Las primeras civilizaciones de la Historia se desarrollaron en Mesopotamia, Egipto, India y China hace unos 5.000 años.

Todas reciben el nombre de civilizaciones fluviales

porque se desarrollaron a la orilla de grandes ríos: el Tigris y el Éufrates en Mesopotamia; el Nilo en Egipto; el Indo en la civilización india; y el río Amarillo en China. Las
orillas de estos ríos estaban ocupadas por tierras muy fértiles y fáciles de regar, lo que provocó un gran desarrollo de la agricultura. El crecimiento económico produjo grandes
cambios: la población aumentó y las hasta entonces pequeñas aldeas crecieron hasta convertirse en grandes ciudades con varios miles de habitantes. En las ciudades se
construyeron grandes templos y palacios como símbolo del poder de reyes y sacerdotes; se convirtieron en los principales centros económicos y culturales de su tiempo.

La aparición de las ciudades provocó a su vez intensos cambios políticos y sociales. El poder se concentró en un único rey que dictaba las leyes, mandaba sobre el ejército y
solía cumplir importantes funciones religiosas. La población era muy variada: campesinos, artesanos, comerciantes, funcionarios, etc., y se dividía en dos grupos:
 Los privilegiados eran el rey y su familia, los nobles, los sacerdotes, los funcionarios y los altos cargos del ejército. Eran propietarios de la mayoría de las tierras y
de los grandes negocios artesanos y comerciales, y controlaban los principales cargos públicos.
 Los dominados eran los campesinos, los artesanos y los pequeños comerciantes. Trabajaban las tierras y los negocios de los privilegiados y pagaban fuertes
impuestos.

En un principio los reyes gobernaron solo sobre una ciudad. Pero, poco a poco, bien a través de guerras, bien mediante pactos, algunos reyes se hicieron más fuertes y llegaron
a gobernar grandes imperios. El proceso fue más rápido o más lento según los casos:
 En Mesopotamia aparecieron varias ciudades-Estado en torno a los ríos Tigris y Éufrates en el cuarto milenio a.C. Alrededor del año 2371 a.C., el rey Sargón de
Akkad impuso su autoridad sobre todas ellas y formó un imperio, que se fragmentó pocos siglos después.
 En Egipto el proceso fue más rápido y duradero. Aproximadamente en el año 3100 a.C., el rey Menes unificó bajo su mando todas las tierras a orillas del Nilo.
Imperio Antiguo: 3100-2200 AC; Imperio Medio:2200 Al 1800 AC e imperio Nuevo 1800 al 1100 AC.
 En los valles del Indo y del Ganges se crearon diversas ciudades independientes entre sí. En el año 1500 a.C., un pueblo extranjero, los arios, invadió este territorio,
al que dieron una lengua común -el sánscrito-, una religión -el hinduismo-, y una organización social en castas. Pero hasta el siglo III a.C. el territorio no se unificó bajo un
rey, Asoka, durante cuyo reinado se extendió una nueva religión, el budismo.
 En China entre el año 1700 a.C. y el inicio de nuestra era se sucedieron cuatro dinastías de emperadores: Shang, Zu, Qin y Han. Las dos primeras dinastías
gobernaron sobre un territorio muy pequeño. El primer emperador Qin extendió sus territorios, unificó la escritura, los pesos y las monedas y construyó la Gran Muralla, en el
siglo III a.C., para proteger la frontera norte de su imperio.