandes
cambios: gigantes rojas pulsantes, variables y muy luminosas. Final-
mente, el halo abriga numerosas estrellas de débil masa, que consu-
men parsimoniosamente su hidrógeno, y que de hecho vivirán to-
davía mucho tiempo.
La característica más chocante del halo galáctico no reside tanto
en la naturaleza de las estrellas que lo pueblan, sino en la manera
en las que éstas se reagrupan en los cúmulos globulares.

Cúmulos globulares

En contraposición a los cúmulos «abiertos», agrupamientos bas-

tante sueltos de estrellas jóvenes concentrados en el disco, los cú-
mulos globulares pueblan el conjunto de la esfera galántica. Al reu-
nir varios cientos de miles de estrellas en un diámetro que no so-
brepasa los 150 años-luz, tienen el aspecto de bolas esféricas sólida-
mente ligadas por la gravitación. El más célebre de ellos, se encuen-
tra en la Constelación de Hércules, es visible a simple vista, pero se
necesita un potente telescopio para resolver el glóbulo luminoso en
estrellas individuales. En el centro de este cúmulo, la densidad de
estrellas es 20.000 veces superior a la del entorno solar. Si alrededor
de una de estas estrellas orbita un planeta en el que hay astrónomos
activamente ocupados, el paisaje celeste sería verdaderamente mági-
co. La noche sería casi desconocida pues la claridad del cielo sobre-
p asa siempre la del plenilunio. Estos astrónomos conocerían muchas
cosas sobre las estrellas pero prácticamente nada sobre las lejanas
galaxias, cuya débil luz está perpetuamente ahogada en la de las
estrellas próximas ...
Al acumularse tantas estrellas en un volumen tan reducido, los
cúmulos globulares son muy brillantes debido a la contribución de
las gigantes variables. Por su brillo excepcional, los cúmulos globu-
290 La luz reenco ntrada

lares pueden ser vistos desde lejos y permiten fijar mejor las fron-
teras de la Galaxia 3 .
La distribución de los cúmulos globulares permite del mi smo
modo determinar con precisión el centro dinámico de la Galaxia.
Siguen en efecto ó rbitas muy excéntricas uno de cuyos focos corres-
ponde al centro de gravedad de la Galaxia. Efectuando una revolu-
ció n en unos doscientos millones de años, los cúmulos glo bul ares
atraviesan regularmente el disco galáctico y pierden en cada tránsi to,
bajo el efecto de las fuerzas de marea, las estrellas periféricas menos
ligadas.
Por su compacidad, los cúmulos globulares provocan problemas
de evolución complejos que todavía no están totalmente dilucidados,
entre los que se encuentra la eventual formación de un gran agujero
negro central por fusión estelar. Las grandes líneas de su evolución
pueden esbozarse sin embargo de la siguiente forma.
Los cúmulos globulares se evaporan. De la misma manera que
las estrellas radian su energía en forma de calor y de luz, los cúm ulos
de estrellas pierden energía expulsando estrellas enteras . La razón es
fácilmente comprensible: al rozarse, las estrellas se aceleran - tanto
más cuanto menor es su masa- y pueden adquirir una velocidad
que les libera de la ligadura gravitatoria del cúmulo . El halo galáctico
no es qui zá más que el «vapor» de los cúmulos globulares ...
En contrapartida, las estrellas que quedan -las de mayor masa-
se unen aún más y el núcleo del cúmulo se contrae. En lo que el
cúmulo difiere radicalmente de una estrella, es en la imposibilid;id de
encender reacciones termonucleares susceptibles de interrumpir su
contracción gravitatoria y de estabilizarse. De hecho, la energía de
contracción se convierte en energía cinética que aumenta las veloci-
dades de las estrellas. Cada vez son más numerosas las que llegan a
adquirir la velocidad de escape. La evaporación se acentúa, la con-
tracción del núcleo se acelera: el núcleo es inestable. La evaporación
de los cúmulos globulares no deja de evocar la de los mini-aguj eros
negros, algo que no debe sorprender. Comparten en efecto la pro-
piedad termodinámica característica de los sistemas puramente gra-
vitatorios, ya mencionados en el capítulo 14: su temperatura 4 au-
3
La mayo ría de las otras galaxias están acompañad as de cúmulos globul ares,
cualquiera qu e sea su tipo mo rfo ló gi co.
4
Se trata aq uí d e u na temperatu ra dedu cid a de la ve locid ad d e agitación med ia
d e las estrell as, del mism o mod o qu e, en un gas, la temp eratura está li gada a la
ve locid ad medi a de agitac ió n d e las m oléc ulas. ·
 291
Los agu)·eros negros gigantes

nta cuando pi erden energía. En los cúmulos globulares, la ines-

m~ilid
ta
ad se traduce por el colapso gravitatorio del núcleo, conocido
, .r , .
specíficamente como catastro; e gravotermica.
e Los astrofísicos se han preguntado si los núcleos de los cúmulos
lobulares no eran propicios a la formación de agujeros negros ma-
;ivos de al gunos centenares o millares de masas solares, resultantes
de la fusión de n umerosas estrellas masivas caídas en el fondo del
pozo gravitatorio central. Esta intuición teórica estaba reforzada por
algunos argumentos observacionales. Si un agujero negro yace en el
centro de un cúmulo globular, las estrellas atraídas hacia el pozo
deben acumularse en órbitas ligadas al agujero negro y reforzar la
luminosidad central. Ahora bien, algunos cúmulos evolucionados pre-
sentan, efectivamente un «pico » central de la luminosidad . Por otra
parte, una decena de cúmulos globulares son fuerte de radiación X.
Es una proporción considerable respecto al número de estrellas con-
tenidas en los cú mulos. Se observa en efecto una cincuentena de
fuentes de rayos X diseminadas por toda la Galaxia. La masa total
de la galaxia es de ci en mil millones de masas solares, la del conj unto
de los cúmulos glo bulares es 2.000 veces menor.
Si la relación entre el número de fuentes X y el número de es-
trellas en un cúmulo globular fuese la mis ma que en la Galaxia,
resultaría muy improbable encontrar una sola de ellas entre todos
los cúmulos globulares . El hecho de encontrar diez prueba que los
cúmulos globulares son sedes altamente favorables p ara el alumbra-
miento de fuentes de radiación X. Estas están asociadas la mayoría
de las veces a astros compactos, capaces de capturar el gas que le
rodea y calentarlo a varios millones de grados. Un agujero negro de
mil masas solares que atrajese el gas perdido por las estrelas próxi-
mas podría resolver la cuestión.
Pero la situación no es tan favorable para los agujeros negros
como lo parece. Progresos tanto teóricos como observacionales re-
cientemente efectuados, tienden incluso a excluir la existencia de
agujeros negros masivos en los cúmulos globulares. Las razones son
las siguientes . Si la evolución dinámica de un cúmulo globular tu -
viese sistemáti camente que conducir a la formación de un agujero
negro masivo , se debería observar una fuerte proporción de cúmu los
que presentasen un pico de la luminosidad central. Ahora bien, esta
propiedad sólo se observa raramente. Existe pues un mecanismo ca-
paz de interrumpir el colapso de núcleo y estabilizarle a un tamaño
«normal ». Se trata de la formación de sistemas binarios.
292 La luz reencontrad a

La idea es natural después de todo, pero ha sido preciso disponer

de cálculos numéricos complejos realizados en potentes ordenadores
para convencerse de que ¡los rozamientos de numerosas estrellas
reunidas en un espacio exiguo favorecen la formación de pares! Las
leyes de la Mecánica Celeste dicen que, desde el momento en que
se forma un par de estrellas bastante masivo en el núcleo de un
cúmulo globular, cualquier estrella que se aproxime demasiado será
eyectada por un impulso gravitatorio hacia una órbita más lejana.
Esta es la razón fundamental por la que la creación «forzada » de
una binaria puede interrumpir la contracción del núcleo.
El hecho de que numerosos cúmulos globulares sean fuentes de
rayos X es una prueba suplementaria de la presencia de estrellas
binarias. En efecto, en la medida en que las fuentes de rayos X de
los cúmulos globulares no son particularmente más brillantes que la
del disco galáctico no hay ninguna razón para invocar otros meca-
nismos que la acreción de gas por una estrella de neutrones o un
agujero negro estelar en un sistema binario ceñido (ver capítulo pre-
cedente). Por otra parte, las fuentes de rayos X de los cúmulos glo-
bulares son frecuentemente «fulgurantes », que se encienden y se apa-
gan episódicamente en algunos segundos, y se sabe que estos fenó-
menos están relacionados con estrellas compactas emparejadas.
A la postre, la mejora en la resolución de los detectores X han
confirmado que la fuentes X globulares están ligeramente desplaza-
das del centro de los cúmulos . Ahora bien, un gran agujero negro
dominaría por su masa la dinámica del núcleo del cúmulo y ocuparía
la posición central.
La hipótesis de los agujeros negros masivos en los cúmulos glo-
bulares «ha caído en desgracia» en la actualidad. Sin embargo no ha
sido excluida, y las posibilidades para que un cúmulo particularmen-
te masivo haya sido capaz de desarrollar un agujero negro central
no son desdeñables, entre los centenares de cúmulos globulares con
que cuenta nuestra Galaxia, o en los quince mil que acompañan a la
gran galaxia elíptica Messier 87. Gracias al Telescopio Espacial, cuya
puesta en órbita se prevee para el fin de la década, el núcleo de los
cúmulos globulares podrá examinarse con una resolución veinte ve-
ces superior a la de los mejores instrumentos terrestres, dilucidán-
dose quizás el problema de la existencia de agujeros negros masivos.
Los agujeros negros gigantes 293

Sagitario o el Agujero negro Galáctico

El centro dinámico de la Galaxia, en la dirección de la constela-

ción de Sagitario, queda ocultado a la vista de los astrónomos por
gigantescos bancos de gas y de polvo cósmico. De un millón de
millones de fotones emitidos en el dominio visible, uno solo sobre-
vive al viaje de 30.000 años-luz que le separa de la Tierra. En estas
condiciones, ¡no hay esperanza para la observación del Centro Ga-
láctico por medio de telescopios tradicionales!
Afortunadamente para los astrónomos, la radiación electromag-
nética tiene un amplio espectro, que se extiende de las radiofrecuen-
cias a los rayos X, y algunas frecuencias pueden franquear el obstá-
culo de las nubes de polvo y gas. Tal ocurre con las ondas de radio,
los infrarrojos y los rayos X. Es posible pues estudiar el Centro
Galáctico por medio de radiotelescopios y de satélites artificiales.
Todo sucede en una región de 30 años-luz . La luminosidad «bo-
lométrica» (suma de todas las contribuciones radio, infrarrojo X, etc.)
alcanza diez millones de veces la luminosidad solar. Se encuentran
allí dos fuentes radio. Una, Sagitario A Este, tiene todas las carac-
terísticas de un resto de supernova. La otra, Sagitario A Oeste, pre-
senta una superposición de dos tipos de emisión radio: una es «tér-
mica», es decir que proviene de la radiación natural de una nube de
gas caliente; la otra emisión, en el núcleo mismo de Sagitario A Oes-
te, no es térmica sino producida por electrones animados de veloci-
dades próximas a la de la luz 5 .
Esta radiofuente «no térmica », bautizada como Sagitario A, es la
más potente de todas las fuentes radio de la Galaxia. Su luminosidad
es diez veces superior a la luminosidad óptica del Sol. Pero lo más
notable es su compacidad: la emisión proviene de una región menor
que 3 mil millones de kilómetros, es decir del tamaño de la órbita
de Saturno o de una gigante roja. Es imposible «colocar» un cúmulo
de estrellas en un volumen tan reducido. La emisión radio se debe
pues a un astro único ¿Cuáles son los tipos de astros capaces de
emitir radiación radio sincrotrónica? Los púlsares, los restos de su-
pernovas, las fuentes de rayos X binarias y los agujeros negros ma-
sivos. Examinaremos los casos uno por uno.
No puede tratarse de un púlsar; el púlsar más brillante conocido
tiene una luminosidad radio diez mil veces más débil que la de Sa-

5
Se trata de la radiación sincrotrón; ver tambi én p. 28 7.
294 La luz reencontrada

gitario A,:_, y de todas formas la emisión radio del Centro Galáctico

no pulsa; es por el contrario notablemente estable.
No puede tratarse de una fuente de rayos X binaria; la lumino-
sidad de las fuentes de rayos X binarias fluctúa en todos los domi-
nios de longitud de onda; su luminosidad media en las radiofrecuen-
cias es cien mil veces menor que la de Sagitario, y alcanza una
décima en el máximo de un fulgor. Por otra parte, si la luminosidad
radio de Sagitario A,:- es demasiado grande respecto a la de un sis-
tema binario próximo, ¡su luminosidad en rayos X es mucho menor!
Un resto de resto de supernova que hubiera explotado reciente-
mente sería una potente radiofuente. El problema es su velocidad de
expansión: sería mucho mayor que los 15 Km/s observados en Sagi-
tario A,:-
De hecho está excluido que el astro responsable de la emisión
radio tenga una masa estelar. Si fuera éste el caso, el astro estaría
animado de una velocidad propia típica de la de las estrellas en el
Centro de la Galaxia, que es de 150 Km/ s. Esta velocidad se tradu-
cirá por un desplazamiento de la radiofuente sobre la esfera celeste.
Este movimiento no ha sido observado. Las medidas confirman que
el astro debe permanecer en reposo en el Centro de la Galaxia; su
masa tiene pues que exceder ampliamente a la de una estrella. La
hipótesis de un agujero negro de algunos millones de masas solares
en estado de acreción lenta es el único modelo compatible con todos
las observaciones radioastronómicas.
Se trata ahora de confrontar la hipótesis del agujero masivo a las
observaciones efectuadas a través de la otra ventana abierta en el
Centro Galáctico: el dominio infrarrojo.
La astronomía de la radiación infraroja se ha realizado desde hace
algunos años gracias a detectores muy sofisticados situados a bordo
de satélites tales como IRAS 6 . Se ha descubierto así que la fuente
radio comopacta Sagitario AG,:- ':- coincide casi con una fuente infra-
rroja llamada IRS 16. Esta fuente muy compacta es probablemente
la responsable de la luminosidad total de los 30 años-luz circundan-
tes, y quien calienta iluminándolo el gas de Sagitario A Oeste. ¿Cuál
es la naturaleza de IRS 16?
Las estrellas en su fase de gigante roja son potentes emisores
infrarrojos. Midiendo el flujo infrarrojo de IRS 16 se puede pues
«seguir la huella » de las gigantes rojas, y suponiendo una proporción

6
Infra Red As tro mo ni cal Satellite.
Los agujeros negros gigantes 295

«normal » de gigantes rojas se deduce de ello la distribución de es-

trellas en IRS 16. Por este método, se encuentra que dos millones
de estrellas deben gravitar en un radio de 5 años-luz. Tal densidad
estelar es prodigiosa: ¡es mil veces la que reina en el núcleo de un
gran cúmulo globular!
Pero las gigantes rojas no son las únicas fuentes de radiación
infrarroja. Medidas espectroscópicas muestran que nubes de gas ca-
lentadas a 300.' K orbitan en la periferia de IRS 16 y contribuyen a
su emisión infrarroja. Si las gigantes rojas sirven para «trazar» la
densidad de estrellas, el movimiento de las nubes es un marcador de
la masa total de IRS 16. Esta información capital reposa en la simple
hipótesis de que el gas está animado de un movimiento circular en
un campo de gravitación central. En estas condiciones, la velocidad
orbital de las nubes -proporcionada por el desplazamiento Doppler
de las rayas espectrales- determina directamente el valor de la masa
central. Las medidas dan un resultado comprendido entre 5 y 8 mi-
llones de masas solares. Puesto que el número total de estrellas en
esta región sólo contribuye con 2 millones de masas solares, queda
una masa oscura de 3 a 6 millones de masa solares. ¡La hipótesis del
Agujero Negro Galáctico gigante está fuertemente corroborada por
la astronomía infrarroja 7 !
En la actualidad, la mayoría de los astrofísicos están de acuerdo
sobre la naturaleza del Centro Galáctico, descomponiéndolo en tres
estructuras: un disco de gas «tibio» y grumoso acumulado en una
«corona» que se extiende de 5 a 30 años-luz del centro, con el borde
interno fuertemente calentado por una fuente de radiación central;
en el interior de la corona, una cavidad de cinco años-luz de radio
que contiene dos millones de masas solares en forma de estrellas
reagrupadas en un cúmulo muy compacto; en el mismo centro, un
agujero negro de 3 a 6 millones de masas solares en estado de acre-
ción con débil consumo 8 .
Es interesante hacer notar que el diámetro de un agujero negro
de tres millones de masas solares es de veinte millones de kilómetros,
es decir cien vect;s menor que la dimensión de la región resuelta por
7
Por otra parte, han sido detectadas radiación X y gamma, que indican una vez
más la presencia de un astro compacto.
8
Los abogados del diablo han hecho valer con razón que el movimiento de las
nubes de gas podría no ser ni circular ni gravitatorio, sino consistir en una eyección
forzada por la presión de radiación de un astro central. Bajo esta hipótesis, bastaría
unamasa de 300 M@ para explicar las velocidades observadas
296 La lu z reenco ntrada

los instrumentos actuales . Esta resolución se mejorará en el trans-

curso de los próximos años, pero se pueden apreciar los progresos
que quedan por alcanzar pensando que, vista desde la Tierra, la
dimensión angular del Agujero Negro Galáctico es igual a la de una
pelota de tenis situada a un millón de kilómetros .. .
La idea de que un gran astro invisible, análogo a los predichos
por Laplace, pudiera residir en el Centro de la Galaxia había sido
invocada desde 1801 por el astrónomo alemán Johann Seldner. Pero
Seldner había montado esta hipótesis con el único fin de explicar la
rotación galáctica. La masa necesaria era tan considerable que Seld-
ner abandonó pronto la idea. La primera predicción teórica seria de
un agujero negro galáctico gigante se remonta a 1971 , cuando los
datos radio e infrarrojo eran todavía escasos. Debido a Donald
Lynden-Bell y Martín Rees , de la universidad de Cambridge, no era
de hecho más que la consecuencia ló gica de un trabajo anterior de
Lynden-Bell, que había considerado en 1969 que todos los núcleos
de galaxias abrigan agujeros negros gi gantes, cuyo gasto de energía
estaría regulado por la cantidad de carburante gaseoso disponible 9 .
Los desarrollos de la astronomía extragaláctica han venido a apun-
talar este hipótesis. En comparación con las galaxias activas de Sey-
fert y sobre todo de los quásars, el agujero de Sagitario no es más
que un lastimoso motor. Pero es verosímil que, en un pasado re-
ciente, se hayan desarrollado acontecimientos más violentos que los
observados actualmente en el núcleo de la Galaxia. Cuando dos mi-
llones de estrellas gravitan a poca distancia de un agujero negro
gigante hay alguna posibilidad para que una vez cada diez mil años
una de ellas se desvíe de su órbita circular para zambullirse en di-
rección al agujero negro. Allí, colosales fuerzas de marea van a des-
cuartizarla y romperla 10 . U na parte de sus restos va a alimentar al
agujero negro y provocar una llamada de actividad durante algunas
decenas de años, la otra parte se al eja hacia una órbita excéntrica.
Podemos preguntarnos seriamente si las nubes tibias observadas en
IRS 16 no son sino los restos de estrellas rotas en el curso del último
millón de años que han escapado al agujero negro. Su número es en

9
Los astro fís icos ru sos Yacov Zeldovich e Igo r N oviko v fu eron lo qu e po r pri-
mera vez pro pu sieron , en 1964, la acreci ón de gas po r un agujero negro supermasivo
como fu ente de energía de los quásars.
0
' E l mecani smo de ruptura de una estrella po r las fuer zas de marea de un aguj ero
negro se detall a más adelante.
Los agujeros negros gigantes 297

cualquier caso compatible con una frecuencia de ruptura de una

estrella cada diez mil años ...
Todo concurre para afirmar que el núcleo de nuestra Galaxia no
es más que una versión en miniatura de los fenómenos cataclísmicos
que se desarrollan en el corazón de las galaxias más lejanas.

El mundo de las galaxias

Miles de millones de galaxias son visibles gracias a los telescopios

modernos. Al modo de Buffon que clasificó las especies animales,
Edwing Hubble ha inventariado a principios de siglo diversas «es-
pecies » de galaxias que se distinguen por su morfología: elípticas,
espirales, espirales con barra o irregulares. Hemos visto a propósito
de la Vía Láctea que las espirales están formadas por tres compo-
nentes: un bulbo, un disco estructurado en brazos y un halo difuso.
Las espirales con barra están constituidas generalmente por dos bra-
zos articulados alrededor de una barra central. Las galaxias irregu-
lares se parecen a una espiral a la que se habría quitado el halo y el
núcleo. Las galaxias elípticas se parecen por el contrario a una espiral
sin disco pero con un núcleo y un halo importantes. Entre estas
últimas se encuentran las galaxias más grandes, gigantescos enjam-
bres de millones de millones de estrellas. La característica esencial
de las galaxias elípticas es no contener más que estrellas y práctica-
mente nada de gas.
Se estima que todas las galaxias tienen la misma edad aproximada
de quince mil millones de años y que si presentan morfologías tan
diferentes, es porqlf. han tenido «metabolismo » diferentes. El me-
tabolismo de una galaxia no es otra cosa que el ritmo de conversión
de gas en estrellas, símbolo de la «vida» de una galaxia. Desde esta
óptica, las galaxias elípticas son aquellas para la que el ritmo de
conversión inicial ha sido más rápido, de manera que la mayoría de
las estrellas han podido formarse antes de que las nubes hubieran
tenido tiempo de interaccionar y de caer gradualmente en el disco 11 .
Las espirales son por el contrario galaxias con metabolismo inicial
bastante lento, para las que la formación de estrellas sólo ha tenido
lugar después de que el gas se hubiera aplanado en forma de disco .

11
La colisión de dos nubes gaseosas disipa, en efecto, mucha energía orbital y
tiende a hace rlas caer en el «p lan o ecuatorial » de la galaxia.
298 La luz reencontrada

En cuanto a las galaxias irregulares, ilustran el caso de un desarrollo

interrumpido: menos que la mitad del gas ha sido incorporado hasta
aquí en las estrellas y no ha podido dibujarse ninguna morfología
posible.
Resumido en este único aspecto metabólico, la evolución de las
galaxias parece bien apacible. La de las elípticas está fijada; la de las
espirales es un ciclo que se atenúa progresivamente, en el curso del
cual nacen estrellas, se fraguan los elementos pesados y explotan
enriqueciendo el gas ambiente; después se suceden nuevas genera-
ciones de estrellas, cada una asimilando la obra química de las prece-
dentes.

Núcleo activo

Una de las revoluciones astronómicas de los treinta últimos años

ha sido comprender que las galaxias hacen mucho más que producir
simplemente luz estelar. Numerosas de ellas abrigan en su centro
una fuente de intensa radiación «no térmica», es decir que no puede
atribuirse a estrellas. La Vía Láctea en sí misma es el ejemplo más
evidente, aunque la energía producida por su núcleo sólo representa
las tres milésimas partes de la energía total emitida por los cien mil
millones de estrellas del disco y del halo. Pero, en 1 % de todas las
galaxias observadas, la actividad central es tan viva que la energía
«no térmica» desprendida en un volumen tan pequeño como el del
Sistema Solar es mucho mayor que la de la galaxia huésped. Estas
galaxias de núcleo activo tienen un formidable «motor» en el núcleo.
Un caso ejemplar ilustrará mejor la naturaleza del problema plan-
teado por las galaxias activas. Se trata del quásar 12 3C 273. De todos
los fenómenos astronómicos, los quásars son indudablemente los
más sorprendentes debido a la fabulosa energía que emiten. Situado
a 3 mil millones de años-luz, 3C 273 tiene el brillo de un millar de
galaxias. Ahora bien, como indica su apariencia puntual, su tamaño
es muy reducido; ciertas medidas han revelado que su diámetro es

12
El término quásar es una contracción de la expresión «quasi-star»; evoca que,
en el momento del descubrimiento de los quásars, al principio de los años 1960, su
aspecto puntual les hacía parecerse a estrellas; con la mejora de los instrumentos, se
observa hoy, la existencia de nebulosidades rodeando a los quásars, indicando que se
trata de núcleos muy brillantes de galaxias lejanas.
Los agujeros negros gigantes 299

inferior a un año-luz. Comparado con el volumen total ocupado por

nuestra Galaxia, el quásar 3C 273 es tan minúsculo como la torre
Eiffell respecto al globo terrestre ... ¿Cómo puede ser mil veces más
brillante?
Todo el problema de los núcleos activos de galaxias está aquí
planteado en su versión más extrema. Nuestro saber actual acerca
de la naturaleza y el funcionamiento del «motor central» está apro-
ximadamente al mismo nivel que nuestro saber de hace cincuenta
años concerniente a la constitución interr:a de las estrellas. Se igno-
raba entonces que el corazón estelar está alimentado por reacciones
termonucleares. Gracias a los desarrollos de la física nuclear, se ha
llegado a comprender por qué las estrellas tienen las masas y las
luminosidades observadas, se ha podido calcular su estructura y re-
construir su evolución. Para las g<daxias todavía no ha surgido nin-
gún esquema tan claro. Pero es verosímil que la acreción de materia
por un agujero negro gigante, represente allí un papel análogo al de
la liberación de energía termonuclear en las estrellas. Vamos a tratar
de comprender por qué.

Cinco piezas fáciles

La familia de las galaxias de núcleo activo agrupa géneros bas-

tante diversos de fuentes extragaláctícos, que van de las radiogalaxias
a los quásars explosivos. Sería desbordar el propósito de este libro
el describir en detalle las particularidades observacionales de cada
uno de estos géneros 13 . Nos interesaremos más bien en sus propie-
dades comunes, que serán piezas para reconstruir el rompecabezas
planteado a los astrónomos: ¿Cuál es la naturaleza de su motor
central? Se pueden retener cinco de ellas: el carácter «no térmico »
de la radiación, una fuerte concentración de masa, la variabilidad de
la luminosidad, la expulsión de chorros gaseosos a distancias muy
grandes, y la semejanza con los núcleos de galaxias habituales.
Los núcleos activos de galaxias pueden observarse prácticamente
en todas las logitudes de onda: radio, infrarrojo, visible, ultravioleta,
rayos X. Lo más notable en esta emisión es el espectro de la radia-
ción, es decir la distribución de la intensidad en función de la fre-
cuencia: no se parece en modo alguno al de una estrella o al de una

13 Leer, por ejemp lo, Los quásars de S. Co llin y G. Stasinska, Le Rocher, 1987.
300 La lu z reenco ntrada

colección de estrellas . La radiación emitida por la superficie de una

estrella se aproxima al ideal de «Cuerpo negro » (ver página 288),
caracterizado por su temperatura; se dice que es térmica. La radia-
ción de los núcleos activos es por el contrario no térmica, el ejemplo
más inmediato es el de las radiogalaxias, que es del tipo «sincro-
trón », es decir emitido por electrones animados de velocidades pró-
ximas a la de la luz y frenados por un campo magnético.

Psicología de las masas

Todo un ramillete de argumentos teoncos y observacionales

apuntala la hipótesis de fuertes concentraciones de materia en los
núcleos de galaxias. El primero de ellos es una consideración muy
general sobre la cantidad de luz que puede emitir un astro de cual-
quier naturaleza. Una masa dada no puede radiar más que una cierta
luminosidad crítica llamada límite de Eddington. La explicación es
simple; en una fuente de luz estable 14, la fuerza centrífuga ejercida
por la presión de la radiación saliente no puede exceder a la fuerza
gravitoria centrípeta, que asegura la cohesión de la fuente . La lumi-
nosidad de Eddington es el caso límite en el que estas dos fuerzas
son iguales . Si la luminosidad del Sol se hiciese 25 .000 veces mayor
que su luminosidad actual, se evaporaría pura y simplemente, no
siendo capaz de mantener la cohesión de su gas; por otra parte,
ciertas estrellas jóvenes, gigantes y muy calientes radian tan cerca de
su límite de Eddington que disipan rápidamente su envoltura ga-
seosa. Si, en lugar de una estrella, la fuente está constituida por un
agujero negro que absorbe una nube de gas, la presión de radiación
emitida por el gas en caída libre no puede sobrepasar la fuerza gra-
vitatoria que el agujero negro ejerce sobre las partículas gaseosas; si
no , las partículas serían repelidas y cesaría la acreción.
Si se supone que los núcleos de galaxias muy activos radian en
su límite de Eddington, la sola medida de su flujo luminoso permite
estimar su masa. Las luminosidades de los núcleos activos se esca-
lonan entre cien mil millones y mil millones de millones de veces la
luminosidad del Sol. Sus masas están comprendidas pues entre un
millón y diez mil millones de masas solares, siendo alcanzadas

14
La condi ción de estabilid ad de la fuente es esencial; la luminosidad de una
explos ió n de supernova sob repasa alegremente el límite de Eddington.
Los agujeros negros gigantes 301

las cotas supenores por los núcleos más activos, en este caso los
quásars.
, Un segundo argumento teórico en favor de un motor masivo
r; posa en consideraciones de rendimiento. La luminosidad de una
fuente resulta siempre de la conversión de una cierta masa en energía
de radiació n. Tomemos el ejemplo de la energía termonuclear libe-
rada en el centro de las estrellas, que se acostumbra a considerar
com o un m ecanismo particularmente eficaz para producir energía a
partir de masa. Sin embargo, cuando un kilogramo de hidrógeno se
transforma en helio, sólo se disipan siete gramos de energía de ra-
diación (ver página 89); en otras palabras, el «rendimiento » de la
energía termonuclear sólo es de siete milésimas. Admitamos por un
instante que la energía desprendida por un núcleo activo fuese igual-
mente de origen termonuclear. Esto significaría que un quásar trans-
form a cad a año mil masas solares en energía pura; como se tienen
buenas razones para creer que un quásar brilla durante varios mi-
llones de años, ello implicaría que en el curso de su existencia un
quásar co nsume el equivalente de una galaxia entera. Esto parece tan
exces ivo, p articularmente teniendo en cuenta el escaso volumen pues-
to en juego, que debemos preguntarnos si un mecanismo más eficaz
que la liberación de energía termonuclear no estará en el origen de
los quásars.
Ahora bien, hemos visto a propósito d 'Jas fuentes X binarias
que la liberación de energía gravitatoria en un campo gravitatorio
fuerte satisfacía nuestra exigencia. Cuando un kilogramo de hidró-
geno cae progresivamente hacia un agujero negro recorriendo un
disco de acreción, son transformados cien gramos en energía. El
rendimiento es notoriamente mejor. Esta simple comprobación de
las form idables posibilidades energéticas de los campos gravitatorios
han conducido a los astrofísicos a interesarse de cerca por los astros
compactos a fin de explicar los fenómenos celestes más violentos, ya
sea a escala estelar como las novas y las fuentes de rayos X, o a escala
de los núcleos de galaxias. Una nueva rama de las astrofísica, con-
sagrada al estudio del comportamiento de la materia en el campo
gravitorio de un astro compacto, se ha creado así en los años 1970
Y está hoy en pleno auge: la Astrofísica Relativista.
Estas notas teóricas, que sugieren una masa compacta importan-
tes en los núcleos activos de galaxias serían un poco vanas si ninguna
observación viniese a corroborarlas. Hay dos métodos que permiten
medi r aproximadamente masas concentradas, pero no son aplicables
 302 La lu z ree nco ntrad a

) , más que a galaxias relativamente próximas 15 • El primero consiste en

estudiar la distribución de la luz estelar cerca del centro. Recu érd ese
que este método es aplicado corrientemente para estudiar el núcl eo
de los cúmulos globulares (página 289). Si está presente una impor-
tante masa central, las estrellas atraídas hacia el pozo gravitatorio
deben acumularse y reforzar de manera no habitual la luminosid ad.
El segundo método consiste en deducir la masa a partir del movi-
miento de la materia circundante; en particular ha sido aplicado con
éxito al Centro Galáctico (ver página 294). En las galaxias exteriores,
se trata de medir las velocidades de agitación de las estrellas cerca
del centro ; interpretándolas com o las de un movimiento circular en
torno a una masa central, se deduce el valor de esta masa.
La aplicación más ilustre de estas dos técnicas se remonta a 1978
y concierne al núcleo de la galaxia elíptica Messier 87, una de las
radiofuentes más poderosas del cielo. Las medidas indican una masa
central comprendida entre 3 y 5 miles de millones de masas solares;
además, como el núcleo de Messier 87 no es bastante brillante para
estar constituido por estrellas, se trata quizás del primer descub ri-
miento observacional de un agujero negro supermasivo. No obstan-
te, como en el caso del Centro Galáctico, la interpretación de las
velocidades estelares en Messier 87 ha sido justamente rebatida; si el
movimiento de las estrellas no es circular sino radial, no se requiere
ya una gran masa central.
Las medidas efectuadas en Messier 87 han tenido al menos el
mérito de abrir la vía a una investigación sistemática de los núcleos
de galaxias próximas. En lo concerniente a los núcleos activos (en
las galaxias de Seyfert), las masas centrales se estiman en todos los
casos entre diez y cien millones de masas solares . Pero la eficacia
del «motor gravitatorio » requiere una masa no sólo importante, sino
concentrada. Para las radiogalaxias es posible medir directamente el
tamaño máximo del núcleo emisor por interferometría de larga
base 16 • Así es como en las fuentes próximas mejor resueltas se en-
cuentra que la fuente central está confinada en un diámetro de me-
nos de un año-luz.

15
Los qu ása rs se ex cluyen, pu es, de estas medid as ; su masa se d educe úni camente
d e su lumin osidad .
16
Esta técni ca utili za conjuntos de radi o telesco pi os separados va ri os mil es de
ki ló m etros (e n co ntinentes diferentes), cuyas interferencias permiten obtener un a re-
so lució n mu y fin a.
Los agujeros negros gigantes 3Ó3

Corazón variable

N o todos los núcleos activos son fuentes de radiación en longi-

tud de onda radio. ¿Cómo determinar su tamaño? Por un argumento
indirecto que pone en juego la variabilidad de su brillo.
H emos visto ya en el capítulo precedente por qué la variabilidad
de una fuente da una indicación acerca de su dimensión: cualquier
modificación en la configuración de la fuente no puede nunca pro-
pagarse más rápido que la luz. Si por ejemplo la luminosidad de un 1
núcleo activo experimenta una fluctuación apreciable en un día, se
puede afirmar que la fuente está confinada en una región de un
día-luz, es decir 26.000 millones de kilómetros.
Se ha visto por otra parte que la luminosidad de una fuente
proporciona información sobre su masa. Es claro que el tamaño de
la fu ente debe ser superior al radio de Schwarzschild de un agujero
negro de la misma masa. Un agujero negro de cien millones de masas
solares tiene un tamaño de una hora-luz, lo que implica que el brillo
de un núcleo activo de cien millones de masas solares no puede
variar más rápido que en una hora. Esta es la razón por la que el
tiempo característico de variabilidad de una fuente da una indisación
preciosa sobre su compacidad. En un quásar tal como 3C 273, la
luminosidad varía en tiempos tan cortos como siete meses; la di-
mensión correspondiente de la fuente, siete meses-luz, es sólo diez
veces el radio de Schwarzschild de la masa central. La mayoría de
los núcleos activos emite lo esencial de su radiación desde una región
comprendida entre el radio de Schwarzschild y algunos centenares
de radios de Schwarzschild. Un núcleo activo particularmente nota-
ble, denominado OX 169 tiene una luminosidad (observada en el
dominio de los rayos X) que puede triplicarse en un lapso de 100 mi-
nutos, lo que implica que la fuente de energía cabría en la órbita de
Saturno. Es evidente que se requiere una fuente de energía compacta
de una naturaleza bien particular para alimentar los quásars.

Los ch orros cósmicos

A una distancia de 16 millones de años-luz, Centaurus A es la

radiogalaxia más próxima. No es una fuente particularmente poten-
te, pero presenta dos finos haces de gas ionizado que surgen de una
Y otra parte del centro de la galaxia y se extienden mucho más allá
304 La 1uz reen contrada

de sus fronteras ópticas, hasta un millón de años-luz. Estos chorros

cósmicos terminan en nubes emisoras de radiación radio sincrotrón
llamados lóbulos. '
En el dominio visible, Centaurus A es un astro de una gran her-
mosura, asemejándose a una galaxia elíptica con barra, constituida
ésta por una capa de polvo. Su núcleo encierra una minúscula fuente
radio variable, cuyo tamaño es inferior a algunas horas-luz. Aunque
su potencia radio sea baja en la actualidad, la cantidad de energía
que ha debido ser inyectada en los lóbulos equivale a la de varios
millones de explosivos de supernovas, lo que prueba que Centau-
rus A ha sido muy activa y encierra un motor central de al me-
nos 107 M@.
Esta estructura en chorros desdoblados no es particular de Cen-
taurus A, sino que constituye una de las características más notorias
de los núcleos activos radioemisores. En el curso de los últimos
años, las técnicas de interferometría de larga base han permitido a
los radioastrónomos resolver los chorros en diferentes subunidad es
encajadas unas en otras a la manera de muñecas rusas. Microchorros
de algunos años-luz se escapan del núcleo compacto y están perfec-
tamente alineados con los chorros gigantes que se despliegan un
millón de veces más lejos. Este sorprendente alineamiento de estruc-
turas gaseosas en tan largas distancias significa que los chorros han
sido expulsados por un motor central que ha conservado durante
varios millones de años la «memoria» de su dirección . Por otra par-
te, los chorros cósmicos son una versión gigante de lo observado en
algunos sistemas estelares tales como SS 433 (ver página 283 ). Estos
argumentos refuerzan la opinión según la cual un astro masiko y
compacto en rotación sirve de propulsor, proporcionando el eje de
rotación de forma natural una dirección privilegiada para la evasión
del gas.
Martín Rees ha sugerido que los núcleos más violentamente va-
riables son aquellos cuyas «toberas» apuntan por azar en nuestra
dirección. La idea es explicar una clase desconcertante de núcleos
activos llamados Lacértides 17 . Su propiedad más chocante es pre-
sentar fluctuaciones de su brillo más rápidas y más intensas que los
otros géneros de núcleos activos. Fluctúan incluso tan rápido -al-

17
La primera galaxia de este tipo se descubri ó en la Constelación del Lagarto ;
había sido clasificada inicialmente entre las estrellas variables, hasta que se identifi có
en 1968 con un a fuente radio extragaláctica.
Los agujeros negro s gigantes 305

gunas horas- ¡que su radiación parece provenir de una región me-

nor que el tamaño de un agujero negro de la misma masa! Otra
diferencia importante: mientras que el espectro de los otros núcleos
activos está caracterizado por rayas de emisión muy intensas 18 , las
Lacértides tienen espectros prácticamente «vírgenes ». Se cree sin em-
bargo que las rayas de emisión se originan en una vasta nube de gas
que rodea a la_ fuente central y es iluminada por ella, y que todos
Jos núcleos activos deben poseer tales nubes.
El modelo de Rees, que invoca un chorro que apunta hacia no-
sotros, tiene la virtud de explicar simultáneamente las variaciones
aparentes «demasiado » rápidas de las Lacértides y la ausencia de
rayas de emisión. En efecto, la teoría de la Relatividad Restringida
predice que, si un chorro de materia se desplaza a una velocidad
próxim a a la de la luz en la dirección del observador, su intensidad
luminosa está amplificada y su tiempo aparente de fluctuación dis-
minuido 19 . Se comprende también que, si el chorro de una Lacér-
tide está dirigido hacia nosotros, las rayas de emisión que provienen
de las capas más profundas están completamente ahogadas en la ra-
diación muy intensa del chorro.

El cambio en la continuidad

La observación de las galaxias «normales » -aquellas cuyo nú -

cleo es menos luminoso que el resto de la galaxia- revela muchas
características comunes de los núcleos activos. La ilustración más
evidente es la Vía Láctea, cuyo núcleo presenta una emisión radio
asociada a una fuerte concentración de masa. Parece pues razonable
suponer que las galaxias de núcleo activo no son monstruos exóticos,
sino que constituyen una cierta franja de la población de galaxias,
que reúnen en un particular momento de su evolución las condicio-
nes favorables para una actividad central.
La propiedad esencial de un núcleo activo es la presencia de una
fuerte concentración de masa. Los métodos observacionales mencio-
nados anteriormente, que permiten estimar el valor de esta masa,

' " Cuy o d espl azami ento hacia el rojo , cuand o se trata d e quásars, permite deter-
min ar la distancia.
19
Explica tambi én, por qu é algunos chorro s p arecen propagarse a velocidades
sup eriores a la de la lu z .
306 La luz reencontrada

pueden aplicarse a cualquier núcleo de una galaxia cercana, con tal

de que no esté oculto por polvo oscuro. La aplicación de estos mé-
todos al estudio de los núcleos de galaxias próximas, puesta en mar-
cha en el curso de los últimos años, ha dado y continúa dando un
resultado sorprendente: ¡la presencia de una masa central compacta
parece ser la dote común de casi todas las galaxias, ya sean espirales
o elípticas, gigantes o enanas! Numerosos ejemplos lo testifican ; to-
memos dos de ellos, particularmente reveladores.
Nuestra Galaxia pertenece a un grupo de una veintena de miem-
bros dominado por la Nebulosa de Andrómeda, visible a simple
vista, a sólo dos millones de años-luz de distancia. La Galaxia de
Andrómeda es pariente cercana de la Vía Láctea; es apenas vez y
media más masiva, es también de tipo espiral, presenta la misma
composición química y posee pequeñas galaxias satélites. Como el
plano de su disco está inclinado respecto a la dirección de observa-
ción, su núcleo central -no activo- es accesible a los telescopios
ópticos, siendo posible medir la distribución de estrellas en sus al-
rededores. Las determinaciones más recientes establecen la existencia
de una masa central oscura de 10 7 M@. ¡La Galaxia de Andrómeda
tiene un buen motor, pero no funciona!
Desplacémonos ahora muy ligeramente, y observemos Mes-
sier 32, una de las galaxias satélite de Andrómeda. Es una elíptica
enana, cien veces menos masiva y totalmente inactiva, reduciéndose
a un enjambre de viejas estrellas que orbitan alrededor del cen tro.
La ausencia de gas y de polvo permite estudiar el núcleo con un
gran detalle. Se encuentra allí un cúmulo de estrellas en rotación en
torno a una masa central invisible de cinco millones de masas /sola-
res. Esta enana tiene un corazón tan grande como el de la Vía Láctea ...
A partir de este momento es fácil comprender que si en tod os
los núcleos de galaxias residen agujeros negros gigantes, su nivel de
actividad depende de la densidad de estrellas y de gas -dicho de
otra manera de «carburante»- presentes en un radio de varios años-
luz. A este respecto, no es sorprendente que el núcleo de Messier 32,
a pesar de su formidable motor potencial, sea totalmente inactivo:
la galaxia huésped es una elíptica desprovista de gas, y en tanto qu e
enana tampoco contiene muchas estrellas. En el otro extremo, vol-
vamos a Messier 87, la galaxia elíptica gigante que encierra qui zás
un agujero negro de cinco mil millones de masas solares. Su núcleo
manifiesta cierta actividad, aunque débil comparada a la de un qu á-
sar. Para dar cuenta de su luminosidad, bastaría con que una centé-
 Los agujeros negros gigantes 307

sima de masa solar gaseosa fuese «digerida» cada año por el agujero
negro central. Esta modesta cantidad de materia puede ser propor-
cionada con facilidad por los millones de estrellas que gravitan en
los alrededores, perdiendo «normalmente » gas en el curso de su
evolución nuclear. Messier 87 parece confundirse con un quásar apa-
gado. Hace quizás mil millones de años, su quásar estaba en pleno
vigor; habría sido visible por la noche a simple vista, a cincuenta
millones de años-luz de la Tierra, con un brillo comparable al de
Mercurio.

M atores alternativos

La detección de importantes concentraciones de materia en el

núcleo de las galaxias activas no prueba de forma definitiva la pre-
sencia de agujeros negros gigantes. Otros dos tipos de objetos pue-
den en principio representar el papel de motor compacto y eficaz:
-'f: un cúmulo ultradenso de estrellas, o una estrella única «supermasi-
va». ¿Resisten estos modelos concurrentes un análisis profundo? Va-
mos a ver que no.
La tesis del cúmulo estelar se basa en una abundancia excepcional
de supernovas. La explosiones de supernovas, que sobrevienen al
fin al de la evolución nuclear de las estrellas masivas, son estadística-
mente bastante raras en una galaxia -alguna por siglo. Pero se pue-
de imaginar que, en un cúmulo muy denso la frecuencia de las ex-
plosiones se amplifique bajo la influencia de colisiones de estrellas.
En efecto, las colisiones de estrellas conducen generalmente a la fu-
sión de los dos compañeros para formar un astro único de mayor
mas a, es decir con una evolución más rápida hacia el estadio de
sup ernova. Se puede calcular que, en un cúmulo muy denso que
contenga mil millones de estrellas, las colisiones son tan frecuentes
Y el número de estrellas masivas formadas tan elevado, ¡que podrían
explotar diez supernovas cada año!
El modelo del cdmulo estelar concentrado adolece de tres defec-
tos capitales. En primer lugar, no explica las grandes variaciones de
luminosidad de los quásars y de las Lacértides; es cierto que cada
explosión de supernova produciría un relámpago luminoso, pero,
comparado con la brusca llamarada de un quásar, la explosión de
una supernova sólo tiene el brillo de una cerilla. Para reproducir las
fluc tuaciones de los quásar, habría que admitir la explosión simul-
308 La lu z reen co ntrada

tánea de mil supernovas ... Un cúmulo de estrellas es igualm ente

incapaz de generar grandes choras cósmicos estabilizados, pues no
hay ninguna dirección particular en expulsar la materia. Pero la más
grave objeción es la extrema inestabiliad de los cúmulos estelares
densos; una asamblea de mil millones de estrellas confinadas en un
año-luz -tal es la limitación observacional- no puede sobrevivir
más que un millón de años antes de hundirse en agujero negro. Sería
preciso una coincidencia de carácter extraordinario para que las gla-
xias de núcleo activo sean observadas sistemáticamente en una fase
tan breve y tan particular de su evolución. Una vez más, es el prin-
cipio de simplicidad el que interviene para excluir al cúmulo estelar
como motor de los núcleos de galaxias.
Tampoco funciona mejor el modelo de la estrella masiva. La
teoría de la estructura estelar permite entender por qué ninguna es-
trella observada tiene una masa superior a cien veces la masa del Sol,
pero esto no impide en absoluto a los astrofísicos especular regular-
mente acerca de la existencia de estrellas supermasivas de cien mil a
cien millones de masas solares. La principal cualidad de una estrella
supermasiva es el ser prodigiosamente brillante. Es también su de-
fecto: una estrella supermasiva sólo es una enorme esfera de foton es,
y las esferas de fotones no son sistemas estables. Admitiendo incluso
que puedan formarse por un mecanismo que no se comprende, las
estrellas supermasivas deben explotar o colapsarse.
No nos preocupemos; se han inventado algunas variantes de es-
trellas supermasivas con la esperanza de «consolidar» la estabilidad
de estas masas enormes. Las «spinars» serían estrellas supermayvas
en rotación rápida, cuyo equilibrio se mantendría por las fuerzas
centrífugas, mientras que las «magnetoides » se sostendrían por una
presión magnética interna colosal. Si bien estas estrellas teóricas, se-
mejantes a púlsares gigantes, tienen el mérito de poseer una direc-
ción privilegiada para eyectar la materia -el eje de rotación o el del
campo magnético-, la teoría de la Relatividad General demuestra
su inestabilidad fundamental, debida en particular a la disipación de
energía por ondas gravitatorias. Por otra parte, un púlsar -g1ga-nte
·produciría variaciones periódicas en la luminosidad, que nunca han
sido observadas en ningún núcleo de galaxia.
En conclusión, el agujero negro masivo en estado de acreción es
el único candidato que responde a todas las exigencias teóricas y
observacionales requeridas para explicar la actividad de los núcleos
de galaxias . Su formación ha sido predicha por la Relatividad Gene-
Los agujeros negros gigantes 309

ral, y marca. sin duda el inevitable término del colapso gravitatorio

de wdos los astros masivos. El agujero negro es estable, y propor-
ciona un entorno ideal para convertir la energía potencial gravitato-
ria en radiación, a través de la acreción de materia. Finalmente, el
agujero negro no sólo es capaz de liberar la energía de la materia
que cae en él, sino que él mismo es un formidable depósito de
energía rotacional (ver capítulo 11 ). Puesto que su eje de rotación
ofrece una dirección privilegiada para la eyección de materia, el agu-
jero negro en rotación puede funcionar como un generador de cho-
rros gaseosos realizando a una escala gigantesca lo que SS 433 realiza
a la medida de una estrella (Figura 66).

¡A comer!

Con un rendimiento típico del 10 % un núcleo activo de galaxia,

del m ás modesto al más brillante, requiere la digestión de una can-
tidad de gas comprendida entre una centésima y cien masas solares

Nubes responsables Materia

de las rayas de emisión CHORRO agregada

F!G. 66. R epresentación esqu emática de un disco de acreción espeso en torno a un

aguje.-o neg ro gigante con form ación de chorros.
Los f otones gamma emitidos por la cara in terna del disco crean en las zonas vacías
pares electrón-positrón, que se multiplican en cascada (ver p. 127) y aceleran los cho-
rros a 1m a velocidad próxima a la de la lu z.
310 La luz reencontrad a

al año. Se plantea el problema del aprovisionamiento. ¿Cuáles son

los posibles suministradores?
En una galaxia espiral semejante a la Vía Láctea, el conjunto de
la estrellas expulsa en media, una masa solar de gas anualmente. Es
difícil entender como este gas, diseminado en los 100.000 años-lu z
del disco, podría canalizarse en el minúsc.u lo núcleo central de un
año-luz. Por otra parte, las galaxias elípticas, aun estando desprovis-
tas de gas interestelar, manifiestan también signos de actividad -en
particular la emisión de chorros radioemisores. Debe existir pues un
mecanismo más radical para producir grandes cantidades de gas en
el mismo núcleo. Puesto que el gas está incorporado en las estrellas,
se concluye de ello que para alimentarse convenientemente el agu-
jero negro debe romper estrellas.
Los agujeros negros gigantes son perfectamente capaces de de-
glutir estrellas enteras. Respecto a un agujero negro de mil millones
de masas solares, el Sol sería como un grano de arena respecto a un
balón de fútbol. Pero esta manera de comer no es la más indicada
para producir energía: todo desaparece en el agujero, que se contenta
con aumentar ligeramente su masa. La situación idónea es aquella
en que la estrella es rota fuera del agujero, de manera que sus fra g-
mentos puedan aprovisionar un disco de acreción.

Las estrellas cometarias

Un agujero negro gigante escondido en un cúmulo de estrehas,

se parece, en muchos aspectos, al Sol rodeado de su cortejo come-
tario. Las estrellas del cúmulo gravitan lejos del agujero negro como
una especie de reserva influenciada únicamente por el campo gravi-
tatorio central. Pero en esta reserva algunas estrellas se rozan tan
estrechamente que son aceleradas y desviadas de su trayectoria. A
veces, una de ellas se lanza en la dirección del agujero negro . A
partir de este momento, su destino está sometido totalmente al pozo
gravitatorio que le atrae y al campo de radiación central que le ilu-
mina. Como un cometa que se acerca al sol, la estrella recibe un
flujo radiante intenso, que no proviene, claro está, del agujero negro
mismo sino de las regiones calientes del disco de acreción que le
rodea. La estrella comienza a evaporarse, a despojarse poco a poco
de sus capas periféricas, hasta que su corazón termonuclear aparece
desnudo. Si la estrella no pasa demasiado cerca del agujero negro,
Los aguj eros negros gigantes 311

consi gue pasar sin demasiados estragos y puede resurgir del pozo en
una órbita de forma parabólica, que la reconducirá algunos años más
tarde a su reserva de origen; o bien la estrella cometaria puede per-
der suficiente energía orbital para continuar ligada al agujero negro
y alcanzar una órbita elíptica alargada que le lleva periódicamente
cerca de la fuente central, perdiendo un poco más de gas cada vez
que pasa por el «perihelio».
Pero la evaporación de las estrellas cometarias sólo aporta una
modesta contribución a la alimentación del agujero negro. Para bri-
llar activamente, el agujero negro debe hacer un consumo de gas
equivalente a una estrella completa. Hay dos sucesos susceptibles de
extirpar toda la substancia de una estrella. El primero es la colisión
de dos estrellas «cometarias» en los alrededores del agujero negro,
el segundo es la ruptura de una estrella individual por las fuerzas de
marea del agujero negro.

Colisiones de estrellas

Si en el Sistema Solar es extremadamente improbable un encuen-

tro entre dos cometas, no sucede lo mismo en los parajes de un
agujero negro . La teoría de las colisiones interestelares muestra que
cuando dos estrellas de tipo solar se encuentran a pequeña velocidad,
es decir a menos de 500 Km/s, el choque es «blando» y quedan
pegadas una a otra, formando una estrella más grande. Pero si su
velocid ad sobrepasa los 500 Km/ s, el choque se endurece y empiezan
a esparcirse fragmentos de estrella. En el disco galáctico, o incluso
en los cúmulos globulares, las estrellas rara vez sobrepasan veloci-
dades de 200 Km/ s. Pero los agujeros negros gigantes excavan pozos
gravitatorios tan profundos que aceleran las estrellas capturadas a
velocidades de varios miles de kilómetros por segundo . Se puede
calcular que, en un radio de diez años-luz en torn_o a un agujero
negro de mil millones de masas solares, las colisiones entre estrellas
cometarias son destructivas y se producen a un ritmo medio de diez
por año. Sus fragmentos permanecen en órbita alrededor del agujero
negro en forma de nubes gaseosas, pudiendo aprovisionar copiosa-
mente la «despensa » del agujero negro.
Sin embargo parece que las colisiones interestelares sólo son ca-
paces de alimentar a los quásars que contienen agujeros negros muy
grandes; para los núcleos menos activos, que abrigan un agujero
312 La luz reencontrad a

negro de menor masa, la frecuencia de las colisiones interestelares es

tan pequeña que éstas no representan probablemente ningún papel.

Marea negra

El más grandioso fenómeno susceptible de desarrollarse cerca de

un agujero negro gigante es quizás el desgarramiento de una estrella
por las fuerzas de marea. Cuando una estrella gravita alrededor de
un agujero negro, la fuerza de gravitación que se ejerce sobre la parte
de la estrella más próxima al agujero negro es mayor que la que se
ejerce sobre la parte opuesta. La diferencia entre las dos fuerzas no
es otra cosa que la fuerza de marea ejercida por el agujero negro
(ver página 53). Si la estrella gravita en una órbita aproximadamente
circular, la fuerza de marea es modesta y la estrella puede ajustar su
configuración interna a la marea externa, tomando una forma oblon-
ga dirigida hacia el agujero negro. Pero cuando una estrella come-
taria se zambulle en el campo gravitatorio del agujero negro siguien-
do una órbita excéntrica, las fuerzas de marea crecen rápidamente a
medida que disminuye la distancia al agujero negro 20 . Llega pues
necesariamente un momento en que las fuerzas de marea se. hacen
mayores que las fuerzas aseguradoras de la cohesión interna de la
estrella. A partir de ese momento la estrella no tiene tiempo para
reajustar su configuración, experimenta deformaciones cada vez más
catastróficas, debiendo romperse inevitablemente su equilibrio.
Un fenómeno tan espectacular sólo se produce si la estrell~ pe-
netra en el interior de cierta distancia crítica alrededor del agujero
negro, llamada límite de Roche, según el apellido del matemático
francés que se volcó desde 1847 sobre el problema de las mareas en
el contexto de los pares planeta-satélite 21 .
El límite de Roche depende notablemente de la masa del agujero
negro. Si este último es demasiado grueso -más de cien millones

20
Las fuerzas de la marea se hacen inclu so infinitas en el Centro del agujero
negro, ver p. 157.
21
Se trata del mismo Edward Roche que ha dado su nombre a los «lóbulos» que
caracterizan las zo nas de influen cia gravitatoria de una estrella doble , ver figura 59.
Es interesante hace r notar que, en la medida en que una estrella qu e franquea el límite
de Roche de un agujero negro se rompe con tanta facilidad como dos estrellas co li-
sionando entre sí a más de 500 km /s , la pen etración de una estrella en el radio de
Roche puede interpretarse como una colisión de la estrella consigo mi sma.
Los agujeros negros gigantes 313

de masas solares-, su radio propio, que crece proporcionalmente a

su masa, se hace mayor que su radio de Roche. En este caso, una
estrella no puede ser rota por las fu erzas de marea más que en el
interior del agujero negro. Sus residuos quedarán atrapados y los
astrónomos exteriores no verán nada. Por el contrario, la ruptura de
la estrella por las fuerzas de marea se hace eficaz si el agujero negro
es de masa relativamente modesta. Esta es la razón por la que la
mayoría de los astrofísicos estiman hoy que las galaxias de Seyfert
y los núcleos poco activos tienen un agujero negro central compren-
dido entre un millón y cien millones de masas solares, alimentándose
de los restos de estrellas rotas por las fu erzas de marea, mientras que
los quásars y núcleos brillantes tendrían un agujero negro de mayor
masa, proporcionándole el carburante las colisiones interestelares.

Tarta flameada

Durante bastante tiempo, la representación de las deformaciones

y de la ruptura de una estrella por las fuerzas de marea ha sido
calcada de la descripción que Roche había dado para satélites natu-
rales, sólidos o líquidos, en órbita circular alrededor de planetas.
Roche demostró que un cuerpo que experimenta las fuerzas de ma-
rea de un compañero masivo tiene tendencia a alargarse en la di-
rección del compañero y a comprimirse en las direcciones perpen-
diculares. Esta es precisamente la razón por la cual el nivel de los
océanos terrestres, sometidos a las fuerzas de marea de la Luna, sube
no sólo allí donde la atracción lunar es más fuerte, sino también en
el punto diametralmente opuesto (Figura 67). Si las fuerzas de marea
se hacen bastante grandes -como es el caso para ciertos sistemas de
estrellas dobles muy próximas-, el cuerpo deformado puede esti-
rarse largamente en forma de «cigarro ». El límite de Roche marca
la frontera más allá de la cual las deformaciones se hacen tan impor-
tantes que el cuerpo no puede ya continuar estable: debe dislocarse.
Pero esto que es válido para una asociación planeta-satélite no lo
es necesariamente para un sistema agujero-estrella, que pone en jue-
go astros de naturaleza completamente diferentes. Brandon Carter y
yo mismo, en el Observatorio de Meudon, hemos decidido hace
algunos años reexaminar la cuestión y hemos tenido la suerte de
descubrir fenómenos inesperados, renovando las ideas admitidas so-
bre la ruptura de los cuerpos celestes. Un par agujero negro-estrell a
314 La lu z reencontrad a

-------®
LUNA

TIERRA
FIG. 67. Las mareas en la Tierra.
Las fuerzas gravitatorias de la Luna deforman la superficie de los océanos, producien-
do un alargamiento en la dirección Tierra-Luna y un estrechamiento en las direcciones
perpendiculares. En realidad el alargamiento no está alineado de manera exacta con
la dirección de la Luna debido a la rápida rotación de la Tierra. La energía de las
mareas disipada en los Océan os es responsable de una lenta separación del par Tie-
rra-Luna al ritmo de 4 cm por año .

se distingue de un par planeta-satélite por dos caractenmcas esen-

ciales. En primer lugar, la órbita de una estrella cometaria no es
circular sino que penetra en la dirección del agujero negro.
De hecho, para que una estrella tenga la posibilidad de alcanzar
la región en la que las fuerzas de marea son destructivas, es preciso
que su órbita sea muy excéntrica. Si, por ejemplo, el Centro Galác-
tico abriga realmente un agujero negro de tres millones de masas
solares, cuyo radio es de diez millones de kilómetros, toda estrella
de tipo solar que se aproxime a menos de doscientos millones de
kilómetros del agujero negro está condenado a la dislocación; es el
límite de Roche del Agujero Negro Galáctico. Pero la cuestión que
nos hemos planteado es la siguiente: ¿qué sucede si la estrella, en
lugar de bordear el límite de Roche, penetra en él profundamente,
sin ser deglutida por ello por el agujero negro central? ¡Después de
todos, entre los diez millones de kilómetros del agujero negro y los
doscientos millones de kilómetros del radio de Roche, hay mucho
sitio! Ahora bien, las fuerzas de marea varían como el inverso del
cubo de la distancia al agujero negro. Esto significa que a una dis-
tancia diez veces menor que el límite de Roche la estrella experimen-
ta fuerzas de marea mil veces mayores que en el límite de Roche,
que sin embargo, eran ya suficientes para romperla. Así, toda estrella
Los agujeros negros gigantes 315

que llega a esta distancia tiene posibilidades de experimentar una

suerte más violenta aún que la de sus congéneres que apenas bordean
el límite de Roche ...
La segunda característica original de las interacciones agujero ne-
gro-estrella se refiere a la naturaleza misma del astro sometido a las
fuerzas de marea: una estrella ordinaria como el Sol, está constituida
de gas y no de rocas, contrariamente a un satélite natural o un
planeta; puede ser más fácilmente comprimida por las fuerzas de
marea exteriores. Esto es lo que sucede precisamente cuando una
estrella penetra profundamente en el límite de Roche de un agujero
negro gigante. Aunque inicialmente tenga tendencia a estirarse en
forma de cigarro, recibe brutalmente un violento «golpe laminador»
por parte de las fuerzas de marea exteriores que le aplasta y le aplana
en el plano de su órbita (Figura 68).
Ahora bien, quien dice compresión dice calentamiento. Estos
dos factores dependen muy sensiblemente de la profundidad de la
penetración en el límite de Roche. Si la estrella no hace más que
bordearlo, los efectos de marea son insuficientes para comprimirla;
la estrella se comporta aproximadamente como si estuviese consti-
tuida por una gigantesca bola de agua, alargándose progresivamente
en cigarro e hinchándose, hasta que termina por fragmentarse, mu-
cho después de haber vuelto a salir del radio de Roche. Si por el
contrario la estrella alcanza una distancia diez veces menor que el
límite de Roche, ¡es aplastada de tal modo por las fuerzas de marea
que su densidad se multiplica por mil y su temperatura por cien en
una décima de segundo! Queda claro que el último destino de la
estrella es más que nunca la ruptura y el esparcimiento de su gas;
pero antes habrá «flameado» brevemente en forma de torta uitr,_-ac:tf,-
liente y densa.

El agujero negro detonador

La consecuencia más espectacular del aplastamiento de una es-

trella es el desencadenamirnto de una explosión termonuclear en la
«torta estelar». En efecto, los ritmos de las reacciones nucleares que
rigen la producción de energía de una estrella dependen muy acusa-
damente de la temperatura. Para una estrella en equilibrio hidrostá-
tico como el Sol, la densidad central es cien gramos por centímetro
cúbico y la temperatura quince millones de grados. En estas condi-
316 La luz reencontrad a

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límite de Roche

a f g
-@---

ESFERA CIGARRO TORTA CIGARRO

FIG . 68. Aplastamiento de una estrella por las fuerzas de marea de un agujero negro.
El dibujo ilustra la progresiva deformación de una estrella que se adentra profunda-
mente en el límite de Roche de un agu¡ero negro gigante (el tamaño de la estrella
aparece considerablemente agrandado en aras de una mayor claridad del dibujo ). La
figura de arriba representa la deformación de la estrella en su plano orbital (vista
desde lo alto), la de abajo la deformación en la dirección perpendicular (vista .de
costado »).
De (a) a (d), las fuerzas de marea son débiles y la estrella permanece prácticamente
esférica. En (e), la estrella penetra en el límite de Roche. Su configuración se aproxima
Los agujeros negros gigantes 317

cion es «normales», la reacción nuclear dominante es la fusión del

hidrógeno, pero produciéndose sólo a un ritmo extraordinariamente
lento (ver capítulo 4 ).
Si ahora una estrella penetra fortuitamente en el límite de Roche
de un agujero negro gigante, su temperatura central sube bruscamen-
te a mil millones de grados durante una décima de segundo. Como
en las fases que preceden a la explosión de una supernova, las cade-
nas de reacciones termonucleares están considerablemente acelera-
das . En el curso de un calentamiento tan breve, el hidrógeno no
tiene tiempo para fusionarse todavía más, pero los elementos más
pesados como el helio, el nitrógeno o el oxígeno, hasta entonces
inertes, se transforman instántaneamente en elementos pesados y li-
beran energía. Se desencadena una verdadera explosión termonuclear
en la torta estelar, que se convierte en una especie de «supernova
por accidente».
Las consecuencias de la explosión son importantes. Una parte de ~
los residuos de la estrella es expulsada lejos del agujero negro, fuera
de su alcance, en forma de viento caliente capaz de arrastrar consigo
las nub es que encuentre; de rebote, la otra parte cae rápidamente en
el aguj ero, produciendo una brusca llamarada de radiación. A la
manera de las supernovas, la tortas estelares son también crisoles
aptos p ara forjar elementos pesados e inseminar el medio interester-
lar. P ero los cálculos muestran que las proporciones de elementos
inyectados por una torta estelar difieren ligeramente de los inyecta-
dos p or una explosión de supernova; es pues posible que la detec-
ción en un próximo futuro de estos elementos particulares en el
espectro de una nube que orbite cerca del centro de una galaxia
activa aporte la prueba definitiva de la ruptura explosiva de estrellas
por un agujero negro gigante.
Y a se trate de una supernova o de una torta estelar, es siempre
la gravitación la que sirve de detonador a la explosión termonuclear.
En una supernova es el mismo campo gravitatorio de la estrella el
que «mina» desde el interior su estabilidad y desencadena la explo-

a la de un cigarro. De (e) a (g) el efecto «laminadoP de las fuerzas de marea entra

en juego; la estrella es aplastada en el plano de su órbita, en una configuración en
• torta•. Después la estrella rebota y se dilata saliendo del radio de Roche en (h),
volviendo a tomar un aspecto de cigarro. Sólo mucho más lejos en su órbita, después
de (j), la estrella acabará por disociarse en fragmentos gaseosos.
318 La lu z reencontrada

sión haciendo colapsarse el núcleo; en una torta estelar, es el campo

gravitatorio del agujero negro el que comprime «desde el exterior»,
la estrella y provoca su detonación.
El interés de la ruptura explosiva de las estrellas por las fuerzas
de marea de un agujero negro masivo está no obstante limitado por
la rareza de los sucesos; se puede calcular que, sobre el ya restrin -
gido número de estrellas qu e llegan al límite de Roche de un agujero
negro -alrededor de una por año en los núcleos activos, una cada
mil años en el Centro Galáctico-, una décima parte de ellas pen e-
trará en él suficientemente para explotar. Pero sucede que las fuerzas
de marea no son el único medio de hacer saltar tortas estelares: las
colisiones frontales y a gran velocidad de estrellas, susceptibles de
producirse con bastante frecuencia -hasta diez al año- en los al-
rededores de un agujero negro supermasivo de mil millones de masas
solares, forman igualmente tortas estelares transitorias. El fenóm eno
podría pues representar un papel importante tanto en los núcleos de
galaxias poco activos, cuyo agujero negro central moderadamente
masivo produciría tortas por efecto de marea, como en los quásars
de agujeros negros mayores, produciendo tortas flameadas a través
de colisiones estelares.

El canibalismo generalizado

El saber que un motor de explosión puede producir energía no

es suficiente para comprender el funcionamiento detallado de un
automóvil. Si el modelo del agujero negro gigante como motor de
la actividad central de las galaxias es plausible, es preciso reconocer
que los detalles de su actividad se comprenden mal y que los quásars
siguen estando entre los fenómenos más misteriosos del U ni verso.
Más que la observación de un quásar individual, la de la repar-
tición de los quásars puede enseñarnos mucho acerca de su form a-
ción, su extinción y el papel que representan en la vida de las gala-
xias que les acoge. Debemos en primer lugar preguntarnos si toda
galaxia pasa en un momento u otro de su existencia por el estadio
de quásar, y en qué momento de su evolución se produce esta fase
espectacular. Las intuiciones que se pueden tener respecto a este
tema son algo contradictorias . El hecho de no observar más qu e
quásars muy lejanos, es decir retrasados en el tiempo, sugiere que
los quásars podrían representar una fase primitiva de la evolución
Los agujeros negros gigantes 319

de las galaxias. Por el contrario, si se cree que los agujeros negros

gigantes requeridos para alimentar los quásars se han desarrollado
por crecimiento de un germen estelar, hay que admitir que la fase
de quásar es un estadio de evolución avanzada de las galaxias, por
el que la mayoría de ellas no habría pasado todavía.
Si rodas las galaxias debieran conocer un día u otro una fase de
actividad, el hecho de no observar más que una débil proporción de
quásars indica que su tiempo de actividad se reduciría a algunas
decenas de millones de años. Ahora bien, la observación de chorros
radio muy extensos sugiere que la duración de funcionamiento del
motor central no puede ser tan breve, pues los chorros no habrían
podido mantenerse alineados a distancias tan grandes. Como, por
otra parte, la fase quásar no puede durar apenas más, pues entonces
se plantearía un problema insoluble de aprovisionamiento, se con-
cluye de ello que el período activo de un quásar debe extenderse
aproximadamente unos cien millones de años, y no afectar más que
a una minoría de galaxias que reúnen temporalmente condiciones
excepcionalmente favorables. En este esquema la fase quásar entraría
en acción a partir de que el agujero negro central alcanzase una masa
conveniente y estuviese disponible una cantidad substancial de «car-
burante» gaseoso y estelar; cesaría cuando el aprovisionamiento des-
cendiese por debajo de un cierto límite. Según este cálculo, debería
haber más quásars muertos que vivos 22 .
Pero un quásar muerto puede resucitar si se le proporciona nue-
vamente alimento. Cuando el cúmulo estelar central ha sido agotado,
la única posibilidad de reactivación es el aporte de materia exterior.
Ahora bien, las galaxias se rozan frecuentemente, sobre todo cuando
están reagrupadas en cúmulos ricos que contienen centenares o mi-
llares de miembros. Algunas observaciones recientes indican que nu-
merosos quásars están asociados a galaxias en colisión, lo que sugiere
que, de forma semejante a las fuentes de rayos X estelares avivadas
por la caída de materia arrancada a una estrella acompañante, la
actividad de las galaxias podría ser estimulada por la transferencia
de materia entre los componentes de un par.
Así mismo se ha verificado que, entre las galaxias próximas, aque-
llas que forman parte de sistemas múltiples presentan una actividad

22
Al estar estudiado los quásars a miles de millones de años-luz y no sobrepasar
apenas los cien millones de años de vida, todos los quásars observados en la actualidad
se han extinguido desde hace tiempo ...
320 La luz reenco ntrada

algo mayor que las galaxias aisladas. El fenómeno es particularmente

llamativo en el centro de los cúmulos muy ricos de galaxias, que
abrigan elípticas «supergigantes » cien veces más grandes que las ga-
laxias «normales ». Estas galaxias manifiestan una importante activi-
dad en el dominio radio y están rodeadas por una verdadera nu be
de galaxias satélites a punto de caer. Las galaxias supergigantes en-
gordan pues por canibalismo, en detrimento de las decenas de ga-
laxias menores vecinas. Es pertinente suponer que, abrigando ya un
cierto número de las galaxias capturadas un gran agujero negro cen-
tral, las galaxias caníbales deberían poseer un núcleo múltiple com-
puesto por varios agujeros negros masivos que perturban la distri-
bución de materia circundante y aumentan el ritmo de acreción. En
radiogalaxias gigantes se han observado efectivamente varios centros
de actividad. Pero como el destino último de un conjunto de agu-
jeros negros es la fusión en un astro único más grueso que la suma
de sus constituyentes, llegará un lejano día en que los agujeros ne-
gros perderán todo alimento y en el que las galaxias activas se apa-
garán ...
Mientras tanto, con los agujeros negros gigantes motores de los
quásars, hemos llegado a una extraña paradoja: el agujero negro,
perfectamente invisible al desnudo, puede llegar a ser el astro más
brillante del Universo si está convenientemente vestido de gas y de
estrellas.
Capítulo 18
LA LUZ GRAVITATORIA

Quisiera plantear una cuestión al Señor Eins-

tein, a saber: ¿a qué velocidad se propaga la
acción de la gravitación en su teoría?

Max Born, 1913

En la teoría de Newton la gravitación era una fuerza que actuaba

instantáneamente entre los cuerpos masivos. Esta idea, como se ha
visto, resultaba inadmisible a numerosos físicos, entre los que se
incluía Newton, y un siglo más tarde Laplace proponía una modi-
ficación de la teoría en la que la interacción gravitatoria se propagaba
a velocidad finita. La idea se abandonó rápidamente, pues el hecho
de que los efectos gravitatorios no se propagasen instantáneamente
despertaba de manera inmediata una pregunta a la que nadie sabia
responder: cuando un cuerpo masivo es perturbado violentamente,
el campo gravitatorio que genera debe ajustarse de unos puntos a
otros a la nueva configuración del cuerpo; ¿de qué forma se propaga
este reajuste?
La teoría de la Relatividad General de Einstein permite organizar
en un esquema coherente las intuiciones acerca de la propagación de
la gravitación. Einstein se preguntó si una masa en movimiento ace-
lerado podía radiar ondas de gravitación, de la misma forma que una
carga eléctrica en movimiento acelerado radia ondas electromagnéti-
cas. A partir de 1918, descubrió efectivamente soluciones a sus ecua-
ciones del campo gravitatorio que representaban ondulaciones de la

171
322 La lu z reencontrada

curvatura del espacio-tiempo propagándose a la velocidad de la luz.

Acababa de inventar la «luz gravitatoria».
La analogía entre ondas gravitatorias y ondas electromagnéticas
es de utilidad para la concepción del fenómeno , pero apenas conduce
más lejos. La estructura de una onda gravitatoria y sus efectos sobre
la materia son mucho más complejos que los de la onda electromag-
nética.
Una primera diferencia notable viene del hecho de que la gravi-
tación es puramente atractiva; la masa, es decir la «carga gravitato-
ria », tiene siempre el mismo signo. Se concluye de ello que un «os-
cilador» gravitatorio elemental, constituido por dos masas que vi-
bran en los extremos de un resorte, no radia el mismo tipo de ondas
que dos cargas eléctricas de signo opuesto 1•
Otra complicación viene de que la partícula mediadora de la onda
gravitatoria, llamada grav itón, tiene una masa no nula, mientras que
el fotón, partícula mediadora de la interacción electromagnética, no
transporta carga eléctrica. Por consiguiente la onda de gravitación
producida por una masa acelerada es en sí misma fuente de gravita-
ción: la gravitación gravita. En términos técnicos , se dice qu e es
«no-lineal ». Esta no-linealidad introduce considerables dificultades
en la resolución de los problemas más simples en apariencia, tales
como el cálculo del campo gravitatorio generado por dos cuerpos
en movimiento. Al contrario que el campo electromagnético, o la
fuerza de gravitación newtoniana, si dos masas producen individual-
mente dos campos, su acción combinada produce un campo que no
es la suma de los dos campos ; hay que tener en cuenta además la
gravitación de interacción entre las dos masas, que varía constante- ·
mente en el curso del movimiento. Esta es la razón por la que «el
problema de dos cuerpos », que describe por ejemplo el campo gra-
vitatorio de una estrella doble y que en la teoría de Newton tiene
una solución fácil de calcular, no se ha resuelto rigurosamente en
Relatividad General.
Sin embargo, para campos gravitatorios suficientemente débiles,
la «no-linealidad » puede obviarse, desapareciendo numerosas com-
plicaciones. Esto es precisamente el caso cu ando interesa la detección

1
En el caso electromagnético, la radi ació n es de tipo dipolar; en el caso gravita-
tori o es de tipo quadrupolar. Indi vidualm ente, cada un a de las masas del oscilador
gravitato rio representaría el pap el de un dipolo, siendo in capaz de generar ondas
gravitato rias .
La luz gravitatoria 323

de la radiación gravitatoria proveniente de fuentes lejanas. Pero tal

simplificación daría resultados completamente erróneos en las pro-
ximidades de una supernova o de dos agujeros negros en colisión ...
La tercera diferencia fundamental con el electromagnetismo re-
side en sus intensidades relativas. Si se sitúan a una distancia mutua
de un centímetro dos protones -que, por tener una masa y una
carga eléctrica, están sometidos a la vez a una interacción gravitatoria
y a una interacción electromagnética-, la fuerza gravitatoria que los
atrae es 10 - 37 veces menor que la fuerza electrostática con la que se
repelen 2 . De ahí viene el mayor obstáculo para su detección; mien-
tras que bastó un decenio después de la predicción de Maxwell para
que H ertz consiguiera producir y captar en laboratorio ondas elec-
tromagnéticas, han pasado sin resultado sesenta años desde la pre-
dicción de Einstein.
Algunos ejemplos ilustrarán mejor la extraordinaria debilidad de
las ondas gravitatorias en las condiciones habituales. Volvamos a
nuestro oscilador gravitatorio elemental, constituido por dos masas
de un kilógramo que oscilan 1 centímetro 100 veces por segundo en
los extremos de un resorte cuya longitud es de diez centímetros.
Admitiendo que se pudiese recoger toda la potencia gravitatoria li-
berada por este sistema y convertirla en potencia eléctrica, se puede
calcular que para alimentar una sola bombilla de 50 watios ¡se nece-
sitarían tantos osciladores como el número de partículas contenido
en el planeta!
Una fo rma equivalente de construir un oscilador gravitatorio es
hacer girar una barra horizontal alrededor de un eje vertical que pasa
por su centro. Cuando se mira la barra en su plano de rotación,
parece que se contrae cuando presenta una de sus extremidades, y
que se dilata cuando se ve en toda su longitud. Genera pues ondas
gravitatorias . Tomemos una barra de acero de 20 metros de largo,
con un peso de 500 toneladas, y hagámosla girar al límite de su
ruptura, digamos 5 vueltas por segundo. La potencia gravitatoria li-
berada sigue siendo ridícula: 10- 29 .
Vale más abandonar el laboratorio y buscar fuentes naturales de
ondas gravitatorias entre los cuerpos del Sistema Solar. La situación
apenas es m ás alentadora. Se necesitarían cincuenta mil millones de
meteoritos de 1 Km de diámetro golpeando sobre la Tie;ra a 10 Km/s
2
En un n úcleo atómico, la interacción nuclear que liga dos protones es aún cien
veces más fu erres que la interacción electromagnética.
324 La lu z reenco ntrada

para hacer brillar la modesta bombilla eléctrica ... ¡No quedaría nadie
para comprobar el resultado!
Es vano el buscar fuentes en cuerpos astronómicos ordinarios.
Para generar ondas gravitatorias que no sean totalmente insignifican-
tes, el astro generador debe desplazarse a una velocidad próxima a
la de la luz y ser compacto, es decir con un radio próximo a su
radio de Schwarzschild. La Tierra, que gira alrededor del Sol a la
velocidad de 30 Km/ s y cuyo radio es mil millones de veces mayor
que su radio de Schwarzschild sólo genera una potencia gravitato::ia
de una diez milésima de watio.
Ahora bien, a lo largo de todo este libro, hemos descrito astros
«relativista », que pueden reunir al menos temporalmente las condi-
ciones favorables para la emisión de luz gravitatoria.
Unicamente los parajes astronómicos más violentos son buenos
generadores de ondas gravitatorias. Como los astros violentos están
muy alejados (si se produjese un cataclismo astronómico en las pro-
ximidades de la Tierra, dejaría simplemente de existir vida), sólo
depositan sobre nuestro planeta una minúscula fracción de su energía
grav1tatona.
Los sistemas de estrellas compactas son buenos generadores de
ondas gravitatorias. Un par próximo de estrellas de neutrones radia
suficiente energía gravitatoria para que se detecten los efectos, aun-
que en forma indirecta: la pérdida de energía orbital se traduce en
una disminución del período de revolución. El púlsar binario
PST 1913 + 16 constituye una prefecta ilustración del fenómeno; ac-
tualmente ofrece incluso la única demostración observacional de las
ondas gravitatorias (ver capítulo 7, página 123).
Por lo que respecta a las estrellas individuales, los acontecimi en-
tos catastróficos que suceden al final de su vida termonuclear pueden
ser copiosas fuentes de radiación gravitatoria. Una explosión de su-
pernova que conduce a la formación de una estrella de neutrones es
extremadamente eficaz. Una estrella puede incluso emitir más ener-
gía gravitatoria en las últimas fracciones de segundos de su colapso
que toda la energía electromagnética liberada en el curso de sus de-
cenas de millones de años de vida termonuclear. Pero de forma con-
traria a las estrellas binarias, que emiten ondas gravitatorias periódi-
cas y que se podrían asimilar a «púlsares gravitatorios», las super-
novas son fuentes «impulsivas », que producen una breve y única
bocanada de radiación gravitatoria.
Cuando se habla de gravitación, se desemboca forzosamente en
La lu z gravitatoria 325

el agujero negro. Astro relativista por excelencia, es evidentemente

la fuente más prolífica de radiación gravitatoria. Por supuesto que,
el colapso exactamente esférico de una estrella no genera ondas (ver
capítulo 11 ), pero las estrellas reales están rotando y hay siempre
movimientos asimétricos que permiten que surja la luz gravitatoria.
El primer «grito » de un agujero negro recién formado es un relám-
pago de luz gravitatoria que transporta _una .energía c?mpa:able a la
energía de su masa en reposo. ¡La lummos1dad gravJtatona de dos
agujeros negros de diez masas solares que entran en colisión es cien
millones de veces superior a la luminosidad electromagnética del
quásar más potente! Si un suceso de esta naturaleza se desarrollase
en el Centro de nuestra Galaxia, a diez mil años-luz de distancia,
proporcio naría finalmente un fl ujo detectable en la Tierra ...
Se ve pues emerger una nueva astronomía de extremadas exigen-
cias, la de la lu z gravitatoria. Será una astronomía de una transpa-
rencia incomparable, pues, contrariamente a la luz electromagnética,
la luz gravitatoria no es absorbida por la materia, y procedente de
fuentes lejanas puede llegar a la Tierra conservando toda la informa-
ción sobre la configuración de las fuentes que la han generado. Ade-
más, las fu entes más prolíficas son precisamente aquellas para las que
la 0bservación electromagnética sólo aporta una información escasa
e indirecta : pares de estrellas de neutrones, corazón de supernovas,
agujeros negros. Esta es la razón por la que la astronomía gravita-
toria abrirá una ventana al Universo más misterioso, permitiendo no
sólo acceder a las propiedades desconocidas de los astros compactos
y de la materia ultradensa, sino asistir también finalmente a los co-
mienzos del U niverso, hace quince mil millones de años. Pues el
Universo primordial, continuamente agitado por fluctuaciones de
densidad y el mismo «Big Bang» son poderosas fuentes de radiación
gravitatoria; y si ninguna onda electromagnética puede emerger du -
rante el primer millón de años que sigue al Big Bang, la radiación
gravitatoria atraviesa sin dificultad los estados más densos del U ni-
verso primordial. La única prueba definitiva de la existencia de los
agujeros n egros y del nacimiento del Universo vendrá qui zás de su
luz gravitato ria.
. Pero volvamos a Tierra. Para captar la luz, hacen- falta telesco-
pios. ¿Cómo concebir un telescopio gravitatorio?
El principio es simple. Del mismo modo que las ondas electro-
magnéticas hacen vibrar una antena receptora, las ondas gravitatorias
hacen vibrar de determinada forma la materia que encuentran; las
326 La lu z reencon trad a

«arrugas de curvatura» que hacen ondular ligeramente el tejido elás-

tico del espacio-tiempo alargan o acortan las distancias a su paso. Si,
por ejemplo, el detector es un bloque de materia sólida, sus diferen-
tes partes son proclives a moverse en diferentes direcciones al paso
de la onda gravitatoria 3 .
El desplazamiento relativo de dos masas respecto a su separación
define la amplitud de la onda, que es una medida indirecta de su
potencia. Una colisión de dos agujeros negros estelares en el Centro
de la Galaxia se traduciría por un desplazamiento de 10 - 12 milím~­
tros (una millonésima de millonésima de milímetros) de los extremos
de un detector que tenga forma de barra. La construcción de un
detector de ondas gravitatorias es pues un verdadero desafío tecno-
lógico planteado a los físicos experimentales.
Durante los años 1960, Joseph Weber hizo construir en la un i-
versidad de Maryland grandes cilindros de aluminio que supu esta-
mente responderían por una oscilación de sus extremos a las ondas
gravitatorias provenientes del C entro Galáctico. Creyó haber obser-
vado efectos positivos; pero como se ha comprobado por diversas
experiencias análogas , realizadas a continuación en varios países (uno
de ellos, Francia, en el Observatorio de Meudon), se trataba de una
interpretación incorrecta de los errores experimentales . Una explo-
sión de supernova en el Centro Galáctico produciría una onda de
amplitud 10- 18, mientras que la mejor de las barras de Weber sólo
es capaz de detectar una amplitud diez mil millones de veces supe-
rior. Más aún, la detección gravitatoria de una supernova en el Cen-
tro de la Galaxia correspondería a un azar inverosímil: ¡en el con-
junto de la Galaxia, no debe explotar más de una supernova cada
diez años, y el impulso gravitatorio de una explosión sólo dura una
fracción de segundo!
El paraje más favorable para la generación de ondas gravitatorias
detectables es el cúmulo de galaxias de la Virgen, en que las explo-
siones de supernova repartidas por algunos millares de galaxias rea-
grupadas en una pequeña región angular del cielo se producen a la
frecu encia media de una por semana. Pero el cúmulo de la Virgen
no está a diez mil años-luz como el Centro Galáctico, está a cin-
cuenta millones de años-lu z. Ello significa que para detectar la luz
gravitatoria de una supernova de la Virgen sería preciso una sensi-

3
H agam os notar qu e, debido al paso permanente de ondas gravitatori as, ningún
cuerpo material es, estri ctamente ind efo rm able, por mu y rígido qu e sea.
La lu z gravitatoria 327

bilidad todavía un millón de veces mayor que la requerida para de-

tectar una supernova galáctica.
A pesar de estas dificultades tecnológicas más bien desalentado-
ras, el desafío de la detección de la luz gravitatoria podría ser re-
suelto antes de final de siglo. La tecnología ha progresado desde la
época de las experiencias de Weber. Actualmente, ocho grupos de
investigación repartidos en varios países ponen a punto barras de
«segund a generación », mucho más sensibles, pero correlativamente
más costo sas al estar constituidas por materiales raros tales como el
niobio o el zafiro, enfriados a algunos grados por encima del cero
absoluto .
Otra vía aún más prometedora ha sido descubierta recientemen-
te. La idea consiste no ya en hacer vibrar un cilindro, sino en medir
las oscilaciones de la separación entre dos espejos masivos colocados
en los extremos de largos brazos, siendo controladas la distancias
por un sistema de interferencias luminosas. Cuanto mayor es la dis-
tancia entre los espejos reflectores, mayores son las posibilidades que
tienen los efectos de la señal gravitatoria, de emerger del «ruido»
perturbador q ue hace vibrar permanentemente al sistema (seismos,
ondas sonoras etc) . Al construir espejos de muy alta calidad que
permiten varios centenares de reflexiones luminosas sucesivas, se pre-
ve obtener longitudes equivalentes de varios kilómetros.
Hay experiencias en curso en los Estados Unidos y en Europa.
En el mom ento en que escribo estas líneas, hay un proyecto fran-
co-italiano en el «banquillo » de los organismos presupuestados. La
suma puesta en juego, ochenta millones de francos, es pequeña com-
parada con el coste de un solo avión o con el lanzamiento de un
satélite. Pero la astronomía gravitatoria, que todavía no ha produci-
do resultados, no ha entrado aún en las «costumbres ». Así pues, la
comunidad de astrofísicos «relativistas », espera ansiosamente saber
si contará con los medios de abrir esta maravillosa ventana para
mirar un Universo desconocido todavía. La reciente historia de la
astronomía ha probado que, cada vez que el hombre ha mirado el
cielo con otros ojos que los suyos o los de un aparato fotográfico
(ra~iotelescopios, detectores de rayos X y rayos gamma), han apa-
rec~do nuevas maravillas, forzándole a revisar sus concepciones y
me¡orando un poco más su comprehensión del Universo.
La ventana gravitatoria se abrirá en todo caso en otros países.
Cua~d~ se capten las primeras señales, las información acerca del
movimiento y de la naturaleza de las fuentes se encontrará ahogada
328 La luz ree ncontrada

en mucho ruido paras1to. Pero, animados por la certeza de que la

astronomía gravitatoria es la de los siglos futuros, podremos em-
prender el lanzamiento al espacio de gigantescos interferómetros gra-
vitatorios perfectamente aislados de las sacudidas telúricas y de la
agitación humana .. .
Capítulo 19
EL AGUJERO NEGRO UNIVERSO
La eternidad es larga, sobre todo al final.

Woody Allen

En el momento de concluir, llega el tiempo de situar los agujeros

negros en una perspectiva cósmica. Después de haber buscado la luz
de los microscópicos agujeros negros primordiales menores que un
átomo, asistido a la resurrección de los agujeros negros estelares de
diez kilómetros, alternando con los agujetos negros gigantes tan gran-
des como el Sistema Solar, se tienen ganas de plantear la sencilla
cuestión : ¿cuál es el mayor agujero negro posible? La respuesta es
una de las esp eculaciones más fantásticas de la ciencia moderna: ¡el
Universo mismo!
Para comprender por qué tal concepción no es desatinada, hay
que rememorar algunos elementos de Cosmología. Más allá de los
mitos y elucubraciones que el hombre se ha forjado siempre para
construir un Universo comprensible y tranquilizador, el cosmólogo
moderno di spone de tres hechos observacionales que, mediante in-
terpretaciones coherentes con la adquisiciones de la física teórica y
experimental, le permiten reconstituir la historia pasada del Univer-
s.o. La huida de las galaxias, la abundancia relativa de los elementos
ligeros 1 y la detección de una radiación cosmológica uniforme, son
1
Hidróge no, deuterio, helio , qu e no se han formad o en las estrellas.

329
330 La luz reencontrada

otros tantos índices que sugieren que el Universo está en expansión

desde hace quince mil millones de años, a partir de una fase muy
condensada y muy caliente, el Big Bang 2 .
Si la observación nos aclara el pasado del U ni verso, únicamente
la teoría permite inferir su futuro. Puesto que la gravitación domina
la organización de las estructuras materiales a gran escala, la teoría
de la Relatividad General de Einstein ofrece modelos cosmológicos
plausibles, que satisfacen las condiciones que han prevalecido en el
pasado del Universo. En cuanto a la evolución cósmica futura, se
afrontan dos soluciones: un Universo en expansión-contracción, fi-
nito en el tiempo y en el espacio, y un Universo en expansión per-
manente e indefinida 3 .
Entre estos dos destinos, la densidad media de materia en el
Universo representa el papel de árbitro. Si es inferior al valor crítico
de 10- 29 g/cm 3 -equivalente a seis átomos de hidrógeno por metro
cúbico de espacio-, el campo gravitatorio universal no es bastante
fuerte para mantener la ligazón material, y el Universo se dilatará
indefinidamente. En el caso contrario, la gravitación dominará sobre
la expansión y el U ni verso volverá a contraerse colapsándose apro-
ximadamente en cien mil millones de años (10- 11 años) en una es-
pecie de Big Bang invertido, el Big Crunch. '
Cualquiera que sea el destino del Universo 4 , los agujeros negros
tienen que desempeñar en él, un papel capital. Freeman Dyson, del
Instituto de Estudios Avanzados de Princeton, y Jama! Islam, de la
universidad de Londres, se han preguntado sobre la evolución a
largo plazo de un Universo abierto, en continua expansión 5 . Antes
o después entrarán en juego procesos físicos que se desarrollan en
escalas de tiempo tan largas, que apenas han sido iniciados en los
quince mil millones de años de existencia del Universo contempo-

2
Existen excelentes obras de divulgación sobre el tema, por ejeplo, Paciencia en
el azul de H. Reeves , Le Seuil, 1981.
3
Contrariamente a una opinión extendida corrientemente -incluidos los cosmo-
logos-, el hecho de que el Universo sea infinito en el tiempo futuro no significa de
ningún modo que sea infinito en el espacio; leer sobre este tema mi artículo «Geo-
metrías de la Variedad Universo» en «E l Big Bang», La Nueva Enciclopedia de las
Ciencias y las Técnicas, Fayard Fondation Diderot, 1987.
4
Las medidas actuales acerca de la densidad media del U ni verso dan un valor
ligeramente inferior a la densidad crítica, pero es imposible concluir en favor del
Universo «abierto», pues no toda la materia está catalogada.
5
Estas ideas se desarrollan en el libro de J. Islam: El destino Ultimo del Universo,
Belfond/Sciences, 1984.
El aguj ero negro Universo 331

ráneo . Así, al cabo de 1OLI años las estrellas, apagadas todas, habrán
declinado hacia los centros de las galaxias y formado agujeros negros
galácticos de 10 11 M@. Los movimientos de las galaxias en los cú -
mulos di spersarán a continuación su energía orbital en radiación gra-
vitatoria y al cabo de 10 31 años las galaxias caerán hacia el centro
de los cúmulos para fusio narse en agujeros negros supergalácticos de
10 15 M@ . El proceso inverso de desintegración «cuántica» de los
agujeros negros tendrá lugar en una escala de tiempo mucho mayor.
Los aguj eros negros estelares se evaporarán en 1067 años, los aguje-
ros negros galácticos en 10 97 años y los agujeros negros supergalác-
ticos en 10 106 años. U ltimos depósitos de energía y de entropía, los
agujeros negros se habrán convertido en los análogos de los agujeros
blancos, restituyendo su materia al Universo exterior 6 .
D yso n fi nalmente se ha preguntado si, a pesar del contexto des-
favorable de un Universo abocado inexorablemente a la dilución y
al enfriamiento, acaso ciYilizaciones avanzadas no podrían mantener-
se indefinidamente con vida recuperando la energía de los agujeros
negros . Este escenario digno de las mejores novelas de ciencia-fic-
ción entra en conflicto con una de las predicciones de las toerías
modernas de la físicas de partículas, según la cual el protón no sería
eterno sino qu e se desintegraría al cabo de 10 32 . ¡La disolución de
las estructuras materiales y de los sis temas vivos entraría pues en
juego mucho antes q ue los agujeros negros comenzasen a restituir
su energía!
Examinemos ahora las consecuencias de un Universo en expan-
sión-contracción, limitado en el tiempo y finito en el esp acio. La
densidad mínima para q ue el Universo fuese cerrado será la de un
aguj ero negro de 10 23 M@, cuyo radio alcanzaría cuarenta mil mi-
llones de años-luz 8 . Ahora bien, en el universo observable, la mayor
distancia recorrida por la luz no sobrepasas quince mil millones de
años-luz ... ¡Ello significa que el Universo ob,servable está en el in-
terior de su radio de Schwarzschild! ¿Hay que concluir de esto que
vivamos en un gigantesco agujero negro?
Profundizando sobre esta pregunta, es posible apercibirse de que
6
Pero, bajo la forma «degradada » de una radiació n de cuerpo negro, ver capítu-
lo 15 .
7
Las experiencias en curso en la actualidad, destinadas a med ir el tiempo de vida
del protó n , no han confirmado esta predicción. .
8
Recuerd o q ue la densidad med ia de un agujero negro es tanto menor cuanto
mayor es su rad io.
332 La lu z reen co ntrada

numerosos argumentos teoncos vienen a afianzar la tesis del Uni -

verso-agujero negro. Si el lector tiene a bien hacer un último esfuer-
zo de reflexión, que se vaya a la figura 47 «Cartografiando » el espa-
cio-tiempo interior y exterior de una estrellas esférica en colapso . El
exterior es un trozo de la geometría de Schwarzschild, el interior
tiene una geometría que depende de la ecuación de estado de la
materia estelar. La Relatividad General permite demostrar que si la
estrella se asimila a una «nube » esférica de presión nula y densidad
uniforme -es decir análoga al «gas de galaxias » que llenan el Uni-
verso-, entonces la geometría interior de la nube (representada en
la figura por la zona sombreada) es estrictamente idéntica a la d el
Universo cerrado, empalmándose perfectamente en la superficie de
la nube las geometrías interna y externa.
Por otra parte, el Universo cerrado en expansión-contracción po-
see un horizonte de sucesos, es decir una fron'tera del espacio-tiempo
más allá de la cual residen sucesos que nunca serán accesibles, pues
sus señales luminosas nunca nos llegarán. Asociado a una singulari-
dad del futuro (el Big Crunch), este horizonte cosmológico 9 visto
desde el interior es de la misma naturaleza que el horizonte de su-
cesos que define la frontera del agujero negro visto desde el exte-
rior 10 •
Es posible pues suponer que si el Universo es cerrado existe un
mundo exterior a la vista del cual nuestro Universo sólo es una
región oculta en el fondo de un agujero negro .. . Es evidente que si
esta tesis, aún confusa, se revelase justificada, se abriría para la Cos-
mología un campo de investigación totalmente virgen.
Se podría por ejemplo preguntarse cómo habría llegado a ser
nuestro Universo un agujero negro. ¿Habría sido un agujero negro
primordial de un Cosmos exterior, o se habría formado por hundi-
miento gravitatorio de una «super-estrella » de 10 23 M@? En este
caso, el Cosmos exterior no estaría vacío y galaxias enteras -incluso
formas desconocidas de materia- podrían caer del Cosmos exterior
para irrumpir en nuestro Universo.
La consecuencia más atractiva del Universo-agujero negro sería
la revelación de un comportamiento inesperado de la materia en el
9
El ho rizonte de sucesos no debe confundirse con el horizonte de partículas que,
en un instante dado, es la fro ntera de espacio que rodea la parte del U ni verso obser-
vable: cf. «Geom etrías de la Vari edad Uni ve rso », artículo citado.
0
' D e hecho , el radi o máximo del Universo C errado es estrictamente igual a su
radio de Schwarzschild , ta l co mo podría medirse po r un o bse rvad or exterior.
El aguj ero negro Universo 333

interior de los agujeros negros. La Relatividad General predice que

la contracción gravitatoria de un astro masivo por debajo de su radio
de Schwarzschild debe proseguir ineluctablemente hasta el aplasta-
miento en una singularidad central. Pero la Relatividad General es
incompleta, y en ausencia de una teoría cuántica de la gravitación es
preciso reconocer que se ignoran totalmente las leyes que gobiernan
el destino de la materia en el interior de los agujeros negros. El
Universo-agujero negro en expansión-contracción tendería precisa-
mente a probar que en el interior de un agujero negro el colapso
gravitatorio puede interrumpirse antes de la singularidad. Una resis-
tencia última de la materia -por ejemplo una interacción fuertemen-
te repulsiva que sólo se manifieste a muy corta escala- podría hacer
«rebotar» la materia de una estrella colapsada que, a semejanza del
Universo entero, se pondría a oscilar indefinidamente entre un es-
tado hiperdenso y un estado dilatado llenando el interior de la esfera
de Schwarzschild. Tal comportamiento podría ser puesto en eviden-
cia un día por una teoría unificada de todas las interacciones funda-
mentales, en la que las singularidades gravitatorias habrían sido eli-
minadas (ver capítulo 12).
La tesis del Universo-agujero negro plantea finalmente la pre-
gunta de la unicidad del Universo. ¿Cuál sería el estatus de nuestro
mundo cerrado respecto al Cosmos exterior? ¿Se puede incluso con-
siderar una jerarquía de Universos-agujeros negros encajados unos
en otros? Teorías recientes de la física de partículas admiten la exis-
tencia de taies «universos-burbujas ».
Estas especulaciones un poco extravagantes, propias para hacer
soñar, tienen todavía poco predicamento en los institutos de inves-
tigación, pues, al sobrepasar con mucho el alcance de nuestros co-
nocimientos actuales, no hacen realmente progresar la ciencia. Qui-
zás un día tengamos algunos elementos de respuesta a estas pregun-
tas, pero es preciso no deslumbrarse: todas la teorías están fundadas
en imágenes humanas, y la realidad es siempre diferente de lo que
se cree. Para captar un fragmento del mundo real h~ ~' ::¡LJe trabajar
con su cerebro, sus manos, medir mil veces , cortar, desconfiar de
las ideas recibidas y de las teorías demasiado hermosas. La de los
agujeros negros es quizás una de ella. Así, habiendo llegado a las
últimas líneas de este libro ¿se debe retener una lección de él? Creo
que sí. El advenimiento de los agujeros negros marca sin duda los
comienzos de una Revolución en el mundo cambiante de las ideas
y de las teorías, una evolución en el mundo real en el que se diseña
334 La lu z ree nco ntrada

pacientemente el destino de las estrellas, de las galaxias y del U ni-

verso en su conjunto. Pero toda revolución tiene sus trampas. Y,
parafraseando un aforismo de Maurice Maeterlinck, no sería conve-
niente que la expresión agujero negro sea como la palabra Dios: algo
que enmascare y disfrace suntuosamente nuestra ignorancia.
APENDICES

El diagrama de Hertzsprung-Russell

A principios de siglo, el astrónomo danés Ejnar Hertzsprung y

al americano Henry Russell, de la universidad de Princeton, empren-
dieron independientemente la tarea de trazar en un diagrama la re-
lación entre la luminosidad y la temperatura de superficie de las
estrellas (Figura Al). A intervalos dados de temperatura se asocia un
tipo espectral de la estrella, que va del tipo O para las estrellas ca-
lientes de «color azul» al tipo M para las estrellas menos calientes
de «color rojo». El sol en la actualidad perténece al tipo G, de color
«amarillo » (temperatura de superficie: 600ºK) .
Los puntos del diagrama no se reparten aleatoriamente sino que
su posición refleja las grandes líneas de la evolución estelar. Las
estrellas están reagrupadas mayoritariamente en una estrecha banda
que atraviesa el diagrama en diagonal, llamada Secuencia Principal.
Este estado corresponde a la fase estable de combustión del hi-
drógeno en el centro de las estrellas. Se encuentran allí enanas rojas
de luminosidad y radio modestos (el radio se indica entre paréntesis
en unidades solares) y gigantes azules muy brillantes.

335
336 Ap éndi ces .

TIPO ESPECTRAL
6 O B A FG K M
10 ~~~~~~~~~~~....-~-,-~~-..---.-~==----r~-,

~ 103

_J
o
~
o
<l'.
o
ü5
oz NOVA

~
:J
_J 10- 3 ENA~A O o 0
BLANCA e
(0.01)

10 - 5 L......~~~--L-~~~--'-~~~-'--~~~-'--~~~~
48.000 24.000 12.000 6.000 3.000 1.500
TEMPERATURA DE SUPERFICIE (KELVIN)

F1G. Al. El diagrama de Hertzprung-Russel.

Otra acumulación de estrellas se extiende horizontalmente por

encima de la Secuencia Principal. Está constituida por estrellas de
gran luminosidad pero de débil temperatura, es decir las gigantes y
las supergigantes rojas. Algunas estrellas de débil luminosidad pero
de fuerte temperatura ocupan finalmente la región situada debajo de
la Secuencia Principal; se trata de las estrellas que se han colapsado
en enanas blancas.
En el transcurso de su vida, una estrella individual se desplaza
sobre el diagrama de Hertzprung-Russeil. La evolución del Sol se
representa esquemáticamente en la figura. La fase de contracción
inicial le sitúa en la Secuencia Principal, donde pasará la mayor parte
de su tiempo. Cuando el hidrógeno se agote en el centro, el Sol se
dilatará para ganar la rama de las gigantes rojas, multiplicando su
radio por 100 y su luminosidad por 1000. Después entrará en un
E l d iagrama de Hertzsprung-Russell 337

período de inestabilidad que se traducirá por pulsaciones, una lumi-

nos idad variable y una contradicción que aumentará su temperatura
de superficie. Su destino final, que pasa por la eyección de gas en
una nebulosa planetaria, es la extinción progresiva en forma de enana
blanca encogida.
U na estrella con una masa veinte veces superior a la del Sol
tendría un recorrido diferente, quemando más rápidamente en la
Secuencia Principal en forma de gigante azul, dilatándose después en
supergigante roja para explotar en supernova y formar una estrella
de neutrones o un agujero negro que, al emitir poca luz o nada en
absolu to de ella, no encuentran su lugar en el diagrama.

JI

El diagrama masa-densidad de los cuerpos celestes y el fin de la

evolución estelar

U n cuerpo celeste se mantiene en equilibrio bajo la acc10n de

fu erzas antagónicas de compresión y de expansión. Las fuerzas de
comprensión se deben, sea a las atracciones electrostáticas entre los
electrones y protones que constituyen los átomos y las moléculas,
sea a la gravitación que, al ser atractiva, tiene siempre tendencia a
comprimir los cuerpos. En los cuerpos «calientes », las fuerzas de
expansión se deben a una presión térmica pues la temperatura central
es muy alta. En los cuerpos «fríos», las fuerzas de expansión se
deben al principio de exclusión de la Mecánica Cuántica, que man-
tiene la densidad de electrones o de neutrones por encima de un
determinado umbral.
Cada cuerpo en equilibrio se caracteriza por una relación entre
su masa y su densidad media, según que tales o cuales fuerzas an-
tagonistas entren en juego. En la figura A2, las masas y las densi-
dades están referidas a los valores solares (2 X 1033 gramos y lg/ cm 3 ),
lo que sitúa al Sol en la intersección de los ejes.

Cuerpos fríos

Los astros fríos, soportados por una presión cuántica, ocupan los
segmentos negros gruesos en la figura. Las regiones representadas en
 338 Apéndi ces

DENSIDAD
UNIVERSO

10-6

.PLANETAS 1j:>
.......••••.•.......
.............
·············~-­
~

•. ..............::·.:
·BLANCAS .·r ....
·:·:.................
......·:·:.......:.-..:·..:.·.:.·..:....:·...:·..:....:....:·..:·..:...:·l.......
..:~e
......•.••...•.•••
.................................l... ......
.......
-~

....
...............................................
..................
.........................................
••.•••••.......•.•
..•...•••..•.•....
............
NEUTRONES::·:.
..............."........... .... ~.
...................................
......................... -~

......................
.....................................................
..................................................
....................
...................
. ......... ......
....................................................
. .. ......
................
................
...............
.............
................
................
............
FIG. A 2. El diagrama masa-dwsidad de los cuerpos celestes.
 E l d iagrama masa- densidad de los cuerpos celes tes ... 339

gris están prohibidas pues corresponden a una violación del princi-

pio de exclusión.
Para los cuerpos menos masivos que 10- 3 M@, la fuerza de com-
pres ión dominante se debe a las atracciones electrostáticas. El estado
de equilibrio es el de los planetas, caracterizado por una densidad
independiente de la masa y que es la de la materia corriente (lg/ cm 3 ).
El punto P marca el límite de estabilidad de los planetas, correspon-
di endo aproximadamente a la masa de Júpiter. Para masas mayores,
la gravitación se convierte en la fuerza de compresión dominante,
ori ginando diversos estados de equilibrio fríos mucho más densos.
En las enanas blancas, la presión cuántica interna se debe a los
electrones degenerados. La densidad puede alcanzar una tonelada
por- centímetro cúbico. El punto C es el límite de Chandrasekhar,
es decir la masa máxima de una enana blanca, 1,4 M@. Más allá, los
electrones se hacen «relativistas », es decir animados con velocidades
muuy próximas a la de la luz, y ya no son capaces de asegurar el
equilibrio de la enana blanca.
En las estrellas de neutrones, la presión interna se debe a los
neutrones degenerados. Los estados de la materia están mucho más
concentrados, alcanzando la densidad de los núcleos atómicos,
10 15 g/cm 3 • El punto E marca el límite de estabilidad de las estrellas
de neutrones, en aproximadamente 3 M@. Más allá, los neutrones
se hacen relativistas y son incapaces de soportar la estrella. No existe
ningún estado de equilibrio frío de la materia con masa superior a
JM@.

Agujeros Negros

Los agujeros negros ocupan una línea en diagonal que corta el

eje de las densidades en el punto E de inestabilidad de las estrellas
de neutrones y el eje de las masas en el punto L. Este último punto
corresponde a las características del agujero negro de Michell y La-
place: 10 7 M@,1g/ cm 3 . En la medida en que únicamente la gravita-
ción gobierna el estado del agujero negro, pueden existir en p rinci-
pio agujeros negros de todas las masas y de todas las densidades.
Los mini-agujeros negros (parte inferior del diagrama) son poco ma-
sivos y extraordinariamente densos; los agujeros negros supermasivos
(parte superior del diagrama) son por el contrario muy poco densos.
Si se prolongase la línea fuera del diagrama hasta una masa de
'•7'; ¡
340 Apéndices

10 23 M@, se obtendría una densidad de 10- 29 g/ cm 3 , que es del mis-

mo orden que la del Universo. Esto significa que el Universo puede
ser el más amplio agujero negro de la Naturaleza.

Cuerpos calientes

Los astros calientes ocupan la región en blanco de la figura. El

Sol y las estrellas de la Secuencia Principal se sitúan en una estrecha
banda quebrada llamada isoterma termonuclear, pues corresponde a
la temperatura central de 10 7 K requerida para que se funda el hi-
drógeno en helio . Las masas de las estrellas se escalonan entre 0,01
y 100 M@.

Evolución estelar

En el curso de su evolución, una estrella se desplaza en el dia-

grama masa-densidad. Su movimiento se desarrolla completamente
en la zona rectangular limitada por líneas discontinuas en la figura
A2, que se representa ampliada en la figura AJ . Se indican igual-
mente las reacciones termonucleares dominantes que tienen lugar en
el centro de la estrella en los diferentes estadios de su evolución.
La tendencia general de la evolución estelar, gobernada por la
gravitación, es un aumento de la densidad (movimiento hacia ·la parte
inferior del diagrama), mientras que los fenómenos de pérdida de
masa, de fragmentación, de inestabilidad o de explosión disminuyen
la masa (movimiento hacia la izquierda del diagrama). El final de la
evolución de un astro caliente es necesariamente uno de los tres
estados fríos posibles: enana blanca, estrella de neutrones, agujero
negro.
Una estrella de masa menor que aproximadamente 8 M@, sigue
la curva A; después de haber abandonado la Secuencia Principal
correspondiente a la transformación de hidrógeno en helio, la estre-
lla aumenta su densidad y su temperatura centrales hasta transformar
el helio en carbono. Pero el carbono permanece inerte y el trayecto
de la estrella acaba en el estado de enana blanca.
El trayecto B es el de un astro de mayor masa, que durante su
evolución llega a quemar el carbono en magnesio. Se termina en el
estado de estrella de neutrones.
 El diagrama masa-densidad de los cuerpos cel estes ... 341

MASA (SOL = 1)
0.1 1 10 100

1
e
H -He
He-e

C -Mg

Mg-Fe

F IG. A3 . Fin de la evolución estelar.

El trayecto C es más hipotético; podría representar el de una

estrella masiva -más de 25 M@- que, después de haber franqueado
todos los estadios de la combustión termonuclear hasta el hierro,
terminaría en el estado de agujero negro.

,. ¡.
BIBLIOGRAFIA

Audouze, J.: Aujourd'hui l'Univers, 1981, Belfond.

Audouze,]. e Israel, G. (ed .): le Gren Atlas d'Astronomie, 1983, Encyclo-
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Bibli ografía 343

Varios autores: Collectif: Le Big Bang, La Nouve!le Encyclopédie des Scien-

cies y Techniques, Fayard/ Fondation Diderot, 1987.

Los agujeros negros: el más fascinante descubrimiento de la as-

tronomía moderna. Descubrimiento reciente, pero ya lengendario,
qu e alimenta mitos y fantasmas. ¿Son monstruos devoradores de luz
y de estrellas como los describe la ciencia-ficción? ¿Son una pura
hipótesis de la teoría relativista o una realidad observable? Respon-
der a este pregunta es emprender un fabuloso viaje en el tiempo y
en el espacio. Es penetrar en un mundo en el que la lógica terrestre
deja de ser aplicable, el de las supernovas, de las estrellas de rayos X,
de los quásars. Es comprender cómo las estreflas nacen, llamean . y
mueren. Es llegar a los confines del univero -y a los límites de la
física contemporánea.
Doctor en ciencias, }ean-Pierre Luminet es, a los treinta y seis
años, el especialista francés de los agujeros negros. Astrónomo del
Observatorio de Meudon, es director de investigación en el CNRS:
por sus trabajos ha sido galardonado con un premio de la Sociedad
astronómica de Francia y con la medalla del CNRS.
Colección Belfond/Ciencias dirigida por Jean Andouze e Isabel
Naddéo.
INDICE DE AUTORES

Adams, John, 26 Brans, Car!, 77

Adams, Walter, 97 Brillourin, Henri, 147
Allen, Woody, 329 Bunting, G., 186
Alfonso X el Sabio, 217
Amper, André, 31 Canan, Elie, 147
Anderson, William, 100, 148 Carter, Brandon, 186, 206, 313
Apollinaire, Guillaume, 87, 287 Clarke, Alvan, 96
Arago, Francois, 31 Copérnico, N., 116
Aristóteles, 23, 38 Chadw ick, James, 121
Chandrasek har , Subrahmanyam ,
Baade, Walter, 1 16, 121
100, 149
Barjavel, René, 213
Ch'in, Shih-Huang, 114
Beckenstein, Jacob, 225
Christodolou, Demetrios, 227
Becquerel , Jean, 147
Bel!, Jocelyn, 122- 123 Damour, Thibaut, 230
Bergmann, P., 73 Dante, 161
Bessel, F., 96 Darguier, Antoine, 94
Be~is, J., 115 Descartes, René, 29, 36, 37-54
Birkhoff, G., 152 Dicke, Roben, 77
Born, Max, 79, 321 Dirac, Paul, 78, 237
Bose, S., 98 Doppler, Christian, 260, 26 l
Bouasse, H., 79 Dyson , Frank, 79

"\44
Jndi ce de au to res
Dyson , freeman, 330
Edd in gton , Anh ur, 66, 79, 96-97,
100, 147, 149
Ein stein, Al bert, 25, 35, 39-80, 138,
145, 231 , 321
Eisenstaedt, Jean, 80
Eli ot, Geo r ge, 81 / 82
Eotvos, Lo rand Von, 55
faraday, M ichael, 30
Fermi , Enrico, 98, 149
Fi lopón, Ju an, 24
Fink elstein , David, 147
Fizeau, A., 260 n.
Flammario n, Camil le, 122
Fow ler, Ralph, 100, 121
France, A nato le, 233
Gali les, 24-25, 36-38, 43
Giacconi, Ri ccardo, 264
G lasho w, Sheldon, 218
Goethe, W o lfgang, 68
Gold, Thom as, 123
Gull strand, Allvar, 80
Hadamard , J acques, 147
Hagih ara, Yusuke, 148
Halley, Edmond, 25
Harrison, B., 144/ 45
Ha wkin g, Stephen, 214, 233, 234,
235, 244, 248
H erácli to, 2 15
H erschell , Wi ll iam, 94
H ertz, Heinriche, 32, 323
H ertsprung, Ejnar, 335, 336
H ew ish, Anthony, 122-123
Hubble, Edw in, 115, 297
Hu go, V., 152
Islam, Jama!, 330
Jordan, Paul, 77
Keats, J., 90
345
Kepler, Johannes, 25, 64, 116, 129
Kerr, Ro y, 175, 177, 178, 180, 213,
231
Korzybski, Alfred, 189
Kruska l, M., 198, 199, 201, 204, 205
Lagrange, Joseph, 25
Landau, Lev, 121
Langevin, Paul, 49, 147
Laplace, Pierre, Simon, 25-29, 146,
147, 152, 296, 321, 339
La Ville de Mirmont, Jean de, 145
Leibniz, Wi lhelm, 44, 45
Le Verrier, Urbain, 26, 73
Lodge, O li ver, 148
Lorentz, Hendrik, 42-43
Luis XV, 94
Lynden-Bell, Donald, 296
Maererlinck, Mau rice, 334
Marconi, G uglielmo, 32
Marx, Groucho, 206
Maxwell, James Clerk, 30, 32, 35, 40,
41, 323
Messier, Charles, 94, 95, 115
Michell, John, 26-29, 152, 339
Michelson , A lbert, 39, 40, 42
Minkowski, Herm man, 43
Misner, Charles, 229
Morley, Edward, 39, 40, 43
Narli kar, ]ay , 150
Newton, Isaac, 24-29, 43, 44, 54, 32 1
Nietzsche, F., 202
Nordstrom , G., 184
Novalis, 21/22
Novikov, Igor, 296 n.
Occam, W. , 204
Oersted, C., 31
Oppenheimer, Roben, 122, 138, 149
Pacini, Franco, 123
Pauli, Wolfgañg, 98, 99, 110
346 Indice de autores

Penrose, Roger, 206, 207, 214, 215, Tales de Mileto, 31

227 Tycho Brahe, 116, 129
Perrin, Jean, 83 Thiry Yves, 77
Planck, Max, 35, 38, 218, 219, 234, Thorne Kip, 143/ 144, 229
240, 241
Poe, Edgar Allan, 175, 178-179, 180 Ussher Archeveque, 204
Poincaré, Henri, 43
Veme Julio, 179
Ress, Martin, 296, 304 Vinci Leonardo de, 23
Reissner, H., 184 Volkoff G., 122
Riemann Bernhard, 55, 61
Rimbaud Arthur, 164 Wakano M., 143/ 144
Roche Edouard, 266, 267, 313, 314, Weber Joseph, 326
315, 316 Weyl Hermann, 79
Roemer Olaus, 27 Wheeler John Archibald, 143/ 144.
Ross Lord, 115 149, 182, 186, 198, 218, 229
Russell Bertrand, 212 Whitehead A., 69
Rutherford E., 216 Wilde Osear, 245/ 246

Schwarzschild Karl, 145-149, 151, Yang Wei-T'e, 115

152, 153, 154, 157, 161
Seldner Johan, 296 Zeldovich Yacov, 231, 296 n.
Sn yder Hartland, 138, 149 Zwicky Fritz, 116, 121, 122
Sutton Dennis, 190
INDICE TEMATICO
acreción, 104, 299
aguj ero blanco, 189, 197
agujero de gusano, 193, 197
agujero negro, 26, 100, 149, 150, 156
.:____ área, 223, 224
- carga eléctrica, 184, 185
- de Schwarzschild, 145, 146, 147,
192 , 193, 194, 206, 207
- de Kerr, 177, 178, 180
- evaporación, 27, 251
- graved ad de superficie, 224, 225
- horizonte, 154
- maximal, 177, 178
- prim ordial, 248
- cuántico , 233, 234, 235
- termodinámico, 223, 225
Andrómeda (galaxia), 306
antipartícula, 237, 239
astrofísica relativista, 72, 301
atracció n universal, 25, 54
Big Ban g, 247
347
binario (sistema de estrellas), 119,
130, 131, 258, 260
binarias (fuentes de rayos X), 178,
265, 267, 268, 269, 270, 271
bosones, 98, 99
bul~de galaxia), 86, 287, 289
calor específico, 24 1, 242
campo electromagnético, 29, 30, 31,
32, 33
campo gravitato rio, 30, 31, 32
campo magn ético , 123, 124, 125,
127, 128, 129, 131
Cangrejo (púlsar de fa nebulosa del),
11 7, 11 8, 122 , 123, 129, 131
canibalismo galáctico, 318, 319, 320
catástrofe gravotérmica, 291
causalidad, 44, 45, 162, 163
Censura Cósmica, 215 , 216
Centro Galáctico, 287, 293, 294, 295,
296, 318
348
Colapso gravitatono, 84, 112, 113,
138, 139, 140
colisión de estrellas, 307, 308, 311,
312
colisión de galaxias, 319, 320
conforme (carta proyección), 199,
200, 207, 208
congelación temporal , 158, 159, 161
cono de luz, 45, 46, 47, 48, 154, 155
Cosmología, 72, 214, 329, 330
Cuántica (Mecánica física efectos),
35, 36, 98, 99, 100, 149, 217, 218,
220, 240
cuerpo negro, 240, 241
cúmu los (de estrellas), 287, 308
cúmulos globulares,
curvatura, 60, 61, 62
Cygnus X-1, 171, 176
chorros, 289, 290
degeneración (presión de degenera-
ción de la materia), 97-100, 137
desplazamiento espectral, 172, 174
disco de acreción, 104, 105, 169, 267,
268
efecto Doppler, 172, 174, 260
efecto dínamo, 230
efecto Einstein, 172
efecto Lamb, 238
efecto Lense-Thirring, 178
efecto túnel, 235-237
electrón, 31, 88, 89, 309
emisión espontánea, 231, 232
enana blanca, 27, 94, 96, 97
enana negra, 102, 103
espectro electromagn ético, 32, 34
espejismo gravitatorio, 253, 254, 255
emisión estimu lada, 231, 232
entropía, 222, 223
ecuación de estado, 136, 137
ergosfera, 182, 183
espacio-tiempo curvo, 53-56
Indi ce temático
espacio-nempo de Minkowski, 43,
44, 45, 207, 208
espín, 98, 99
Estelamotos, 132, 133, 134, 135
estrella de neutrones, 100, 110, 121,
122
éter, 38, 39
fermiones, 98, 99
fotodesintegración, 109
fotón, 35, 36
frecuencia de una radiación, 32, 34
«fulgurantes » de rayos X, 268, 269,
270, 271, 274
«fulgurantes » de rayos gamma, 231,
232, 271, 274
galaxia elíptica, 297, 298
galaxia espiral, 86, 87, 287, 297, 298
gamma (radiación), 34, 127, 128, 253,
301
geodésicas, 63, 64
geometría curva, 60, 61, 62
geometría euclídea, 44, 45
gigante roja, 91, 92
glitches, 132, 133, 134
gravitación, 24, 25, 56, 57, 84, 138,
139
gravitación cuántica, 216, 217, 218,
219
halo (de galaxia), 288, 289
helio, 86, 88, 89
hidrógeno, 86, 87 .
hierro, 107, 109
hori zonte de sucesos, 154, 155, 156,
332
horizonte cosmológico, 332, 333
inerte, 37, 38, 56, 58
inmersión (d iagramas de), 122, 123
Kerr (geometría de), 177, 178, 180,
213, 231
Jnd ice temático
Kru skal (diagrama de), 198, 199, 200,
201, 202, 204, 205, 207
láser, 231, 232
lími te de Chandrasekhar, 100, 109,
344
límite de Eddington, 300
lími te de Roche, 312, 313, 31, 315,
316, 317, 318
límite estático, 181, 182, 183
línea de universo, 45
lóbulo de Roche, 266, 267, 314, 315
longitud de onda, 35, 36
longitud de Planck, 218, 240, 241
marea (fuerzas de), 58, 59, 157, 311,
312
masa faltante, 53, 54, 256
masa gravitatoria, 54
masa inerte, 53, 54
materia oscura, 256, 257
Mercuri o (avance del perhielio ), 73,
74
meson, 51, 52
Messier, 87 (galaxia), 292, 302
mini -agujero negro, 224, 225, 247,
248
momento angular, 176, 177, 252, 253
nebulosa planetaria, 94, 95
neutrino, 109, 110
neutrón, 109, 110, 121, 122, 126, 127
novas, 103, 104, 112, 113
nu be interestelar, 85, 86, 87
núcleo de galaxia, 297, 298, 299, 300
o nda de choque, 111, 112
o ndas electromagnéticas, 31, 32, 34
ondas gravitatorias, 72, 113, 132,
175, 176, 322, 323
paradoja de los gemelos, 48, 49, 50
Penrose (diagrama), 206, 207, 208,
209
349
población (de estrellas), 118, 119
polarización del vacío, 237, 238, 239
positrón, 127, 128
principio aleatorio, 243, 244
principio de equ ivalencia, 53, 54, 55
principio de exclusión, 98, 99
principio de incertidumbre, 235, 236
principio de simplicidad, 204, 205,
218, 308, 309
protón, 88, 89
púlsares, 121, 123, 124, 125, 127, 131
púlsar doble, 123, 125, 126, 128, 129,
130, 13 2, 133, 134
quásars, 68, 206, 255, 256, 298
radiación Cerenkov, 252
referencial galileano, 36, 37
referencial inercial , 37, 38, 58, 59
relatividad galileana, 36, 37
re latividad general, 41, 42, 52
relatividad restringida, 41, 42, 51, 52
remolino cósmico, 178, 179, 180, 181
ruptura de estrellas, 310
Schwarz d (geometría de), 145,
146, 147, 148, 149, 150, 192, 206,
207
Schwarzschild (rayo de), 146, 147,
149, 150, 152, 161
Secuencia Principal, 90, 91, 339, 340
sincrotrón (radiación), 123, 124, 294,
295, 299, 300
sing ularid ad, 156, 182, 183, 214
Sirius B, 96, 97
Sol, 84, 90, 92, 93, 94, 248, 249
SS 433, 283, 285
suceso (del espacio-ti empo), 45, 47,
48
supergigante roja, 107
supernovas, 86, 87, 111, 112, 113
sup erradiancia, 231
tensor, 71, 72
350
termodinámica, 221, 222, 223
termonuclear (reacción, explosión),
87, 88, 103, 104
tiempo aparente, 158, 159, 161
tiempo propio, 47, 48, 158, 159, 161
tortas estelares, 315, 316
3C 273 (quásar), 298, 299
Tunguska, 249, 250
Uhuru, 264, 265
Indice tem áti co
variable cataclísmica, 103, 104
Vela (púlsar), 117, 131, 133
velocidad de la luz, 26, 27
velocidad de escape, 26, 27
Vía Láctea, 112, 287
Wolf-Ravet (estrella de), 120, 272 ,
273