Género y salud 75

Suma Psicológica, Vol. 15 N° 1

Marzo de 2008, 75-94,
ISSN 0121-4381

GÉNERO Y SALUD

María Pilar Matud Aznar*

Universidad de La Laguna, España

ABSTRACT

Studies on gender and health show the complexity of the differences in

health between women and men and indicate the importance of social factors
in both the emergence and development of such differences in the health of
all people. So, everything indicates the need for measures that, in addition
to eliminating gender inequality, promote a healthier living conditions for the
entire population. We analyzed the relationship between sex and gender,
gender and mental health, gender-based violence, gender and stress,
multiple roles and health..

Key words: gender, health, stress, violence

RESUMEN

Los estudios sobre género y salud muestran la complejidad de las diferen-

cias en salud entre mujeres y hombres e indican la relevancia de los facto-
res sociales, tanto en el surgimiento y desarrollo de tales diferencias como
en la salud de todas las personas. Así, todo indica la necesidad de instau-
rar medidas que, además de eliminar la desigualdad de género, promuevan
unas condiciones de vida más saludables para toda la población. Se anali-
zan la relación existente entre sexo y género, género y salud mental, violen-
cia de género, género y estrés, múltiples roles y salud.

Palabras clave: género, salud, estrés, violencia.

* Correspondencia: pmatud@ull.es

Suma Psicológica, Vol. 15 N° 1: 75-94, marzo 2008, Bogotá (Col.)

76 Pilar Matud Aznar

INTRODUCCIÓN cuencia que las diferencias son míni-

A
mas y que, cuando se encuentran, la
l analizar los diferentes
magnitud y dirección dependen, entre
indicadores de salud de la pobla-
otras variables, del síntoma y/o del in-
ción, generalmente se en-
dicador de salud que se analice, de la
cuentra que las mujeres tienen mayor
fase del ciclo vital, y del país en que se
esperanza de vida al nacer, diferen-
realice el estudio (véase, por ejemplo,
cias que parecen darse en todas las cul-
Gijsbers, Wijk, Huisman y Kolk, 1999;
turas, si bien la magnitud varía. Así, entre
Hunt, 2002; Lahelma et al.., 2001;
2000 y 2005, en los países de América
Lahelma, Martikainen, Rahkonen y
Latina y el Caribe la esperanza de vida
Silventoinen, 1999; Macyntire, Hunt y
de las mujeres oscila entre los 60,7
Sweeting, 1996; Macyntire, Ford y
años de las residentes en Haití y los
Hunt, 1999; Matthews, Manor y Power,
79,6 de las de Guadalupe, siendo tam-
1999; McDonough y Walters, 2001).
bién Haití el país con menor esperan-
Se ha encontrado que las diferen-
za de vida en el caso de los hombres
cias de género en la utilización de ser-
(57,8 años) mientras que la mayor es-
vicios médicos está influida por
peranza de vida de éstos se da en
variables tales como los ingresos eco-
Cuba, siendo de 74,8 años (CELADE,
nómicos o el tiempo en lista de espe-
1998). En la Unión Europea, la mayor
ra (Xu y Borders, 2003) y, en el caso
esperanza de vida de las mujeres se
de servicios de salud mental, las dife-
da en España (83,7 años) y la menor
rencias surgen sólo cuando se tienen
en Hungría, con 76,7 años. En el caso
en cuenta otras variables, como la ne-
de los hombres, oscila entre Suecia
cesidad de tales cuidados o la auto per-
con 77,9 años y Estonia con 65,3 (Ins-
cepción del estado de salud mental
tituto Nacional de Estadística, 2005).
(Albizu-Garcia, Alegría, Freeman y
Pese a esta mayor longevidad de
Vera, 2001). También existe evidencia
las mujeres, tradicionalmente se ha
de que algunos patrones conductuales
considerado que tenían peor salud que
relacionados con la salud dependen, no
los hombres, afirmando que presen-
taban mayores tasas de morbilidad, de sólo del género, sino también de la edad
incapacidad y mayor utilización de los ser- (Liang, Shediac-Rizkallah, Celentano,
vicios de salud. Como señalan Lahelma, y Rohde, 1999). Además, existe eviden-
Arber, Martikainen, Rahkonen y cia empírica de que las mujeres rea-
Silventoinen (2001) se trataba de una lizan menos conductas de riesgo y más
serie de asunciones tan arraigadas que conductas positivas para la salud que
no precisaban de más explicación. Pero los hombres (Ferrer-Perez, Gili y
las investigaciones realizadas a partir de Bosch, 1997). Y aunque los hombres
la década de los 90 han cuestionado tales se autocalifican como teniendo mejor
asunciones y han mostrado la compleji- salud en la mayor parte del periodo
dad de las diferencias de género en adulto, estas diferencias desaparecen
salud, encontrándose con bastante fre- al final de dicho periodo (véase la revi-

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sión de McCullough y Laurenceau,
2004).
La descripción y explicación de las
diferencias de género en salud se ha
hecho desde muchos niveles, si bien
clásicamente se han basado en el
modelo biomédico, que trata de expli-
carlas en base a diferencias genéticas,
hormonales, anatómicas o fisiológi-
cas. Aunque existen algunas diferen-
cias fenotípicas obvias entre mujeres
y hombres y se ha reconocido la exis-
tencia de diferencias en la respuesta
ante enfermedades tales como ane-
mia, hipertensión, disfunción renal o
enfermedad coronaria, existen pocos
descriptores moleculares de factores
de riesgo para la salud asociados
específicamente al género (Rin y
Zinder, 2005).
De importancia central han sido
los factores hormonales, a los que tra-
dicionalmente se les ha atribuido cual-
quier diferencia en la salud de la
mujer respecto a la de los hombres y
en torno a los cuales se ha planteado
la existencia de “trastornos” tales
como el síndrome premenstrual, la de-
presión postparto, o la menopausia.
Así, hasta muy recientemente, se
asumía la causalidad hormonal en la
mayoría de los problemas de salud de
las mujeres y los prejuicios y estereo-
tipos sustituían a las investigaciones
en salud, la cuales se hacían básica-
mente con hombres. Afortunadamen-
te, la situación está cambiando, se
están incluyendo a las mujeres en las
investigaciones sobre salud y se está
comenzando a reconocer la influencia
de las variables sociales.
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Género y salud 77
El modelo psicosocial trata de expli-
car las diferencias entre mujeres y hom-
bres en base a diferencias a nivel
intrapsíquico e interpersonal, analizan-
do las diferencias en variables tales
como personalidad, afrontamiento,
autoeficacia, en la vivencia de la enfer-
medad y en la información de sus sig-
nos y síntomas. Desde la epidemiología
se trata de buscar los factores de riesgo,
es decir, las conductas y exposiciones a
sustancias que puedan explicar las di-
ferencias de género en salud. Y a nivel
social se intentan analizar los procesos
culturales, sociales, económicos y polí-
ticos que dan lugar a diferentes riesgos
para la salud de mujeres y hombres.
Desde esta perspectiva, se enfatiza cómo
los estados de salud están ordenados y
constreñidos por los mecanismos de con-
trol social y la distribución de los recur-
sos de poder (Walsh, Sorensen y Leonard,
1995; tomado de Kawachi, Kennedy,
Gupta, Prothrow-Stit, 1999).
Pese a que ya desde la Conferencia
sobre Población y Desarrollo celebrada
en El Cairo (Organización de Naciones
Unidas, 1994) el concepto de salud de
las mujeres se expandió para incluir
componentes tales como la desigualdad
socioeconómica, la sobrecarga de las
tareas domésticas, las limitaciones y
constricciones de su sexualidad y re-
producción, la participación política, la
violencia que sufren por parte de los
hombres o su empoderamiento, la ma-
yoría de los estudios de las diferencias
de género en salud se han centrado en
el análisis de los primeros niveles. Pese
a ello, cada vez más se está constatan-
do la relevancia del nivel social en la
78 Pilar Matud Aznar
salud. Así, en un estudio realizado en
Estados Unidos en el que analizó la sa-
lud de mujeres y hombres en 50 de los
estados de Estados Unidos, Kawachi et
al.. (1999) encontraron que las muje-
res presentaban mayor morbilidad y
mortalidad en los estados donde tenían
menor participación política y autono-
mía económica. Aunque algunos de
esos factores también afectaban nega-
tivamente a la salud de los hombres,
parecían ser más relevantes para la
salud de las mujeres. Y sólo en éstas
se encontró que la mayor autonomía
económica, así como el empleo y el sa-
lario, se asociaban a menores limita-
ciones de la actividad. En un estudio
con la población canadiense, Denton,
Prus y Walters (2004) constataron que,
en general, los determinantes más
importantes de la salud de las muje-
res eran los socioestructurales y
psicosociales, mientras que en los hom-
bres eran más importantes los
conductuales.
SEXO Y GÉNERO. MASCULINIDAD
Y SALUD
Aunque no existe unanimidad en el
uso de los términos sexo y género, ge-
neralmente se asocia género con lo
cultural y sexo con lo biológico. Unguer
define género como aquellos “compo-
nentes no fisiológicos del sexo que son
considerados culturalmente como
apropiados para hombres y mujeres”
(1979, pág. 1086). Ashmore (1990) plan-
tea que el término género implica el
reconocimiento de que “hombre” y
“mujer” son construcciones cultura-
les, ya que cada persona es criada en
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una sociedad concreta, con un amplio
conjunto de creencias y expectativas
acerca de dichas categorías sociales.
Aunque esta diferenciación ha
sido bastante aceptada, también han
surgido una serie de críticas que plan-
tean que no es posible una separación
absoluta entre el sexo y el género, ya
que los factores biológicos no pueden
actuar de forma simple y directa so-
bre la conducta, sino que están abier-
tos a interpretaciones culturales
importantes (Kessler y McKenna,
1978). Se plantea, por tanto, que no
pueden usarse los términos sexo y gé-
nero para presentar conceptos diferen-
tes y no superponibles (Lips, 2001) ya
que no se pueden separar las expecta-
tivas culturales para mujeres y hom-
bres (el género) de las observaciones
del cuerpo físico de mujeres y hombres
(el sexo), y muchas de las diferencias
son fruto de las interacciones entre la
biología y el medio.
Así, se reconoce que no está tan cla-
ro que el sexo no incluya factores cul-
turales, ni que se pueda aislar el género
(o la cultura) de la base biológica, del
cuerpo concreto que experimenta y crea
esa cultura. Y algunos autores han pro-
puesto que también el sexo podría te-
ner componentes de construcción
social, mientras que Maccoby (1988)
afirma que sexo y género deben usarse
de forma intercambiable, ya que los as-
pectos biológicos y sociales pueden
interactuar y es difícil distinguirlos.
La Organización Mundial de la Sa-
lud (OMS, 2003) plantea que los distin-
tos roles y conductas que mujeres y
hombres presentan en una diferente

cultura, generadas por las normas y
valores de esa cultura, dan lugar a las
diferencias de género y, aunque no to-
das esas diferencias implican des-
igualdad, sí hay normas y valores que
producen desigualdades de género, es
decir, diferencias entre mujeres y
hombres que sistemáticamente au-
mentan el poder de un grupo en detri-
mento del otro. Y reconoce que, tanto
las diferencias como las desigualdades
de género, pueden generar diferencias
y desigualdades entre hombres y mu-
jeres en el estado de salud y en el ac-
ceso a los servicios sanitarios.
Pese a que las teorías clásicas
enfatizaban que las diferencias entre
los sexos eran normales y saludables,
ya que reflejaban las normas sociales
sobre la conducta apropiada para mu-
jeres y hombres, los resultados de las
investigaciones han mostrado que la
realidad es bien distinta. Aunque no
cabe duda de que los valores clásicos
de la feminidad pueden suponer un
riesgo para la salud y una serie de es-
tudios realizados en los años 60 y 70
se encontró que la masculinidad y la
androginia estaban más asociadas con
salud mental que la feminidad (véase,
por ejemplo, el meta análisis de Bassof
y Glass, 1982), actualmente se están
comenzando a considerar los riesgos
que la masculinidad parece tener para
la salud.
Aún reconociéndose que algunas
características asociadas con el concep-
to clásico de masculinidad, tales como
el énfasis en el pensamiento lógico,
la solución de problemas, la capacidad
de arriesgarse, la expresión de la ira
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Género y salud 79
y la conducta asertiva, son saludables
y pueden ser, en momentos de crisis,
especialmente beneficiosas, tanto
para mujeres como para hombres,
también se constata que las concep-
ciones más tradicionales de masculi-
nidad afectan negativamente a la
salud del hombre (Good, Sherron y
Dillon, 2000).
Se ha planteado que el rol mascu-
lino tradicional prescribe una serie de
conductas que pueden ser responsa-
bles de la menor longevidad y de algu-
nos tipos de patología más frecuentes
en los hombres (Courtenay, 2000).
Según este autor, las conductas rela-
cionadas con la salud serían una for-
ma de construir o demostrar el
género, definiéndolo y representándo-
lo a la vez. Así, el hombre usa las con-
ductas y creencias de salud para
demostrar la dominancia y hegemonía
de los ideales masculinos, que lo con-
figuran como un hombre y le dan po-
der y autoridad. Y al mostrar estas
conductas refuerzan las creencias cul-
turales de que los hombres son más
poderosos y menos vulnerables que las
mujeres, pues al disminuir sus nece-
sidades de salud y arriesgarse física-
mente se están legitimando a sí
mismos como el sexo fuerte. Pero, al
tratar de obtener el poder y el privile-
gio, pueden realizar conductas dañi-
nas para sí mismos, tales como negar
sus propias necesidades, no recono-
cer su debilidad o vulnerabilidad, te-
ner que mantener el control físico y
emocional, aparecer como fuerte y
robusto, disimular la necesidad de
ayuda, estar siempre interesado en
80 Pilar Matud Aznar
el sexo, y mostrar conducta agresiva
y dominancia física.
Pese a que se dan algunas varia-
ciones en función de las diferentes
culturas y clases sociales en los atri-
butos que conforman la masculini-
dad, su característica de factor de
riesgo para la salud parece mantener-
se aunque, al menos en Estados Uni-
dos, es más probable que los hombres
de menor nivel económico y educati-
vo tengan creencias más tradiciona-
les sobre la masculinidad (Courtney,
2002). Pero, como señala este autor,
se conoce poco la influencia que pue-
de tener en la salud y en las conduc-
tas de salud de hombres y jóvenes
masculinidades diferentes, tales
como las de los homosexuales, las de
los inmigrantes y las de otras pobla-
ciones marginadas.
No todos los hombres siguen en la
misma medida el patrón de masculi-
nidad clásico, al igual que no todas
las mujeres siguen las prescripciones
de la feminidad, aunque en el caso
de los hombres hay mayores presio-
nes para su adherencia y mayor rigi-
dez en el seguimiento de las normas.
Y existe evidencia empírica de que los
hombres tienen más estrés debido a
la identificación con las normas del
rol del género masculino, la cual pre-
dice mayor ansiedad, ira y conductas
de salud menos adecuadas (Eisler,
Skidmore y Ward, 1988).
GÉNERO Y SALUD MENTAL
Tradicionalmente, las mujeres han
sido diagnosticadas con mayor fre-
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cuencia de problemas de salud men-
tal que los hombres, aunque en la ac-
tualidad se ha constatado que las tasas
de problemas mentales y
conductuales no difieren en función
del género. Sí parecen darse diferen-
cias en el patrón y los síntomas de los
trastornos, aunque varían con la edad
(OMS, 2002). La mayoría de los estu-
dios muestran que, en la infancia, la
prevalencia de los trastornos tales
como conducta antisocial y agresiva es
mayor en los chicos que en las chicas.
Durante la adolescencia, la prevalen-
cia de depresión y trastornos alimen-
ticios es mayor en las chicas que en
los chicos mostrando éstas, además,
mayor ideación e intentos de suicidio,
si bien la muerte por suicidio es más
frecuente en los hombres, excepto en
China y algunas partes de la India.
En la edad adulta se ha encontrado
de forma consistente que es más pro-
bable que las mujeres tengan más an-
siedad y depresión que los hombres,
mientras que éstos presentan tasas
más altas de trastornos de personali-
dad antisocial y de abuso de sustan-
cias (Kessler et al.., 1994; OMS, 2002).
Según este organismo, aunque no hay
diferencias de género consistentes en
la prevalencia de trastornos mentales
graves tales como esquizofrenia o
trastorno bipolar, generalmente los
hombres tienen un comienzo más pre-
coz de la esquizofrenia y es más pro-
bable que las mujeres experimenten
formas más graves de depresión
bipolar. Y aunque en los grupos de más
edad la probabilidad de la enfermedad
de Alzheimer es igual para ambos

sexos, es más probable encontrar a
más mujeres con esta enfermedad, ya
que su esperanza de vida es mayor.
La depresión es uno de los proble-
mas de salud mental más frecuente
en las mujeres. Excepto en la infan-
cia, en que no se dan diferencias en
las tasas de depresión entre niñas y
niños, o son éstos los que las tienen
más altas, se ha encontrado que las
mujeres presentan más depresión a lo
largo de todo el ciclo vital, surgiendo en
la adolescencia y aumentando en la
vida adulta (Cyranowski, Frank, Young
y Shear, 2000; Sweeting y West, 2003).
Este mayor riesgo de depresión en las
mujeres se ha encontrado en múltiples
estudios epidemiológicos y clínicos, rea-
lizados en diferentes áreas geográficas
y en distintos periodos temporales. Tam-
bién en un estudio realizado por nues-
tro equipo con una muestra de casi
5000 personas residentes en las Islas
Canarias (España) se encontró mayor
sintomatología depresiva en las muje-
res respecto a los hombres, si bien la
varianza explicada por el género era muy
escasa y las diferencias estaban modu-
ladas por variables sociodemográficas.
Concretamente, constatamos que las di-
ferencias de género en depresión se
maximizaban en las personas mayores
de 34 años, en las que tenían hijos, en
las casadas o divorciadas, en las de bajo
nivel de estudios y en las no profesio-
nales (Matud, Guerrero y Matías, en
prensa).
Aunque se han propuesto distintas
hipótesis para explicar las diferencias
de género en depresión, los resultados
no son totalmente concluyentes. Den-
Suma Psicológica, Vol. 15 N° 1: 75-94, marzo 2008, Bogotá (Col.)
Género y salud 81
tro de las hipótesis biológicas, se ha
planteado la posibilidad de la transmi-
sión genética ligada al cromosoma X,
y de la fisiología endocrina femenina
como responsables de su mayor tasa
de depresión, aunque no se ha encon-
trado evidencia suficiente para ningu-
na de las hipótesis biológicas.
Algunos autores como Weissman y
Klerman (1977) redefinen los valores
clásicos de la «feminidad» como una
variante de la indefensión aprendida,
característica de la depresión. Afirman
que las imágenes estereotipadas y con-
dicionadas socialmente producen en la
mujer una serie de condicionantes
cognitivos opuestos a la aserción. Se
plantea que, durante el proceso de so-
cialización, las chicas aprenden a ser
indefensas, desarrollando ante las si-
tuaciones de estrés un repertorio de
respuestas limitado. Esas autoimágenes
y expectativas son interiorizadas en la
infancia, de modo que posteriormente
llegan a creer que el estereotipo de fe-
minidad es normativo, esperado y va-
lorado.
También se ha propuesto que las
diferencias entre mujeres y hombres
en depresión podrían deberse a que
aquéllas carecen de estrategias ade-
cuadas para el afrontamiento de la
depresión (Nolen-Hoeksema, 1991).
Esta autora plantea que las diferen-
cias individuales en la duración de la
depresión están influidas por el estilo
de respuesta ante el humor depresi-
vo, encontrando que en algunas per-
sonas predominan las rumiaciones,
con pensamientos y conductas centra-
das en los síntomas y en sus causas y
82 Pilar Matud Aznar
consecuencias, lo que tiende a inten-
sificar los síntomas y a interferir con
la solución de los problemas.
Una de las hipótesis más acepta-
das, y que cuenta con mayor eviden-
cia empírica, es la que plantea que la
depresión de la mujer es debida a su
discriminación social, legal y económi-
ca, que le lleva a sentimientos de inde-
fensión, dependencia de otros, bajas
aspiraciones y baja autoestima. En un
reciente análisis de los datos de tres
estudios, dos de los cuales eran encues-
tas nacionales realizadas en Estados
Unidos y que en total recogen datos de
más de 15.000 personas, Mirowsky
(1996) encontró que las diferencias en
depresión en función del género au-
mentaban en la edad adulta, cuando
las mujeres y los hombres experimen-
tan más diferencias en su estatus
debidas al género. Así, según este
autor, pese a los cambios en las vidas
de las mujeres en las últimas gene-
raciones, continúan las desigualdades
en salario, poder y autonomía, en casa
y en el trabajo, así como en las res-
ponsabilidades familiares y del cuida-
do del hogar, lo que explicaría que
persistan las diferencias en depresión
en función del género.
También se ha planteado que la
mayor depresión de las mujeres es
consecuencia de que son, con mayor
frecuencia, víctimas de violencia por
parte de su pareja y de abusos sexua-
les, factores que, como veremos en el
siguiente epígrafe, tienen un alto im-
pacto en la salud de las mujeres. Otros
factores psicosociales propuestos han
sido las mayores tasas de pobreza de
Suma Psicológica, Vol. 15 N° 1: 75-94, marzo 2008, Bogotá (Col.)
las mujeres, lo que también represen-
ta un factor de riesgo para los proble-
mas mentales. Además, estos procesos
podrían incluso ser más problemáticos
para las mujeres más pobres, ya que
pueden depender más del apoyo mate-
rial y emocional de su red social, pu-
diéndole generar más estrés al
compartir las experiencias estresantes
de los demás (Brown y Harris, 1978).
Otros factores que se han asociado con
depresión, y que también son más fre-
cuentes en las mujeres, son el des-
empleo, el ocupar trabajos de baja
cualificación y el menor nivel de es-
tudios.
VIOLENCIA DE GÉNERO
Existe evidencia del impacto que la vio-
lencia de género tiene en la salud de
sus víctimas. Los problemas de salud
mental citados con mayor frecuencia
son depresión, ansiedad, síndromes
relacionados con el estrés, dependen-
cia de medicación psicotrópica, con-
sumo de drogas e intentos de suicido
(OMS, 2002).
A nivel social, la violencia del hom-
bre contra la mujer es una manifes-
tación de la desigualdad de género y
un mecanismo de subordinación de
las mujeres (Koss et al., 1995). Como
señalan estas autoras, para compren-
der la violencia de los hombres frente
a las mujeres es necesario analizar
las desigualdades de poder entre am-
bos, incluyendo las desigualdades le-
gales, económicas, y físicas, entre
otras. Desigualdades que impregnan
la construcción social del género y la
sexualidad y que afectan profunda-

mente las relaciones íntimas de mu-
jeres y hombres. Además, como seña-
lan dichas autoras, parece ser que la
violencia funciona como un mecanis-
mo de control social de las mujeres y
sirve para reproducir y mantener el
status quo de la dominancia masculi-
na y la subordinación femenina. La
violencia de género se da tanto a ni-
vel familiar como de estado y de co-
munidad y, aunque toma múltiples
formas, las más comunes en nuestra
sociedad son el maltrato a la mujer por
parte de su pareja, los abusos sexua-
les y el acoso sexual, ya sea en el área
laboral o en la académica.
La violencia de pareja se refiere a
cualquier conducta dentro de una re-
lación íntima que cause daño físico,
psicológico o sexual a alguno de los
miembros (Heise y García-Moreno,
2002). Incluye conductas tales como
agresiones físicas (golpes, patadas, pa-
lizas...); abuso psicológico (intimida-
ción, menosprecio, humillaciones...);
relaciones o conductas sexuales for-
zadas; y conductas de control, tales
como aislamiento, control de las acti-
vidades y restricciones en el acceso a
la información y asistencia. La violen-
cia se da en todo tipo de parejas, casa-
das y no casadas y, en la mayoría, son
las mujeres las víctimas y los hom-
bres los agresores, siendo sus ataques
más graves y con mayor probabilidad
de más actos agresivos en un solo epi-
sodio, existiendo muchas más muje-
res que hombres que sufren lesiones
y que mueren a manos de su pareja
(Council on Scientific Affairs, 1992;
Browne, 1993; Lorente, 2001; Walker,
Suma Psicológica, Vol. 15 N° 1: 75-94, marzo 2008, Bogotá (Col.)
Género y salud 83
1999). Y son generalmente los hom-
bres los que sistemáticamente aterro-
rizan y victimizan a su pareja ya que,
mientras que las mujeres tienden a
ser violentas como expresión de frus-
tración o autodefensa, se ha encon-
trado que el hombre hace un uso
calculado de la violencia para domi-
nar a su pareja (Lawson, 2003).
Se trata de un fenómeno global que
se da en todos los países y afecta a
mujeres de todos los niveles sociales,
culturales y económicos y su impacto
en la salud es tan grande que recien-
temente se está considerando como
un problema importante de salud pú-
blica (Fischbach y Herbert, 1997; Heise
y García-Moreno, 2002; Roberts,
Lawrence, Williams y Raphael, 1998).
Además de los problemas físicos, con-
secuencia directa de las agresiones o
indirecta a través del impacto que el
estrés tiene en la salud física de las
personas, son muchos los estudios que
evidencian el impacto psicológico que
el maltrato tiene en la mujer. La pre-
valencia de los trastornos encontrada
en una revisión bibliográfica realiza-
da por Golding (1999) fue del 63,8% en
11 estudios de trastorno de estrés
postraumático; de 47,6% en 18 estu-
dios de depresión; del 17,9% en 13
estudios sobre tendencias suicidas;
del 18,5% en 10 estudios de abuso del
alcohol; y del 8,9% en 4 estudios de
abuso de drogas. También se han ci-
tado disminución de la autoestima y
del sentimiento de autoeficacia
(Orava, McLeod y Sharpe, 1996) e in-
seguridad en sí misma (Matud,
2004a). Además, se ha planteado que
84 Pilar Matud Aznar
es posible que desarrolle sentimien-
tos de culpa, aislamiento social y de-
pendencia emocional del maltratador,
junto con intensa sintomatología
somática (Dutton y Painter, 1993;
Echeburúa y Corral, 1998).
Los abusos sexuales son una se-
rie de actos que van desde la violación
o su intento hasta cualquier tipo de
contacto sexual no deseado. El impac-
to psicológico de tales abusos depende
de muchos factores, tales como el tipo
de abuso, si el agresor era o no un des-
conocido, etc. Además, muchas vícti-
mas son incapaces de reconocer
durante meses e incluso años que
hayan sido víctimas de abusos sexua-
les, lo cual no impide que también
desarrollen síntomas (Unger y
Crawford, 1992). Hay autoras como
Koss et al. (1995) que afirman que el
experimentar violencia sexual cam-
bia la vida de la mujer, dándose cam-
bios en las rutinas diarias y
sentimientos de vulnerabilidad, diso-
ciación e indefensión. Además, expe-
rimentan ideas recurrentes sobre la
posibilidad de futuros abusos,
rememoran la victimización y el in-
tento de prevenir futuros ataques pue-
de restringir la vida de la mujer. La
violación tiene un fuerte impacto psi-
cológico que puede ser de larga dura-
ción. Los síntomas más frecuentes son
miedo, ansiedad, depresión, fobias,
baja autoestima, problemas de ajuste
sexual, disfunciones sexuales y tras-
torno de estrés postraumático
(Kilpatrick, 1992; Resick, 1993), sín-
tomas que parecen estar modulados
por una serie de variables anteriores
Suma Psicológica, Vol. 15 N° 1: 75-94, marzo 2008, Bogotá (Col.)
a la agresión, tales como el funciona-
miento psicológico previo y los
estresores vitales; de la agresión,
como que el hecho de que el agresor
sea o no conocido, el nivel de violen-
cia y las reacciones de la víctima; y
posteriores, tales como el apoyo so-
cial y las implicaciones legales.
También se ha encontrado que el
acoso sexual tiene múltiples conse-
cuencias, tanto a nivel laboral como
emocional, generando alteraciones de
la salud física y mental. Los síntomas
más frecuentes son ansiedad, depre-
sión, dolores de cabeza, trastornos del
sueño, problemas gastrointestinales,
cambios de peso, náuseas, y disfunción
sexual, y también se han citado tras-
tornos por estrés postraumático, mie-
dos y disminución de la autoestima. Y
se ha asociado con el consumo eleva-
do de alcohol, como forma de afrontar
el estrés generado por la situación y
ante la ineficacia de otras formas ac-
tivas de afrontamiento.
GÉNERO Y ESTRÉS
Uno de los factores explicativos de las
diferencias de género en salud podría
ser el estrés, ya que el género parece
ser relevante en cada elemento del
proceso estrés-salud, desde la percep-
ción o no de un determinado suceso
como estresante hasta las respuestas
de afrontamiento, así como en las
implicaciones que en la salud tienen
las respuestas ante el estrés (Barnett,
Biener y Baruch, 1987).
Aunque en la mayoría de las investi-
gaciones no se han encontrado dife-

rencias de género en el número de
sucesos vitales estresantes experi-
mentados por mujeres y hombres, sí
se han encontrado diferencias en
otras medidas de estrés. Así, es más
común que las mujeres citen como
estresantes los sucesos relacionados
con el cuidado de la familia y las ta-
reas del hogar (Lee, 1999; 2001;
Matud, 2004b; Oman y King, 2000;
Walters, 1993) y existe evidencia de
que suelen tener más estrés crónico
que los hombres (Matud, 2004b;
McDonough y Walters, 2001; Nolen-
Hoeksema, Larson y Grayson, 1999).
También se ha encontrado que es más
probable que a las mujeres les afecte
el estrés de los que les rodean, ya que
tienden a estar más implicadas que
los hombres en las redes sociales y
familiares (Kessler y McLeod, 1984;
Turner, Wheaton y Lloyd, 1995).
Se ha planteado que los diferentes
roles sociales de mujeres y hombres
pueden ser una fuente diferencial de
estrés, ya que la ocupación de un rol
concreto determina el rango de expe-
riencias potencialmente estresantes,
aumentando la probabilidad de expo-
sición a algunos estresores y evitan-
do la presencia de otros. Además, como
sugieren Aneshensel y Pearlin (1987),
las condiciones de las personas que
están ocupando un determinado rol
también es una fuente diferencial de
estrés ya que las experiencias dentro
de un mismo rol pueden ser muy dife-
rentes. Lundberg y Parr (2000), tras
una revisión de diversos estudios so-
bre las condiciones de trabajo de mu-
jeres y hombres, concluyeron que las
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Género y salud 85
mujeres con empleo tienen que en-
frentarse a mucho más estrés que los
hombres, ya que es más frecuente que
tengan empleos peor pagados, más
precarios y que se caractericen por
altas demandas y bajo control. Tam-
bién se ha planteado que los roles fa-
miliares son mucho más demandantes
para la mujer que para el hombre, sien-
do más comunes en los de las mujeres
las características que hacen que un
trabajo sea estresante: muchas de-
mandas, tareas monótonas y
repetitivas, y bajo control. Como se-
ñalan Barnett et al. (1987), mientras
que el rol materno requiere encargar-
se de todas las tareas implicadas en
la crianza, su grado de control es bajo,
ya que se le ha considerado como la
responsable de la felicidad de su fa-
milia, algo que claramente está más
allá del control de cualquier persona.
Por el contrario, el rol paterno tradi-
cional conlleva muchas menos de-
mandas, pero su grado de control es
alto, ya que se le ha considerado una
figura de poder y autoridad. Así, parece
haber pocas dudas de que, como seña-
lan Mirowsky y Ross (1995), la posición
de las mujeres en el trabajo y en la fa-
milia es más desfavorable, ya que tie-
nen más demandas y limitaciones.
Además, generalmente, las mujeres con
empleo se ocupan también de la mayor
parte del trabajo doméstico pues, aun-
que las mujeres se están incorporando
cada vez más al mundo laboral, la mayo-
ría de los hombres siguen estando poco
implicados en las tareas domésticas.
Algunos autores también han
planteado que es posible que las mu-
86 Pilar Matud Aznar
jeres valoren los sucesos como más
estresantes que los hombres (Miller y
Kirsch, 1987; Ptacek, Smith y Zanas,
1992). Y aunque el porcentaje de
varianza explicado era muy bajo, en
un estudio realizado por nuestro equi-
po con 1566 mujeres y 1250 hombres
de la población general residentes en
las Islas Canarias se encontró que las
mujeres valoraban los sucesos y cam-
bios vitales experimentados durante
los dos últimos años como más nega-
tivos y menos controlables que los
hombres (Matud, 2004b).
Pese a que la evidencia no es com-
pleta, en algunos estudios se ha en-
contrado que la forma de hacer frente
al estrés difiere en función del géne-
ro, lo que, a su vez, conllevará distin-
tos riesgos para la salud. Algunos
autores plantean que, mientras que
muchos hombres afrontan el estrés
fumando o tomando bebidas alcohóli-
cas, puede ser que las mujeres lo in-
terpreten como más patológico y acudan
al médico. Ello se podrá traducir en
mayor incidencia de diagnóstico de de-
presión y toma de tranquilizantes en el
caso de las mujeres, y en mayores pro-
blemas de salud derivados de tales há-
bitos tóxicos en los hombres. En este
sentido, Weidner (2000) afirma que,
globalmente, los hombres parecen
afrontar los sucesos estresantes de una
forma menos adaptativa a nivel fisioló-
gico, conductual y emocional que las
mujeres, lo que contribuye a su mayor
riesgo de enfermedades coronarias.
Pero, de nuevo, la complejidad es la nor-
ma y existen varios estudios que su-
gieren que las estrategias y/o los estilos
Suma Psicológica, Vol. 15 N° 1: 75-94, marzo 2008, Bogotá (Col.)
de afrontamiento del estrés de las mu-
jeres son menos adecuados que las de
los hombres.
Generalmente se han reconocido
dos funciones principales del afronta-
miento: regular las emociones y cam-
biar la relación persona-ambiente que
causa la respuesta de estrés, aunque
ambas se influyen mutuamente y pue-
den potenciarse o interferirse. Se
plantea así que el afrontamiento pue-
de dirigirse a la solución del proble-
ma, tratando de modificar las
situaciones o de desactivar o dismi-
nuir la cognición de amenaza (afron-
tamiento dirigido al problema), o al
control de las respuestas emociona-
les que modulan la amenaza (afronta-
miento dirigido a la emoción)
(Folkman, Lazarus, Dunkel-Schetter,
Delongis y Gruen, 1986). Se ha consi-
derado que el afrontamiento centrado
en la emoción es menos efectivo y es
más probable que se asocie a altera-
ciones psicológicas que el afrontamien-
to centrado en el problema (Billing y
Moos, 1981; Pearlin y Schooler, 1978).
Aunque reconocen limitaciones
metodológicas y la necesidad de más
investigaciones, en su revisión biblio-
gráfica, Miller y Kirsch (1987) encon-
traron que muchos estudios informan
de diferencias en cómo las mujeres y
los hombres afrontan el estrés, ten-
diendo los hombres a un afrontamiento
centrado en el problema, mientras que
las mujeres usaban más estrategias
que modifican su respuesta emocional.
Aunque también hemos encontrado
esta tendencia en el estudio realizado
en Canarias ya citado (Matud, 2004b),

el porcentaje de varianza explicado por
el género era muy bajo, y parecen exis-
tir variables que modulan estas dife-
rencias entre mujeres y hombres. Así,
cuando se estudian las diferencias de
género en poblaciones homogéneas y
con alto nivel formativo, tales como es-
tudiantes universitarios, no se en-
cuentran diferencias en la utilización
de estrategias de afrontamiento cen-
tradas en la solución del problema
(véase, por ejemplo, Hamilton y Fagot,
1988; o Stern, Norman y Komm, 1993).
Algunos autores han encontrado
diferencias entre mujeres y hombres
en las reacciones neuroendocrinas al
estrés, con respuestas menos marca-
das en las mujeres (véase Green y Bell,
1987), aunque en otros estudios no se
han encontrado diferencias. Así,
Dunne (1981) estudió la respuesta de
universitarios ante un examen, en-
contrando que aumentaban de forma
similar sus niveles de adrenalina y
noradrenalina; y Johansson y Post
(1974) también encontraron patrones
similares en la respuesta adrenérgica
en ambos géneros ante la defensa en
público de sus tesis. La cuestión pare-
ce ser mucho más compleja que la
existencia de diferencias a nivel me-
ramente fisiológico en función del gé-
nero, ya que éstas pueden ser mayores
entre las mujeres, como grupo, en fun-
ción del contexto (Lundberg y Parr,
2000). Por ejemplo, Collins y
Frankenhauser (1978) observaron que
las estudiantes de ingeniería de escue-
las técnicas tendían a mostrar más
reacciones neuroendocrinas al estrés
típicamente masculinas. Así, es posi-
Suma Psicológica, Vol. 15 N° 1: 75-94, marzo 2008, Bogotá (Col.)
Género y salud 87
ble que las diferencias de género en
las reacciones biológicas al estrés psi-
cológico reflejen las diferencias en las
formas en que hombres y mujeres se
enfrentan convencionalmente con las
demandas de áreas tradicionalmente
masculinas (Matthews, Davis, Stoney,
Owens y Caggiula, 1991) y tales varia-
ciones desaparecerían, e incluso se-
rían opuestas, cuando hombres y
mujeres tuvieran que enfrentarse a
retos en áreas en las que tradicional-
mente la mujer ha sido la competen-
te, tal como llevar a los hijos a revisión
médica. Lundberg, de Chateau, Winberg
y Frankenhaeuses (1981) compararon
las reacciones neuroendocrinas entre
padres y madres que llevaban a sus hi-
jos pequeños a revisiones médicas a un
hospital y encontraron que, aunque no
había diferencias en la secreción de
adrenalina y cortisol, las madres mos-
traron menor reactividad a la adrenalina
que los padres. Y en un reciente estudio
de laboratorio, Holt-Lunstand, Clayton
y Uchino (2001) encontraron mayor
reactividad de la presión arterial
diastólica cuando se competía con un
hombre que con una mujer. Además,
los hombres mostraban mayor
reactividad cuando perdían que cuando
ganaban, dándose el patrón opuesto en
las mujeres.
Aunque los resultados tampoco son
concluyentes, parecen darse algunas
diferencias de género en la capacidad
inmunológica. Se ha encontrado, por
ejemplo, que las mujeres tienen ma-
yor respuesta de anticuerpos ante una
variedad de antígenos (Baum y
Grumberg, 1991; Kielcot-Glaser y
88 Pilar Matud Aznar
Glaser, 1988) y son diagnosticadas con
mayor frecuencia que los hombres de
enfermedades autoinmunes (Chrisler
y O´Hea, 2000). Dado el impacto del
estrés en el funcionamiento del sis-
tema inmune, éste podría ser uno de
los mecanismos, pero aún no se han
encontrado evidencias que apoyen tal
supuesto.
Así, hay indicios de que el impacto
del sexo en el proceso de estrés podría
estar condicionado por los patrones de
socialización tradicionales. Pero, como
señalan Barnett et al. (1987), el géne-
ro influirá en función del grado en que
cada persona haya sido socializada en
los patrones consistentes con las nor-
mas de género tradicionales y en la
medida en que cada una se identifi-
que con las características tradiciona-
les de masculinidad y feminidad.
Quizás ello explique que predomine la
variabilidad intragrupo y que, cuando
se encuentran, el tamaño de las dife-
rencias explicadas por el género sean
tan pequeñas.
MÚLTIPLES ROLES Y SALUD
La incorporación de la mujer al mun-
do laboral le ha supuesto el desempe-
ño de un nuevo rol, junto con los
tradicionales de esposa y madre. Tan-
to las teorías funcionalistas, que propug-
naban que el funcionamiento familiar
se optimizaba cuando las mujeres se
ocupaban de las tareas domésticas y los
hombres del trabajo fuera de casa; como
las psicoanalíticas, que plantean que la
identidad de hombres y mujeres es muy
diferente; como las evolucionistas, que
Suma Psicológica, Vol. 15 N° 1: 75-94, marzo 2008, Bogotá (Col.)
propugnan la existencia de diferencias
múltiples y “naturales” entre mujeres
y hombres, han justificado la división
de los roles laborales y familiares entre
hombres y mujeres (Barnett y Hyde
2001). Tradicionalmente, se asumía
que los roles asociados con el hogar (es-
posa, madre y ama de casa) eran “natu-
rales” en la mujer, por lo que no le
causaban estrés, mientras que el em-
pleo se veía como un rol añadido en el
caso de las mujeres casadas, o un rol
sustituto en las solteras, por lo que sí
podría generarles estrés.
En la relación entre múltiples ro-
les y salud en la mujer existen, al
menos, dos perspectivas diferentes.
Una postula que las personas tienen
limitaciones de tiempo y energía, por
lo que ocupar múltiples roles puede
crearles excesivas obligaciones y de-
mandas. Por tanto, se considera que
el combinar las responsabilidades del
empleo y las obligaciones familiares
puede crear conflicto entre los roles y
sobrecarga de rol, lo que dará lugar a
elevado estrés y problemas de salud.
Desde la otra perspectiva se destacan
los aspectos positivos de ocupar múl-
tiples roles, enfatizando las ganancias
en autoestima, reconocimiento, pres-
tigio, apoyo social, y los recursos y pri-
vilegios asociados a cada rol. Pero
existe evidencia empírica de que las
demandas del empleo y del hogar
interactúan, dependiendo las conse-
cuencias psicológicas de la acumula-
ción de roles no sólo del número de
roles ocupados, sino de su naturale-
za, ya que difieren en valor social y
están asociados a diferentes obligacio-

nes y privilegios que, a su vez, tam-
bién son distintos en función de la
persona que los ocupa. Por ello han
surgido una serie de estudios que se
han centrado, más que en el número,
en la calidad de los roles ocupados,
encontrando que ésta es más relevan-
te en el estrés y la salud.
Barnett y Hyde (2001), tras una
revisión de las investigaciones, con-
cluyen que, en general, los múltiples
roles son beneficiosos para mujeres y
hombres ya que implican factores po-
sitivos tales como el aumento del in-
greso, apoyo social u oportunidades
para tener éxito, pero también reco-
nocen que hay ciertos límites tras los
que puede darse sobrecarga y males-
tar. Plantean que la calidad de los ro-
les es más importante para la salud
que su número o que la cantidad de
tiempo empleada en un determinado
rol ya que, aunque los múltiples roles
ofrecen oportunidades de éxito, tam-
bién pueden producir fracaso o frus-
tración, especialmente en el contexto
de ocupaciones de bajo nivel, discri-
minación y acoso sexual.
En todo caso, existe amplia eviden-
cia empírica de que las mujeres con
más roles no tienen más enfermeda-
des, y que las que se dedican de forma
exclusiva al rol de ama de casa tam-
poco tienen mejor salud que las que
tienen empleo. En estudios realizados
por nuestro equipo con mujeres resi-
dentes en Canarias (Matud, 2002;
Matud, Hernández y Marrero, 2002)
hemos encontrado que las mujeres
con empleo tienen, en general, mejor
salud que las que carecen de éste. Las
Suma Psicológica, Vol. 15 N° 1: 75-94, marzo 2008, Bogotá (Col.)
Género y salud 89
mujeres que se dedican de forma ex-
clusiva al rol de ama de casa y madre
tienen peor salud, tanto física como
mental, que las que tienen empleo.
Desventaja que parece desaparecer
cuando la ama de casa está muy sa-
tisfecha con su rol, aunque esto sólo
parece darse en menos de la quinta
parte de ellas. Encontramos que la
satisfacción con el rol es un factor im-
portante en la salud de la mujer, pero
están más satisfechas con su rol labo-
ral las mujeres con empleos más cua-
lificados que las que tienen empleos
de tipo manual y que las amas de casa.
Aunque no es fácil resumir en unas
líneas un área tan compleja y prolífica,
en conjunto, los estudios sobre género
y salud muestran la complejidad de las
diferencias en salud entre mujeres y
hombres e indican la relevancia de los
factores sociales, tanto en el surgimien-
to y desarrollo de tales diferencias como
en la salud de todas las personas.
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Fecha de envío: Noviembre 24 de 2007

Fecha de aceptación: Enero 30 de 2008

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