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Significado etimológico: “poder del pueblo”. Hoy se acepta también, como en la antigüedad, la
aceptación de la democracia como la forma de gobierno en la que el pueblo es soberano.
Pero la democracia de los modernos se diferencia de la de los antiguos por la manera en que el
pueblo ejerce el poder: directamente o indirectamente a través de representantes en los
Estados modernos. Hoy en día si bien los esta dos modernos están gobernados bajo
democracia representativa, solo en algunos casos es combinada con prácticas de democracia
directa como el referéndum. La democracia directa y la representativa tienen en común el
principio de legitimidad, es decir, el principio según el cual un poder es aceptado como legítimo
y como tal debe ser obedecido. Poder que descansa en última instancia en el consenso de
quienes son sus destinatarios. Por lo cual es la única forma de gobierno que se transmite de
abajo hacia arriba. (uno-pocos-muchos). Este sistema además de diferencia de la autocracia
por ser un sistema autónomo, es decir, quien fijas las normas y quien las recibe son la misma
persona.
Sus principios éticos están basados desde la Antigüedad al principio de igualdad: Montesquieu
(“amor a la igualdad”), Tocqueville (llegada de una sociedad igualitaria). Para estos pensadores
el mejor gobierno es aquel que restablece la igualdad de condiciones.
Por su parte Bobbio define a la democracia como: es la forma de gobierno en las que rigen
normas generales, las llamadas leyes fundamentales, que permiten a los miembros de una
sociedad, por numerosos que sean, resolver los conflictos entre grupos con valores e intereses
contrastantes sin necesidad de recurrir a la violencia recíproca. Estas leyes atribuyen el derecho
a la libre expresión de las opiniones y el poder de participar directa o indirectamente en la
formación de las decisiones colectivas. Principio que deriva de un acuerdo social.
Este régimen nace dos pactos: el de no agresión, el compromiso reciproco entre los
contrayentes de excluir el uso de la fuerza en su relaciones, y el de establecer reglas para la
solución pacifica de las controversias futuras. Para que esto sea garantizado coinciden en
atribuir a un tercero por encima de las partes la capacidad de respetar por medio de la fuerza
los convenios anteriores. Para garantizar el uso pacífico de las libertades civiles y políticas.
Por último se puede distinguir varias formas de democracia en base a criterios procedimentales
o a la aproximación de la realización de los valores fundamentales.
Luego podemos diferencias a las democracias según la mayor o menor protección de los
ideales democráticos (igualdad, libertad,) y el uso de la violencia. Así se pasa de democracias
imperfectas en donde la violencia política no es eliminada del todo, hacia democracias liberales
y la forma más avanzada de democracia social.