Revista de psicología y neurociencias

N.º 77 - 2016

Marzo / Abril 2016 · N.º 77 · 6,90 € · menteycerebro.es

INMIGRACIÓN
Salud mental
de los inmigrantes
en el siglo xxi

El tacto
Claves neuropsicológicas
de la percepción táctil
00077
Mente&Cerebro

Medicina Neurología Memoria

9 771695 088703

El síndrome de fatiga Desarrollo del cerebro en Objetivo: modificar

­crónica los bebés prematuros los recuerdos
Monografías con nuestros
mejores artículos sobre temas clave
CUADERNOS 13: EN BUSCA
DE LA CONSCIENCIA
Avances en el diagnóstico del estado
vegetativo • El claustro como sede
de la consciencia • Límites del
reduccionismo neurobiológico • Pérdida
y recuperación de la consciencia
CUADERNOS 10: ADICCIONES
Alteraciones en el sistema de
recompensa • Raíces evolutivas
del alcoholismo • ­Enganchados a la
inanición • Huellas ­cerebrales de la
nicotina • Tratamientos
www.investigacionyciencia.es/revistas/cuadernos
CUADERNOS 12: EL DOLOR
Combatir el dolor crónico • Causas de la
migraña • La psique como calmante •
¿Funciona la acupuntura?
CUADERNOS 9: LA MEMORIA
Circuitos neuronales de los recuerdos •
Estudios con ratones transgénicos • El
síndorme de Korsakoff y la hipertimesia •
Técnicas para mejorar el aprendizaje
CUADERNOS 11: LENGUAJE
Y COMUNICACIÓN
La influencia del lenguaje en el pensamiento
• Modelos neurales del habla y el
entendimiento • Claves de la gestualidad
social • Niños con mutismo selectivo
CUADERNOS 8: NEUROGLÍA
Astrocitos: coordinadores de la actividad
neuronal • Microglía: los macrófagos
del cerebro • Clave para tratar las
lesiones del sistema nervioso central •
Excitotoxicidad y esclerosis múltiple
 Sigue el desarrollo de la psicología
y las neurociencias

MENTE Y CEREBRO n.o 76 MENTE Y CEREBRO n.o 75 MENTE Y CEREBRO n.o 74

Estimulación cerebral • Reclutamiento
yihadista • Neurogénesis y memoria
• Desarrollo del lenguaje en los bebés
• Regulación de los sentimientos •
Excitación sexual persistente
Evaluar la personalidad • Mecanismo del
sistema neurovascular • Metacognición:
el poder de la reflexión • ¿El dinero da
la felicidad? • Neurobiología del miedo •
­¿Sensibilidad alimentaria o moda?
El poder de las marcas • Terapia cognitivo-
conductual para la depresión • Alimentos
para las neuronas • ­Autocontrol, el secreto
del éxito • ­En el cerebro del programador
• ­El claustro, director de la consciencia

MENTE Y CEREBRO n.o 73 MENTE Y CEREBRO n.o 72 MENTE Y CEREBRO n.o 71

La neurociencia del futuro • Las dos caras
del aburrimiento • ¿Cómo surgió el test
de inteligencia? • ­Aprendizaje a través del
tacto • E­ l síndrome del acento extranjero •
­Trastorno postraumático por aborto
Musicoterapia • Los beneficios del
­voluntariado • Adictos al deporte •
­Cámaras que funcionan como el ojo
humano • ­Asesinos múltiples en un
solo acto • E
­ stamos embarazados
El cerebro bilingüe • Cómo actuar
ante la esquizofrenia • Vencer la fobia
social infantil • El atractivo de las
subastas en línea • Estrategias para
negociar el sueldo

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 EN ESTE NÚMERO

Pediatría

10  Secuelas del nacimiento prematuro

Cada vez sobreviven más bebés nacidos antes de que ­termine su
período de gestación, pero apenas se conocen los efectos que esta
circunstancia tiene en su desarrollo mental posterior. Por Alison Abbott

Migración

16  La salud mental de los inmigrantes en el siglo xxi

Las situaciones de estrés límite, el duelo migratorio y los
obstáculos sociales y culturales a los que deben enfrentarse los
10 inmigrantes constituyen un riesgo para su salud mental. Por Joseba
Achotegui

SERIE: Manipulación cerebral (II)

26  Modificar los recuerdos

Aunque el propósito de borrar recuerdos en las personas parece
aún lejano, los ensayos en animales dejan entrever un potencial, cuando
menos, inquietante. Por Christian Wolf

Cognición

16 56  El sentido­de la o
­ rientación a prueba
¿Puede ­atrofiar el uso del GPS la capacidad de orientación de las
personas? ¿O, por el contrario, la favorece? Por Stefan Münzer

Biomedicina

62  Ratones como modelos experimentales

A menudo, las sustancias para tratar el alzhéimer o el párkinson
ofrecen resultados alentadores en los animales. En cambio, la mayoría
­fracasan cuando se ensayan en humanos. Por Christian Wolf

Farmacología
56
68  Efectos negativos de la anestesia
Los pacientes de la unidad de cuidados intensivos sufren
episodios agudos de confusión con frecuencia. Estos delirios suelen
desaparecer a los pocos días, pero en algunos casos las consecuencias
perduran largo tiempo. Se investiga el modo de evitarlo. Por Julia
Beisswenger

Terapia

74  Videojuegos para la rehabilitación motora

Diversión, motivación y éxito terapéutico. Los videojuegos que
requieren el movimiento físico del jugador contribuyen a que niños y
jóvenes que padecen una neurodegeneración en el cerebelo recuperen
74 las capacidades motoras alteradas. Por Matthis Synofzik y Winfried Ilg

MENTE Y CEREBRO 2 N.O 77 - 2016

 Encefaloscopio  4
Visión / Neurología / Memoria /
Neuropsicología / Psicología
­social / Sexualidad
Cartas de los lectores  9
Instantánea39
Neuronas del tacto
en un ratón vivo
Sinopsis40
El sentido del tacto. Por Ulrich
Pontes
Avances  49
Los astrocitos «huyen» de las
placas amiloideas. Por Elena
­Galea y Will Morrison
Nuevas claves en el diagnóstico
de la psicosis. Por Vanessa
­Lozano, José Eduardo Muñoz
­Negro y Jorge Cervilla
El cerebro no pronostica
­ex­periencias durante el sueño.
Por Howard Eichenbaum
Syllabus80
Síndrome de fatiga crónica.
Por Franziska Badenschier
Ilusiones86
Duplicados ­dalinianos. Por S.
ISTOCK / PALI RAO

Martinez-Conde y S. L. Macknik
Retrospectiva  90

Experiencias táctiles El hallazgo del GPS cerebral.

Por Jan Osterkamp
Percepción Libros  94

32  El secreto del tacto

De todos los sentidos, el tacto es el menos ­investigado. Poco a
poco se empieza a conocer el importante papel que desempeñan las
Anatomía del cerebro.
Esquizofrenia. Por Luis Alonso

experiencias táctiles en nuestra vida diaria. Por Joachim Retzbach

Estimulación

42  ¿Pueden sanar las manos?

Se cree que el contacto de las manos sobre la piel puede
a­ celerar la curación de heridas, mitigar el dolor y aliviar ­trastornos
mentales. ¿Qué hay de cierto en todo ello? Por Christiane Gelitz

MENTE Y CEREBRO 3 N.O 77 - 2016

 ENCEFALOSC OPIO
Visión
Consiguen devolver la vista a ratones con células madre
U
n equipo de la Universidad de California en
Irvine ha logrado implantar células madre
de embriones de ratón en el cerebro de otros
roedores, según ha publicado en fecha reciente la
revista Neuron. Los investigadores, dirigidos por Sunil
Gandhi, lograron que las células jóvenes se integraran
en el cerebro de ejemplares adultos y fomentaran la
plasticidad neuronal. «Se dudaba de que el cerebro
adulto consintiera la dispersión y la integración de
esas células y la reactivación de la plasticidad», apunta
Melisa Davis, también autora del trabajo.
Los investigadores prepararon las células para que
se convirtieran en neuronas inhibidoras, es decir, para
que atenuasen la actividad cerebral. El trasplante per-
mitió que los ratones con deficiencias visuales recupe-
rasen la vista normal, según constataron a partir del
análisis de las señales del nervio óptico y tras someter
a los múridos a pruebas en un laberinto.
Aunque el equipo no ha ensayado todavía la técnica
en otras patologías neurológicas, conjetura que el tras-
plante de células madre ofrece posibilidades para tra-
tar múltiples enfermedades y lesiones nerviosas. Por el
momento, se ignora si la plasticidad recobrada debe
atribuirse a la proliferación de las células trasplanta-
das o si las neuronas nuevas inducen la plasticidad en
las ya existentes. En el último caso, el tratamiento po-
MENTE Y CEREBRO
Científicos logran
recuperar la visión
de ratones mediante
el trasplante de células
madre.
ISTOCK / CAMILO TORRES
dría acelerar la recuperación de la conexión neuronal
y la curación del cerebro tras lesiones craneoencefáli-
cas o ictus. Por otra parte, las neuronas inhibidoras
ofrecen cierta esperanza de aplicación clínica, puesto
que muchos trastornos psiquiátricos y neurológicos
entrañan desequilibrios entre la excitación e inhibi-
ción neuronal (por ejemplo, en la epilepsia, la esquizo-
frenia y el dolor crónico).
Con todo, deben solventarse muchos obstáculos an-
tes de poder aplicar el trasplante de neuronas en los
humanos. En primer lugar, puede que las células ma-
dre de ratón no resulten eficaces o seguras para el tras-
plante en humanos. Además, los científicos ignoran
todavía el modo de inducir células madre humanas a
convertirse en el tipo de neuronas precursoras necesa-
rias para el procedimiento. Por otra parte, las células
trasplantadas tardan más de un mes en madurar en el
cerebro del ratón que las recibe. En teoría, las células
humanas necesitarán mucho más tiempo, quizás años.
A pesar de estos obstáculos, los expertos se mues-
tran convencidos de que el trasplante de neuronas po-
drá proporcionar algún día una terapia de base celular
capaz de tratar eficaz y permanentemente enfermeda-
des degenerativas o asociadas a la edad.
—Jessica Schmerler
Neuron, vol. 86 n.o 4, págs. 1055-1066, 2015.
4 N.O 77 - 2016
Neurología
Descubren la vía de comunicación entre el cerebro
y el sistema inmunitario del cuerpo

E
n los libros de texto se enseñaba hasta ahora que,
en cuanto al sistema inmunitario, el cerebro y
el resto del organismo constituyen entidades in-
dependientes. El cuerpo, expuesto a objetos extraños,
sean bacterias o tejidos trasplantados, desencadena
un torrente de actividad inmunitaria: los leucocitos
devoran los patógenos invasores y destruyen las célu-
las infectadas. Los anticuerpos marcan los elementos
extraños para que se detecten y sean destruidos. Así
ocurre, excepto en el cerebro, pues la barrera hema-
toencefálica impide el acceso a los cuerpos extraños y
a las células inmunitarias. Sin embargo, se ha descu-
bierto una línea de comunicación entre el cerebro y el
sistema inmunitario corporal. El estudio, publicado en

GETT Y IMAGES / TIM VERNON

julio del año pasado en Nature, se suma a un conjunto
de investigaciones que vinculan el cerebro y las defen-
sas del cuerpo.
Ya en 1921 se reconoció que el cerebro constituye,
desde el punto de vista inmunitario, un caso aparte.
Tejidos injertados en el sistema nervioso central susci-
tan respuestas mucho menos hostiles que los que se
introducen en otras partes del cuerpo. Ello hizo pen-
sar que el cerebro era «inmunitariamente privilegia-
do». Los especialistas han señalado, desde hace mu-
cho, que la aparente inexistencia de drenaje linfático
sería la causa de tal privilegio. El sistema linfático es,
junto a los sistemas arterial y venoso, el tercer conjun-
to de vasos de nuestro cuerpo. Los nódulos linfáticos,
estacionados periódicamente a lo largo de esta red de
vasos, son como almacenes de células del sistema in-
munitario. En casi todas las partes del cuerpo, los in-
vasores provocan la liberación de estas células y su
traslado por el sistema linfático hasta el torrente san-
guíneo. El nuevo estudio ha revelado que el sistema
linfático se halla conectado al cerebro.
Jonathan Kipnis, profesor de neurociencia en la
Universidad de Virginia, y su grupo han identificado
en ratones una red de vasos linfáticos en las meninges
(membranas que envuelven el cerebro y la médula es-
pinal) que aporta y retira fluido y células inmunitarias
desde el fluido cerebroespinal hasta los nódulos linfá-
ticos cervicales del cuello. Los investigadores habían
demostrado en otro estudio que cierto tipo de células
sanguíneas, llamadas células T y que también se ob-
servan en las meninges, parecían influir en la cogni-
ción. Mediante técnicas de neuroimagen, los científi-
cos observaron en meninges de ratones la presencia de
células T en vasos sin relación con arterias y venas.
Célula T
Los vasos descubiertos, que también se han identifi-
cado en humanos, podrían explicar el enigma sobre el
modo en que el sistema inmunitario interviene en las
neuropatías y las psicopatías. Se cree que ciertos casos
de esclerosis múltiple son consecuencia de la actividad
autoinmunitaria en respuesta a infecciones del sistema
nervioso central y del fluido raquídeo. «Aunque es
pronto para hacer conjeturas, la alteración en estos va-
sos puede afectar a la progresión de la enfermedad en
trastornos neurológicos que conllevan una notable
componente inmunitaria, como la esclerosis múltiple,
el autismo o el alzhéimer», indica Kipnis.
Algunas enfermedades mentales, como la depresión
o la esquizofrenia, se han relacionado con la inflama-
ción y la actividad inmunitaria anómala, aunque no se
ha podido descubrir todavía el mecanismo subyacente.
Este hallazgo plantea una tentadora línea de investiga-
ción que quizá se traduzca en fármacos.
 —Bret Stetka
Nature, vol. 523, págs. 337-341, 2015
Erratum corrige
En «Efectos del zinc en la depresión» [Encefaloscopio, Mente y
Cerebro n.o 76, 2016], por Tori Rodriguez, aparece en el pie de
foto «molécula de zinc», cuando debería poner «zinc metálico».
Este error ha sido corregido en la edición digital de la sección correspondiente.

MENTE Y CEREBRO 5 N.O 77 - 2016

Memoria
Experiencias nuevas refuerzan viejos recuerdos
¿A qué responde un recuerdo duradero? Nu-
merosas investigaciones han demostrado
que los acontecimientos importantes o muy
emotivos arraigan en nuestra memoria, mientras que
durante una entrevista de trabajo, descubre que uno
de esos individuos forma parte del comité de contrata-
ción. De pronto, recuerda los detalles de la conversa-
ción en línea que mantuvo con esa persona, mientras
los sucesos corrientes o banales crean impresiones dé- que la charla que sostuvo con los demás se esfuma de
biles que desaparecen con facilidad. ¿Qué ocurre con su cabeza con el tiempo.
las experiencias que en principio parecen desdeñables, Joseph Dunsmoor, autor principal del estudio,
pero que más tarde resultan de importancia? Nuevos confía en que, además de las descargas eléctricas, el
hallazgos indican que nuestros recuerdos inicialmen- reconocimiento económico o verbal logre el mismo
te débiles se conservan cierto tiempo en el cerebro y efecto. —Emilie Reas
pueden reforzarse durante ese período.
Nature, vol. 520, págs. 345-348, 2015
En el reciente estudio, publicado en Nature, psicó-
logos de la Universidad de Nueva York mostraron a
119 probandos imágenes de animales y herramientas.
Unos minutos después, volvieron a enseñarles las foto-
grafías, pero esta vez las acompañaron de una descar-
ga eléctrica, bien en el caso de animales bien en el de
herramientas. A continuación, los investigadores pre-
guntaron a los probandos qué recordaban. Repitieron
la prueba de evaluación al cabo de seis horas y al día
siguiente. Observaron que los sujetos recordaban me-
jor la primera serie de imágenes neutras si pertenecían
a la misma categoría (herramienta o animal) que había
ido acompañada de una descarga eléctrica en la segun-
da tanda.
Estas observaciones sugieren que, aunque un suce-
so no parezca importante cuando acontece, una señal
posterior, indicativa de que la experiencia es relevante,
puede reforzar el recuerdo. Aunque este efecto no se

ISTOCK
ha demostrado aún fuera del laboratorio, los investiga-
dores estiman que acontece con frecuencia en la vida
diaria. Imagine usted que le presentan varias personas Un estímulo puede reforzar los recuerdos,
en una reunión por videoconferencia. Días después, en un inicio, banales.

Neuropsicología
Describen un circuito neuronal para olvidar el miedo

E
l cerebro es muy eficiente advirtiendo de peli-
gros. También para avisarnos de que la amenaza
ha desaparecido. Sin embargo, en ocasiones
este sistema falla y subsisten las asociaciones desa-
gradables, deficiencia que, según se cree, subyace
en el trastorno de estrés postraumático (TEP). Una
nueva investigación publicada en Science Advances ha
permitido identificar un circuito neuronal responsable
de borrar los malos recuerdos. Este hallazgo podría
contribuir al tratamiento de un amplio abanico de
trastornos de ansiedad, entre ellos, el TEP.
En trabajos anteriores se ha venido considerando
que son dos las regiones cerebrales que suscitan y re-
gulan las respuestas de temor. La amígdala interviene
en las reacciones emotivas y se activa cuando estamos
asustados. La corteza prefrontal interviene si la ame-
naza resulta inofensiva. Muchos estudios implican a
ambas áreas en los recuerdos relacionados con el mie-
do, pero debido a que se hallan conectadas a otras par-
tes del cerebro, se ignoraba si para superar el miedo
sería necesario que operasen de manera conjunta. El
reciente estudio, dirigido por Andrew Holmes, del

MENTE Y CEREBRO 6 N.O 77 - 2016

 ENCEFALOSC OPIO
Psicología social
La discusión en grupo ayuda a detectar mentiras
L
as personas somos pésimas detectando mentiras.
Según los estudios, el oyente medio no descubre
los bulos ni siquiera en un 50 por ciento de las
veces, excepto si dispone de información propia que
contradiga la falacia. Un estudio publicado en junio de
2015 en Proceedings of the National Academy of Scien-
ces afirma que los grupos son mejores para detectar
la insinceridad, pero solo si sus integrantes consultan
entre ellos antes de llegar a una conclusión.
Nicholas Epley, de la Universidad de Chicago, y su
por entonces doctorando Nadav Klein dividieron a
cientos de personas en grupos de tres. Les mostraron
diez videoclips en los que aparecían locutores que bien
explicaban la verdad o bien engañaban a los oyentes.
Los probandos debían juzgar si el orador del vídeo
mentía. Algunos participantes daban su parecer de
manera inmediata; otros comentaban el caso con los
El debate en grupo
ayuda a destapar
a los mentirosos.
Instituto Nacional del Alcoholismo de Estados Uni-
dos, confirma que para suprimir las asociaciones de
temor se requiere una conexión operativa entre esas
dos regiones cerebrales.
Los investigadores entrenaron a ratones para que
temieran un sonido. Para ello, asociaron el ruido con
una descarga eléctrica en las patas. Por lo general, si se
expone a estos animales de nuevo al sonido, pero sin
que sufran la descarga, llegan a aprender que el es-
tímulo sonoro es inocuo, por lo que pierden el miedo.
Mediante técnicas de optogenética, los científicos per-
turbaron la conexión entre la amígdala y la corteza
prefrontal. Los autores observaron que al alterar esta
conexión crítica se impedía que los ratones superasen
la asociación negativa con el estímulo sonoro, a pesar
MENTE Y CEREBRO
otros sujetos antes de emitir un juicio. Los indivi-
duos que discutieron el tema mostraron una ligera
ventaja: detectaron las mentiras hasta en un 62 por
ciento de los ejemplos. En cambio, los juicios indivi-
duales destaparon, como máximo, un 54 por ciento
de los engaños.
Los investigadores no creen que el resultado se deba
solo al efecto conocido como sabiduría colectiva,
puesto que el número de individuos no influye en la
probabilidad de detección de bulos si no existe un de-
bate previo. Según sospechan, todavía deben determi-
narse aspectos de sinergismo que refuerzan en los
grupos la capacidad para detectar mentiras. Los auto-
res prevén estudiar las condiciones y características
del grupo que refuerzan tal capacidad.
—Andrea Anderson
PNAS, vol. 112, n.o 25, págs. 7460-7465, 2015
GETT Y IMAGES
de que era inocuo. En resumen, los ratones seguían te-
miéndolo aunque ya no sufrían descargas en las patas.
También observaron lo contrario: la estimulación de
ese circuito cerebral aceleraba la extinción de los re-
cuerdos de temor.
Según explica Holmes, la amígdala y la corteza pre-
frontal constituyen dos grandes nodos de una comple-
ja red de comunicaciones. Sin embargo, parece que en
los casos en los que existe una deficiente extinción del
miedo, como en el TEP, solo se encuentra dañada la
conexión entre ambas regiones y no con los nodos
centrales. En vista de este nuevo descubrimiento con-
vendría buscar fármacos que actuasen sobre este
­concreto circuito de temor. —Bret Stetka
Science Advances, vol. 1, n.o 6, págs. 1-8, 2015
7 N.O 77 - 2016
 ENCEFALOSC OPIO
Sexualidad
Las personas mayores usan Internet para hablar de sexo
C
ada vez son más las personas mayores que
siguen sexualmente activas y, que con ello, se
mantienen más sanas y felices. Aunque suelen
mostrarse reacias a hablar de asuntos íntimos con sus
médicos, un nuevo estudio indica que estos adultos
se dirigen a comunidades en Internet para obtener los
consejos y la comprensión que necesitan.
La actividad sexual en adultos jubilados no es ex-
cepcional: superados los 70 años, más de la mitad de
los hombres y una tercera parte de las mujeres decla-
ran mantener relaciones sexuales al menos dos veces
al mes, según un estudio de 2015 publicado en Archi-
ves of Sexual Behavior. Relaciones que pueden no re-
sultarles fáciles. Las dolencias y limitaciones conse-
cuentes al paso de los años, como la diabetes o las
cardiopatías, pueden afectar a la libido y al rendimien-
to sexual. Quienes emprenden nuevas relaciones a
edad avanzada pueden no saber cómo protegerse de
enfermedades de transmisión sexual o el modo de en-
tablar relaciones con nuevos compañeros. Los estereo-
tipos sobre el envejecimiento («los mayores son dema-
siado viejos para tales actividades») pueden dificultar
que esas personas resuelvan sus problemas.
Un estudio de revisión de 2011 concluía que no solo
son estas personas mayores quienes raras veces pre-
guntan a sus médicos sobre temas sexuales, sino que
los propios médicos se muestran remisos a plantear tal
tipo de cuestiones. Liz Berdychevsky, de la Universi-
dad de Illinois en Urbana-Champaign, explica: «Los
hallazgos, la bibliografía y los medios de comunica-
ción actuales sugieren que los cuidadores y profesio-
MENTE Y CEREBRO
nales sanitarios en residencias y centros de mayores
suelen desdeñar la salud sexual, las necesidades y de-
rechos de sus clientes o residentes».
Dada esta preocupante tendencia, Berdychevsky y
Galit Nimrod, investigadora de la Universidad Ben-
Gurion del Negev, han explorado si los mayores obtie-
nen de los foros en línea algún apoyo en esta materia.
Tras revisar unos 700.000 mensajes publicados en un
año en una serie de comunidades en Internet orien­
tadas a la tercera edad, observaron que unas 2500 en-
tradas trataban temas sexuales. Aunque esta cifra su-
pone menos del 4 por 1000 del total de los mensajes,
algunos de estos foros eran muy populares, con milla-
res de visitas, lo que sugiere que los leía un número
elevado de usuarios. Las investigadoras hallaron, asi-
mismo, indicios de que estos mensajes contribuían a
responder dudas y a que estas personas se sintieran
más c­ ómodas con la evolución de su sexualidad, según
­publicaron en Journal of Leisure Research.
«Las redes sociales ofrecen a sus miembros la seguri-
dad de no estar solos, de que cualquier cosa que les su­
ceda la afrontan también muchos otros miembros de su
grupo de edad», afirma Berdychevsky. Ella y otros inves-
tigadores insisten en la importancia de una mejor comu-
nicación vis-à-vis en materia sexual, sobre todo cuando
se depende de cuidadores ajenos. Pero, conforme van
siendo más y más los adultos mayores con acceso a Inter-
net, sus vidas sexuales y en consecuencia, su bienestar
general, también son mejores. —Melinda Wenner Moyer
Archives of Sexual Behavior, vol. 45, n.o 1, págs. 133-144, 2015;
Journal of Leisure Research, vol. 47, n.o 4, págs. 467-484, 2015
Los adultos mayores
utilizan los foros de
Internet para consultar
temas sexuales.
GET T Y IMAGES
8 N.O 77 - 2016
 CARTAS DE LOS LECTORES
Estimulación ­emocional
en la tercera edad
Teresa Gómez, Soria: Me ha parecido muy intere-
sante el artículo «Estimulación emocional de perso-
nas mayores» [por M.ª C. Pérez Fuentes, J. J. Gázquez
Linares y M.ª M. Molero Jurado; Mente y Cerebro
n.o 75, 2015]. También me ha suscitado una pregunta.
Según indican los autores, el equipo de la Universi-
dad de Almería ha desarrollado un programa
terapéutico de estimulación emocional basado en las
técnicas digitales. ¿Pueden contribuir al entrena-
miento de la inteligencia emocional en las personas
mayores actividades más «artísticas», como el teatro
o la pintura?
Responden los autores: Apreciada lectora, el entrena-
miento de las emociones ofrece un amplio abanico de
posibilidades de intervención. En nuestro caso, lo que
planteamos con el Programa de estimulación cognitiva
e inteligencia emocional no solo es trabajar la cognición
y la emoción de forma conjunta, sino también introdu-
cir el uso de las nuevas tecnologías entre la población
mayor, de manera que se aprovechen las posibilidades
de atención que este tipo de recursos ofrece. En esta
línea, se detectan, además de los efectos beneficiosos en
la salud, la calidad de vida, etcétera, derivados del
propio programa, otro tipo de beneficios relacionados
directamente con el manejo de herramientas informáti-
cas por parte de las personas mayores (mayor control
sobre la tarea, retroalimentación inmediata, mejora de
la autoestima, entre otros). También cabe la posibilidad
de usar otro tipo de actividades para trabajar la
inteligencia emocional, siempre a partir de una base
teórica sólida y datos empíricos extraídos de la investi-
gación científica.
Las claves de la felicidad
Tom Wickert, San Marino (Italia): En el artículo
«Dinero y felicidad, ¿van de la mano?» [por Miriam
Berger; Mente y Cerebro n.o 75, 2015], el interesante
tema pierde fuerza, ya que la felicidad se define de
manera muy superficial. En relación a este tema me
llegó a las manos un libro harto recomendable: Fluir
(flow): Una psicología de la felicidad, de Mihalyi
Csikszentmihalyi. Este sitúa en primera línea los
componentes personales de la felicidad. El factor
decisivo para ser feliz es el punto de partida perso-
nal: la persona que se marca objetivos en relación a
sus propias posibilidades tendrá más probabilidades
de experimentar felicidad que si aspira a metas
inalcanzables.
MENTE Y CEREBRO
Publicado en:
MyC 75/2015
¿Intolerancia alimentaria o moda?
Anna, vía correo electrónico: Es posible que algunas
personas se inventen que padecen algún tipo de
intolerancia alimentaria. De hecho, mucha gente
atiende más a sus miedos personales que a su propio
cuerpo. No obstante, opino que la autora del artículo
«¿Sensibilidad alimentaria o moda?» [por Susanne
Schäfer; Mente y Cerebro n.o 75, 2015] exagera al plantear
que la mayoría de las personas se imaginan su intole-
rancia alimentaria. Me resulta novedoso que la sensibi-
lidad al gluten sea todavía motivo de controversia.
Hildegard Feldberger, Hannover: En nuestra familia
resulta difícil cocinar de manera adecuada para todos.
En mi caso, padezco una intolerancia a la fructosa; mi
marido es intolerante a la lactosa; mi hija no tolera ni
la fructosa ni la histamina; solo mi hijo no presenta
ningún tipo de problema alimentario. Desde hace
unos cuatro meses nos va a todos mejor. Incluso
podemos cocinar algún plato que le guste a nuestro
hijo. Nuestro nuevo lema reza: una intolerancia no
debe determinar tu vida.
¡ENVÍANOS
Cartas de los lectores
TUS COMENTARIOS!
Mente y Cerebro agradece la
opinión de los lectores. Te animamos
a enviar tus comentarios a:
PRENSA CIENTÍFICA, S.A.
Muntaner 339, pral. 1.a, 08021 BARCELONA
o a la dirección de correo electrónico
redaccion@investigacionyciencia.es
La longitud de las cartas no deberá exceder los
1500 caracteres, espacios incluidos. Mente y Cerebro
se reserva el derecho a resumirlas por cuestiones
de espacio o claridad. No se garantiza la respuesta
a todas las cartas publicadas.
9 N.O 77 - 2016
 NEUROLO GÍA

En los bebés prematuros se debe evitar

la sobreestimulación. Con este objetivo
ISTOCK / IÑAKI ANTOÑANA PLAZA

se les cubre los ojos mientras se

­encuentran en la incubadora.

MENTE Y CEREBRO 10 N.O 77 - 2016

 NEUROLO GÍA

PEDIATRÍA Cada vez sobreviven más bebés nacidos antes

de que ­termine su período de gestación. No obstante, apenas
se conocen los efectos que esta circunstancia tiene en el desarrollo
mental posterior del bebé

Secuelas
del nacimiento
prematuro ALISON ABBOTT

F
abienne sigue sin saber por qué su parto se
anticipó tres meses. En junio de 2007, en una
tarde tranquila, empezó a sufrir contraccio-
nes cada vez más intensas y frecuentes. Tu-
vieron que trasladarla a toda prisa al hospi-
tal más próximo, en una zona rural cercana
a Lausana, en Suiza. Su hijo Hugo nació a las 26 semanas
de gestación (un embarazo normal dura unas 40 sema-
nas). Pesaba 950 gramos. De inmediato trasladaron al
neonato a la zona de cuidados intensivos. Tres días
después, los médicos informaron a los padres de que,
según las ecografías, el niño había sufrido una grave
hemorragia cerebral a causa de la fragilidad de sus vasos
sanguíneos todavía inmaduros. «Rompí a llorar», recuer-
da Fabienne.
El pronóstico del niño era grave: corría un riesgo
elevado de sufrir una parálisis cerebral, afección neuro-
lógica que puede provocar discapacidades graves para
siempre. El matrimonio estuvo de acuerdo en evitarle ese
futuro a su hijo. «No dudamos en explicar a los médicos
que no deseábamos someter al niño a intervenciones
agresivas para que viviera. Sus rostros expresaron alivio»,
recuerda Fabienne. Para ella, esa noche fue la más angus-
tiosa de su vida.

MENTE Y CEREBRO 11 N.O 77 - 2016

 Al día siguiente, antes de cambiar el tratamiento de
Hugo, los médicos propusieron al matrimonio una
En síntesis:
nueva opción para confirmar el diagnóstico: efectuarían Riesgos a largo plazo
un escáner cerebral por resonancia magnética (RM) al

1
bebé. Esta técnica, adaptada en fecha reciente para Cada vez más, los médicos logran salvar la vida de
neonatos prematuros, permitiría pronosticar el riesgo neonatos prematuros extremos. No obstante, la inves-
de parálisis cerebral con mayor exactitud que con eco- tigación sobre las posibles secuelas resulta todavía es-
grafías, método que produce un elevado índice de falsos casa.
positivos. Las neuroimágenes por RM del cerebro de

2
Hugo mostraron que las lesiones provocadas por la Se ha observado que los bebés prematuros presentan
hemorragia cerebral eran más reducidas de lo que creían, alteraciones neurológicas. De adultos, algunos de
por lo que el riesgo de que sufriera una parálisis cerebral ellos manifestan ciertos déficits cognitivos, como
se antojaba relativamente bajo. Veinticuatro horas des- problemas para mantener la atención.
pués de haber decidido poner fin a la vida del niño, los

3
padres de Hugo tomaron la decisión contraria: debían Mediante técnicas de neuroimagen se puede predecir
tratar de salvarle. el riesgo de futuros problemas neurológicos. Se está
Gracias a los progresos que la medicina ha experimen- investigando para encontrar un tratamiento capaz de
tado en los últimos 40 años, están aumentando las pro- favorecer el desarrollo mental de estos niños.
babilidades de que los neonatos prematuros (nacidos
antes de las 37 semanas de gestación) sobrevivan. Inclu-
so en algunos hospitales se intenta salvar a bebés con tan
solo 22 semanas de gestación. Con todo, estos avances «prematuros extremos», es decir, nacen antes de las 28
imponen a los padres y los médicos difíciles decisiones, semanas de embarazo.
puesto que las probabilidades de que el niño sufra disca- En los países subdesarrollados, más del 90 por ciento
pacidades graves crónicas aumentan con el grado de de los prematuros extremos mueren al poco tiempo, fe-
prematuridad. La parálisis cerebral afecta al 9 por cientonómeno que contribuye a explicar por qué la prematu-
de los bebés nacidos antes de las 32 semanas, porcentaje ridad es la segunda la causa de muerte en niños de hasta
que asciende al 18 por ciento en los que nacen a las 26 se-
cinco años, solo superada por la neumonía. En los países
manas. En comparación, la cifra de niños con parálisis más ricos, donde se cuenta con instalaciones de cuidados
cerebral tras el período de gestación normal comprende intensivos neonatales adecuadas, sobrevive más del 90 por
entre el 1 y el 2 por ciento. ciento de los niños de parto pretérmino extremo. Los
Los neurocientíficos están logrando neuroimágenes médicos están logrando que bebés nacidos incluso antes
cada vez más detalladas y completas del cerebro de los logren sobrevivir. No obstante, la propuesta que se reba-
niños prematuros, herramienta que ayudará a informar je de 24 a 23 semanas el tiempo de gestación considerado
sobre las decisiones y los tratamientos médicos. Por otra como viable para la supervivencia del neonato es objeto
parte, ciertos estudios longitudinales demuestran que los de debate entre los médicos de Estados Unidos. En Japón,
neonatos nacidos antes de tiempo corren un riesgo mayor en cambio, desde 1991 se considera que los bebés nacidos
del que se creía hasta ahora de sufrir trastornos cogniti-a las 22 semanas tienen posibilidades de vivir.
vos o de conducta. Según algunos estudios, estos proble- Los padres de niños prematuros se enfrentan a esperas
mas podrían afectar a la mitad de estos niños. Asimismo, agonizantes mientras su hijo lucha por la vida. Los de
los investigadores están empezando a plantearse el porqué Hugo soportaron semanas de angustia mientras sometían
de estos casos, cómo prevenirlos y qué ayudas se pueden a su hijo a una serie de operaciones para reparar órganos
ofrecer a estos niños. «Es necesario recopilar mucha más dañados y establecer conexiones esenciales entre grandes
información para averiguar las estrategias óptimas de vasos sanguíneos, las cuales no tuvieron tiempo de de-
respuesta», señala Petra Hüppi, pediatra especialista en sarrollarse antes del nacimiento. Ahora bien, ¿qué ocurre
neonatología en la Universidad de Ginebra. una vez se ha superado el peligro inminente? Solo unos
pocos estudios han averiguado el desarrollo de los bebés
Nacimiento temprano prematuros a largo plazo, pues un seguimiento de muchos
La prematuridad o parto pretérmino es sumamente común. años, con pruebas rigurosas de cognición y conducta,
Según estadísticas de la Organización Mundial de la resulta laborioso y caro.
Salud del año 2012, cada año alrededor de uno de cada Uno de los primeros trabajos en exponer el abanico
diez bebés nace antes de tiempo, es decir, unos 15 millo- de problemas que presentan los niños prematuros en
nes en todo el mundo. La gran mayoría de estos partos su desarrollo posterior es el denominado EPIPAGE (por
suceden entre las 32 y las 37 semanas de gestación. Pero sus siglas en francés de Etude epidémiologique sur les
1,6 millones de prematuros vienen al mundo entre las 28 petits ages gestationnels). En este estudio se examinó a los
y las 32 semanas de embarazo; además, 780.000 son bebés que, tras una gestación de entre 22 y 32 semanas,

MENTE Y CEREBRO 12 N.O 77 - 2016

 NEUROLO GÍA / PEDIATRÍA

Nacer antes de hora

Alrededor del 11 por ciento de los nacidos vivos en todo el mundo son prematuros: su gestación concluye antes de
37 semanas. El nacimiento temprano es la segunda causa de mortalidad en los niños menores de cinco años y los
riesgos médicos aumentan con la prematuridad. Los neurocientíficos consideran que algunas alteraciones en el de-
sarrollo del cerebro del neonato prematuro pueden perdurar hasta la edad adulta.

Nacimiento prematuro

Segundo trimestre Tercer trimestre

Semanas 16 20 24 28 32 36 40
completas Menos de 28 semanas 28-32 semanas 32-37 semanas 37-42 semanas Más
de gestación Prematuros extremos Muy prematuros Moderadamente A término de 42 semanas
prematuros o tardíos Posterminales

22 semanas 23-39 semanas 24 semanas 26 semanas 34 semanas

Algunos hospitales tratan de sal-
var a los niños nacidos con solo
22 semanas de gestación.
22-32 semanas
Un estudio longitudinal señala que
hasta la mitad de los niños nacidos
en este intervalo presentan a la
edad de cinco años algún trastorno
en su desarrollo nervioso.
En estudios me- En la mayoría La parálisis cerebral En muchos países subde­
diante escáneres de los países de afecta alrededor del sarrollados, los cuidados
cerebrales se apre- elevada renta per 10 por ciento de los ­intensivos neonatales per­
cian conexiones cápita, los cuida- bebés muy prema- miten un 50 por ciento
funcionales y es- dos intensivos neo- turos. Esta cifra se de probabilidad de supervi-
tructurales atípicas natales permiten eleva al 18 por ciento vencia tras el nacimiento.
en el cerebro de un 50 por ciento en los nacidos a las
niños prematuros. de probabilidad de 26 semanas.
supervivencia tras
el nacimiento.

GEHIRN UND GEIST, SEGÚN H. BLENCOWE ET AL. EN LANCET, VOL. 379, PÁGS. 2162-2172, 2012

nacieron en nueve regiones francesas a lo largo de 1997.
Como grupo de control se incluyó a 664 neonatos fruto
de una gestación normal. En torno a la mitad de los niños
prematuros que sobrevivieron hasta los cinco años de
edad presentaban alguna alteración en su desarrollo
neurológico. También se observó que por cada semana
más de prematuridad aumentaban las limitaciones cog-
nitivas del niño. A través de unas pruebas de habilidad
cognitiva, el equipo constató mermas en el 44 por ciento
de los nacidos entre las semanas 24 y 25, y en un 26 por
ciento de los nacidos a las 32. Solo un 12 por ciento de los
niños de control presentaban esos déficits.
«Nos chocó ver cuántos niños presentaban problemas»,
explica Hüppi. Aunque los que han nacido tras un período
de gestación moderadamente corto corren menos ries-
gos de salud en comparación con los bebés prematuros
extremos, el número de casos de los primeros es mayor,
según destaca.
Los efectos parecen continuar cuando los niños se
hacen adultos. Hace unos 30 años, Dieter Wolke, experto
en psicología del desarrollo, dirigió un inusitado estudio
sobre centenares de niños nacidos en Baviera entre las 26
y las 31 semanas de gestación. Wolke los evaluó a la edad
de seis años y una vez cumplidos los 26. En 2014, el inves-
tigador informaba de que la mayor parte de quienes habían
sufrido problemas cognitivos en la infancia seguían ma-
nifestándolos de adultos: una cuarta parte presentaba
déficits cognitivos entre moderados y graves y la mitad,
deficiencias cognitivas leves. La mayoría de los sujetos
que presentaban dificultades solo eran capaces de man-
tener la atención durante períodos breves. Wolke, que en
la actualidad se encuentra en la Universidad de Warwick,
observó, además, diferencias en el estilo de vida de los
sujetos. «Son menos propensos a correr riesgos; a fumar,
a beber o a las relaciones sexuales tempranas», explica.
Los científicos siguen tratando de conocer y compren-
der qué cambios físicos cerebrales subyacen a todas estas
diferencias. El cerebro está formado por materia gris, la
cual consta principalmente de somas neuronales, y por
materia blanca, que contiene sobre todo los axones de
las neuronas que llegan a puntos distantes y conectan las
diferentes regiones cerebrales. Durante el desarrollo fetal,
estos axones van siendo recubiertos por una funda pro-
L A AU TO R A
Alison Abbott es corresponsal senior de la
revista Nature en Europa.

MENTE Y CEREBRO 13 N.O 77 - 2016

tectora de mielina, de acuerdo con una secuencia preci-
sa que comienza en el útero materno y prosigue durante
unos diez años tras el parto.
En el cerebro prematuro, las arterias, inmaduras y
frágiles, luchan para aportar a los tejidos el oxígeno ne-
cesario para su desarrollo normal. Cuando alguno de
estos vasos se rompe, áreas cruciales de materia blanca
se dañan, lo que puede llevar a una parálisis cerebral.
Aunque sobre otros problemas cerebrales más sutiles se
sabe todavía muy poco, los estudios con cohortes de
niños prematuros están aportando luz sobre el tema.
Investigación complicada
Los científicos sospechan que cuando el cerebro se ve
forzado a realizar una parte crucial de su desarrollo
mientras el niño se halla en el mundo exterior en lugar
de permanecer unas semanas más en el útero cálido y
acuoso de la madre, recibe del ambiente señales inade-
cuadas, las cuales afectan al modo en que sus neuronas
se organizan en redes. «El cerebro prematuro se ve so-
metido a señales sensoriales distintas, como los estímu-
los visuales o los efectos de la gravedad, que no debería
experimentar todavía», explica Ghislaine Dehaene-
Lambertz, de la Unidad de Neuroimagen Cognitiva del
INSERM-CEA, en París. «Estos estímulos pueden ser
intensos y repentinos, pero también impredecibles.»
Algunas de estas señales sensoriales no naturales surgen
inevitablemente de los procedimientos médicos intensi-
vos que mantienen con vida al neonato.
Estudios llevados a cabo con escáneres cerebrales
respaldan la idea de que las alteraciones en las redes
neuronales son responsables de los problemas cogniti-
vos. Hüppi examinó a 52 niños de seis años nacidos
prematuramente mediante técnicas de resonancia
magnética optimizadas para revelar tractos de neuronas
que conectan regiones cerebrales. En la comparación
con niños nacidos a término se apreció que los tractos
neuronales de los nacidos antes de tiempo se hallaban
organizados de manera menos eficiente. A menudo
seguían rutas más sinuosas. Estos cambios organizativos
se hallaban en correlación con mermas en las destrezas
sociales y cognitivas.
En otro estudio, el neonatólogo Jeffrey Neil y su equi-
po se valieron imágenes por resonancia magnética fun-
cional (RMf) para estudiar cerebros prematuros durante
el estado de reposo. La actividad baja del cerebro en
descanso proporciona indicios de las conexiones opera-
tivas, cuya topología general se determina antes del na-
cimiento. El equipo de Neil demostró que en los bebés
nacidos entre las 23 y las 29 semanas de gestación, esta
«conectividad en reposo» tendía, en promedio, a ser
menos compleja y activa que en los nacidos a término
completo. Otro estudio sobre los jóvenes bávaros de
26 años ya mencionados mostraba que esta reducción en
la complejidad de la conectividad en estado de reposo se
prolongaba hasta la edad adulta.
MENTE Y CEREBRO 14
Los investigadores coinciden en que los estudios más
reveladores serían los que examinaran y compararan el
cerebro de prematuros y de bebés nacidos a término lo
antes posible tras el parto y mediante escáneres de se-
guimiento y de evaluaciones a lo largo de la vida. No
obstante, este tipo de investigaciones resulta difícil de
llevar a cabo. A menudo no resulta fácil mantener el
contacto con las familias (pueden mudarse de residen-
cia, perder interés o contacto con el tiempo); además,
los padres rara vez se prestan a que su recién nacido
pase por un equipo de resonancia magnética sin una
razón médica imperiosa. (En algunos países, como en
Holanda, es ilegal). Por otra parte, no todos los obstetras
ven con buenos ojos que los delicados cerebros de los
prematuros sean sometidos a escáneres cerebrales en
momentos de gran tensión emotiva y clínica. Fabienne
se prestó a que se escanease el cerebro de su hijo, pero
recuerda cuán penoso y largo fue el trayecto que les
llevaba desde la consulta de pediatría hasta la sala del
escáner del hospital. «Me sentía medio aturdida. Cami-
naba ofuscada junto a Hugo, que estaba metido en la
incubadora, por un largo túnel subterráneo hasta llegar
allí», recuerda. «Ese trayecto hacía pensar en el túnel
que, según cuentan, se ve al morir.»
Un reducido grupo de científicos y clínicos se esfuer-
za en avanzar. En diversas partes del mundo se hallan en
curso estudios a largo plazo que recopilan datos neuro-
lógicos, cognitivos, conductuales y genéticos desde el
parto e incluyen escáneres cerebrales. En Francia está en
marcha EPIPAGE 2, que ha reclutado más de 4200 bebés
prematuros de todo el país. En el Reino Unido, un equi-
po dirigido por el neonatólogo David Edwards, del King’s
College de Londres, ha emprendido un trabajo de segui-
miento de niños desde que están en el útero de sus res-
pectivas madres hasta que cumplen dos años de edad,
recopilando durante ese período escáneres cerebrales y
muestras de sangre de cada individuo. Algunos de estos
niños nacerán prematuramente. El plan del científico
consiste en identificar marcadores moleculares que con-
tribuyan a pronosticar la vulnerabilidad de sufrir altera-
ciones en el neurodesarrollo.
Los estudios preliminares de Edwards sobre niños
prematuros sugieren que ciertos genes (entre ellos,
algunos asociados con el metabolismo de lípidos, pro-
Ciertos genes pueden
influir en el riesgo de que
el niño prematuro sufra
alteraciones en su
desarrollo cerebral
N.O 77 - 2016
 NEUROLO GÍA / PEDIATRÍA
La resonancia magnética
funcional permite
detectar si existen daños
en la materia gris
del recién nacido
ceso crucial en el desarrollo de la materia blanca)
pueden influir en el riesgo de padecer problemas en el
desarrollo cerebral. Y explica: «Ciertos bebés podrían
ser menos vulnerables si tuvieran un determinado
perfil genético».
Protección del cerebro
Los científicos están tratando aún de identificar las di-
ferencias moleculares, celulares y neurorreticulares
propias del cerebro prematuro, por lo que la posibilidad
de hallar tratamientos no pasa de ser, de momento, una
esperanza. Aun así, Hüppi se esfuerza en lograr descu-
brirlos. Por ahora se ha centrado en la eritropoyetina,
un fármaco que estimula la producción de hematíes.
Este compuesto se utiliza como tratamiento habitual
para facilitar la oxigenación de los órganos internos
(también es uno de los favoritos para el dopaje depor-
tivo). Asimismo, se piensa que sirve de protector y
sostén de las neuronas.
Informes anecdóticos han sugerido que la eritropoye-
tina contribuye al desarrollo neuronal de larga duración,
por lo que Hüppi y su equipo han decidido valorar esta
posibilidad. Para su estudio a largo plazo escanean el
cerebro de casi 500 bebés muy prematuros nacidos en
Suiza y con una edad equivalente a la de niños nacidos
a término. Los primeros resultados, publicados en 2014,
sugieren que los bebés tratados con dicho compuesto
presentan menores signos de alteraciones neurológicas
que los de un grupo de control. Pero la confirmación,
según Hüppi, llegará cuando se valore a los sujetos a la
edad de dos años, es decir, cuando presenten un desarro-
llo nervioso más completo.
¿En qué situación se encuentran los padres, que tienen
que decidir sobre los tratamientos de sus hijos pero
disponen solo de una escasa información sobre el pro-
nóstico a largo plazo? En ciertos casos, como el de Fa-
bienne, los exámenes mediante RM permiten detectar
si existen daños en las materias gris y blanca y facilitan
una predicción del riesgo de lesiones graves más acer-
tada de lo que venía siendo posible. Hüppi explica que
la tecnología permite que los médicos asesoren mejor a
los padres. «Pero la responsabilidad, si nos equivocamos,
es terrible», añade. Y la tecnología no sirve de gran
ayuda para detectar niños que sufrirán problemas menos
MENTE Y CEREBRO 15
graves en su desarrollo, ni tampoco para pronosticar en
qué podrían consistir.
Edwards, además de otros investigadores, opina que
las imágenes que puedan obtenerse del cerebro jamás
permitirán, por sí solas, proporcionar ese tipo de infor-
mación. Sin embargo afirma que, mediante una combi-
nación de escáneres y otros datos clínicos y moleculares,
sí se podrá alcanzar una precisión mayor. Si así fuese, se
abriría un nuevo debate sobre la forma óptima de paliar
los futuros problemas de los niños prematuros por medio
de refuerzos educativos y sociales específicos: un tema
que los neurocientíficos y los psicopedagogos apenas
están empezando a tratar.
Fabienne, como tantas otras madres y padres de niños
prematuros, quisiera disponer de esa información. Hugo,
que tiene ahora siete años, ocupa casi todo su tiempo. El
niño presenta dificultades de motricidad fina y sufre
ciertos problemas visuales. También requiere ayuda ex-
traescolar. La madre se ha implicado de pleno en progra-
mas de formación pedagógica, que confía que resulten
útiles, aunque no pueda saberlo de cierto. Hugo es para
ella pura alegría. Fabianne agradece los escáneres por
resonancia magnética tan decisivos para salvar a su hijo.
«La neurociencia indicó que Hugo podría tener una ca-
lidad de vida razonable», afirma.
Esta mujer se mantiene atenta a la nueva ola de interés
científico por el cerebro de los bebés prematuros. «La
neurociencia está logrando mucha y muy buena infor-
mación. Confío en que los descubrimientos se traduzcan
pronto en acciones concretas e indicaciones útiles para
los padres». H
Artículo original publicado en Nature,
vol. 518, págs. 24-26, 2015
Traducido con el permiso de Macmillan Publishers Ltd.
© 2015
PA R A S A B E R M Á S
EPIPAGE 2: A preterm birth cohort in France in 2011.
P. Y. Ancel et al. en BMC Pediatrics, vol. 14, pág. 97, 2014.
Neuro-cognitive performance of very preterm or very low birth
weight adults at 26 years. S. Eryigit Madzwamuse et al. en Journal
of Child Psychology and Psychiatry 10.1111/jcpp.12358, 2014.
Structural brain connectivity in school-age preterm infants
provides evidence for impaired networks relevant for higher
order cognitive skills and social cognition. E. Fischi-Gómez et
al. en Cerebral Cortex, 10.1093/cercor/bhu073, 2014.
Association between early administration of high-dose ery­
thropoietin in preterm infants and brain MRI abnormality at
term-equivalent age. R. H.-V. Leuchter et al. en Journal of the
American Medical Association, vol. 312, págs. 817-824, 2014.
EN NUESTRO ARCHIVO
Cuidado del prematuro. Stefanie Reinberger en MyC
n.o 34, 2009.
N.O 77 - 2016
 PSIC OLO GÍA SO CIAL

MIGRACIÓN Las situaciones de estrés límite, el duelo migratorio

y los obstáculos sociales y culturales a los que deben enfrentarse
los inmigrantes constituyen un riesgo para su salud mental. Para
­prevenirlo, se requieren estrategias psicosociales específicas

La salud mental
de los inmigrantes
en el siglo xxi JOSEBA ACHOTEGUI

L
a capacidad de emigrar constituye un recurso
adaptativo muy importante de los seres vivos.
En el caso de los humanos es, además, una
de las características más relevantes de la
especie y una de las mejores explicaciones
de nuestro éxito evolutivo. En los poco más
de 100.000 años que llevamos fuera de nuestra cuna
africana, los Homo sapiens sapiens hemos sido capaces
de adaptarnos a todos los hábitats de nuestro planeta, por
extremos que fueran. Hoy, los humanos habitamos des-
de los desiertos más inhóspitos imaginables (pensemos
en los tuaregs) hasta las zonas polares más extremas
(inuits y siberianos), las selvas más impenetrables (los
yanomanis del Amazonas) o las islas más remotas y
aisladas (habitantes de la isla de Pascua). En apenas unas
7500 generaciones hemos demostrado nuestra gran ca-
pacidad para emigrar adaptándonos a todo tipo de en-
tornos.
Dado que descendemos de seres que han emigrado
con éxito a lo largo del proceso evolutivo y poseemos
grandes capacidades de adaptación, se considera que la
migración no es en sí misma una causa de trastorno
psíquico, sino que es un factor de riesgo para la salud
mental si se dan unas situaciones determinadas: la per-

MENTE Y CEREBRO 16 N.O 77 - 2016

 Las personas que deciden
o se ven obligadas a trasla-
darse a otro país para vivir
se enfrentan cada vez más,
en el mundo de hoy, a situa-
ciones de estrés límite que
ponen en riesgo su salud
psíquica.

ISTOCK / LINEPHOTO

MENTE Y CEREBRO 17 N.O 77 - 2016

 Ahora bien, existen múltiples tipos de personas que
En síntesis: emigran, por lo que las condiciones sociales y culturales
Riesgo para la psique varían mucho de unos a otros. Ello impide establecer una
asociación simple entre la migración y el trastorno men-

1
La migración no constituye per se una causa de tras-
torno psíquico, aunque se convierte en un factor de
riesgo debido a dos variables principales: el estrés y el
duelo migratorio.
tal. Desde la perspectiva de la salud mental y la psicopa-
tología se distinguen tres grandes áreas en relación con
la inmigración: los trastornos mentales, los síndromes
culturales y los cuadros clínicos relacionados con el estrés.
Veámoslas más en detalle.

2
En numerosos casos, la persona inmigrada que vive
situaciones extremas desarrolla un cuadro reactivo
de estrés. Destaca el síndrome de Ulises.
Trastornos mentales:
¿culturas distintas, psicopatologías diferentes?
Al contrario de lo que podría pensarse, los inmigrantes

3
La intervención debe centrarse en la prevención sa-
nitaria y psicosocial. Es imprescindible tener en
cuenta las características culturales del sujeto.
sona que emigra presenta una vulnerabilidad psíquica o
física (no está sana o padece discapacidades) o las situa-
ciones estresantes en el país de acogida resultan elevadas
(el medio es hostil); o ambas condiciones juntas. Si alguien
cojea, y cada vez se le pone el listón más alto, presentará
un gran riesgo de sufrir problemas.
Desde la perspectiva psicológica, la migración pre-
senta una serie de ventajas (entre ellas, el acceso a
nuevas oportunidades vitales), pero también posee un
lado oscuro protagonizado por dos variables principa-
les: el estrés y el duelo migratorio (véase el recuadro «El
duelo migratorio»). Estos factores influyen en que la
migración se relacione con la salud mental: si las cir-
cunstancias, sean de tipo personal o social, resultan
problemáticas, los beneficios disminuyen y acaban
predominando los aspectos negativos. De esta manera,
el duelo migratorio que no puede elaborarse crece y
supera las ventajas de la migración, lo que conduce al
inmigrante a una situación de crisis permanente que
afecta a su salud psíquica.
sufren los mismos trastornos mentales que el resto de la
población, sean los habitantes del país de acogida o los
compatriotas que deciden quedarse en su país de origen.
Hoy sabemos que los trastornos mentales son universa-
les: se dan en todas las culturas porque constituyen una
mochila que nos ha legado la historia evolutiva. De este
modo, existen casos de psicosis, trastorno obsesivo, de-
presión y un largo etcétera en todas las sociedades del
planeta. No obstante, la expresión de la sintomatología
de las enfermedades mentales se halla condicionada por
las características culturales de la persona. La cultura
ejerce como una suerte de filtro a través del cual se ex-
presan los síntomas. En las sociedades occidentales, por
ejemplo, la depresión se encuentra vinculada al senti-
miento de culpa, mientras que en otras culturas, el esta-
do depresivo se somatiza más: los casos de psicosis cata-
tónica (pérdida de armonía al caminar y rigidez de
cuello, cabeza y brazos) son más frecuentes en la India o
el Senegal que en Occidente.
A partir de los años setenta del siglo pasado, la Orga-
nización Mundial de la Salud (OMS) llevó a cabo diver-
sas investigaciones de forma simultánea con el fin de
constatar la universalidad de los trastornos mentales.
Cabe señalar que en esa época, las llamadas «culturas
tradicionales» se mostraban ante el investigador de modo
más genuino que en la actualidad —hoy, la globalización

Migración y salud mental, una polémica persistente

Desde los trabajos ya clásicos que el
psiquiatra de Noruega Ørnuld Øde-
gård, director del Hospital Psiquiátri-
co de Gaustad, en Oslo, llevó a cabo
en los años treinta del pasado siglo, ha
existido polémica en torno a la inci-
dencia del trastorno mental entre la
inmigración. Este autor encontró un
porcentaje elevado de inmigrantes no-
ruegos en los hospitales psiquiátricos
públicos de Minnesota, en Estados
Unidos, hallazgo que le llevó a plan-
tear que la población inmigrada pre-
sentaba una incidencia de trastorno
mental mayor que los ciudadanos
autóctonos. A lo largo de los años, su
conclusión ha provocado gran contro-
versia, puesto que no todos los secto-
res sociales acceden a los hospitales
psiquiátricos públicos por diversas ra-
zones: económicas, sociales, cultura-
les, etcétera.
I-Chao Liu y A. Cheng, de la Uni-
versidad de Taiwán, señalaron en
2007 que otros factores inciden en la
relación entre migración y salud men-
tal. Estos autores advierten que no
puede establecerse una correlación
simple, ya que, por un lado, existen
numerosos tipos de personas que de-
ciden emigrar y, por otro, sus circuns-
tancias sociales y culturales son muy
diversas. En todo caso, los factores
que parecen aumentar el riesgo de su-
frir un trastorno mental se encuen-
tran relacionados con una infancia

MENTE Y CEREBRO 18 N.O 77 - 2016

 PSIC OLO GÍA SO CIAL / MIGR ACIÓN

en la que vivimos permite que todos compartamos, en E L AU TO R

gran medida, una cultura común—, por lo que los estu-
dios durante ese período poseen un valor antropológico
y clínico relevante. La OMS concluyó que los trastornos
mentales se dan en todo el mundo.
En 1973 y bajo el título de «Estudio piloto de la esqui-
zofrenia», se efectuó la primera de estas investigaciones.
Se evaluó a 1202 pacientes distribuidos en nueve centros
de asistencia psiquiátrica de diferentes lugares, a saber,
la India, Nigeria, Colombia, Dinamarca, Reino Unido, la
antigua Unión Soviética y Estados Unidos. Se volvió a
evaluar a los sujetos dos y cinco años más tarde. En al-
gunos centros, el seguimiento de los pacientes se alargó
hasta diez años. Se usó el cuestionario Examen del Esta-
do Actual (PSE, por sus siglas de Present State Examina-
tion) , ideado para la valoración neuropsiquiátrica. Según
señaló Arthur Kleinman, profesor de la Universidad
Harvard y uno de los mayores expertos en la materia, el
test se tradujo escrupulosamente a las lenguas de los
distintos países para la ocasión. No obstante, criticó la
metodología de estos trabajos, como veremos más ade-
lante. Los resultados mostraron que la incidencia de la
esquizofrenia por 10.000 habitantes oscilaba entre un 0,7
en Nottingham, un 0,8 en Chandigarj, un 0,5 en Århus
y un 1,4 en Moscú.
En 1979 se llevó a cabo un segundo estudio, «Evalua-
ción y reducción de la incapacidad psíquica», con una
cohorte más reducida: 520 casos. A pesar del menor
tamaño de la muestra, las conclusiones coincidieron con
la investigación anterior. Finalmente, en 1983 se efectuó
un tercer estudio, «Determinantes de la evolución de los
trastornos mentales», el cual incluía el análisis de 1379
individuos de centros asistenciales psiquiátricos situados
en Japón, Nigeria, Colombia, Dinamarca, Reino Unido,
Estados Unidos y la India. Los resultados catalogaron la
esquizofrenia paranoide como el trastorno más común
en todo el planeta. Asimismo, se descubrieron diferen-
cias geográficas relevantes en el diagnóstico de la cata-
tonía: su baja incidencia en los países occidentales
Joseba Achotegui es secretario general de la
sección de psiquiatría transcultural de la
Asociación Mundial de Psiquiatría. También
es psicoterapeuta y profesor de la Universi-
dad de Barcelona y de la Escuela de Salud
Pública de la Universidad de Berkeley.
contrastaba con el número elevado de pacientes en Ni-
geria y la India.
Aunque estos trabajos revelaron que los síntomas es-
quizofrénicos iniciales eran similares en todas las cultu-
ras, la cronificación de dicha psicopatología resultaba
más acusada en las sociedades occidentales que en las
tradicionales. Mientras que el 58 por ciento de los pa-
cientes de Nigeria y el 54 por ciento de la India manifes-
taron un solo episodio psicótico, en Dinamarca solo el
6 por ciento de los probandos sufrió un único episodio
psicótico y la tendencia era que la enfermedad mental se
cronificara. Este dato resulta revelador desde un punto
de vista transcultural, puesto que no es lo mismo sufrir
un trastorno psicótico en el contexto de una sociedad
tradicional que en el de una desarrollada. Mientras que
en la primera la persona dispone de una familia amplia
que la protege y vive en un entorno con un apoyo social
fuerte y en el que realiza trabajos habituales (cuidar el
ganado, ir a buscar agua, etcétera), en las sociedades
modernas, las redes familiares y comunitarias se han
debilitado de manera notable. Además, en ellas el enfer-
mo se ve expuesto a un mundo de competitividad extre-
ma que tiende a marginarle y a excluirle. Paradójicamen-
te, la cronificación del trastorno resulta más usual en las
sociedades occidentales, pese a que poseen más recursos
para atender a estos pacientes en comparación con los
países orientales. Esa tendencia ocurre también entre los
inmigrantes con problemas de salud mental que viven
en nuestras sociedades.

problemática y unas actitudes cultu-
rales que dificultan el contacto con el
país de acogida.
En 2010, James Kirlbride y Peter Jo-
nes, de la Universidad de Cambridge,
afirmaron que en algunos países los
inmigrantes presentan mayores índi-
ces de trastorno mental que los autóc-
tonos, sobre todo, psicosis. Un ejem-
plo serían los afrocaribeños emigrados
al Reino Unido en comparación con
las población local. Otros estudios se-
ñalan que la tasa de trastorno mental
de los inmigrantes es superior a la de
sus compatriotas que no han emigra-
do, es decir, que han permanecido en
su país. Por otro lado, se ha planteado
que los hijos de los inmigrantes tienen
un índice mayor de trastorno mental
que sus padres, dado que crecen entre
dos culturas (la de sus progenitores y
la del país de acogida), las cuales mu-
chas veces se hallan en conflicto. Tam-
bién sufren las consecuencias del es-
trés que viven sus padres y de la
ausencia de la familia extensa.
Estas conclusiones han sido cues-
tionadas desde sectores de la psiquia-
tría transcultural. Estos atribuyen la
mayor incidencia de trastornos en las
comunidades foráneas a los factores
sociales negativos que les afectan. En
el caso de los refugiados, una proble-
mática especialmente dramática en
estos momentos por la llegada de
más de un millón de personas a
Europa, el trastorno por estrés pos-
traumático es una patología muy re-
levante que se calcula que afecta a
más de un 15 por ciento de las perso-
nas que han vivido torturas o situa-
ciones de violencia.

MENTE Y CEREBRO 19 N.O 77 - 2016

 Sin embargo, los datos sobre las diferencias culturales
en relación con la incidencia de los trastornos mentales
deben matizarse. Desde la perspectiva transcultural, se
ha señalado que los estudios de la OMS presentan pro-
blemas metodológicos a causa de los sesgos en las mues-
tras empleadas. Kleinman argumenta que se descartó la
participación de numerosos pacientes porque no se los
consideraba adecuados para el estudio. Esos sujetos eran,
en gran parte, los que diferían más en el ámbito cultural.
Además, los datos se recogieron e interpretaron de modo
inadecuado, afirma el psiquiatra. Si se utilizan criterios
estadísticos más amplios, se observan diferencias mayo-
res. De este modo, el análisis de los resultados por sexos
muestra que la incidencia de la esquizofrenia supone un
1,8 y un 1,2 por 10.000 casos de hombres y mujeres, res-
pectivamente, en la ciudad danesa de Århus, frente a un
3,7 de varones y un 4,8 en mujeres registrados en Chan-
digarh, ciudad india. Según concluye Kleinman, si bien
es cierto que los trastornos mentales son universales,
resulta discutible que acontezcan en proporciones simi-
lares en todas las culturas.
Los síndromes culturales
A pesar de la controversia en torno a la correlación entre
salud mental e inmigración, se han descrito algunos
trastornos, los denominados síndromes culturales, que
engloban un conjunto de cuadros sintomatológicos ca-
racterísticos de algunas culturas. Se han hallado más de
180 tipos, aunque siempre bajo un acalorado debate.
¿Hasta qué punto son originarios de determinadas cul-
turas o variantes de trastornos universales? ¿Se trata
quizá de «artefactos conceptuales» creados por los inves-
tigadores occidentales estudiosos de otras culturas? A
grandes rasgos, consisten en situaciones psicológicas
difíciles de clasificar y que, por lo general, pertenecen al
área de la histeria (enfermedad nerviosa que comprende
una variedad de síntomas, sobre todo funcionales, y a
veces ataques convulsivos) y de los trastornos disociativos
(se caracterizan por fallos en la memoria, la consciencia,
la identidad o la percepción). Muchos autores consideran
que estos síndromes también pueden detectarse en las
poblaciones occidentales.
En España, desde la llegada de las migraciones extra-
comunitarias, el síndrome cultural que más hemos
atendido en el Servicio de Atención Psicopatológica y
Psicosocial a Inmigrantes y Refugiados (SAPPIR), del
Hospital de San Pedro Claver de Barcelona, es el deno-
minado Dhat. Se trata de un cuadro sintomático habitual
en las culturas asiáticas y que se caracteriza por síntomas
depresivos e hipocondríacos relacionados con la pérdida
de semen, fundamentalmente con la masturbación. Hay
que tener en cuenta que ya en el ayurveda, sistema de
medicina tradicional de la India con más de 2000 años
de antigüedad, se describe el semen como uno de los
máximos reservorios de energía existentes, por lo que su
pérdida comporta fatiga, tristeza y postración. Podría
objetarse que también en la cultura occidental, hasta no
hace tanto tiempo, se ha considerado que la masturbación
daba origen a trastornos mentales, tal como recogen
muchos manuales clásicos de psiquiatría.
Otro síndrome ligado con la cultura sería el Amok. El
afectado presenta accesos de ira y de furia contra las
personas y las cosas que le rodean. Antes experimenta
una etapa de tristeza. Tras el ataque, la persona no re-

El duelo migratorio
El fenómeno del duelo migratorio
se diferencia de otros tipos de due-
lo, sobre todo, del relacionado con
la muerte de un ser querido. Princi-
palmente, se distingue por cuatro
características:
Es parcial: No existe una desapari-
ción del objeto (el país de origen),
sino una separación temporo-espa-
cial (cuando alguien muere hay una
desaparición del objeto, ya no volve-
mos a contactar con él). Es decir, es
parcial.
Es recurrente: Aunque la persona
no mantenga un contacto directo
con su país de origen (viaje de vez
en cuando allí, por ejemplo), el due-
lo migratorio vuelve a aparecer, ya
que el lugar de procedencia forma
parte de su vida diaria. En una oca-
sión, un inmigrante vino a la con-
sulta luciendo dos relojes de pulse-
ra: uno marcaba la hora de su país;
el otro, el horario local. Estaba vi-
viendo en dos mundos a la vez. Las
nuevas tecnologías de comunica-
ción (redes sociales digitales y apli-
caciones de mensajería instantánea
para móviles, entre otras) y la glo-
balización actual facilitan todavía
más esa dualidad.
Es múltiple: Se distinguen siete cla-
ses de duelo migratorio en relación
con otros tantos ámbitos vitales: la
familia, la lengua, la cultura, la tie-
rra, el estatus social, el grupo de per-
tenencia y los riesgos físicos. Estos
duelos afectan a todas las esferas de
la vida (psicológica y psicosocial).
Es de intensidad variable: No es lo
mismo vivir el proceso de migra-
ción en buenas condiciones (duelo
simple) que experimentarlo en cir-
cunstancias difíciles, aunque los
problemas para salir adelante se
vayan superando poco a poco
(­duelo complicado). En condicio-
nes muy duras, la adaptación
­puede resultar incluso imposible
(­duelo extremo).

MENTE Y CEREBRO 20 N.O 77 - 2016

 PSIC OLO GÍA SO CIAL / MIGR ACIÓN
cuerda nada y se muestra exhausta. Se ha señalado la
poca especificidad cultural de este trastorno. De hecho,
casos así pueden encontrarse con solo abrir las páginas
de un periódico en Estados Unidos o Europa.
En el síndrome Koro, el paciente sufre la desagradable
y temible sensación de que su pene se hunde en el vientre
hasta que desaparece. Las mujeres que sufren este tras-
torno manifiestan el mismo temor, pero en relación a la
vulva, la vagina y los pechos. Cabría señalar, no obstan-
te, que pocas fantasías y ansiedades son tan universales
como las referentes al tamaño de los genitales.
Estos cuadros sintomáticos continúan generando un
gran debate. La edición más actual del Manual diagnós-
tico y estadístico de los trastornos mentales, el DSM-5,
sistema de clasificación con merecida fama de incremen-
tar el número de psicopatologías, ha eliminado los sín-
dromes culturales de su lista.
Alteraciones por estrés: el síndrome de Ulises
Alexis, de 40 años, proviene de Adjasia, una república
exsoviética. Hace un año que vive en Barcelona. En su
país de origen era un músico conocido: dirigía la orques-
ta nacional y había compuesto el himno del país. Un día
decidió acudir al SAPPIR. Se sentía triste y nervioso;
padecía insomnio, fatiga, falta de concentración y palpi-
taciones; también sufría molestias digestivas y osteomus-
culares. A veces la cara se le enrojecía de manera exage-
rada. Cuando vivía en su tierra se encontraba bien;
gozaba de una vida plena y plácida.
Tuvo que abandonar su hogar como consecuencia de
la persecución política que sufría y bajo la amenaza de
que, si no se iba del país, matarían a su hija de 4 años. Allí
dejó también a su mujer. Se acuerda mucho de ellas. Sue-
ña con traerlas y vivir juntos de nuevo. Explica que en su
viaje a España, de varios días en autobús, la mafia rusa le
rodeó en la estación de Berlín. Le robaron todo el dinero
que poseía. Ahora se encuentra solo, sin papeles, sin
trabajo, sin vivienda, no puede volver con su familia ni
traerla; no ve salida a su situación. Pero continúa luchan-
do para seguir adelante. Ha contactado con músicos de
Barcelona y ya canta en una coral; también se esmera por
encontrar trabajo como profesor de música.
Alexis no tiene antecedentes de trastorno mental.
Aunque experimenta desencadenantes de estrés extremos,
sus síntomas no son compatibles con los criterios de
trastorno psicológico. En otras palabras, no es un enfer-
mo mental, sino un hombre sano muy estresado: se
mantiene activo socialmente (busca empleo; trabaja en
lo que puede), no muestra apatía y desea vivir (quiere
volver a estar con su mujer y su hija). La imagen de Alexis
recuerda a la de Ulises: un príncipe destronado que, sin
ver el final a su situación, mantiene viva la lucha por
salir adelante y reencontrarse con sus seres queridos.
Actualmente, emigrar se está convirtiendo para millo-
nes de personas en un proceso que posee unos niveles
de estrés tan intensos que llegan a superar la capacidad
MENTE Y CEREBRO 21
La confusión
en el diagnóstico convierte
al sistema sanitario en
otro desencadenante de estrés
para el inmigrante
de adaptación de los humanos. Estas personas sufren,
como Alexis, el riesgo de padecer el síndrome del inmi-
grante con estrés crónico y múltiple, o síndrome de
Ulises.
En este síndrome, los principales factores de estrés
son la separación forzada de los seres queridos (la rup-
tura del instinto del apego), el sentimiento de desespe-
ranza por el fracaso del proyecto migratorio, la ausencia
de oportunidades, la lucha por la supervivencia (dónde
alimentarse o encontrar un techo para dormir), el miedo
y el terror que se vive en los viajes migratorios (embar-
cado en una patera o escondido en camiones), la amena-
za de las mafias o de la detención y la expulsión por
parte de las autoridades, y la indefensión por carecer de
derechos, entre otros.
Estos factores estresantes, que van mucho más allá del
clásico estrés aculturativo (estrés relacionado con el
cambio de cultura, lengua, costumbres, etcétera), se ven
reforzados a su vez por una serie de circunstancias: la
multiplicidad (a más detonantes de estrés, mayor riesgo
para la salud mental, pues se potencian mutuamente); la
cronicidad (las condiciones límite pueden afectar al in-
migrante durante meses o incluso años); el sentimiento
de que, se haga lo que se haga, no se puede modificar la
situación (indefensión aprendida de Seligman o ausencia
de autoeficacia de Bandura), y las fuertes carencias de
redes de apoyo social (el capital social de Coleman). A
todos estos problemas se suma que el sistema sanitario
y asistencial, con frecuencia, no atiende adecuadamente
esta problemática de la salud mental. Estos inmigrantes
son tratados a menudo de enfermos depresivos, psicóti-
cos o somáticos, cuando su malestar se debe a un cuadro
reactivo de estrés. De esta manera, el sistema sanitario
se convierte en un nuevo desencadenante de estrés para
el inmigrante.
La vivencia prolongada de situaciones estresantes tan
intensas afecta a la personalidad del sujeto y a su homeos-
tasis, al eje hipotálamo-hipófisis-médula suprarrenal, al
sistema hormonal y muscular. Todo ello se refleja en una
amplia sintomatología: síntomas relacionados con la
depresión (sobre todo, tristeza y llanto), con la ansiedad
(tensión, insomnio, pensamientos recurrentes, irritabi-
lidad), con la somatización (fatiga, molestias osteoarti-
culares, cefalea, etcétera) y con el área confusional (fallos
de memoria y de atención, desorientación y fabulación).
En su conjunto, pueden vincularse a un incremento del
N.O 77 - 2016
Inmigrantes atendidos en el centro de salud mental
Los datos del estudio de más de 1100 casos atendidos en el Servi-
cio de Atención Psicopatológica y Psicosocial a Inmigrantes y Síndrome de Ulises
Refugiados de Barcelona nos muestran que un 15,6 por ciento 195 143 Trastornos
de los inmigrantes que acuden a los centros de salud mental pa- de ansiedad
Distimia
decen el síndrome de Ulises, un cuadro de estrés crónico que no Psicosis
constituye un trastorno mental, sino una situación de duelo mi- 21
Trastorno adaptativo
18 157
gratorio extremo que precisa de ayuda psicosocial y psicoeduca- Duelo simple
42
tiva. También reflejan que se han detectado numerosos casos de Duelo complicado
ansiedad y distimia (baja autoestima, estado de ánimo triste y 52 Adicción
14 Trastorno por estrés
melancólico), así como alteraciones psicológicas vinculadas a la 116 postraumático
vulnerabilidad ante la situación estresante y de desarraigo que 100 Trastorno
viven muchas de estas personas. Por otro lado, se han registrado 115 de la personalidad
Sin alteración
trastornos mentales que se pueden encontrar en la población Número de inmigrantes psicológica
general (psicosis, adicción, trastorno de personalidad, etcétera).
Norte de Salud Mental, vol. 13, n.o 52, págs. 70-78, 2015

cortisol, y de manera errónea, se acaba diagnosticando
un trastorno psicótico.
A esta confusión se suma que, en numerosas ocasiones,
los afectados exhiben una interpretación subjetiva de su
malestar a partir de las creencias de la propia cultura. Son
frecuentes lamentaciones como: «No puede ser que
tenga tan mala suerte», «Me han echado mal de ojo» o
«Me han hecho brujería». Ello dificulta aún más interve-
nir de manera adecuada.
Aspectos fundamentales de la intervención
Varios estudios epidemiológicos, entre ellos el trabajo
basado en 1110 inmigrantes llevado a cabo en SAPPIR en
2015, revelan que en torno a un 15 por ciento de los inmi-
grantes que acuden a las consultas de salud mental pre-
senta el síndrome de Ulises. Pero, si no se considera un
trastorno mental, ¿cómo debe tratarse? Primeramente,
hay que enmarcarlo en el área de la prevención sanitaria
y psicosocial, antes que en el ámbito clínico, pues, como
se ha comentado, no consiste en un trastorno mental sino
en un cuadro de estrés muy intenso. La intervención debe
ser, sobre todo, de tipo psicosocial, psicoeducativa y de
contención emocional, de manera que atañe no solo a
psicólogos, médicos o psiquiatras, sino también a traba-
jadores y educadores sociales, enfermeros y otros profe-
sionales asistenciales. Aun así, asistir a estos colectivos
no resulta tarea sencilla: las poblaciones de inmigrantes
y minorías registran los índices más elevados de incum-
plimiento terapéutico y de abandono del tratamiento en
el área de la atención en salud mental. Esta realidad,
aparte de mostrar las dificultades que comporta la aten-
ción a estos grupos, revela los graves déficits que existen
en nuestro modelo asistencial para ofrecerles una atención
de calidad.
Un aspecto básico que debe tenerse en cuenta para
establecer una relación terapéutica óptima, y así su efec-
tividad, consiste en poner énfasis en los detalles que
denoten proximidad, respeto y aceptación hacia estas
personas, dadas las dificultades de comunicación y las
barreras culturales y sociales que existen. Con frecuencia,
estos individuos se sienten rechazados y discriminados
por sectores de la sociedad de acogida, lo que les genera
un sentimiento de desconfianza. Una muestra de respe-
to por parte del terapeuta consiste en anotar los nombres
y apellidos de los pacientes en el orden preciso en que
ellos lo escriben, e intentar pronunciarlos correctamente.
También puede ser positivo dirigirse a estas personas
como «señor» o «señora», ya que tienden a sentirse ex-
cluidas y a ver al profesional como alguien que forma
parte de las instancias de poder de la sociedad de acogi-
da. Cuando aumenta la confianza en la relación terapéu-
tica, puede utilizarse el nombre de pila (como es sabido,
nuestro nombre es la palabra más hermosa, la que más
nos gusta oír).
Asimismo, es importante dedicar tiempo a la primera
visita para crear un mayor vínculo entre paciente y tera-
peuta, conocer mejor la realidad que vive el afectado (tan
diferente a la del profesional que le atiende), ayudar a
aminorar los prejuicios culturales e incluso prever la
posibilidad de que el inmigrante no vuelva a visitarse,
dado el elevado abandono terapéutico que se registra en
estas comunidades.
La importancia de la cultura
En relación con el abordaje de las diferencias culturales,
hemos de partir de la base de que existe una distancia
que no se debe menospreciar. Es importante mantener
una actitud de «descentramiento» de la propia cultura,
ya que esta actúa como una especie de gafas graduadas
con las que observamos el mundo. La cultura autóctona
debe considerarse como una más, no como la cultura con
mayúscula. Por otra parte, actuar como si no pasara nada

MENTE Y CEREBRO 22 N.O 77 - 2016

 PSIC OLO GÍA SO CIAL / MIGR ACIÓN
crea una situación de falsedad, de mantenerse fuera de
la realidad. Esta actitud es totalmente opuesta al trabajo
terapéutico que se basa, sobre todo, en conectar al indi-
viduo con la realidad, incluida la de la relación asistencial.
Tampoco debe resaltarse la distancia cultural, conside-
rándola como algo insalvable, ya que ello supondría
pensar que la comunicación es imposible, cuando todos
provenimos de una historia evolutiva muy próxima.
Otro error que se debe evitar es caer en el exotismo,
es decir, en una visión esnob y «colorista» de las diferen-
cias culturales. Las culturas tradicionales consideran que
quien enferma ha incumplido alguna norma del grupo
(ha dado envidia, no ha tratado bien a los padres, a sus
antepasados, etcétera) y, con frecuencia, el paciente teme
que el damnificado haya recurrido a la brujería para que
enferme. En estos casos no se trata de hacer «chamanis-
mo de ambulatorio» ni de actuar como aprendices de
brujo. La identidad cultural del sujeto es un proceso de
construcción y deconstrucción personal permanente que
debe respetarse; no se necesita echar mano de los este-
reotipos.
Asimismo, la participación de intérpretes y mediado-
res desempeña un papel esencial en la intervención,
aunque no por ello exento de dificultades. Se trata de un
trabajo complejo para el que se ha de preparar bien a
estos profesionales. La formación resulta necesaria, pues-
to que, si los traductores no están bien entrenados, la
presencia de esta tercera persona puede interferir en el
proceso terapéutico. Además, es frecuente que el intér-
prete se vea afectado por lo que explica el paciente, por-
que puede hacerle revivir su propio duelo migratorio.
En conclusión, no respetar la cultura del inmigrante,
dentro de los límites marcados por las leyes, es una forma
de desvalorizarle. Esta desvalorización cultural refuerza
El duelo que sufren las personas inmigrantes afecta a diversos aspectos de su vida, entre ellos la familia, la lengua,
la cultura y el estatus social. Los jóvenes suelen soportar mejor esos cambios.
ISTOCK / CASARSA
MENTE Y CEREBRO 23
el sentimiento de exclusión social que, con frecuencia,
afecta a estos grupos poblacionales.
Factores sociales y comunitarios
Desde la perspectiva cognitiva y psicosocial, existen dos
grandes formas de intervención en el afrontamiento de
las situaciones estresantes. Por un lado, la intervención
directa, que consiste en intentar cambiar las causas que
originan los problemas o las circunstancias que provocan
estrés. Ello no resulta sencillo en el contexto de los inmi-
grantes y los refugiados, pues se trata de factores sociales
estructurales. Por otro lado, existe la intervención indi-
recta, en la que el sujeto intenta amoldarse a la situación
con el fin de tolerar mejor el estrés. Se utiliza la ayuda
psicológica, la psicofarmacológica o los métodos de re-
lajación, por ejemplo.
A la hora de tratar la salud mental de los inmigrantes
es importante tener en cuenta su capital social, es decir,
los contactos que tiene la persona y el apoyo social con
el que cuenta para superar las dificultades. En este sen-
tido, se debe facilitar que incremente sus redes sociales
y que disponga de un asesoramiento legal para que
pueda ejercer todos sus derechos.
Algunos países, como Estados Unidos, cuentan con
los llamados promotores de salud. Se trata de personas
capaces de identificar la problemática comunal, de aten-
der y prevenir las enfermedades más usuales en la co-
munidad y, finalmente, de gestionar su funcionamiento.
Este recurso humano se halla formado, en gran parte,
por inmigrantes. En los programas de salud mental
comunitaria que organiza la Escuela de Salud Pública
de la Universidad de Berkeley, en los que participo des-
de 2007, he tenido la oportunidad de comprobar la gran
ayuda que supone el trabajo de estas personas en la
N.O 77 - 2016
 PSIC OLO GÍA SO CIAL / MIGR ACIÓN

Psicofármacos y metabolismo Intervención psicoeducativa

En los últimos años, cada vez se presta más atención al
En general, el organismo de los pacientes occidentales campo de las actividades psicoeducativas y de desarrollo
metaboliza rápido los psicofármacos. Sin embargo, esta de las capacidades de autonomía del sujeto (empodera-
característica metabólica no puede identificarse a escala miento). Aprender técnicas de higiene del sueño (un
individual, sino tan solo desde una perspectiva estadís- hábito que se aprende de niño y se pierde en situaciones
tica. Como señala Chee Hong Ng, director del servicio de estrés) así como habilidades sociales (tan importantes
de psiquiatría de la Universidad de Melbourne, sabe- para mejorar el capital social del inmigrante) contribuye
mos que los ciudadanos orientales y africanos son me- al mantenimiento de la salud mental.
tabolizadores más lentos, pero desconocemos si el pa- En conclusión, muchas de las personas que viven si-
ciente que se encuentra en la consulta pertenece a ese tuaciones de estrés crónico y exclusión social no están
grupo. En todo caso, se aconseja prudencia a la hora de enfermas, sino que atraviesan situaciones de crisis, por
recetar las dosis. Esta norma siempre debería tenerse lo que este tipo de intervenciones se hallan particular-
presente, ya que el individuo autóctono también podría mente indicadas para la prevención sanitaria y psicosocial
pertenecer al grupo de los «metabolizadores lentos». en estados emocionales como el síndrome de Ulises.
«Metabolic differences between Asian and Caucasian patients Si bien en el caso del héroe griego se trataba de un
on clozapine treatment». Mythily Subramaiam et al. en Human semidiós que a duras penas sobrevivió a las terribles
Psychopharmacology: Clinical and Experimental, vol. 22, n.o 4, adversidades y peligros a los que se vio sometido, los
págs 217-222, 2007 inmigrantes que llegan hoy a nuestras fronteras solo son
personas de carne y hueso que, sin embargo, viven epi-
sodios tan o más dramáticos que los descritos en la
Odisea y protagonizados por la soledad, el miedo, la
comunidad latina de California. Los promotores de salud desesperanza, entre otras muchas condiciones estresan-
conocen de primera mano las necesidades de los inmi- tes. Si para sobrevivir se ha de ser nadie, como Ulises
grantes y logran, a través de sus intervenciones en las ante Polifemo en la Odisea, es decir, permanentemente
familias, las asociaciones de estos grupos y las institu- invisible, no habrá identidad, ni autoestima, ni integración
ciones estatales, mejorar la calidad de la salud mental social, y consecuentemente, tampoco podrá haber salud
de los miembros de la comunidad. En España, esta figu- mental. H
ra es de más reciente creación y recibe el nombre de
agentes de salud.

Las variables éticas

PA R A S A B E R M Á S
Los inmigrantes tienen derecho a una atención sanitaria
de calidad. Son los servicios asistenciales los que deben Patients and healers in the context of culture: An exploration of
entender y adaptarse a sus usuarios. De la misma mane- the borderland between anthropology, medicine, and psychiatry.
ra que un médico no puede alegar que no sabe cómo A. Kleinman. University of California Press, 1980.
tratar una diabetes o una hepatitis, un profesional de la Emigrar en el siglo xxi: Estrés y duelo migratorio en el mundo de
salud mental no puede manifestar que no sabe cómo hoy. El síndrome del inmigrante con estrés crónico y múltiple.
ayudar a una persona que posee patrones culturales di- Síndrome de Ulises. Joseba Achotegui. Ediciones El Mundo de
la Mente, Gerona. 2009.
ferentes a los suyos. No basta con que diga que ya hace
lo que se puede. Esta actitud, que denota paternalismo y Migration and mental health. A. I-Chao Liu et al. Cambridge
se observa con frecuencia entre los profesionales asisten- University Press, 2010.
ciales, favorece la dependencia, y en consecuencia, la Estudio sociodemográfico de los inmigrantes con síndrome de
infantilización de los inmigrantes. Crea una relación Ulises. Estudio sobre 1110 inmigrantes atendidos en el SAPPIR
sadomasoquista, ya que inferioriza al otro, impide que en Barcelona. Joseba Achotegui et al. en Norte de Salud Mental,
vol. 13, n.o 52, págs. 70-78, 2015.
se desarrolle y ataca su dignidad.
También es importante ocuparse de los prejuicios Intervención psicológica y psicosocial con inmigrantes, minorías
y excluidos sociales. Joseba Achotegui. Ediciones El Mundo de
relativos a la atención sanitaria a los inmigrantes y las
la Mente, Gerona. 2015.
minorías. Existen numerosos mitos al respecto, entre
ellos, que estos pacientes consumen muchos recursos EN NUESTRO ARCHIVO
clínicos y suponen un gran gasto asistencial. Diversos
estudios han demostrado la falsedad de tales afirmaciones: Inmigración y rechazo social. M. Moya y S. Puertas en MyC
n.o 15, 2005.
los inmigrantes son en su mayoría personas jóvenes que,
con su trabajo (por lo general, en los empleos más duros La sobrecarga de la extranjería. J. Marschall en MyC
y mal pagados), aportan a la sociedad de acogida más n.o 24, 2007.
beneficios de los que reciben. Estrés límite y salud mental. J. Achotegui en MyC n.o 38, 2009.

MENTE Y CEREBRO 24 N.O 77 - 2016

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 NEURO CIENCIA

Modificar
los recuerdosCHRISTIAN WOLF

Por ahora, borrar el contenido de la memoria de una

persona solo funciona en la ficción. No obstante, los
investigadores trabajan para convertir esta opción
en una realidad.

MENTE Y CEREBRO 26 N.O 77 - 2016

 SERIE: MANIPULACIÓN CEREBRAL Con medicamentos, electricidad
o incluso luz. Los neurocientíficos estudian la posibilidad de borrar
determinadas remembranzas del cerebro. Aunque ese propósito queda
aún lejos para los humanos, los ensayos en animales dejan entrever un
potencial, cuando menos, inquietante
E
l día de San Valentín, el tímido y solitario
Joel conoce casualmente a la extrovertida
Clementine. Enseguida se gustan, a pesar
de sus personalidades opuestas. Todo apun-
ta al inicio de un maravilloso romance. Sin
embargo, la historia toma un cariz inespe-
rado. No es la primera vez que se ven: habían sido pare-
ja tiempo atrás, pero no lo recuerdan. Después de una
pelea, Clementine dejó que borrasen de su cerebro toda
huella de la relación. Joel siguió su ejemplo. Reunió cada
uno de los objetos que le recordaban a Clementine y los
llevó a un médico, quien, a partir de esa información,
trazó una cartografía neuronal de las conexiones corres-
pondientes en el cerebro del chico, y la suprimió.
Ficción pura, este argumento pertenece a la película
hollywoodense ¡Olvídate de mí! (Eterno resplandor de
una mente sin recuerdos, en Hispanoamérica). Sin em-
bargo, los avances en la investigación cerebral de los úl-
timos años permiten sospechar que no nos encontramos
tan lejos de conseguirlo. Aunque los neurocientíficos
todavía no pueden borrar conexiones cerebrales comple-
jas responsables de los recuerdos, desde hace años traba-
jan para anular algunos contenidos de la memoria.
Marijn Kroes y sus colaboradores de la Universidad
Radboud intentaron ese objetivo con ayuda de electro-
choques, según publicaron en 2013. Las 42 personas in-
cluidas en el estudio sufrían una depresión mayor. Aun-
que la terapia mediante corrientes eléctricas aplicadas
sobre el cráneo no goza de muy buena fama entre los
profanos, a veces supone la última esperanza para tratar
los trastornos depresivos graves [véase «Terapia electro-
convulsiva», por Sarah Kayser y Thomas E. Schläpfer;
Mente y Cerebro n.o 69, 2014]. Se pidió a los partici-
pantes que visionaran dos series de imágenes. La prime-
ra mostraba un accidente de tráfico; la segunda, una
ISTOCK / CATSCANDOTCOM
agresión física. Como siguiente paso, los investigadores
solicitaron a los probandos que recordaran una de ambas
series. Para ello, les mostraron de nuevo parte de la
correspondiente colección de instantáneas. Después,
MENTE Y CEREBRO 27
anestesiaron a los pacientes y les aplicaron descargas
eléctricas.
El ensayo se basaba en la siguiente teoría: cada vez que
evocamos un contenido de nuestra memoria, su repre-
sentación neuronal se desestabiliza. Ello nos permite
corregir, completar o modificar recuerdos. Junto a la
primera consolidación de un recuerdo existe la llamada
«reconsolidación». Se trata de un proceso bioquímico
semejante al anclaje original en la memoria a largo plazo.
En ambas fases, el recuerdo puede manipularse desde un
ámbito neurobiológico. Los investigadores querían apro-
vechar este fenómeno. Al parecer, lo lograron: los pacien-
tes mostraron al día siguiente grandes vacíos en el re-
cuerdo de la historia que se les había refrescado antes de
la sesión de electrochoques.
Aunque estos resultados dejan cuestiones abiertas
—¿cuánto dura el efecto?, ¿se consigue lo mismo con los
recuerdos más complejos de la vida real?—, confirman
la hipótesis de que la reconsolidación desempeña un
papel relevante en nuestra memoria. Kroes y su equipo
consideran este hallazgo un punto de partida para lograr
tratamientos que permitan influir en las remembranzas
de las personas con un trastorno psíquico.
Morfina contra los traumas
Una de las razones por las que los investigadores buscan
la fórmula para ayudar a olvidar es el tratamiento de las
personas con trastorno por estrés postraumático (TEPT).
Los afectados recuerdan constantemente la vivencia
traumática (un accidente de tráfico, una agresión sexual,
Serie: «Métodos de manipulación cerebral»
Estimulación transcraneal (MyC 76/2016)
Parte 1
Entrevista con Alexander Opitz sobre el efecto
de los ultrasonidos (MyC 76/2016)
Parte 2: ¿Se pueden modificar los recuerdos?
Parte 3: Tecnología para potenciar el cerebro (MyC 78/2016)
N.O 77 - 2016
 En síntesis: En ratones y humanos
1
Los neurocientíficos investigan el modo de manipular
la memoria, tanto para borrar recuerdos como para
aumentar la capacidad de memorización. Por ahora,
los medicamentos y la estimulación cerebral solo permi-
ten resultados limitados en los humanos.
2
En la experimentación con ratones se han consegui-
do alterar, a escala neuronal, las asociaciones apren-
didas por los animales. La posibilidad de aplicar es-
tos métodos en las personas se antoja todavía lejana.
3
Aunque la manipulación de la memoria humana
a partir de técnicas neurobiológicas resulta hoy
por hoy rudimentaria, los investigadores ya discuten
sus consecuencias éticas.
etcétera). La terapia farmacológica es una de las fuentes
en las que se busca la posibilidad de evitar ese sufrimien-
to. Si bien antes se sospechaba que los fármacos beta
bloqueantes (se recetan para la hipertensión arterial y las
taquicardias) contribuían a tratar el TEPT [véase «Punto
final al trauma», por Nikolas Westerhoff y Ulrich Fromm-
berger; Mente y Cerebro n.o 50, 2011], estudios más
recientes niegan ese efecto. Otras sustancias activas pa-
recen más prometedoras, entre ellas, la morfina. En un
trabajo se comprobó que los soldados que habían sufrido
heridas de guerra y a los que se había administrado
morfina inmediatamente después de la lesión rara vez
desarrollaban un TEPT. Una posible explicación reside
en que este opiáceo actúa como un inhibidor de los re-
ceptores en la amígdala, región cerebral que participa en
la fijación de las experiencias angustiosas.
Hoy en día, el recuerdo de sucesos puntuales puede,
en cierta medida, debilitarse. Sin embargo, la capacidad
Gen de la rodopsina de un alga
(«interruptor de encendido»)
GEHIRN UND GEIST / ART FOR SCIENCE
Gen de la rodopsina de una bacteria
(«interruptor de apagado»)
MENTE Y CEREBRO
de borrar los recuerdos de una persona, como les sucede
a los protagonistas de la película mencionada al inicio del
artículo, se vislumbra, por ahora, lejos en el horizonte. En
2013, Hugo Spiers y Daniel Bendor, del Colegio Universi-
tario de Londres, lo comprobaron a través de un trabajo
de revisión. Averiguaron que los contenidos de memoria
se distribuyen más allá de la corteza cerebral. Además, por
regla general, los recuerdos no constituyen unidades que
puedan delimitarse y arrancarse con facilidad, como las
páginas de un libro; más bien se solapan y se entrelazan
unos con otros. Cuando un recuerdo concreto se borra o
modifica, otros también quedan alterados.
Por supuesto, no solo se busca ayudar a olvidar. Muchas
personas se alegrarían de conseguir el efecto contrario,
es decir, de poseer una memoria óptima. Sería una suer-
te aprender y retener la lección o el contenido de un in-
forme con solo leerlos una vez hasta el momento del
examen o de la reunión de trabajo. Sin duda, las personas
con demencia también agradecerían que su capacidad
memorística funcionara correctamente.
Pero ¿puede potenciarse la memoria? Jane Wang, de
la Universidad Noroccidental de Chicago, y su equipo
aplicaron estimulación magnética transcraneal en el
cerebro de dieciséis participantes sanos. Según publicaron
en 2014, al hallarse el hipocampo, centro de la memoria, en
el cerebro profundo, debían encontrar otra región para
que el campo magnético alcanzara su objetivo. Median-
te un escáner cerebral funcional identificaron previa-
mente un área alojada en el lóbulo temporal, justo deba-
jo del cráneo, que presentaba una estrecha conexión con
el hipocampo.
Tras cinco días de repetidas estimulaciones, aumen-
taron las comunicaciones del hipocampo con las regio-
nes diana y con algunas otras áreas de la corteza. ­Cuanto
más intensa era la comunicación en esta red cerebral,
tanto mejor asociaban los sujetos imágenes de caras con
conceptos determinados (como sombrero o silla). Las
mejorías en el rendimiento memorístico perduraron
Se inyectan en determinadas áreas
cerebrales virus en los que se han
insertado genes sensibles a la luz.
28 N.O 77 - 2016
 NEURO CIENCIA / SERIE: MANIPUL ACIÓN CEREBR AL

incluso veinticuatro horas después de la última estimu-

lación. Los investigadores concluyeron que la red cor-
tical hipocámpica desempeña una importante función
en la memoria asociativa. También sugirieron que su E L AU TO R
método constituye un posible punto de partida para
fomentar la capacidad de atención en las personas con Christian Wolf es filósofo y periodista
científico.
lesiones hipocampales.

Optimización de la memoria
Existe otra forma de estimulación eléctrica que se puede
aplicar en las personas que presentan problemas de me-
moria a causa de alteraciones neurológicas: la estimula-
ción cerebral profunda mediante electrodos implantados.
Se trata de un método invasivo, por lo que solo se usa en
pacientes con enfermedades neurológicas de gravedad,
entre ellas, la demencia grave. Sin embargo, el trabajo de
revisión de Spiers y Bendor revela que, por el momento,
los éxitos con los diversos métodos de estimulación ce-
rebral resultan discretos: los probandos solo logran re-
cordar un 10 por ciento más de elementos gracias a estas
estrategias.
Para indagar las posibilidades de manipular la memo-
ria humana, los investigadores se basan en la experimen-
tación con animales. En 2013, un grupo dirigido por el
premio nóbel Susumu Tonegawa, del Instituto de Tecno-
logía de Massachusetts, consiguió, por primera vez, alte-
rar el recuerdo en un ratón a escala neuronal. Como
método utilizaron la a optogenética, técnica en la que
una proteína sensible a la luz (rodopsina) permite activar
o inhibir neuronas de manera específica al aplicar luz de
diferentes longitudes de onda [véase «Control del cerebro
por medio de la luz», por Karl Deisseroth; Investigación
y Ciencia, enero de 2011].
Con ayuda de un virus, los investigadores introdujeron
genes de rodopsina en neuronas del hipocampo del
múrido. De esta manera, las células nerviosas podían
generar por ellas mismas un «interruptor de la luz».
Mediante el acoplamiento de otro gen, algunas neuronas
producían rodopsina, pero solo si participaban en el al-
macenamiento de nuevas vivencias en forma de recuer-
dos. Cuando los roedores exploraban una jaula, la nueva
vivencia dejaba una huella neuronal visible. Al día si-
guiente, los investigadores aplicaron descargas eléctricas
suaves en las patas de los ratones que se encontraban en
una segunda jaula. Por lo común, la experiencia desagra-
dable incita a los animales a evitar ese lugar. Pero, en el
momento de provocar los impulsos molestos, los inves-
tigadores estimularon las neuronas responsables del re-
cuerdo de la primera jaula. ¿Cómo? Transmitieron luz
hasta ellas a través de un cable óptico que habían implan-
tado en el cerebro del ratón.
De este modo, los roedores no atribuyeron la sensación
de descarga a la segunda jaula, sino a la primera. En otras
palabras, temían recibir nuevas sacudidas eléctricas allí
donde todavía no habían tenido ninguna experiencia
desagradable. Los investigadores incluso pudieron evocar
recuerdos asociados a una sensación de temor al activar
la memoria con ayuda de luz.
Mediante estrategias semejantes, el equipo consiguió
en 2014 convertir asociaciones negativas ligadas a un
determinado lugar en positivas, y viceversa. Por otra
parte, investigadores de París lograron inducir en ani-
males recuerdos positivos asociados a un lugar mientras
dormían. Para ello, activaron de manera puntual las
neuronas del hipocampo responsables de la localización
a la vez que estimulaban el sistema de recompensa del
cerebro de los ratones [véase «Tras la posibilidad de al-

Fibra óptica La luz azul activa el interruptor La luz amarilla activa el interruptor
de encendido y, con ello, de apagado, con lo que
la neurona. desactiva la neurona.

Neurona
manipulada

La optogenética consiste, a grandes rasgos, en el siguiente principio: mediante unos virus modificados se
­introducen genes en determinadas neuronas para volverlas sensibles a la luz. De esta manera, su actividad se puede
aumentar o inhibir mediante luz de láser.

MENTE Y CEREBRO 29 N.O 77 - 2016

terar los recuerdos», por Nicole Paschek; Mente y Ce-
rebro n.o 75, 2015]. Tonegawa, coautor de este trabajo
publicado en 2015, augura que quizás algún día se desa-
rrollen métodos que nos permitan recordar las vivencias
positivas antes que las negativas.
«En teoría, este método también podría funcionar en
los humanos», afirma Bendor, con un ojo puesto en la
optogenética. Sin embargo, de momento se desconoce
cuándo o si realmente será posible llevar a cabo las ne-
cesarias manipulaciones genéticas en las personas. «Ade-
más, esta técnica solo crea nuevas asociaciones entre
acontecimientos ya vividos» continúa Bendor. Evocar
recuerdos completamente nuevos representa un desafío
mayor.
Christopher French, de la Universidad de Londres,
reconoce que resultados como los de Tonegawa y sus
colaboradores suponen un importante paso en el cami-
no de entender las bases neurológicas de los falsos re-
cuerdos. Aunque los resultados tampoco le han sorpren-
dido demasiado. «Los investigadores de la memoria han
reconocido siempre que los recuerdos no funcionan
como una videocámara.» En otras palabras, la memoria
no graba con rigor todos los detalles de nuestras viven-
cias. Los recuerdos surgen de un proceso de reconstruc-
ción. «Una remembranza concreta está formada por
fragmentos de una huella de memoria de un aconteci-
miento.» Posiblemente, esta contiene también informa-
ciones procedentes de otras fuentes.
Diversas regiones cerebrales involucradas
En los humanos, los mecanismos psicológicos parecen
desempeñar una función más relevante que la manipu-
lación neurobiológica, al menos en lo que a la producción
de falsos recuerdos se refiere. En ocasiones nos acordamos
con todo detalle de sucesos que nunca han pasado. In-
cluso algunas personas están convencidas de que han
sido secuestradas por alienígenas. En estos falsos recuer-
dos complejos participan diversas regiones cerebrales.
Los neurocientíficos, como remarca French, se encuentran
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sobre la neurobiología y psicología de la
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todavía lejos de entender estos fenómenos. «El estado
actual del conocimiento no permite afirmar si en el fu-
turo seremos capaces de crear falsos recuerdos a escala
neuronal», señala. Y agrega: «Sería inteligente recapacitar
sobre los aspectos éticos de semejante tecnología antes
de que se convierta en una realidad».
Ya en el año 2008, el experto en bioética S. Matthew
Liao y el neurólogo Anders Sandberg, ambos de la Uni-
versidad de Oxford, consideraron dicha necesidad y
formularon conjuntamente toda una serie de reflexiones.
Estos investigadores advertían de que los falsos recuerdos
podrían modificar la autoimagen. Como ejemplo men-
cionaban el hipotético caso de un soldado que recibe
medicamentos para tratar su trastorno por estrés pos-
traumático. Probablemente, un día llegaría a la falsa
creencia de que no quería matar al enemigo. Además,
apuntan los autores, los recuerdos resultan elementales
para aprender. Eliminar determinados recuerdos de la
memoria puede impedir el desarrollo de la personalidad.
Liao y Sandberg ven con ojos críticos la optimización
de la memoria. Para describir las potenciales consecuen-
cias que tendría memorizar todo al detalle, toman para-
digmas de la bibliografía psicológica: algunas personas
dotadas de una capacidad de memorización extraordi-
naria presentan dificultades a la hora de filtrar el torrente
de información que les invade [véase «Una memoria
superior», por Daniela Zeibig; Mente y Cerebro n.o 62,
2013]. De igual manera, la posibilidad de aumentar nues-
tra capacidad retentiva artificialmente podría acarrearnos

Manipulación psicológica

Desde hace tiempo se sabe
que los recuerdos de las
personas se pueden falsear
mediante estrategias psi­
cológicas. Incluso es posi­
ble inculcar «pseu­
dorrecuerdos» en la
memoria de algunas per­
sonas. En fecha reciente,
un equipo de psicólogos
de Inglaterra y Canadá
han aportado nuevos ha­
llazgos al respecto. Los in­
vestigadores pidieron a los
padres de una serie de es­
tudiantes que rellenaran
un extenso cuestionario.
A continuación, con esa
información bajo el brazo,
interrogaron a los estu­
diantes sobre dos viven­
cias cruciales que habían
experimentado en su tem­
prana juventud. Dedica­
ron tres sesiones a cada
una de las vivencias; con la
peculiaridad de que una
de ellas era real, mientras
que la otra consistía en
una invención. En concre­
to, se trataba de un acto
delictivo. Mediante técni­
cas de sugestión, los expe­
rimentadores convencie­
ron a un setenta por ciento
de los estudiantes de que
habían cometido el delito.
Tanto es así que en la ter­
cera entrevista los sujetos
describieron con todo de­
talle su participación en
un atraco. Incluso se mos­
traron convencidos de que
recordaban un hecho real
que, con el tiempo, habían
llegado a olvidar.
Psychological Science, vol. 26,
págs. 291-301, 2015

MENTE Y CEREBRO 30 N.O 77 - 2016

 NEURO CIENCIA / SERIE: MANIPUL ACIÓN CEREBR AL

CORTESÍA DE EVAN WONDOLOWSKI / COLLECTIVE NEXT

A B C

Para alterar la memoria de un ratón mediante optogenética, se introduce al animal en una jaula (A) y se deja
que se familiarice con el habitáculo. Esta experiencia le deja una huella en la memoria. A través de manipula­
ción genética se introduce en el cerebro del múrido una proteína sensible a la luz, lo que permite activar ese
­recuerdo mediante luz. El investigador activa el primer recuerdo mientras el ratón recibe una ligera descarga
eléctrica en otra jaula (B). Como resultado, el roedor siente miedo en la primera jaula, no en la segunda (C).

problemas para concentrarnos en el aquí y el ahora. A
otras personas con una memoria extraordinaria les re-
sulta difícil encontrar un sentido al cúmulo de recuerdos
que alberga su cabeza, es decir, les cuesta abstraerlos y
extraer de ellos conclusiones generales.
En 2012, Ahmed Mohamed y Barbara Sahakian, de la
Universidad de Cambridge, examinaron las consecuencias
éticas que ocasionaría el uso de medicamentos reforza-
dores de la memoria. Esa posibilidad supondría, sobre
todo, una ventaja para los pacientes con demencia, seña-
lan. Hoy en día se prescriben fármacos (donepezilo) que
actúan sobre el sistema de neurotransmisores en el cere-
bro a personas con alzhéimer leve o moderado. Estos
medicamentos pueden mitigar los síntomas y enlentecer
la progresión de dicha enfermedad. En cambio, según
explican Mohamed y Sahakian, el uso de sustancias para
potenciar la capacidad memorística en las personas sanas
podría comportar efectos graves. En el supuesto de que
estos fármacos no estuvieran al alcance de toda la pobla-
ción, seguramente aumentarían las diferencias entre ricos
y pobres. Los investigadores exigen que, antes de nada,
se valoren las consecuencias deseables o indeseables que
puede conllevar cada medicamento, tanto a corto como
a largo plazo.
En la película ¡Olvídate de mí!, Clementine y Joel
dejan que eliminen de sus respectivos cerebros los re-
cuerdos sobre su vida en común; quieren olvidarla para
siempre. A pesar de que en un momento del film descu-
bren que su noviazgo había fracasado una vez, la mani-
pulación de la memoria tiene sus consecuencias: deciden
darse una segunda oportunidad. H
PA R A S A B E R M Á S
Das optimierte Gehirn. Thorsten Galert et al. en Gehirn und
Geist, pág. 40-48, noviembre de 2009.
Bidirectional switch of the valence associated with a hippocam-
pal contextual memory engram. R. L. Redondo et al. en Nature,
vol. 513, págs. 426-430, 2014.
Enhance, delete, incept: Manipulating hippocampus-depen­
dent memories. H. J. Spiers y D. Bendor en Brain Research
Bulletin, vol. 105, págs. 2-7, 2014.
Targeted enhancement of cortical-hippocampal brain networks
and associative memory. J. X. Wang et al. en Science, vol. 345,
págs. 1054-1057, 2014.
EN NUESTRO ARCHIVO
Memoria y aprendizaje en las ratas. Ignacio Morgado Bernal
en IyC, enero de 2002.
Luz en la maraña neuronal. Joachim Marschall en MyC
n.o 59, 2013.

MENTE Y CEREBRO 31 N.O 77 - 2016

 PSIC OBIOLO GÍA

PERCEPCIÓN TÁCTIL De todos los sentidos, el tacto es el menos

­investigado. Poco a poco se empieza a conocer el importante papel
que desempeñan las experiencias táctiles en nuestra vida diaria

El secreto
del tacto JOACHIM RETZBACH

L
a instrucción se le antoja sencilla: debe tomar
un cerilla de la caja y encenderla. En cinco
segundos, la llama prende. El experimenta-
dor decide aumentar el grado de dificultad.
Con una aguja fina inyecta un anestésico en
el pulgar, el índice y el dedo corazón de la
participante. La sustancia bloquea las células sensoriales
de sus yemas dactilares. En el segundo ensayo, la mujer
actúa con torpeza; no logra sostener el fósforo. Medio
minuto y unos cuantos intentos fallidos después consigue
su objetivo: la cerilla arde.
La escena aparece en un vídeo grabado por Roland
Johansson, psicólogo de la Universidad de Umeå, quien
en 1979 ideó este experimento con un objetivo preciso:
demostrar la importancia que el sentido táctil tiene para
numerosas tareas cotidianas, aunque la mayoría de las
veces no seamos conscientes de ello.
Desde un punto de vista evolutivo, el tacto representa
el sentido más antiguo de los humanos, y la piel, nuestro
órgano sensitivo más grande. Casi el 20 por ciento de
nuestro peso corporal recae sobre ella. Millones de re-
ceptores somatosensoriales (la cifra exacta se desconoce
por ahora) nos comunican cada segundo si apoyamos
los pies sobre suelo firme, si el viento acaricia nuestro
pelo o si acabamos de apretar una tecla con la yema del
dedo índice. Solo de esa manera sabemos dónde acaba
nuestro cuerpo y dónde empieza el entorno.
«Para cada pequeño movimiento necesitamos la res-
puesta de las células táctiles que se hallan en la piel y el
cuerpo», señala Martin Grunwald. «Sin esa información
no podríamos estar de pie, sentarnos o comer. No po-
dríamos hacer nada.» Grunwald dirige el laboratorio
háptico de la Universidad de Leipzig, el único instituto
europeo que se ha consagrado de pleno a la investigación
del sentido del tacto.
A lo largo de los últimos años, los científicos se han
esmerado en conocer al detalle el funcionamiento de
sentidos sensoriales como la audición y la visión. Han
ahondado en su estudio hasta revelar sus respectivos
mecanismos neuronales. En cambio, en lo que al tacto
se refiere, la investigación se encuentra todavía en paña-
les. Hasta ahora se ha infravalorado la importancia que

MENTE Y CEREBRO 32 N.O 77 - 2016

GEHIRN UND GEIST / INDIGO / SARAH TRUNK

Sin la respuesta de las yemas

de los dedos, la motricidad
fina resulta difícil.

MENTE Y CEREBRO 33 N.O 77 - 2016

asir un objeto con las manos o sentir el contacto con la
piel desempeñan en nuestra vida. Esas capacidades no
solo influyen en la manera en la que nos orientamos a
diario, sino que también sirven para comunicarnos con
los demás; incluso se hallan relacionadas con nuestra
salud psíquica y corporal [véase «¿Pueden curar las ma-
nos?», por Christiane Gelitz, en este mismo número].
Ya en el seno materno queda patente la relevancia que
ejerce el tacto para la vida de una persona. Un embrión
siente su entorno antes de oír los primeros sonidos o ver
la luz. También los bebés asimilan el mundo con la ayu-
da del tacto: se ponen en la boca todo objeto novedoso
para saber con qué se enfrentan. «La boca y las manos
constituyen nuestros órganos táctiles más sensibles, por
ello son los más indicados para la exploración», comen-
ta Grunwald.
Receptores a lo largo del cuerpo
El tacto constituye todo un sistema de sentidos somáticos.
Cada rincón de la piel, cada músculo, cada tendón e in-
cluso cada órgano albergan células altamente especiali-
zadas que reaccionan ante una presión (sea leve o fuerte),
estímulos dolorosos, vibraciones, estiramientos o dife-
rentes temperaturas. «Si usted sopla sobre las yemas de
sus dedos sentirá la corriente de aire que espira, a pesar
de que se trata de vibraciones microscópicas sobre su
piel», apunta Hannes Saal, de la Universidad de Chicago
y estudioso, entre otros temas, del funcionamiento de las
células sensoriales del tacto.
Durante largo tiempo se ha considerado que cada tipo
de receptor cutáneo es responsable de uno o como máxi-
mo dos fenómenos de la percepción táctil. De esta ma-
nera, las células de Merkel registran la presión larga y
constante; los corpúsculos Vater-Pacini, por su parte,
responden a las vibraciones y lo comunican de inmedia-
to al cerebro. En 2014, junto con Sliman Bensmaia, el
director de su laboratorio, Saal publicó un trabajo con el
que proponía una visión distinta sobre la manera de
EN BREVE:
S I S T E M A D E L TA C T O
El sentido del tacto abarca muchas percepciones distin-
tas: sensación, presión, dolor y vibración. Por ello, a
menudo se habla de un sistema del tacto o somático.
Grosso modo, se subdivide en la percepción táctil, es
decir, la experiencia pasiva de los estímulos a través del
tacto, y la percepción háptica, que comprende la parte
más activa (agarrar y palpar). La propiocepción se
considera un caso especial de sentido del tacto. Se trata
de la percepción del movimiento o posición del propio
cuerpo con respecto al espacio. Gracias a ella, siempre
sabemos dónde se hallan nuestros pies sin tener que
bajar la mirada.
MENTE Y CEREBRO
En síntesis: Sentido complejo
1
Numerosos estudios demuestran el poder que la esti-
mulación táctil ejerce en las relaciones sociales: permi-
te aumentar la disposición y generosidad de quien reci-
be el estímulo. Asimismo, aporta beneficios terapéuticos.
2
Los estímulos táctiles poseen incluso un tipo de len-
guaje propio. Con el tacto podemos expresar nues-
tros sentimientos de modo preciso.
3
El sistema del tacto se basa en una multitud de recep-
tores repartidos por toda la piel y el cuerpo. Todavía
se investiga cómo se interconectan a nivel neuronal.
funcionar del sentido del tacto. A partir de la recopilación
de estudios recientes, los autores concluían que en cada
sensación táctil participan diversos tipos de receptores.
Percibimos una vibración en el brazo no solo porque
los corpúsculos Vater-Pacini se ponen en marcha, sino
porque también responden los de Meissner, especializa-
dos en los cambios de presión. El cerebro se encarga de
procesar la información de entrada de los distintos tipos
de células. «Desde un punto de vista fisiológico, el senti-
do del tacto no es tan aburrido como se pensaba», ase-
gura Saal. Con todo, queda por esclarecer el modo en
que colaboran los distintos receptores entre sí y el lugar
donde se analiza la información que transmiten.
Otros aspectos del sentido del tacto también resultan
más complejos de lo imaginado. El tacto digital no solo
depende de las yemas, explica Saal. Cuando tocamos una
superficie (un texto escrito en Braille o la tela de unos
pantalones de pana), las vibraciones se extienden desde
la punta de los dedos hasta la palma de la mano. Incluso
ahí, los sensores registran vibraciones minúsculas. Esta
información la utilizamos para analizar con precisión el
objeto que palpamos. «Cuando tocamos algo con la yema
de los dedos, se estimula toda la mano», afirma el inves-
tigador. «El cerebro compara los estímulos que le llegan
desde distintos lugares de la piel y nos informa, por
ejemplo, de que el contacto ha debido suceder en la
punta de los dedos.»
El sentido del tacto es extremadamente sensible. Sin
embargo, en comparación con la vista, solo nos permite
experimentar el entorno inmediato. «Debemos acercar-
nos a un objeto para descubrir si está frío o caliente, si
es áspero o liso, ligero o pesado», argumenta Hubert
Dinse, de la Universidad de Bochum. Esta desventaja se
compensa con un trabajo muy fiable. «Existen numero-
sas ilusiones ópticas, pues el ojo se deja engañar fácil-
mente. En cambio, se conocen pocas ilusiones táctiles»,
señala.
Los ojos complejos, como los que poseen los verte-
brados, evolucionaron cuando, desde hacía cientos de
34 N.O 77 - 2016
 PSIC OBIOLO GÍA / PERCEPCIÓN TÁCTIL

Efectos terapéuticos del tacto

Al parecer, el emperador
Federico II ordenó, en el
siglo xiii, un experimento
terrible: con el fin de des-
cubrir la lengua original
del ser humano, dejó que
un grupo de bebés crecie-
ran totalmente aislados.
Aunque los niños recibían
comida, no se les hablaba
ni se les tocaba. Al cabo
de poco tiempo, los niños
fallecieron, ya que les fal-
taba el contacto humano.
No se sabe con seguridad
si la historia es cierta o si
se trata solo de habladu-
rías de la época sobre los
sospechosos intereses
científicos del soberano.
Experimentos más re-
cientes con ratas han de-
mostrado resultados pare-
cidos: sin contacto
corporal, los roedores fa-
llecían. En cambio, era su-
ficiente que un cuidador
humano los cepillara re-
gularmente. «Las expe-
riencias táctiles resultan
imprescindibles para la
supervivencia de todos los
mamíferos», indica Mar-
tin Grunwald, de la Uni-
versidad de Leipzig. Y es-
pecifica: «Las necesitamos
para el desarrollo corpo-
ral y social».
La investigación sobre
el efecto de los masajes in-
fantiles revela los benefi-
cios que el estímulo táctil
aporta a los bebés. Según
se ha constatado, los ni-
ños prematuros que reci-
ben masajes a menudo
presentan un nivel más
bajo de cortisol (hormona
del estrés), lloran menos y
se recuperan más rápida-
mente de sus déficits en el
desarrollo. Si la madre su-
fre depresión posparto,
estos masajes pueden ayu-
dar a crear un vínculo
más fuerte con el bebé. In-
cluso en edad escolar, los
niños que rechazan el
contacto físico (actitud
frecuente en caso de tras-
torno por déficit de aten-
ción e hiperactividad o de
autismo) aprenden más
rápido y pueden concen-
trarse mejor si se les ma-
sajea con regularidad.
Además, la sensación
de tocamiento ayuda a de-
sarrollar una imagen del
cuerpo sana, beneficio que
resulta sobre todo útil en
el caso de los trastornos
alimentarios. Grunwald
ha desarrollado un méto-
do terapéutico para perso-
nas con anorexia basado
en este efecto positivo.
Consiste en lo siguiente:
los pacientes se enfundan
con regularidad un traje
de neopreno hecho a me-
dida. Los receptores soma-
tosensoriales de la piel re-
gistran una presión suave
y constante, que se modifi-
ca un poco con cada movi-
miento. De esta manera,
se consigue que las perso-
nas con anorexia perciban
con el tiempo una imagen
real de sus proporciones
corporales.

millones de años, ya debía existir un tipo de sentido del
tacto. El sistema visual reproduce la imagen de nuestro
entorno a partir de la relativamente escasa información
que procesa la retina. A través de diferencias de lumi-
nosidad simples en tres ámbitos del espectro de color
percibimos los objetos, la profundidad e incluso el mo­
vimiento. Ello es posible gracias a unos procesos con-
secutivos y complejos que acontecen en la corteza visual,
motivo por el cual ocupa un espacio considerable del
cerebro. Pero este sistema es propenso a los errores, por
lo que favorece las ilusiones ópticas. El sentido del
tacto, en cambio, se basa en una multitud de receptores
repartidos por todo el cuerpo. Sus señales son específi-
cas, y procesarlas consume mucha menos capacidad
cerebral. Podría decirse que el tacto es nuestro sentido
más honesto y sensato.
Efecto positivo en las relaciones sociales
También desempeña un papel esencial en las relaciones
personales. Trátese de un amistoso apretón de manos,
de una palmadita en la espalda o de una caricia en la
mejilla, estos pequeños contactos ejercen cierto poder
en nuestro día a día, según demuestran cada vez más
estudios.
Si tocamos brevemente el brazo de una persona, esta
nos responderá de manera solícita y benévola, siempre
y cuando el gesto no vaya en contra de sus normas cultu­
rales, se entiende. Según se ha constatado en el marco de
un experimento, los transeúntes elegidos al azar se mos-
traban más dispuestos a firmar la petición o a rellenar el
formulario que les proponía un desconocido si este había
posado antes y por unos instantes su mano sobre el bra-
zo del sujeto. Dos contactos de ese tipo reforzaban inclu-
so el efecto.
Otros investigadores preguntaron a una serie de
viandantes el modo de llegar a un determinado lugar.
Al agradecerles las indicaciones, les tocaron el brazo a
algunos de ellos; y en el momento de despedirse, se les
caía, de manera «fortuita», un objeto. Observaron que
a los individuos a los que los experimentadores habían
tocado se prestaban con más frecuencia a recoger el
utensilio del suelo en comparación con los otros pro-
bandos. Esa respuesta se debe a que un leve contacto
en el brazo denota proximidad, abrigo y afecto, sugieren
los investigadores.
Los niños también reaccionan a este tipo de señales
no verbales. Según se ha constatado, los escolares se
E L AU TO R
Joachim Retzbach es licenciado en
psicología y periodista científico.

MENTE Y CEREBRO 35 N.O 77 - 2016

Diferencias entre sexos
Las mujeres presentan, de media, un sentido del tacto más fino que los hombres. Ello se debe a que, por lo general,
tienen dedos más pequeños, aunque la misma cantidad de sensores táctiles. En otras palabras, la densidad de re-
ceptores por centímetro cuadrado de piel es mayor en ellas.
Journal of Neuroscience, vol. 29, págs. 15.756-15.761, 2009

muestran más dispuestos a calcular un ejercicio en la
pizarra si el profesor les ha acariciado el brazo en el
momento de plantearles la actividad. En 2014, la psicó-
loga Julia Leonard, del Instituto de Tecnología de Massa-
chusetts, puso a prueba la paciencia de unos niños de
entre 4 y 5 años de edad. Tras colocar unas golosinas en
una tarrina, pidió a los presentes que no se las comieran
mientras ella se ausentaba unos instantes. También les
indicó que si consideraban que tardaba demasiado en
volver y que no podían esperarse más, podían tocar una
campana para llamarla, pues estaría en la sala contigua.
¿Resultado? Los niños a los que la experimentadora
había acariciado la espalda durante la explicación aguan-
taron de media dos minutos más antes de dar la señal
de aviso que aquellos que solo habían escuchado las
instrucciones. Según concluyó la investigadora, un bre-
ve contacto logra crear una atmósfera que aumenta la
predisposición y la capacidad de los niños de regular los
propios sentimientos.
Importancia en las relaciones sociales
En los adultos, el efecto del tacto en las relaciones socia-
les puede aprovecharse incluso desde un punto de vista
económico. En un estudio de 1984, considerado ya clási-
co, los psicólogos Christopher Wetzel y April Crusco, por
entonces en el Rhodes College y la Universidad de Misi-
sipi, respectivamente, observaron que las camareras re-
cibían más propina si al cobrar rozaban el hombro o la
palma de la mano del cliente. Los investigadores bauti-
zaron el fenómeno con el término «el toque de Midas»
(en referencia al legendario rey homónimo, capaz de
convertir en oro todo lo que tocaba).
Estudios posteriores han confirmado estas observa-
ciones. En un bar, los clientes consumen más alcohol si,
en la primera ronda, la camarera reposa por unos instan-
tes la mano sobre su hombro. Asimismo, las personas
que deben elegir qué van a comer en un restaurante se
muestran más dispuestas a atender las recomendaciones
del camarero si este les toca. Los usuarios del supermer-
cado también se dejan convencer para catar un nuevo
aperitivo y añadirlo a su carro de la compra si experi-
mentan un breve estímulo táctil. Cuando el vendedor de
una librería roza por unos instantes el brazo de los po-
tenciales compradores, estos permanece más tiempo en
la tienda, desembolsan más dinero y valoran mejor el
establecimiento en comparación con los individuos que,
aunque también han recibido un trato personal, han
carecido de un estímulo táctil. La mayoría de estos estu-
dios revelan diferencias entre sexos. Si bien tanto los
hombres como las mujeres reaccionan mejor a un roce
femenino que a uno masculino, ellas se dejan influenciar
más por la estimulación a través del tacto.
Incluso el ritual de darse la mano puede influir en el
modo en el que nos comportamos ante los demás. En
2014, el equipo de Juliana Schroeder, por entonces en la
Universidad de Chicago, halló que en un ejercicio de

Mantener la capacidad táctil en buen estado

De la misma forma que su-
cede con la capacidad audi-
tiva y visual, el sentido del
tacto también puede dismi-
nuir con la edad: los bordes
y los contornos se perciben
cada vez peor y las habili-
dades motoras finas se de-
terioran. Sin embargo, no
existe ningún recurso téc-
nico (análogo a las gafas o
al audífono) que mejore la
sensibilidad en las yemas
de los dedos. Bochum Hu-
bert Dinse, de la Universi-
dad Ruhr de Bochum, des-
cubrió que el sentido del
tacto puede entrenarse a
edades avanzadas. Junto
con sus colaboradores de-
sarrolló un guante para es-
timular las yemas de los
dedos con descargas eléc-
tricas suaves y regulares.
Esta técnica, que puede uti-
lizarse en el día a día, mejo-
ra la sensibilidad del tacto
y la motricidad fina.
Otro recurso que los
científicos ensayaron en
un estudio de 2013 es el
baile. Una hora de baile
semanal durante seis me-
ses llevó a que la sensibili-
dad táctil de los partici-
pantes de entre 60 y 94
años a se incrementara de
manera notoria: percibían
con mayor rapidez el con-
tacto suave y podían reco-
nocer mejor objetos solo
con palparlos. Además,
mejoraba su velocidad de
reacción y su motricidad
fina.
Una prevención frente
al deterioro del sentido del
tacto a causa de la edad po-
dría hallarse en la propia
ocupación laboral. Grun-
wald confirmó que los fi-
sioterapeutas y osteópatas
de 50 años gozaban de una
precisión táctil igual que la
que se registraba en perso-
nas de 20 o 30 años.

MENTE Y CEREBRO 36 N.O 77 - 2016

 PSIC OBIOLO GÍA / PERCEPCIÓN TÁCTIL

GEHIRN UND GEIST / INDIGO / SARAH TRUNK

Con solo tocar a otra persona podemos transmitirle nuestras emociones.

negociación los estudiantes se mostraban más coopera- apretaban o sacudían el brazo del otro probando; para
tivos y hablaban más abiertamente sobre sus preferencias mostrar asco, emoción más compleja de transmitir, al-
si antes se les había recibido con un apretón de manos. gunos aplicaban friegas rápidas a su compañero de mesa.
En 2009, otra investigación confirmó esos resultados en
Empujar, apretar, sacudir relación a los sentimientos de alegría y tristeza.
El sentido del tacto permite también una comunicación En estas investigaciones, el sexo aparecía de nuevo
emocional. En 2006, un estudio del psicólogo Matthew como un factor determinante. Los sujetos reconocían la
Hertenstein, de la Universidad DePauw, reveló que me- rabia con mayor frecuencia si el emisor o el receptor era
diante un breve contacto podemos reconocer el estado varón. En el caso de la compasión, en cambio, uno de los
de ánimo de otra persona. Hertenstein y sus colaborado- dos probandos, como mínimo, debía ser mujer. La trans-
res sentaron enfrentados a dos sujetos que no se conocían misión de alegría solo funcionaba entre mujeres, al menos
entre sí. No se podían ver, pues una mampara se lo im- en estos estudios. Queda por descubrir si estas diferencias
pedía, aunque una abertura en la misma dejaba que uno en la comunicación no verbal son innatas o aprendidas.
de los probando tocara el antebrazo del otro. Según in- En definitiva, incluso los individuos que no se conocen
dicaron los investigadores, el primero debía transmitir entre sí pueden utilizar los estímulos táctiles para comu-
una emoción determinada a su compañero de experi- nicar emociones, como si de un idioma se tratara. Este
mento cada vez que le palpara. lenguaje resulta aún más efectivo en el caso de las perso-
En la mayoría de los casos, los sujetos reconocían los nas que mantienen una relación estrecha y de confianza.
sentimientos de ira, miedo, asco, afecto, gratitud y con- En 2014, investigadores dirigidos por Jean-Luc Schwartz,
dolencia. El porcentaje de exactitud oscilaba entre el 48 del laboratorio Gipsa-Lab, pidieron a voluntarios jóvenes
y el 83 por ciento, similar al que se registra en la valora- que se sentaran frente a su respectiva pareja, pero sepa-
ción de las emociones a partir de la expresión facial o rados por una pantalla. Unos dispositivos registraban
de la voz. ¿Cómo lograban comunicar los sentimientos diversas funciones de su cuerpo. Los experimentadores
a través del tacto? Para expresar ira, los participantes pidieron a cada pareja que recordaran un suceso concre-

MENTE Y CEREBRO 37 N.O 77 - 2016

 PSIC OBIOLO GÍA / PERCEPCIÓN TÁCTIL

La industria alimentaria ha guir un desarrollo saludable del niño. «Para comprender

descubierto que la comida el mundo exterior, debemos palparlo», argumenta Grun-
wald. Andar por la montaña o jugar con otros niños
no solo nos entra por los ojos, aporta una experiencia sensorial más variada que una
sino también por el tacto pantalla, puesto que estas vivencias involucran capaci-
dades como el olfato, el gusto y el sentido del movimien-
to, entre otras. De hecho, ya se trabaja para incrementar
la calidad háptica de las pantallas de los teléfonos móvi-
to de su pasado en común. En ocasiones, dejaban que los les. Han aparecido las primeras que en el momento ne-
participantes se diesen la mano a través de un agujero en cesario forman pequeñas abolladuras de la superficie
el panel divisorio. El efecto resultó sorprendente: solo mediante un fluido. Las yemas de los dedos, junto con
cuando las parejas recordaban una experiencia en común los ojos, pueden guiarse mejor con ese relieve que apa-
cogidos de la mano, la conductancia de la piel y la varia- rece y desaparece.
bilidad del ritmo cardíaco de ambos se asemejaban. Según Otros investigadores van más allá: buscan transferir el
estos resultados, el contacto físico nos une tanto a los contacto físico entre personas al mundo digital. Uno de
demás que incluso pone en consonancia nuestros proce- los inventos consiste en una camiseta para niños que si-
sos fisiológicos. mula abrazos: los padres que se encuentran fuera de casa
o de viaje deben estrechar en sus brazos un osito de pe-
¿Cremoso o grumoso? luche lleno de sensores. Estos, vía Internet, transmiten los
Ya que el sentido del tacto ejerce un efecto directo en datos correspondientes a la pieza de ropa que viste el niño
nuestros sentimientos, no sorprende que experiencias y que dispone de unas cámaras de aire, las cuales se hinchan
hápticas estimulen la venta de productos. El sector del y proporcionan al pequeño la sensación de que lo abrazan.
automóvil invierte enormes cantidades de dinero para Otra variante consiste en unos anillos pensados para las
descubrir qué experiencias sensoriales producen sus parejas y que están conectados entre sí a través de Internet.
productos en los consumidores. ¿Cómo debe ser el tacto Cuando uno de los enamorados toca el anillo que luce en
de un volante para generar un efecto sólido y de alta el dedo, vibra el que lleva la otra persona. La señal táctil
calidad? ¿Y el del cambio de marchas? ¿O el del contacto? que emite el aro indica: ahora mismo pienso en ti.
«Diseñar un botón del cuadro central del coche puede Para algunos, la idea de sustituir las caricias reales
llevar hasta un año de trabajo», asegura Dinse. por dispositivos técnicos resulta absurda. No obstante,
Del mismo modo, la industria alimentaria ha descu- quizás el futuro nos traiga un redescubrimiento del
bierto que la comida no solo entra por los ojos, sino sentido del tacto en un mundo dominado por el sen-
también por el tacto. Al fin y al cabo, la boca y los labios tido de la vista. H
se encuentran abastecidos de numerosos sensores tácti-
les. Las empresas del sector no solo piensan en el sabor
de los productos que venden, también quieren optimizar
PA R A S A B E R M Á S
qué sensación producen en la boca. Ciertos productores
de alimentos acuden a Grunwald para descubrir cómo Touch increases autonomic coupling between romantic part-
debe ser el yogur para que guste al consumidor. Su equi- ners. J. Chatel-Goldman et al. en Frontiers in Behavioral
po ya ha encontrado algunas diferencias culturales. Los Neuroscience 10.3389/fnbeh.2014.00095, 2014.
clientes alemanes prefieren el yogur cremoso; los france- The effect of friendly touch on delay-of-gratification in pre-
ses se inclinan por los que tienen grumos. Las grandes school children. J. A. Leonard et al. en The Quarterly Journal
multinacionales adaptan sus productos a cada mercado. of Experimental Psychology, vol. 67, págs. 2123-2133, 2014.
Incluso la parte superior del envoltorio de un mismo Occupation related long-term sensory training enhances
artículo presenta diferencia de país a país porque el con­ roughness discrimination but not tactile acuity.
sumidor tiene predilecciones hápticas concretas. Los S. Mueller et al. en Experimental Brain Research, vol. 232,
págs. 1905-1914, 2014.
detalles de esta investigación industrial se guardan, na-
turalmente, bajo llave. Touch is a team effort: Interplay of submodalities in cutaneous
La investigación también se ha centrado en optimizar sensibility. H. P. Saal y S. J. Bensmaia en Trends in Neuroscien-
ces, vol. 37, págs. 689-697, 2014.
un dispositivo por el que hoy en día deslizamos la yema
de nuestros dedos con frecuencia: el teléfono inteligente. EN NUESTRO ARCHIVO
Aunque el término «pantalla táctil» incluye el tacto en su
nombre, favorece justo lo contrario: un empobrecimien- Sentido del tacto. Martin Grundwald en MyC n.º 10, 2005.
to de los estímulos hápticos. «Se trata de un cristal liso y Ilusiones táctiles. Vilayanur S. Ramachandran y Diane
totalmente aburrido para el dedo. El resto depende de la Rogers-Ramachandran en MyC n.º 36, 2009.
óptica», advierte Grunwald. Este psicólogo desaconseja Aprender a través de la exploración táctil. Derek Cabrera
las experiencias virtuales abundantes si se quiere conse- y Laura Cabrera en MyC n.º 73, 2015.

MENTE Y CEREBRO 38 N.O 77 - 2016

 INSTANTÁNEA
Neuronas del tacto en un ratón vivo
H
asta hace poco, observar las neuronas de un
animal vivo con la resolución en la que apa-
recen sobre estas líneas resultaba imposible.
La imagen reproduce un grupo neuronal alojado en el
ganglio espinal de un ratón. Estas células se encargan
de transmitir las señales de los receptores del tacto de la
piel hasta el cerebro del roedor. El camino que utilizan
para ello es la médula espinal.
Las células tintadas de verde informan acerca de
los toques sobre la piel; las que registran la sensación
de dolor se representan en rojo y azul. Los artífices
de la imagen son los investigadores dirigidos por
Paul Heppenstall, del Laboratorio Europeo de Biolo-
gía Molecular. Los científicos utilizaron por primera
vez la técnica microscópica de «marcado instantá-
MENTE Y CEREBRO
EMBL / LAURA CASTALDI
neo» (snap-tagging) en animales vivos (hasta enton-
ces solo se había ­empleado para analizar cultivos ce-
lulares). A grandes rasgos, esta técnica se basa en una
secuencia de ­a minoácidos que se une a una proteína,
la cual se convierte en visible gracias a un colorante
fluorescente.
El equipo había manipulado previamente los genes
de los ratones para que sus células produjeran la proteí-
na; a continuación, inyectaron la sustancia fluorescente
en los animales. El equipo prevé utilizar el mismo
­método para investigar la transmisión de información
entre neuronas.
«Genetic targeting of chemical indication in vivo».
P. A. Heppenstall et al. en Nature Methods,
vol. 12, págs. 138-139, 2014
39 N.O 77 - 2016
 SI NOPSI S

El sentido del tacto

La percepción táctil nos transmite las primeras impresiones sensoriales que experimentamos
los humanos, incluso antes de que nazcamos. Nos sirve para que nos ubiquemos en el entorno
y para relacionarnos con él de forma segura. Innumerables receptores convierten la piel en el
órgano más extenso (se estima que una mano posee unos 17.000). Para que la información de
los estímulos táctiles llegue desde nuestra superficie cutánea hasta la corteza cerebral debe
cumplir diversas etapas.

Texto: Ulrich Pontes / Gráfico: Martin Müller

Terminaciones Tálamo
­nerviosas libres
Reaccionan al calor, al
Núcleo cuneatus
frío y a los e­ stímulos
mecánicos fuertes
(el dolor, entre otros). 1. Las células sensoriales Núcleo gracilis
Según el tipo de estímulo táctil,
se activan diferentes receptores
que envían señales eléctricas has-
Discos de Merkel ta la médula espinal a través de
Además de en la fibras nerviosas sensoriales.
piel glabra (sin
pelo), se hallan en
la piel pilosa. PIEL GLABRA

Corpúsculos de Meissner: Corpúsculos de Ruffini: Corpúsculos de Pacini:

Reaccionan ante cualquier movimiento Reaccionan ante dilataciones (per- Reaccionan con cortas señales
lateral de la piel con una señal corta sistentes) de la piel con señales cuya ante cambios de presión a causa
(cuando un objeto grasiento nos resbala frecuencia decrece paulatinamente de vibraciones (cuando tocamos
de las manos). (si soltamos un objeto pegajoso). una superficie rugosa).

PARA SABER MÁS

The sensory neurons of touch. V. E. Abraira y D. D. Ginty en Neuron, vol. 79, págs. 618-639, 2013.
Discriminative and affective touch: Sensing and feeling. F. McGlone et al. en Neuron, vol. 82, págs. 737-755, 2014.
Touch is a team effort: Interplay of submodalities in cutaneous sensibility. H. P. Saal y S. J. Bensmaia en Trends in Neurosciences,
vol. 37, págs. 689-697, 2014.

MENTE Y CEREBRO 40 N.O 77 - 2016

 4. Sensación y evaluación Corteza somatosensorial primaria
Corteza En esta región circulan tanto las informaciones de
Corteza ­somatosensorial
orbitofrontal A través de una conexión con el tálamo, estímulos externos como las relacionadas con la
primaria
las señales acceden a la corteza cerebral. propiocepción (los músculos, por ejemplo). A cada
Allí, diferentes áreas se encargan del con- parte del cuerpo le corresponde un área.
tenido informativo y emocional.

Corteza
­somatosensorial
primaria
3. Entrada al cerebro
A través de diferentes vías, las señales al- Ínsula
canzan dos regiones clave de la médula
Tálamo
espinal: los fascículos gracilis y cuneatus.
Al final se cruzan las vías de la mitad iz-
quierda y de la derecha del cuerpo.

Otras áreas corticales

Los estímulos táctiles con implica-
2. Conexión en la médula espinal ción emocional (caricias) o dolorosa
(pellizcos) activan también otras
Cada receptor pertenece a una neurona del regiones cerebrales, sobre todo, la
ganglio espinal, en el canal vertebral. Este ínsula y la corteza orbitofrontal.
transmite la señal a la médula espinal.

MARTIN MÜLLER
PIEL PILOSA

Fibras nerviosas aferentes con distinta

velocidad de transmisión: Receptores de folículos pilosos: Discos de Merkel:
Tipo Aβ y Aδ Reaccionan ante la presión.
Aβ: Muy mielinizada. Transmiten información a Reaccionan con una señal corta si se mueve el Se activan mientras dura ese
unos 60 metros por segundo (m/s). Es importante vello de manera lateral a causa del viento o de estímulo gracias a su alta sen-
para el control motor, entre otras funciones. un insecto que se desplaza por el brazo. sibilidad y resolución espacial
Aδ: Poco mielinizada. Transmisión a unos 10 m/s. Tipo C (cuando tocamos pequeños
Envían señales sobre la temperatura y el dolor. Reaccionan con una activación repetitiva cuan- cuerpos extraños sobre una
También se asocian con los receptores de folículos do el vello se mueve. Se relacionan con las sen- superficie lisa).
pilosos. saciones agradables que provocan ciertos con-
tactos físicos, como un abrazo o una caricia.
C: Fibras no mielinizadas. Transmisión a 2 m/s.
Son responsables, por una parte, de la sensación
de dolor, picor y calor; por otra, se encargan de la
implicación emocional del contacto físico.
MENTE Y CEREBRO 41 N.O 77 - 2016
 TERAPIA
ESTIMULACIÓN TÁCTIL Se cree que el contacto de las manos sobre la
piel puede a­ celerar la curación de heridas, mitigar el dolor y aliviar
algunos t­ rastornos mentales. ¿Qué hay de cierto en todo ello?
¿Pueden sanar
las manos? CHRISTIANE GELITZ
H
ará algo más de un año, la Clínica
Universitaria Karolinska de Estocolmo
se convirtió en una especie de labora-
torio. Un total de seis enfermeras y
ocho auxiliares de enfermería partici-
paron en un estudio piloto ideado para
calmar los ánimos de los pacientes que aguardaban en el
servicio de urgencias. El tiempo de espera en esos mo-
mentos se antoja eterno: el dolor no cesa, el diagnóstico
no está claro o, en el peor de los casos, se requiere una
intervención quirúrgica inmediata. «Cuando llegué a
urgencias tuve que someterme a radiografías y otras
exploraciones. Allí, no eres más que un número apunta-
do en un papel», recuerda una de las 25 personas que
colaboraron en la prueba.
Ante esa consabida queja, Maria Arman, del Instituto
Karolinska, se marcó el objetivo de idear un método para
mejorar el estado emocional de los enfermos que espe-
raban su turno. Indicó a las enfermeras de su estudio que
propusieran dos opciones a los usuarios que atendieran:
una consistía en un suave masaje con movimientos cir-
culares y de 20 a 60 minutos de duración en las manos,
los pies, la espalda o por todo el cuerpo, según las prefe-
rencias del sujeto; la otra radicaba en realizar una ligera
presión con las manos sobre diferentes zonas corporales
(pies, corazón, frente, entre otras). En una entrevista
posterior, la mayoría de los participantes informaron que
MENTE Y CEREBRO 42
habían experimentado sensación de «unión existencial»,
consuelo, relajación o seguridad. «Mediante el contacto,
uno vuelve a sentirse persona», afirmó en el protocolo el
paciente mencionado antes.
Un equipo dirigido por el psicólogo social Sander
Koole, de la Universidad de Ámsterdam, describió en
2014 que el contacto físico contribuye a ahuyentar la
inseguridad que atormenta sobre todo a las personas
con autoestima baja. Si posaban la mano sobre el hom-
bro de los probandos durante un segundo cuando les
entregaban el test que debían responder, la intensidad
de sus miedos existenciales se reducía; también se sen-
tían más unidos a sus congéneres. No obstante, este
efecto solo se halló en los participantes con problemas
de autoestima.
Asimismo puede atenuarse el miedo agudo de ma-
nera similar. Las mujeres que sostenían la mano de su
pareja reaccionaban de forma más sosegada ante la
noticia de que se les iba a aplicar una (supuesta) des-
carga eléctrica, según se comprobó en un estudio me-
diante neuroimagen. Las regiones cerebrales que suelen
excitarse ante el peligro presentaron una menor activa-
ción que en el caso de las participantes que recibían la
noticia sin contacto físico. Incluso la mano de un des-
conocido parecía calmar los ánimos. Este fenómeno se
atribuye, entre otros factores, a la oxitocina, neurotrans-
misor que se libera ante contactos físicos agradables.
N.O 77 - 2016
 GEHIRN UND GEIST / INDIGO / SARAH TRUNK

Una suave presión manual

sobre el cuerpo puede calmar
el sistema vegetativo.

MENTE Y CEREBRO 43 N.O 77 - 2016

Conocida también como hormona del afecto o del
apego, la oxitocina refuerza la confianza y la cooperación
dentro del grupo de pertenencia, además de disminuir
las reacciones de estrés [véase «Oxitocina», por Wilhelm
Klaus; Mente y Cerebro n.o 44, 2010].
La producción de esta hormona no es la única reac-
ción fisiológica inmediata que provoca el contacto físi-
co, explica Tiffany Field, del Instituto de Investigación
del Tacto en la Universidad de Miami. Desde mediados
de los años ochenta del siglo pasado, Field investiga los
efectos del tacto, sobre todo en los recién nacidos. Afir-
ma que los masajes reducen la concentración de corti-
sol, así como la presión sanguínea y la frecuencia car-
díaca, factores que se evalúan para conocer el estado de
estrés de una persona.
Las raíces de esos efectos nacen en las ventajas evoluti-
vas de las relaciones sociales íntimas, señala Naomi Eisen-
berger, de la Universidad de California en Los Ángeles.
Cuando los lazos sociales se ven amenazados, salta el
mismo sistema de alarma neuronal y fisiológico que en el
caso de peligro físico, puesto que la red social, tanto en
épocas pasadas como en las actuales, resulta crítica para
nuestra supervivencia. Además, el sentimiento de perte-
nencia que proporciona el tacto agradable activa mecanis-
mos neuronales que reducen las reacciones de estrés.
Incluso si no tenemos a nadie que nos pueda ofrecer
esos momentos de calma, nosotros mismos nos los admi-
nistramos de manera inconsciente. En 2014, Martin
Grunwald, de la Universidad de Leipzig, y su equipo pi-
dieron a diez individuos que resolvieran un test de memo-
ria mientras los sometían a una electroencefalografía y
reproducían sonidos molestos en la sala de experimentación.
Cuando los sujetos se tocaban de manera inconsciente la
oreja, la nariz, la boca o la mejilla, su actividad cerebral
cambiaba: las ondas lentas (theta) y las rápidas (beta) au-
mentaban. En cambio, no sucedía lo mismo si se tocaban
la cara a petición del experimentador. «Al parecer, tocarse
espontáneamente equilibra las alteraciones que se produ-
cen en el procesamiento de la información, así como las
oscilaciones emocionales», indica Grunwald.
El sensor que mide las caricias
En los últimos años, los neurofisiólogos han descifrado
el modo en que los humanos procesamos el contacto
físico agradable. Nuestro sentido del tacto no solo regis-
tra las características sensoriales objetivas, sino también

El efecto del contacto físico en los recién nacidos

Tras el nacimiento, con frecuencia
se somete al neonato a procedi-
mientos diagnósticos gravosos (por
ejemplo, un análisis de sangre). Se-
gún el consenso científico, la esti-
mulación sensorial adecuada es ca-
paz de disminuir el estrés que ello
supone. Aunque se ha reconocido la
eficacia de métodos de tratamiento
basados en el tacto, otros carecen de
un estudio pormenorizado.
Un grupo de la red internacional
Cochrane (equipo independiente
de médicos y científicos que valora
la calidad y fiabilidad de los estu-
dios) revisó en 2013 el efecto de los
masajes en bebés durante sus pri-
meros seis meses de vida. Según di-
versos metanálisis, esta práctica fo-
menta en los niños el crecimiento y
la ganancia de peso y acorta la du-
ración del llanto, entre otros bene-
ficios. No obstante, los efectos per-
sistieron poco tiempo. Algunos
incluso desa­parecían si se excluían
los estudios que presentaban sesgos
metodológicos. Aun así, los masa-
jes se consideran un método de-
mostrado para relajar y estimular a
los bebés.
De otras formas de terapia táctil
se poseen menos conocimientos en
Europa. Es el caso del «tacto amable»
(gentle touch), método que consiste
en posar una mano sobre la cabeza
del bebé y la otra sobre su vientre o
un brazo. Existe una variante de este
tratamiento procedente de Corea y
conocido como yakson. Consiste en
tocar con una mano la espalda del
neonato mientras la otra acaricia
lentamente su barriga. En un trabajo
con bebés a los que se aplicaba uno
de ambos métodos dos veces diarias,
en sesiones de 15 minutos y durante
cinco días, los investigadores no ha-
llaron diferencias. Pero, al comparar
los resultados con el grupo de con-
trol, observaron un aumento en las
horas de sueño así como una dismi-
nución del nivel de hormonas rela-
cionadas con el estrés en la orina, in-
dependientemente del procedimien-
­to táctil que se había utilizado.
Otro método, denominado can-
guro, hace tiempo que se consolidó
en centros hospitalarios de algunos
países europeos, entre ellos, España
y Alemania. Se basa en colocar al
recién nacido boca abajo recostado
sobre el pecho de uno de los proge-
nitores, a ser posible, durante una
hora. Según una revisión llevada a
cabo por Cochrane y publicada en
2003, esta estrategia aumenta la
probabilidad de supervivencia de
los prematuros.
En la actualidad, Martin Grun-
wald, de la Universidad de Leipzig,
indaga una solución a otro proble-
ma frecuente en los nacimientos
tempranos: «En los bebés prematu-
ros se interrumpe una y otra vez la
respiración. Pero cuando una enfer-
mera toca al recién nacido, vuelve a
respirar normalmente.» El equipo
de Grunwald investiga un dispositi-
vo capaz de estimular todo el cuerpo
de estos bebés con el objetivo de evi-
tar las interrupciones respiratorias.
Cochrane Reviews, vol. 4/2013, CD005038;
Cochrane Reviews, vol. 4/2014, CD002771;
International Journal Nursing Studies,
vol. 46, págs. 450-458, 2009.

MENTE Y CEREBRO 44 N.O 77 - 2016

 TER APIA / ESTIMUL ACIÓN TÁCTIL

GEHIRN UND GEIST / INDIGO / SARAH TRUNK

Los masajes pueden relajar las tensiones mentales, a­ demás de las musculares.

la calidad emocional del contacto. La piel dispone de sus
propios sensores: se trata de células nerviosas específicas
para medir las caricias.
En 2015, investigadores dirigidos por Irene Perini, de
la Universidad de Linköping, demostraron que es posible
saber cuán agradable nos resulta una caricia a partir de la
tasa de descargas que producen las neuronas del tacto o,
más en concreto, de las aferencias que proporcionan los
receptores de folículos pilosos con fibras C (amielínicos
y de conducción lenta). Los científicos acariciaron con
un pincel suave los brazos de los sujetos a una velocidad
de entre 0,3 y 30 centímetros por segundo. Los partici-
pantes, que yacían en un escáner cerebral, debían indicar
cada vez si preferían una u otra frecuencia. Por lo común,
elegían velocidades medias (entre 1 y 10 centímetros por
segundo). La sensación de placer se reflejaba de manera
proporcional en la actividad que presentaban esas «neu-
ronas de las caricias».
Lo bueno, si breve, dos veces bueno
¿No se agota en algún momento la activación de las cé-
lulas nerviosas del tacto? En 2014, investigadores a cargo
de Chantal Triscoli, de la Universidad de Gotemburgo,
aplicaron suaves pinceladas sobre el antebrazo de los
probandos. A una velocidad agradable (3 centímetros
por segundo), los sujetos marcaban poco más de un
valor 4 en una escala de bienestar del 0 (ningún bienestar)
al 10 (mucho bienestar). En la caricia número 40, la
puntuación descendía un poco. Al parecer, comenzaba
a existir cierta saturación. A partir de la caricia 80, los
valores cayeron, los sujetos habían tenido suficiente.
Para sorpresa de Triscoli y sus colaboradores, dicho
fenómeno no dependía de qué o quién causara el con-
tacto: los sujetos percibían las caricias de modo positivo
sin importar si era una persona o un robot quien produ-
cía el roce. Según los autores, la clave reside en que la
caricia no provenga de uno mismo. Un equipo encabe-

En síntesis: Caricias terapéuticas

1 2 3
Las caricias y los masajes contribuyen Los neurocientíficos creen Por ahora, no se ha cons-
a reducir la sensación de dolor, estrés que el contacto físico facilita tatado la eficacia de los
y miedo. Al parecer, los estímulos tác- un sentimiento de pertenen- métodos que no impli-
tiles inhiben el procesamiento nociceptivo, cia. También activa mecanismos can un contacto físico directo
de manera que atenúan durante un tiempo neuronales que disminuyen las y que, presuntamente, traba-
las molestias agudas. reacciones al estrés. jan el «campo de energía».

MENTE Y CEREBRO 45 N.O 77 - 2016

¿«Energía» con las manos?
El llamado contacto terapéutico
(therapeutic touch) constituye un
método de sanación dentro de la
medicina alternativa que se inspira
en los rituales de pueblos primiti-
vos. Cuenta, sobre todo, con el apo-
yo de organizaciones del cuidado de
la salud. En Estados Unidos se ha
extendido su uso en hospitales en la
asistencia a la tercera edad y al par-
to. Dolores Krieger, profesora de en-
fermería de la Universidad de Nueva
York, ideó dicho tratamiento en los
años setenta del siglo pasado con el
fin de mejorar el estado de salud de
las personas hospitalizadas y fomen-
tar su autocuración.
Durante la sesión, el paciente
permanece vestido. El terapeuta re-
corre con las manos el cuerpo del
sujeto, desde la cabeza hasta los pies,
manteniendo una distancia de cinco
centímetros, es decir, sin llegar a to-
carlo. De ese modo, localiza «desar-
monías» en el «campo energético»
del individuo y activa en esos luga-
res un «flujo energético» con el fin
de incrementar su «nivel de ener-
gía». Estas afirmaciones contradicen
la física moderna, según criticó el
físico Victor J. Stenger (1935-2014),
de la Universidad de Hawái y miem-
bro de la Sociedad de Escépticos es-
tadounidense, en un artículo acerca
de la medicina alternativa. «Si exis-
tieran esos campos bioenergéticos,
deberíamos replantearnos doscien-
tos años de la física y la química.»
Una organización de Estados
Unidos sin ánimo de lucro incluso
ofreció 742.000 dólares a la persona
capaz de demostrar que es posible
detectar un campo energético hu-
mano. Solo una terapeuta lo inten-
tó... y fracasó.
Una niña de nueve años también
puso a prueba dicho «trabajo ener-
gético». En 1996, tras ver un vídeo
sobre Krieger, la pequeña Emily
Rosa quiso comprobar sus hipótesis.
En un experimento (publicado en
1998 por el Journal of the American
Medical Association) examinó la
práctica de más de 20 terapeutas
para comprobar si lograban detectar
un campo magnético humano con
las manos. Los terapeutas introdu-
cían ambas extremidades a través de
un soporte que les impedía verlas. A
continuación, al otro lado de la se-
paración, Emily colocaba una mano
sobre una de las del probando. Repi-
tió el procedimiento diez veces. En
cada una de ellas, los terapeutas de-
bían estimar sobre cuál de sus ma-
nos había colocado Emily la suya.
¿Resultado? En promedio, acertaron
en 4,4 ocasiones de los 10 intentos;
en otras palabras, menos que el por-
centaje de aciertos por azar.
Pese a estos hallazgos, los practi-
cantes de tales terapias sostienen que
el método alivia el dolor, el miedo y
las molestias psicosomáticas, y que
acelera los procesos de curación sin
necesidad de tocar la piel. Los estu-
dios, por su parte, solo proporcionan
datos inexactos sobre el asunto o em-
plean técnicas que mezclan terapias
con o sin contacto físico. Aunque en
Europa se ha introducido la variante
de tratamiento táctil con contacto
físico, los terapeutas pueden recha-
zarlo si no lo consideran oportuno.

zado por Rochelle Ackerley, colaboradora de Triscoli,
constató que los sujetos consideraban más agradable el
contacto físico que les proporcionaba el experimentador
mediante diferentes materiales que si se tocaban ellos
mismos.
Cuando nos damos un golpe en el pie o el codo, nos
frotamos, de manera instintiva, la parte dolorida. Si un
niño se cae, la madre o el padre le acaricia o sopla sobre la
zona del cuerpo donde ha sufrido el daño. ¿Por qué?
Investigadores de la Escuela Universitaria de Londres
aplicaron sobre la piel de unos sujetos un láser a la vez
que tocaban otra zona de su cuerpo próxima. Observa-
ron que cuanto más cerca se encontraban ambos estímu-
los, menos les dolía el impulso del láser. El equipo
L A AU TO R A
Christiane Gelitz es psicóloga y directora
de redacción de Gehirn und Geist,
edición alemana de MyC.
concluyó que el tacto disminuye la percepción del dolor
dependiendo de su proximidad espacial. Ya en 1965,
Ronald Melzack y Patrick D. Wall (1925-2001), por en-
tonces en el Instituto de Tecnología de Massachusetts,
formularon la «teoría de la compuerta»: los estímulos
táctiles inhiben el procesamiento del dolor en la médu-
la espinal, la cual actúa como una suerte de estación de
control en el camino hacia el cerebro. Otra teoría con-
currente señala que el tacto aumenta el nivel de seroto-
nina, efecto que alivia el sufrimiento.
Ahuyentar los miedos
Al parecer, el tacto permite mitigar dolores puntuales;
pero ¿qué ocurre cuando se trata de molestias más
duraderas? Los hallazgos actuales no dejan la cuestión
clara, si bien un experimento con enfermos de gravedad
aportó una pista. Investigadores de universidades en
Suecia y Noruega distribuyeron de manera aleatoria a
44 pacientes en dos grupos. Los sujetos se encontraban
en la unidad de cuidados intensivos debido a una ope-
ración cardíaca, una infección pulmonar u otras dolen-
cias. Cada mediodía, durante cinco días consecutivos,
se les dejaba una hora de descanso (tratamiento habitual)

MENTE Y CEREBRO 46 N.O 77 - 2016

 TER APIA / ESTIMUL ACIÓN TÁCTIL

En 2015, un grupo de Cochrane

informó acerca del reiki, otro méto-
do que emplea la imposición de ma-
nos. Los resultados que debían con-
firmar el efecto del método sobre la
ansiedad y la depresión tampoco
fueron satisfactorios.
A pesar de ello, ¿por qué son tan
GEHIRN UND GEIST / INDIGO / SARAH TRUNK

populares dichos procedimientos?

En la variante tradicional del contacto terapéutico, las manos recorren
la piel del afectado sin tocarla.
Para conocer una valoración cien-
tífica acerca del contacto terapéutico,
se debe recurrir a los datos de la aso-
ciación Cochrane. Esta organización
independiente propone, por un lado,
que los resultados de las investiga-
ciones han sido negativos, ya que no
han demostrado que el supuesto mé-
todo terapéutico acelere la curación
de los paciente tras operaciones me-
nores. Por otro, señala que no se dis-
pone de estudios de valor informati-
vo suficiente en relación a la
pregunta de si el contacto terapéuti-
co mitiga el dolor y los trastornos de
ansiedad, entre otras dolencias.
El físico Stephan Matthiesen, coau-
tor de una evaluación crítica del
contacto terapéutico, considera que
el motivo se encuentra ligado a la
relación frustrante que mantienen a
menudo los pacientes con el sistema
sanitario. Los procedimientos me-
dicinales alternativos abordan me-
jor sus necesidades humanas.
Aunque no debe promoverse el
uso de métodos cuya eficacia no se
ha demostrado, quizá convenga
aprender de su éxito.
Nursing philosophy, vol. 3, págs. 163-176,
2002; JAMA, vol. 297, págs. 1005-1010,
1998; Cochrane database of systematic
reviews 2014, vol. 7, CD002766;
Cochrane database of systematic reviews
2015, vol. 4, CD006833

o bien recibían media hora de contacto táctil (tactile
touch). Primero, se les tocaba las manos y los pies; a
continuación, a la altura del estómago, y finalmente, en
la cabeza, la cara, el pecho y las piernas. El terapeuta
pasaba la mano extendida lentamente y con firmeza por
el cuerpo del individuo, que estaba envuelto en toallas,
exceptuando la zona afectada. Los investigadores reco-
pilaron numerosos datos, entre ellos, la frecuencia
cardíaca y el tratamiento con calmantes que necesitaba
cada sujeto. Solo el miedo de los pacientes disminuyó
de manera notable.
Otros estudios parecen mostrar efectos más amplios.
Expertos en salud británicos analizaron los datos de 300
usuarios de un centro de medicina alternativa en el
Distrito de los Lagos, al noroeste de Inglaterra. Alrede-
dor de la mitad sufría molestias psicológicas; el resto
presentaba problemas ortopédicos o se les había diag-
nosticado cáncer. Los pacientes recibieron toques suaves
(gentle touch) durante 40 minutos en diversas zonas
doloridas del cuerpo. Antes de la primera sesión y al
finalizar la última se les pidió que rellenaran un cuestio-
nario acerca de su estado. En una escala del 0 al 10, su
nivel de estrés caía en promedio 4 puntos, la sensación
de miedo en 3 y los dolores se reducían en 2. Un resul-
tado esperanzador, si se hubiese comparado con los
obtenidos en un grupo de control (individuos que no
habían experimentado ese tipo de tratamiento y en los
que los valores analizados se hubiesen mantenido en el
tiempo), requisito que no se cumplió.
Los hallazgos sobre la aplicación de masajes se mues-
tran más reveladores. Los investigadores dirigidos por
Field constataron que el masaje propiciaba efectos posi-
tivos sobre el cuerpo y la psique en diferentes grupos de
pacientes. Según la autora principal del estudio, el frota-
miento del cuerpo con las manos refuerza el sistema
inmunitario a partir de la estimulación de las denomi-
nadas «células asesinas», las cuales matan las células
tumorales, entre otros efectos. Otro equipo informó de
que seis masajes repartidos a lo largo de dos semanas
aliviaban los dolores y mejoraban el humor de los pa-
cientes de cáncer graves.
La investigación sobre si las terapias basadas en el
tacto funcionan y cuál es la más efectiva presenta, sin
embargo, múltiples deficiencias. Las muestras son pe-
queñas y los valores de medición y las intervenciones,
con frecuencia, no resultan comparables. Además, no

MENTE Y CEREBRO 47 N.O 77 - 2016

 TER APIA / ESTIMUL ACIÓN TÁCTIL

EN BREVE: TIPOS DE ron una mayor valoración por parte de estos, pero solo
T R ATA M I E N T O TÁ C T I L si no los manoseaban demasiado. Dos contactos físicos
sociales durante la consulta sería el número ideal, según
El contacto amable (gentle touch) es un procedimiento concluyeron los investigadores en el estudio publicado
arraigado en la medicina tradicional japonesa. El tera- en 2013.
peuta toca con las manos diferentes partes del cuerpo, De todos modos, numerosos factores influyen en el
de manera que calma el sistema nervioso vegetativo, contacto físico como tratamiento efectivo: el sexo, la
según se piensa. edad, el tipo de contacto y la relación entre los implica-
El contacto táctil (tactile touch) consiste en toques len- dos, entre otros. Jonathan Levav, de la Universidad
tos y firmes o caricias rítmicas con la palma de la Columbia, y Jennifer Argo, de la Universidad de Alber-
mano. Salvo la zona que se quiere tratar, se envuelve el ta, observaron que las personas se sienten más seguras
cuerpo del paciente con toallas. cuando una mujer les toca suavemente y con calma en
El yakson (del coreano yak, «medicina», y son, el hombro que si lo hace un hombre. El psicólogo social
«mano») es la variante coreana del «tacto amable». Sander Koole, de la Universidad de Ámsterdam, advier-
­Según se cree, reduce las molestias de los niños enfer- te que los individuos con una fuerte autoestima no ne-
mos realizando, con la mano caliente, movimientos cesitan el contacto físico para sentirse unidos a su en-
lentos y suaves sobre su cuerpo. torno. Incluso algunos pacientes perciben el contacto
físico como una molestia. Koole señala que a la mayoría
les resulta incómodo que les toquen la cara o a la altura
de la cadera si su relación no es muy estrecha. El con-
tacto más aceptado es el que se produce en la zona del
siempre se practica un mismo método de igual forma. hombro.
Ello contribuye a que se obtengan resultados contradic- En general, pueden esperarse efectos positivos del
torios. Por otra parte, se carece de un modelo validado contacto físico siempre que no suponga un choque con
para los numerosos hipotéticos mecanismos de acción y las normas culturales, puesto que estas definen quién
su interrelación: desde neurotransmisores mitigadores y puede tocar a quién, dónde y de qué manera. Dicha
la inhibición de las vías del dolor hasta mecanismos característica también explica los hallazgos irregulares
autocurativos que incluso pueden implementarse cuan- en cuanto a la efectividad de la terapia táctil. A pesar
do la propia terapia no revela ningún efecto. de que la reacción fisiológica resulta similar en la
mayoría de las personas, respondemos de manera
La dosis correcta diferente en el plano emocional por múltiples motivos.
Con todo, el contacto breve parece desempeñar un Mientras no se descifre esa interacción, a los médicos
efecto positivo en el día a día de la atención médica. Se y a los terapeutas no les queda otra alternativa que
estima que no solo podría atenuar el estrés y el miedo seguir probando y preguntar al paciente qué le hace
de los pacientes, sino también mejorar su relación con sentir bien. H
el personal sanitario y fomentar la confianza en la efec-
tividad de la intervención; además de reforzar el cum-
plimiento del tratamiento, es decir, la disposición del
sujeto a seguir las indicaciones del facultativo. Según
se constató en los años ochenta, los residentes en centros PA R A S A B E R M Á S
para la tercera edad aumentaban su consumo de calorías Tactile massage or healing touch: Caring touch for patients in
y proteínas si los cuidadores los animaban con palabras y emergency care. F. Airosa et al. en European Journal of
caricias. Pero ¿cuál es la «dosis» adecuada de ese contac- ­Integrative Medicine, vol. 5, págs. 374-381, 2013.
to físico? Social ties and health: A social neuroscience perspective.
Con motivo de un estudio sobre la acción anticatarral N. Eisenberger en Current Opinion in Neurobiology, vol. 23,
de la equinácea, un equipo dirigido por Enid Monta­gue, págs. 407-413, 2013.
de la Universidad del Noroeste en Chicago, filmó a 110 Embodied terror management: (Simulated) interpersonal
pacientes que acudían a la consulta de un médico que touch alleviates existential concerns among individuals with
no conocían hasta entonces. Durante la visita, que en low self-esteem. S. L. Koole et al., en Psychological Science,
promedio duraba unos 200 segundos, algunos facul­ vol. 25, págs. 30-37, 2014.
tativos no concedían al paciente ni un apretón de Seeking pleasant touch: Neural correlates of behavioral prefe­
manos. En otros casos, facilitaban el contacto físico: rences for skin stroking. I. Perini et al., en Frontiers in
daban una palmadita en el hombro o posaban una mano ­Behavioral Neuroscience, vol. 9, n.o 8, 2015.
sobre el brazo del afectado hasta un máximo de cinco
EN NUESTRO ARCHIVO
toques. «Cuanto más, mejor», pensaban los investiga-
dores. Los médicos que tocaban a los pacientes recibie- Sentido del tacto. Martin Grunwald en MyC n.o 10, 2005.

MENTE Y CEREBRO 48 N.O 77 - 2016

 AVANCES

Neurología

Los astrocitos «huyen»

de las placas amiloideas
Descubren en ratones con alzhéimer que los astrocitos no suprimen
las proteínas amiloide beta, como se pensaba hasta ahora
Elena Galea y Will Morrison

L
os astrocitos conforman la mitad de las células matemáticos para investigar el fenómeno. Sin duda, la
nerviosas que se alojan en el cerebro. Si bien se sabe colaboración entre neurocientíficos y matemáticos
que llevan a cabo tareas esenciales para el buen desempeña hoy más que nunca un papel esencial, ya
funcionamiento de las neuronas, se desconoce cómo se que las nuevas tecnologías están generando una enorme
comportan en la enfermedad de Alzheimer. Con el fin cantidad de datos cerebrales que requieren unos análi-
de averiguarlo, analizamos las imágenes tridimensio- sis complejos.
nales del cerebro de ratones transgénicos con alzhéimer
mediante funciones matemáticas basadas en la física y
que suelen emplearse para estudiar galaxias o partículas
elementales. Según comprobamos, los astrocitos se repe-
lían entre sí, y a su vez, eran repelidos por las placas de
amiloide beta, unos depósitos tóxicos típicos de la do-
lencia. Al parecer, el equilibrio de esas fuerzas de repul-
sión determinaba la posición final de los astrocitos en el
cerebro.
Como sucede en muchos descubrimientos científicos,
el hallazgo fue casual. Un día, mientras examinábamos
bajo un microscopio de dos fotones los astrocitos de un
cerebro de ratón con alzhéimer en busca de alguna
atrofia, nos llamó la atención un detalle: estas células
CORTESÍA DE ELENA GALEA Y WILL MORRISON
presentaban una disposición sorprendentemente orde-
nada; también parecían inmunes a la presencia de las
placas de amiloide beta. La imagen chocaba con la idea
vigente de que los astrocitos migran hasta las placas
para «comérselas», es decir, para cumplir con su misión
de eliminar las sustancias tóxicas del cerebro. Dicho
supuesto se encuentra tan arraigado, que incluso existen
proyectos de investigación destinados a desarrollar
terapias que potencien la capacidad «limpiadora» de los
astrocitos. Esta imagen tridimensional obtenida mediante un mi-
Descubrimos esta curiosidad en colaboración con croscopio de dos fotones muestra las placas de amiloide
los grupos de Bradley Hyman, del Hospital General de beta (azul), los vasos (rojo) y los cuerpos de los astroci-
Massachusetts en Boston, y de Eugene H. Stanley, de la tos (verde) del cerebro de un ratón transgénico con
Universidad de Boston. En los últimos veinte años, ­alzhéimer. Aunque a simple vista solo se aprecia que los
Hyman y Stanley han desarrollado varios proyectos astrocitos y las placas amiloideas se distribuyen con re-
basados en el análisis matemático de los síntomas del gularidad en el espacio que dejan libre los vasos, los
alzhéimer. Por ello, cuando detectamos dicho patrón análisis matemáticos revelan que existe una repulsión
espacial en los astrocitos, no tardamos en acudir a los entre astrocitos y entre astrocitos y placas.

MENTE Y CEREBRO 49 N.O 77 - 2016

L O S AU TO R E S
Elena Galea es miembro de la Institución Catalana de Investi-
gación y Estudios Avanzados y del Instituto de Neurociencias
de la Universidad Autónoma de Barcelona.
Will Morrison pertenece al departamento de física de la
­Universidad de Boston. Actualmente trabaja en la compañía
multinacional Ab Initio Software, en Massachusetts.
Análisis factorial
Para el estudio practicamos ventanas craneales (orifi-
cios que se abren mediante cirugía en el cráneo, de
manera que se accede a la superficie cerebral) en los
roedores transgénicos previamente anestesiados. Mar-
camos los astrocitos, las placas de amiloide beta y los
vasos sanguíneos con sondas fluorescentes, de mane-
ra que podían detectarse mediante la microscopía de
dos fotones.
Una vez teníamos las imágenes del cerebro de los ra-
tones a tiempo real y con alta resolución celular, las so-
metimos a dos análisis matemáticos: la función de
correlación de pares (también llamada función radial
(g(r)) y la longitud característica de las células de Voronoi
(Lc). La idea que subyace a estas fórmulas matemáticas
es la siguiente: si en un conjunto de partículas (en este
caso, astrocitos y placas de amiloide beta) organizadas
en una estructura determinada se obtiene información
de una de ellas, se consigue información de las que se
relacionan con ella.
La función g(r) indica si existe un orden y, en ese caso,
de qué tipo se trata. Para ello se computa la distancia
entre partículas y se efectúa una comparación probabi-
lística con un sistema de referencia, en el que las partí-
culas se hallan dispuestas al azar. En nuestra investigación,
la función g(r) reveló que la probabilidad de encontrar
un astrocito en el espacio de otro era muy baja. Es decir,
los astrocitos detectaban la presencia de otras células
iguales y las evitaban, hasta el punto de que se formaba
un «cinturón» alrededor de cada astrocito que otro no
podía traspasar.
La función Lc constituye un método efectivo para
detectar los movimientos minúsculos de las partículas,
los cuales se miden en micrones (la milésima parte de
un milímetro). En concreto, la Lc usa el llamado volumen
Voronoi. Este volumen consiste en una esfera que se
calcula alrededor de una partícula (en este caso, un as-
trocito). Tal esfera define el espacio matemático asociado
al astrocito. Si el astrocito se mueve, la Lc computa los
cambios del número infinito de puntos contenidos en el
volumen Voronoi en vez de computar la distancia entre
las posiciones inicial y final del astrocito. En nuestro
estudio, la función Lc reveló que el volumen Voronoi de
los astrocitos alrededor de la placa amiloide beta del
ratón con alzhéimer se había agrandado. Ello quería
decir que los astrocitos se habían separado de la placa
MENTE Y CEREBRO
amiloidea de tal modo que el espacio libre que habían
dejado atrás se computaba como un aumento de su vo-
lumen matemático. Si los astrocitos se hubieran acercado
a la placa, su volumen asociado se hubiera comprimido.
Esas interacciones negativas entre placas de amiloide beta
y astrocitos podrían causar tensiones espaciales en pa-
cientes que presentan numerosos de estos agregados
proteicos, al estar los astrocitos confinados y no poderse
«escapar». En jerga matemática, los astrocitos se compor-
tarían como partículas en expansión en un volumen
constante.
Implicaciones del hallazgo
Hasta ahora, la investigación en torno al tratamiento
neurológico de la enfermedad de Alzheimer se ha cen-
trado en las placas de amiloide beta desde dos enfoques:
disminuir la producción de estos agregados proteicos o
aumentar su eliminación. En este último caso, podría
pensarse en los astrocitos y en la microglía [véase «Mi-
croglía: células con licencia para matar», por U.-K. Hanisch
y H. Kettenmann; Mente y cerebro n.o49, 2011]. Sin
embargo, nuestro estudio sugiere que los astrocitos no
suprimen las placas, por lo que resultaría más indicado
aumentar la capacidad de la microglía o de células de la
sangre con ese fin. Por otro lado, la existencia de un es-
pacio de exclusión alrededor de los astrocitos podría
arrojar luz sobre el modo en que se forman los astrocitos
durante el desarrollo del cerebro y cómo actúan en la vida
adulta.
Uno de los próximos retos consiste en descubrir la
sustancia o sustancias que permiten la territorialidad de
los astrocitos y conocer de qué modo afecta la tensión
espacial entre astrocitos y placas de amiloide beta al
deterioro cognitivo en la enfermedad de Alzheimer. Las
matemáticas han aportado un primer y esencial grano
de arena en este complejo campo, puesto que han facili-
tado la creación de nuevas hipótesis que se pueden
comprobar experimentalmente. H
PA R A S A B E R M Á S
A survey of galaxy redshifts. V-The two-point position and
velocity correlations. M. Davies y P. J. B. Peebles en The Astro-
physical Journal, vol. 267, págs. 465-482, 1983.
Adult mouse astrocytes degrade amyloid beta in vitro and
in situ. Tony Wyss-Coray et al. en Nature Medicine, vol. 9,
págs. 453-457, 2003.
Topological analyses in APP/PS1 mice reveal that astrocytes
do not migrate to amyloid-beta plaques. Elena Galea et al.
en Proceedings of the National Academy of Sciences, vol. 112,
págs. 15.556-15.561, 2015.
EN NUESTRO ARCHIVO
Astrocitos y alzhéimer. Ana M. Fernández e Ignacio Torres
Alemán en MyC n.o 56, 2012.
50 N.O 77 - 2016
 AVANCES
Psiquiatría
Nuevas claves en el diagnóstico
de la psicosis
El modelo dimensional propone describir esta enfermedad mental
como un todo compuesto de varias dimensiones psicóticas
Vanessa Lozano, José Eduardo Muñoz Negro y Jorge Cervilla
H
oy en día, la clasificación de la psicosis continúa
levantando polémica. Mientras que algunos
sectores prefieren mantener las categorías clási-
cas (a grandes rasgos, definen la psicosis como un estado
mental que se caracteriza por la pérdida del contacto con
la realidad), otros abogan por la creación de un continuo
de la psicosis, es decir, por definir la enfermedad como
un todo compuesto de varias dimensiones psicóticas.
Estas incluyen tanto a la población sana como a personas
con psicosis grave. De hecho, Jim van Os, de la Univer-
sidad de Maastricht, demostró en 2009 que la psicosis es
bastante frecuente; incluso se halla en la población gene-
ral de manera subclínica, es decir, sin manifestaciones
clínicas claras.
Una de las dificultades que presenta este modelo di-
mensional es la concreción de las dimensiones o factores.
Ello se debe, en parte, a la variabilidad de escalas que
utilizan los diversos estudios para evaluar los síntomas
psicóticos. Con todo, algunas dimensiones parecen pre-
dominar (véase recuadro «Dimensiones psicóticas»), como
hemos constatado también en nuestra investigación
publicada en Schizophrenia Research en fecha reciente.
Por otra parte, existe un vacío casi absoluto en cuanto a
investigaciones que incluyan poblaciones diferentes,
puesto que la mayoría de los trabajos se llevan a cabo
solo con pacientes a los que se les ha diagnosticado es-
quizofrenia. Por ese motivo, quisimos comprobar si la
visión dimensional podía aplicarse en sujetos con tras-
tornos mentales diversos, aunque todos ellos con sinto-
matología psicótica. ¿Coincidirían entre sí las dimensio-
nes obtenidas en cada grupo?
L O S AU TO R E S
Vanessa Lozano Gutiérrez, José Eduardo Muñoz Negro y Jorge
Cervilla Ballesteros trabajan en la Unidad de gestión clínica de
salud mental del Complejo Universitario de Granada. También
forman parte del Centro de Investigación Biomédica en Red de
Salud Mental (CIBERSAM).
MENTE Y CEREBRO
Una visión integradora
Para la investigación agrupamos a los más de 500 par-
ticipantes según la psicopatología que presentaban:
trastorno delirante, esquizofrenia o trastorno esqui-
zoafectivo. Previamente, se les evaluó en hospitales de
Andalucía y Cataluña mediante diversas pruebas, entre
ellas, la Escala de Síndromes Positivo y Negativo (PANSS,
por sus siglas en inglés), traducida y validada en español.
Dicho cuestionario se emplea para valorar la psicosis a
partir de una visión general de la sintomatología. A
continuación utilizamos una técnica estadística, el
análisis de factores, con el objetivo de descubrir si exis-
tía una estructura subyacente a los datos obtenidos. El
análisis factorial permite conocer cuáles de los ítems
que conforman las diversas escalas de evaluación psi-
copatológica se correlacionan de manera estrecha. En
nuestro caso, permitía determinar las dimensiones o
los factores, es decir, los grupos de síntomas, que com-
partían los sujetos.
Según hallamos, podían establecerse cinco dimensio-
nes: manía, sintomatología negativa, sintomatología
positiva, depresión y cognición. Esta estructura se daba
en cada paciente con independencia de la enfermedad
que se les había diagnosticado. Asimismo, confirmamos
que se podían aunar los conceptos «categoría diagnósti-
ca» y «dimensiones psicóticas». Los datos revelaban,
además, que esa perspectiva enriquecía la visión de los
trastornos, ya que aportaba información adicional y
permitía determinar la intensidad de cada una de las
dimensiones del conjunto psicótico.
Una perspectiva prometedora
Todo apunta a que la manera más adecuada de abordar
la realidad de los trastornos mentales consiste en el
enfoque doble, es decir, en organizar las categorías
diagnósticas (esquizofrenia paranoide, trastorno bipo-
lar o trastorno de personalidad límite, entre otras
muchas) a partir de un continuo compuesto por una
serie de dimensiones. Esta conceptualización de la
psicopatología ayudaría a optimizar el abordaje de la
51 N.O 77 - 2016
Dimensiones psicóticas
Aunque existen modelos donde se describen dos, tres o cuatro dimensiones o factores, el que más parece ajustarse
a la realidad, tal como hemos comprobado en nuestro estudio, es el de cinco dimensiones. Estas se hallan compues-
tas por un grupo de síntomas que varían de manera conjunta. Las cinco dimensiones son:

Síntomas negativos: Disminución de Manía

la actividad basal (aplanamiento afec- 30
tivo y retraimiento social). 25
20
Síntomas positivos: Aumento de la 15 Síntomas
Cognición negativos
actividad basal (los delirios y las alu- 10
cinaciones). 5
0
Manía: Exceso de actividad motora
(hiperactividad y control de impulsos
deficiente), tensión, ansiedad y pensa-
miento inusual.

Depresión: ­Ansiedad, estado anímico

triste, apatía y falta de deseo. Síntomas Depresión
positivos

Cognición: Deterioro de las capacida-

des cognitivas (desorganización con- Trastorno delirante
ceptual, desorientación y atención Esquizofrenia
Trastorno esquizoafectivo
disminuida).

Según los resultados del estudio, las cinco dimensiones se ajustan a los tres diagnósticos analizados: trastorno deli-
rante, esquizofrenia y trastorno esquizoafectivo. El gráfico muestra la media de las puntuaciones alcanzadas por
los sujetos según sus respectivos resultados en la Escala de Síndromes Positivo y Negativo (PANSS). Cada dimen-
sión está compuesta por varios ítems de la PANSS. A escala individual, esa información ofrece un perfil del tipo de
síntomas que presenta el paciente, lo que permite personalizar el tratamiento, el curso y el pronóstico de la enfer-
medad mental.

enfermedad mental. Además, la concepción de continuo En definitiva, un modelo dimensional bien definido,
resultaría sobre todo útil ante problemas con el diag- que contribuya a perfilar la sintomatología de la persona,
nóstico o la comorbilidad clínica. Como se observa en aportará ese rayo de luz en la penumbra que todavía hoy
la práctica, con frecuencia aparece un solapamiento rodea a la psicosis. H
entre patologías, lo que dificulta la intervención. Según
hemos constatado, pueden encontrarse dimensiones
psicóticas comunes en pacientes con trastornos psico-
patológicos diferentes. PA R A S A B E R M Á S
Por ahora, el Manual diagnóstico y estadístico de los
A systematic review and meta-analysis of the psychosis conti­
trastornos mentales ya ha dado los primeros pasos en nuum: Evidence for a psychosis proneness —persistence— im-
esta dirección: en su última edición, el DSM-5, com- pairment model of psychotic disorder. J. Van Os et al. en
bina una visión dimensional de la psicosis con la Psychological Medicine, vol. 39 n.o 2, págs. 179-195, 2009.
clasificación por categorías diagnósticas clásica. Sin A dimensional comparison between delusional disorder, schizo-
embargo, todavía queda mucho por descubrir e inves- phrenia and schizoaffective disorder. J. E. Muñoz-Negro et al. en
tigar. El desarrollo de estudios que incluyan, además Schizophrenia Research, vol. 169 n.o 1, págs. 248-254, 2015.
de personas con psicosis, pacientes con otras psico-
patologías e individuos sin diagnóstico claro, ayuda- EN NUESTRO ARCHIVO
ría a afianzar la perspectiva sobre categorías y dimen­ Revisión de las psicopatologías. Jochen Paulus,
siones. MyC n.o 56, 2012.

MENTE Y CEREBRO 52 N.O 77 - 2016

 AVANCES

Memoria
El cerebro no pronostica experiencias
durante el sueño
Un reciente estudio en ratones cuestiona que existan patrones
de actividad neuronal en el hipocampo que «anticipen»
­acontecimientos durante el descanso
Howard Eichenbaum

E
n el relato corto The Minority Report (El informe
de la minoría), del escritor Philip K. Dick y lleva-
do a la gran pantalla en 2002 con Tom Cruise
como protagonista, ciertos humanos mutantes, llamados
«precognitivos», son capaces de «visualizar» futuros de-
litos, con suficiente antelación para que la policía
detenga a los sospechosos y nadie resulte herido. Sin
duda, se trata de una gran historia de ciencia ficción,
pero no revela los mecanismos neuronales de tales
premoniciones. En el mundo real, George Dragoi y
Susumu Tonegawa, ambos del Instituto de Tecnología
de Massachusetts, anunciaban en 2011 que el hipocam-
po de ratones presentaba patrones de actividad neuro-
nal premonitorios, es decir, que su cerebro producía
una secuencia de potenciales de acción (impulsos
eléctricos) que acontecería más tarde en las neuronas
de ubicación (place cells) cuando el animal recorriese
un entorno nuevo.
En sus experimentos, registraron la actividad de
neuronas hipocámpicas mientras los animales dormían,
y más tarde, cuando recorrían un camino para ellos
desconocido. Observaron que las secuencias de impul-
sos eléctricos seguían el mismo orden en ambas situa-
ciones. Concluyeron que, durante el sueño, los animales
«imaginaban» que realizaban el futuro recorrido. Pero
un artículo publicado en Nature Neuroscience en fecha
reciente pone en tela de juicio tales conclusiones. Alci-
no J. Silva, de la Universidad de California en Los Án-
geles, y sus colaboradores indican que no han observa-
do pautas de premonición en los múridos durante su
descanso. Los animales solo presentaban actividad en
las neuronas de ubicación cuando se hallaban en el
E L AU TO R
Howard Eichenbaum pertenece al Centro de la Memoria
y el Cerebro de la Universidad de Boston.
camino. Estos hallazgos obligan a reconsiderar si el
hipocampo se vale de representaciones preexistentes o
si desarrolla representaciones de novo para experiencias
nuevas.
Actividad de las neuronas de ubicación
Tanto los estudios sobre la capacidad de predicción de
las neuronas como los hallazgos de Silva se basan en
registros de la actividad de las neuronas de ubicación
alojadas en el hipocampo, las cuales se excitan cuando
el roedor ocupa un determinado lugar de su entorno.
Si recorre repetidamente un camino, las neuronas de
ubicación se activan de manera sucesiva a lo largo del
recorrido.
En varios estudios se ha demostrado que estas repre-
sentaciones espaciales secuenciales quedan «recapitula-
das» en secuencias cronológicas durante los períodos de
reposo posteriores, cuando el animal duerme o, si está
despierto, mientras descansa. Al parecer, este fenómeno
de repetición de lo experimentado se debe a que la seria-
ción de descargas de las neuronas de ubicación interco-
nectadas refuerza esa conectividad durante los períodos
de reposo de manera espontánea. Se considera, pues, que
la organización cronológica se genera por la repetición
de las secuencias de excitación espacial. Dragoi y Tone-
gawa, por el contrario, observaron una «premonición»
de secuencias cronológicas que después se recapitularían
en secuencias de activación espacial.
Los hallazgos de Silva nos devuelven a la interpretación
original. Los investigadores buscaron patrones eléctricos
premonitorios en el hipocampo de los ratones durante
el sueño antes de que recorriesen un nuevo trayecto. Sin
embargo, no observaron secuencias de activación simi-
lares a las que los múridos mostraban al andar por el
nuevo camino. Además, hallaron que el establecimiento
de secuencias duraderas de activación espacial durante
el nuevo ejercicio de recorrido dependía de la activación
del receptor NMDA (neurotransmisor esencial para la
plasticidad neuronal y la memoria). En otro estudio re-

MENTE Y CEREBRO 53 N.O 77 - 2016

 Sueño anterior al recorrido Recorrido nuevo

Modelo
de actividad
neuronal
premonitoria

NATURE PUBLISHING GROUP / MARINA CORRAL SPENCE

Modelo
de aprendizaje
secuencial

Modelos de la actividad neuronal en el hipocampo

En el modelo de actividad neuro-
nal premonitoria, propuesto por
George Dragoi y Susumu Tone-
gawa, del Instituto de Tecnología
de Massachusetts, durante el sueño
previo a la nueva experiencia de
recorrido se activa de manera vi-
gorosa un subconjunto de conexio-
nes sinápticas en el hipocampo del
ratón. También se excitan, aunque
de manera más débil ( flechas pun-
teadas), señales espaciales específi-
cas. La secuencia de activaciones
neuronales consiste en una corta
serie de impulsos eléctricos (rayas)
que producen las neuronas preco-
nectadas de manera secuencial.
Durante la exploración posterior
por un trayecto nuevo, las señales
espaciales correspondientes a los
lugares recorridos se refuerzan
( flechas continuas). Como resulta-
do, las neuronas que se activan se-
cuencialmente producen descargas
más largas.
En el modelo de aprendizaje
­secuencial, las conexiones sinápti-
cas intrínsecas durante el sueño
previo a la nueva experiencia son
débiles, mientras que las señales
espaciales se consideran «preco-
nectadas» ( flechas continuas). En
esta situación, los impulsos eléctri-
cos durante el sueño parecen suce-
der al azar y de manera espontá-
nea. A lo largo del trayecto
novedoso posterior, la activación
de las neuronas de ubicación re-
fuerza las conexiones de dichas
neuronas al descargar impulsos
eléctricos de manera secuencial.
Cada neurona produce largas des-
cargas de impulsos en cada ubica-
ción de la secuencia.

ciente se observó que las secuencias de descarga de im-
pulsos eléctricos en el hipocampo se hallaba asociada a
la secuencia de acontecimientos: según la respuesta de
los múridos a la prueba de parpadeo condicionado, el
patrón de impulsos eléctricos no preexistía, sino que
evolucionaba en el curso del aprendizaje.
Un análisis más detallado de las funciones que de-
sempeñan las codificaciones del espacio y del tiempo en
la elaboración de representaciones neuronales podría
arrojar luz al asunto. Más en concreto, existen indicios
de que las pautas cronológicas y las espaciales de acti-
vación neuronal en el hipocampo son disociables, lo que

MENTE Y CEREBRO 54 N.O 77 - 2016

 AVANCES

posibilitaría su observación por separado. Por ejemplo, conocimientos ya existentes, y por ello, en las pautas de
la anulación de un receptor NMDA, que apenas afecta actividad preexistentes.
a la codificación espacial, sí degrada la coordinación Con respecto a los experimentos con las neuronas de
cronológica de los códigos espaciales representativos de ubicación, estos enfoques plantean la pregunta de si los
una trayectoria. De manera recíproca, la codificación entornos son realmente novedosos o si, en el caso de los
espacial en el hipocampo, y no la cronológica, aparece ratones, las cajas y trayectos a los que son expuestos, y
deteriorada en los ratones con la enfermedad de Alzhei- en consecuencia, sus representaciones en el hipocampo,
mer. Además, estudios recientes han diferenciado las comparten siempre elementos con representaciones
contribuciones de las codificaciones espacial y cronoló- preexistentes de entornos similares. Ello recuerda la
gica en el hipocampo, y han demostrado que, incluso respuesta de las neuronas de ubicación, que se activan
cuando la ubicación se mantiene invariable, las neuronas de forma similar en caminos cuyos puntos de referencia
hipocámpicas se activan en secuencia enviando señales son geométricamente afines. Es de destacar que, en el
de la organización cronológica de la experiencia. Tales estudio de Dragoi y Tonegawa, el entorno «novedoso»
secuencias de «crononeuronas» pueden representar consistía en una ampliación de un ambiente ya familiar
recuerdos específicos y predecir la subsecuente exactitud para los animales, lo que podría influir en que pesaran
en la memoria. aspectos de la representación preexistente del camino
familiar.
Relación entre nuevos y viejos recuerdos Silva y sus colaboradores sugieren la existencia de re-
En resumen, si se dan ciertas circunstancias puede exis- presentaciones totalmente independientes para diversos
tir una organización cronológica en la actividad neuro- trayectos en un mismo entorno. De esta manera, las re-
nal hipocámpica sin necesidad de una codificación es- presentaciones preestablecidas podrían no participar en
pacial. De manera recíproca, se ha demostrado que la la codificación de los nuevos trayectos. Sin embargo, la
repetición de representaciones de ubicación no basta codificación por el hipocampo de recuerdos nuevos rela-
para concatenarlas, sin más, en el tiempo. Cuando el cionados en entornos familiares puede suponer que la
comportamiento pasa de ser un recorrido al azar por un asimilación de la información novedosa se sume a la re-
ambiente a convertirse en una trayectoria repetida y presentación preexistente, como sugerían Bartlett y Piaget.
estereotipada, el resultado no es una concatenación de En consecuencia, la codificación de remembranzas nove-
las neuronas de ubicación preexistentes (como sería de dosas puede depender de la relación entre los recuerdos
esperar en el modelo de aprendizaje secuencial), sino, nuevos y los antiguos.  H
por el contrario, una secuencia cualitativamente distin- Artículo original publicado en Nature Neuroscience,
ta de activación de neuronas de ubicación, que refleja la vol. 18, n.o 12, págs. 1701-1702, 2015
nueva pauta de conducta. Así pues, las codificaciones Traducido con el permiso de Macmillan Publishers Ltd.
espacial y temporal pueden reflejar dos modalidades © 2015
distintas de representación hipocámpica, no dependien-
tes la una de la otra, como proponía el modelo de pre-
monición, donde la pauta cronológica organiza la repre-
sentación espacial, de adquisición posterior, o la
propuesta por el modelo de aprendizaje secuencial, en
PA R A S A B E R M Á S
el cual la codificación espacial dirige la adquisición de
una pauta cronológica. Preplay of future place-cell sequences by hippocampal cellular
Surge aquí otra cuestión: ¿cómo representan los có- assemblies. G. Dragoi y S. Tonegawa en Nature, vol. 469,
digos neuronales preexistentes los nuevos recuerdos? En págs. 397-401, enero de 2011.
la mayoría de las investigaciones actuales se presume Distinct preplay of multiple novel spatial experiences in the rat.
que las experiencias previas no influyen en la codificación G. Dragoi y S. Tonegawa en eLife, vol. 2, 2013.
de remembranzas novedosas. Pero trabajos de mucho Time cells in the hippocampus: A new dimension for mapping
tiempo atrás revelan que las representaciones preexis- memories. H. Eichenbaum en Nature Reviews Neuroscience,
tentes de recuerdos son clave para los nuevos recuerdos. vol. 15, págs. 732-744, octubre de 2014.
El trabajo pionero de Frederic Bartlett (1886-1969) Trajectory events across hippocampal place cells require
describía que el conocimiento previo influye en la co­ previous experience. D. Silva, T. Feng y D. J. Foster en Nature
dificación de nuevos recuerdos. Según Bartlett, una Neuroscience, vol. 18, págs. 1772-1779, octubre de 2015.
información novedosa que entra en conflicto con el
EN NUESTRO ARCHIVO
saber ya existente se presta al olvido o la adaptación para
encajarla en ese esquema existente. Por otro lado, Jean Actividad cerebral durante el sueño. R. Stickgold
Piaget (1896-1980) señalaba que la información nueva y J. M. Ellenbogen, en MyC n.o 41, 2010.
que se muestra coherente con el saber del que ya se El GPS del cerebro. May-Britt Moser y Edvard I. Moser
dispone es rápidamente asimilada en la estructura de en IyC, marzo de 2016.

MENTE Y CEREBRO 55 N.O 77 - 2016

 C O GNICIÓN

ORIENTACIÓN
ESPACIAL
Para ­orientarnos,
nos servimos
de ­nuestro sentido
de la orientación y de la
­construcción de un mapa
cognitivo. Pero ¿puede que el
uso tan extendido del GPS ­atrofie
esas capacidades ­humanas? ¿O, por
el contrario, las favorece?

El sentido­
de la
­orientación
a pruebaS T E FA N M Ü N Z E R

Si no queremos adentrarnos en
ISTOCK / STRAITEL

terrenos desconocidos, además de

los mapas y los navegadores, ayu-
dan las estrategias mentales.

MENTE Y CEREBRO 56 N.O 77 - 2016

C
onsultar el mapa de carreteras para saber
cómo llegar a destino suena hoy en día
En síntesis: Sistema mejorable

1
casi a anécdotas del pasado. En pleno
siglo xxi, la mayoría de los conductores
teclean el nombre del lugar al que desean
llegar en el sistema de posicionamiento
Para orientarnos empleamos diversas estrategias.
­Recordamos la situación de edificios llamativos
y construimos un mapa mental en la cabeza.

2
global (GPS) de su automóvil. Sin embargo, más de uno Si empleamos un sistema de navegación, desarrolla-
acaba extraviándose al confiar ciegamente en la ruta que mos poco la capacidad de orientación. Sin embargo,
la voz y la pantalla del dispositivo digital le indican. no existen pruebas de que estos dispositivos perjudi-
¿Ocurriría lo mismo si se prescindiera del moderno na- quen nuestro sentido de la orientación.
vegador? ¿O es posible que el hecho de depender de la

3
tecnología para llegar a destino resulte contraproducen- La representación en pantalla que ofrecen los
te para el sentido de la orientación humano? ­dispositivos de navegación actuales es mejorable.
En 2014 preguntamos a casi 4000 participantes de Modelos novedosos podrían incluso ayudar a en-
entre 18 y 70 años sobre la frecuencia con la que emplea- trenar la orientación.
ban mapas impresos, aparatos de navegación y planifi-
cadores de ruta. La encuesta formaba parte de un estudio
llevado a cabo por el Instituto para las Ciencias Sociales
de Leibniz GESIS. También les pedimos que valoraran Disponemos de numerosos recursos para orientarnos.
su propio sentido de la orientación, es decir, la capacidad
Por un lado, podemos memorizar el camino recorrido.
de saber en que dirección se encuentra un lugar deter- Para ello nos ayudamos de los elementos que encontramos
minado desde la posición de uno mismo. a nuestro paso: un edificio llamativo, una iglesia, una
No importaba el sexo ni la edad; la mayoría de los plaza, etcétera. Esos puntos de referencia los combinamos
sujetos coincidían en que dejarse guiar por el navegador con indicaciones de dirección («Cuando llegue al monu-
GPS constituía un acto rutinario. En cambio, sí detecta- mento del jinete debo girar a la derecha»). A partir de
mos una diferencia en cuanto a los sistemas que utiliza- numerosas y sucesivas indicaciones, surge nuestro cono-
ban para orientarse: mientras los jóvenes se servían sobre
cimiento de la ruta.
todo de los planificadores de ruta vía Internet o las Para movernos con éxito de un lugar a otro es sufi-
aplicaciones de navegación en los teléfonos inteligentes,ciente con que tomemos un camino que conozcamos y
las personas de más edad recurrían con mayor frecuen- que no nos apartemos de él. Sin embargo, el conoci-
cia a las versiones impresas. Estos últimos aseguraban, miento de la ruta no nos aporta información sobre la
asimismo, que usaban los puntos cardinales para orien- relación entre los diferentes puntos de referencia. Para
tarse. Por otro lado, constatamos que los individuos que alcanzar esa comprensión de la configuración espacial
con frecuencia usan el GPS no tienen un peor concepto utilizamos otra estrategia: el conocimiento de orientación
de su capacidad de orientación que quienes rara vez lo o mapa cognitivo. A partir de las impresiones que te-
emplean. Y, por lo general, esa autovaloración resulta nemos del entorno y de nuestros recuerdos construimos
acertada: las personas que se consideran diestras a la hora
una suerte de mapa de carreteras mental. Este nos
de orientarse estiman con mayor precisión la dirección permite tomar caminos alternativos si una calle se en-
en la que se encuentra un lugar concreto. En conclusión, cuentra cortada por obras o si hemos girado en la es-
los dispositivos de navegación no parecen mermar nues- quina equivocada.
tra capacidad de orientación. A diferencia de un plano de carreteras, nuestro mapa
cognitivo no reproduce de manera exacta el terreno. El
Diversos mapas mentales conocimiento espacial del barrio en el que vivimos sue-
Sin embargo, no todas las personas estamos igual de le ser detallado; en cambio, el de otros distritos urbanos
dotadas para desarrollar la comprensión espacial del que no frecuentamos nos resulta más bien vago. Además,
entorno. Si bien puede resultar sorprendente, esta habi- simplificamos ese entorno: enderezamos el curso de los
lidad no depende tanto de lo bueno que uno sea en las ríos que atraviesan la ciudad y retenemos en la cabeza
tareas espaciales (por ejemplo, en la rotación mental), los cruces como si tuvieran forma rectangular.
sino que la memoria de trabajo visuoespacial parece Por otra parte, las características del territorio in-
desempeñar una función más esencial. Todavía no está fluyen en la facilidad con la que construimos un mapa
claro en qué medida las diferencias en la capacidad de cognitivo. El barrio neoyorquino de Manhattan, por
orientación se establecen desde el nacimiento. Pero, en ejemplo, facilita la tarea. Sus calles se encuentran or-
muchos aspectos, la práctica ejerce una importante fun- denadas en forma cuadrangular, como una suerte de
ción a la hora de orientarse. Aun así, algunas personas tablero de ajedrez. Además, están numeradas y dividi-
apenas entrenan dicha habilidad, pues consideran que das en dos partes (este y oeste) en función de su situa-
se trata de una facultad innata. ción con respecto a la Quinta Avenida, de manera que

MENTE Y CEREBRO 57 N.O 77 - 2016


CORTESÍA DE STEFAN MÜNZER
Cuando se pide a las personas que esbocen de memoria un plano de los alrededores por los que les ha guiado
un sistema de navegación, cada uno lo detalla a su manera.
su nombre (como 57 Oeste) ayuda al viandante a
ubicarse. Londres, en cambio, dificulta ese conocimien-
to. Las calles se hallan enmarañadas, por lo que des-
cubrir la posición de una respecto a otra resulta un
trabajo arduo. Por ese motivo, los taxistas de Londres
necesitan varios años de formación. Y, según se ha
demostrado, ese entrenamiento vigoroso para orien-
tarse sin problemas por la ciudad repercute de manera
positiva en su cerebro, en concreto, en la memoria
espacial. En cuanto a los taxistas de Manhattan, no se
ha oído nada parecido.
Las diferencias entre sexos revelan que el sentido de
orientación no es un talento general y amplio, sino una
de las muchas capacidades y estrategias que utilizamos
para ubicarnos. Los estudios demuestran que las mu-
jeres puntúan peor que los hombres cuando se trata de
estimar la dirección en la que se encuentra un deter-
minado lugar (una iglesia) con respecto a uno mismo.
En cambio, memorizan mejor el entorno (cerca de la
iglesia hay una panadería). Ambos sexos presentan, de
promedio, un conocimiento de la ruta similar. Las
mujeres se muestran en igualdad de condiciones que
E L AU TO R
Stefan Münzer es profesor de psicología
de la educación en la Universidad de
Mannheim.
MENTE Y CEREBRO
18-37, 2012
ET AL.
ING
VOL. 18, PÁGS.
EXPERIMENTAL RNING SUPPORT. S. MÜNZER
CONFIGURAL LEA DE-OFF BETWEEN WAYFIND
PSYCHOLOGY,
ISTANCE: A TRA
NAVIGATION ASS
EN JOURNAL OF
SUPPORT AND
los varones a la hora de utilizar un callejero para orien-
tarse; también dibujan de memoria planos del entorno
igual de logrados. No obstante, cuando se les pregun-
ta por un lugar concreto, describen el camino a seguir
valiéndose sobre todo de puntos de referencia (una
iglesia, una estatua, un restaurante, etcétera), mientras
que los hombres recurren a los puntos cardinales y a
las distancias. En pocas palabras, mujeres y hombres
usan tácticas diferentes para orientarse. A pesar de que
no se ha demostrado una superioridad masculina ge-
neral en este terreno, los hombres tienden a creer que
su sentido de la orientación es mejor que el de ellas.
Diferentes maneras de orientarse
Antes de que existieran los sistemas de navegación digi-
tales no quedaba otra solución que orientarse mediante
mapas de carretera. Estas guías reproducen el entorno
de forma alocéntrica, es decir, representan la información
espacial con independencia de la posición del usuario.
Para leerlo correctamente, debemos identificar nuestra
situación en el mapa, que está orientado hacia el norte.
Se trata de una tarea mental costosa, aunque aporta
ventajas: favorece la capacidad de orientación y la elabo-
ración de un mapa cognitivo más preciso.
Cuando nos guiamos mediante un sistema de nave-
gación digital podemos prescindir de la rotación men-
tal, ya que la pantalla muestra una perspectiva egocén-
trica del entorno. El dispositivo nos ahorra parte del
trabajo: nos indica dónde nos encontramos, en qué
lugar debemos girar y cuánto tiempo vamos a tardar
hasta llegar a nuestro destino. La mayoría de las veces,
el sistema funciona de manera correcta, pero puede
58 N.O 77 - 2016
 C O GNICIÓN / ORIENTACIÓN ESPACIAL

EN BREVE

Desde la perspectiva egocéntrica describimos el entorno a partir de nuestra posición («La iglesia se encuentra
delante de mí»). En cambio, la perspectiva alocéntrica relaciona la posición de los objetos entre sí con indepen-
dencia de nuestra posición («La iglesia se halla entre el río y la estación»).
Julia Frankenstein, del Instituto Max Planck en Tubinga, y sus colaboradores demostraron que las personas acce-
den de forma flexible a las informaciones de su mapa cognitivo tanto de manera egocéntrica como alocéntrica.
Pidió a los visitantes de un café que dibujaran de memoria un plano de la ciudad. Cuando se hallaban sentados
hacia el sur, con frecuencia los planos presentaban la misma orientación. Por el contrario, en un entorno virtual,
las personas estimaban mejor la dirección de los sitios cuando, al igual que los mapas, miraban hacia el norte.
T. Meilinger et al. en Psychonomic Bulletin & Review, págs. 1-7, junio de 2015;
J. Frankenstein et al. en Psychological Science, vol. 23, págs. 120-125, 2012

ocurrir que, al dejarnos guiar por el dispositivo, no nos
fijemos en el entorno, y en consecuencia, no percibamos
si la máquina equivoca el camino.
Junto con mis colaboradores de la Universidad del
Sarre y científicos del Centro Alemán de Investigación
de Inteligencia Artificial demostramos en 2006 que las
personas aprenden menos sobre su entorno espacial
cuando emplean un navegador en lugar de un mapa
impreso. No solo se redujo en ellas el conocimiento de
orientación (mapa cognitivo); también su conocimiento
de la ruta era menor. Otros trabajos han confirmado
estos resultados.
¿Empeora el uso habitual de un navegador GPS el
aprendizaje espacial? ¿O tal vez contribuye a que perci-
bamos el entorno con mayor precisión? Con el fin de
averiguar las modificaciones que deberían incluir estos
dispositivos para que beneficien nuestro sentido de la
orientación, pedimos a 84 sujetos que recorrieran el
campus universitario. Dividimos a los probandos en tres
grupos: unos disponían de un navegador en cuya panta-
lla aparecía la intersección en la que se hallaban en ese
momento; además, una flecha curvada les señalaba el
camino que debían seguir (esta representación es similar
a la de los navegadores actuales). Un segundo grupo de
participantes contaba con un monitor que mostraba un
mapa de carreteras orientado hacia el norte pero que no
rotaba cuando la persona giraba (representación alocén-
trica); un punto azul indicaba en cada momento su po-
sición. En el dispositivo del tercer grupo, la situación
exacta del individuo aparecía en el centro de la pantalla

Los dispositivos de navegación pueden favorecer nuestra capacidad de orientación. Para ello es importante que
muestren la relación espacial entre puntos de orientación. Esto puede realizarse desde una perspectiva alocéntrica
(mapa) o desde una egocéntrica (brújula). Además, dejar en manos del usuario algunas decisiones favorece el
aprendizaje espacial.

Condiciones experimentales
EN JOURNAL OF EXPERIMENTAL PSYCHOLOGY, VOL. 18, PÁGS. 18-37, 2012

Comedor
SUPPORT AND CONFIGURAL LEARNING SUPPORT. S. MÜNZER ET AL.

Auditorio
NAVIGATION ASSISTANCE: A TRADE-OFF BETWEEN WAYFINDING

Café Café
Café
Puerta
Comité de
estudiantes
Librería

Biblioteca

Ruta Mapa Brújula

MENTE Y CEREBRO 59 N.O 77 - 2016

Estructuras clave: el hipocampo y la corteza entorrinal
El psicólogo Edward Tolman (1886- cual integran el hipocampo y la cor- campo de mayor tamaño en compa-
1959) utilizó por primera vez el con- teza entorrinal. ración con el cerebro de otros suje-
cepto «mapa cognitivo» en un ar- Un equipo dirigido por la neu- tos (grupo de control). Para saber si
tículo de 1948, el cual se ha citado ropsicóloga Eleanor Maguire, del esa característica se debe a que las
más de 4000 veces desde entonces. Colegio Universitario de Londres, personas con un hipocampo grande
En su experimento, enseñó a unas descubrió en 2003 que los taxistas tienden a trabajar de taxistas o si,
ratas la ruta más corta para encon- londinenses con larga experiencia por el contrario, esa actividad favo-
trar comida dentro de un laberinto. en su profesión presentan un hipo- rece el crecimiento de la región ce-
A continuación, obstruyó ese cami-
no. A pesar de ello, la mayor parte
de los múridos llegó hasta el ali-
mento a través del trayecto más efi-
ciente. Tolman observó que los ani-
males solo podían cumplir ese
objetivo si antes, además del conoci-
miento de la ruta, habían desarro-
llado en su memoria una represen-

GEHIRN UND GEIST / BUSKE-GRAFIK

tación mental del espacio, es decir, Hipocampo
un mapa cognitivo.
En los años setenta del siglo xx,
el premio Nobel John O’Keefe y su
equipo descubrieron también el
«lugar» del cerebro donde el mapa
cognitivo se construye y probable-
mente se almacena de manera dura-
dera: la formación hipocampal, la Corteza entorrinal

(condición brújula) y en derredor se veían marcados los
puntos de referencia (orientación egocéntrica).
Tras el paseo, pedimos a los probandos, sin previo
aviso, que respondieran a una serie de preguntas. Nues-
tra intención era conocer qué había aprendido sobre el
trayecto cada uno de ellos. Para ello les mostramos
imágenes de intersecciones de calles en las que debían
indicar el camino para llegar al destino. Asimismo, les
solicitamos que dibujaran de memoria un plano del
campus universitario y estimaran el lugar de los puntos
de referencia.
En 2012 publicamos los resultados: el aprendizaje de
los sujetos sobre el entorno dependía de la representa-
ción espacial con la que se habían orientado. En pro-
medio, los participantes que habían utilizado represen-
tación alocéntrica y la condición brújula se mostraron
más diestros a la hora de esbozar los planos: calcularon
la posición de los puntos de referencia de manera más
precisa que aquellos que habían visto en la pantalla una
representación al estilo de la que aparece en un GPS.
Ahora bien, estos últimos fueron los que menos se
perdieron. Los grupos no se diferenciaron en lo que al
conocimiento de la ruta se refiere. El estudio demuestra
que la representación en la pantalla de los navegadores
actuales no perjudica la capacidad de orientación; in-
cluso la puede fomentar.
Navegador optimizado
Aunque la representación que ofrece la pantalla de los
dispositivos GPS parece la más práctica para que llegue-
mos a destino sin rodeos, es la que nos aporta un menor
aprendizaje sobre el entorno espacial. De hecho, el obje-
tivo de los navegadores para coche que se pueden encon-
trar hoy en día en el mercado radica en exigir el menor
esfuerzo posible al usuario. Por esta razón, suelen repro-
ducir una pequeña porción del mapa de carreteras e incluir
flechas adicionales de desvío en las bifurcaciones.
Ante este panorama, una de las metas que nos hemos
marcado en nuestro equipo consiste en descubrir la re-
presentación espacial que fomente más la capacidad de
orientación de las personas. Junto con Angela Schwering,
de la Universidad de Münster, pedimos a una serie de
probandos que dibujaran un plano de la ciudad en la que
viven pensando en un amigo que no conoce la urbe y que
quiere descubrirla solo. Los bocetos nos revelaron carac-
terísticas de los mapas mentales, datos que utilizamos
para mejorar las indicaciones de los navegadores GPS
usuales. Por lo general, parece que cuanto más se aseme-

MENTE Y CEREBRO 60 N.O 77 - 2016

 C O GNICIÓN / ORIENTACIÓN ESPACIAL

rebral, en 2011 Maguire pidió a as-
pirantes a taxista que se sometieran
a una tomografía por resonancia
magnética antes de su formación.
Cuatro años después repitió la
prueba con ellos. El cerebro de los
conductores que habían finalizado
con éxito su instrucción presentaba
un aumento de la sustancia gris en
el hipocampo posterior. En cambio,
ni las neuroimágenes de los partici-
pantes que habían suspendido el
examen para trabajar de taxista en
Londres ni las de los sujetos de con-
trol reflejaban esa transformación.
Los investigadores concluyeron que
el hipocampo desarrolla estructu-
ras y neuronas nuevas durante el
aprendizaje.
Para la orientación no solo es de-
cisivo el hipocampo; la corteza en-
torrinal también desempeña una
importante función. De hecho, am-
bas estructuras se hallan interco-
nectadas. Junto con sus colaborado-
res, Lorelei Howard, asimismo del
Colegio Universitario de Londres,
evaluó en 2014 el conocimiento de
la ruta y la orientación de una serie
de probandos. Los participantes
aprendieron a orientarse por el
barrio londinense del Soho a través
de largos paseos por el distrito y el
estudio intensivo de mapas calleje-
ros. Mediante tomografía por reso-
nancia magnética, los investigado-
res observaron la actividad cerebral
de los sujetos mientras les mostra-
ban videos de recorridos por el
Soho. En cada bifurcación, los par-
ticipantes debían indicar la direc-
ción a seguir para llegar al lugar que
previamente les habían indicado.
La distancia más corta hasta el
destino, también denominada línea
recta o distancia euclídea, y el tra-
yecto recorrido hasta dicho lugar no
son idénticos; tampoco cambian del
mismo modo. La actividad en la cor-
teza entorrinal se hallaba relaciona-
da con la distancia euclídea, y la del
hipocampo, con el trayecto que to-
davía había que andar hasta el desti-
no. Los individuos de control visio-
naron los mismos vídeos, pero no
tuvieron que decidir por sí mismos
la dirección que conducía a la meta.
En su caso, no se detectó ninguna
correlación. Ello indica que ambas
estructuras cerebrales se activan
solo cuando nos desplazamos con
un objetivo en mente, no cuando
nos dejamos guiar de manera pasi-
va, como ocurre con un navegador.
Puesto que la formación hipo-
campal ejerce un papel esencial en
el aprendizaje del espacio, ello po-
dría explicar por qué aprendemos
tan poco sobre lo que nos rodea
cuando nos dejamos guiar por un
dispositivo de navegación.
L. R. Howard et al. en Current Biology,
vol. 24, págs. 1331-1340, 2014;
E. A. Maguire et al. en Hippocampus,
vol. 13, págs. 250-259, 2003; E. C. Tolman
en Psychological Review, vol. 55,
págs. 189-208, 1948; K. Woollett y
E. A. Maguire en Current Biology, vol. 21,
págs. 2109-2114, 2011

ja la perspectiva de la pantalla del dispositivo a nuestro

mapa cognitivo, mejor es el resultado. Por el contrario,
cuanto más se aproxima a una imagen por satélite, menos
práctica se antoja.
Las representaciones espaciales que reproducen los PA R A S A B E R M Á S
GPS de hoy en día resultan menos esquemáticas que
los mapas mentales humanos; con frecuencia contienen Computer-assisted navigation and the acquisition of route and
survey knowledge. S. Münzer et al. en Journal of Environmental
datos innecesarios y omiten informaciones de orientación Psychology, vol. 26, págs. 300-308, 2006.
relevantes. Los sujetos de nuestro estudio, en cambio,
indicaban más puntos de referencia en sus croquis. In- Development and validation of a self-report measure of spatial
orientation. S. Münzer y C. Hölscher en Diagnostica, vol. 57,
cluso marcaban aquellos por los que no se debía pasar, págs. 111-125, 2011.
pero que resultaban de ayuda para la comprensión global
del lugar. También señalaban la presencia de edificios Navigation assistance: A trade-off between wayfinding
support and configural learning support. S. Münzer et al.
llamativos, no tanto para avisar de que debía efectuarse en Journal of Experimental Psychology: Applied, vol. 18,
una maniobra concreta, sino para informar de que se págs. 18-37, 2012.
circulaba por el camino correcto.
El juego sería otra forma de incentivar el procesamiento EN NUESTRO ARCHIVO
de información espacial mediante las aplicaciones interac- Sistema mental de orientación. H. A. Mallot en MyC
tivas en los teléfonos inteligentes o las tabletas. A través de n.o 11, 2005.
estas aplicaciones, una persona podría aprender a deter-
Memoria cartográfica. J. A. Knierim en MyC n.o 30, 2008
minar su posición en un mapa. El dispositivo le facilitaría
algunas informaciones y excluiría otras. Estos ejercicios De A a B. T. Meilinger y C. Doeller en MyC n.o 53, 2012.
beneficiarían sobre todo a aquellos individuos que, con El GPS del cerebro. May-Britt Moser y Edvard I. Moser en IyC,
razón, no confían en su sentido de la orientación.  H marzo de 2016.

MENTE Y CEREBRO 61 N.O 77 - 2016

 NEURO CIENCIA

BIOMEDICINA A menudo, las sustancias para tratar enfermedades

como el alzhéimer o el párkinson ofrecen resultados alentadores
­cuando se experimentan en animales. Sin embargo, la mayoría
­fracasan en los ensayos con humanos

Ratones
como modelos
experimentales CHRISTIAN WOLF

Ratón
(Mus musculus)
Peso corporal
25 gramos
Esperanza de vida
3 años
Peso del cerebro
0,4 gramos
Neuronas de la corteza
8 millones
ISTOCK / GLOBALIP

MENTE Y CEREBRO 62 N.O 77 - 2016

 Humano
(Homo sapiens)
Peso corporal
75 kilogramos
Esperanza de vida
77 años
Peso del cerebro
1,4 kilogramos
Neuronas de la corteza
16.000 millones
ISTOCK / SPAXIAX
A
comienzos de este siglo estaba a punto de
producirse la gran revolución en el campo
de la neurociencia. Los investigadores
habían dado con una inmunoterapia es­
pecífica que combatía los depósitos cere­
brales característicos de la enfermedad de
Alzheimer. El hallazgo había sido en ratones. Sin embar­
go, al investigar el método en humanos, brotó la desilusión.
Si bien el tratamiento lograba los efectos deseados en
muchos pacientes, hubo que interrumpir su aplicación
por los efectos secundarios graves que causaba: algunos
participantes sufrieron encefalitis peligrosas.
No solo la lucha contra el alzhéimer frustra a los in­
vestigadores. Lo mismo sucede con otras muchas enfer­
medades neurológicas. Terapias que parecen promete­
doras en animales y que los medios de comunicación
festejan enseguida como «sensacionales», acaban resul­
tando un fiasco en los estudios clínicos con personas. El
epidemiólogo Daniel Hackam, de la Universidad de
Ontario Occidental, cuantificó estos fracasos en 2006.
Analizó más de 70 estudios, citados en numerosas oca­
siones, que informaban sobre tratamientos exitosos en
ratones. Entre estos se encontraban potenciales terapias
para enfermedades neurológicas, como el alzhéimer o el
párkinson. Solo un tercio de los métodos terapéuticos
que habían resultado eficaces en los animales se mostra­
ron útiles en la especie humana. El efecto beneficioso del
resto de los tratamientos no se pudo comprobar o ni si­
quiera se llegó a investigar en personas. Al final, única­
mente ocho de esas sustancias activas recibieron la
autorización para el tratamiento clínico.
Si circunscribiéramos ese estudio al análisis de los
potenciales métodos para tratar enfermedades neuroló­
gicas, es probable que el resultado fuese aún más deses­
peranzador. Las enfermedades neurodegenerativas se
han revelado como un hueso duro de roer para los
científicos, por numerosos motivos.
El párkinson se puede tomar como ejemplo. Las
personas afectadas deben luchar contra la limitación
masiva y progresiva de sus movimientos. Su motricidad
se enlentece y sufren un temblor característico; además,
sus extremidades se tornan cada vez más rígidas. Se cree
que la destrucción de las neuronas de la sustancia negra,
una estructura mesencefálica, es la causa fundamental
de esta dolencia. Dichas neuronas producen un neuro­
transmisor esencial, la dopamina, del que carecen los en­
fermos parkinsonianos. En los modelos animales, los
investigadores destruyen las neuronas de la sustancia
negra con sustancias tóxicas, alteración que intentan
contrarrestar a continuación mediante un compuesto
activo experimental.
Hasta aquí, todo parece correcto. Sin embargo, la
enfermedad de Parkinson emulada presenta un problema,
según señaló Erwan Bezard, de la Universidad de Burdeos,
en 2008. Esta dolencia se caracteriza, sobre todo, por una
destrucción paulatina de las neuronas. En los roedores
sucede algo muy distinto: por lo general, se les inyecta
una dosis única y alta de la sustancia tóxica. Si se les
administraran cantidades menores del componente
nocivo de forma repetida, la destrucción neuronal pro­
gresiva se reproduciría de un modo más fiel. Por otra
parte, los múridos reciben las moléculas terapéuticas
antes o a la vez que las toxinas. En cambio, el tratamiento
en las personas se aplica una vez que la enfermedad ha
progresado o se ha cronificado.
Un montón de pistas falsas
Las críticas en torno a la búsqueda de estrategias tera­
péuticas contra los síntomas de la apoplejía van en una
dirección similar. El objetivo de la investigación es hallar
métodos para prevenir la muerte de las neuronas en
peligro. En este caso, el panorama resulta aún más desa­
lentador: en los modelos animales se ha obtenido éxito
con docenas de tratamientos, según el epidemiólogo John
Ioannidis, de la Universidad Stanford. Prácticamente
ninguno de ellos actúa en la especie humana.
El equipo del neurólogo Bart van der Worp, de la fa­
cultad de medicina de la Universidad de Utrecht, señala
los posibles motivos de ese fracaso. Según indica, los
modelos animales desatienden algunas características
del ictus. Con frecuencia, el paciente tiene que luchar
contra otros problemas de salud que complican la cura­
ción, como pueden ser la hipertensión o la diabetes.
Los investigadores deberían examinar si estos factores
adicionales limitan la eficacia de los tratamientos. De
acuerdo con Van der Worp, eso sucede en contadas oca­
siones. Son escasos los experimentos en los que se utilizan
múridos hipertensos o diabéticos. Además, casi sin ex­

En síntesis: Modelos con limitaciones

1 2 3
La investigación biomédica Por lo general, el problema no Las publicaciones científicas
presenta un inconveniente: estriba en el modelo animal suelen centrarse en los resulta­
muchas de las sustancias tera­ en sí, sino en el diseño erró­ dos positivos de las investiga­
péuticas que se experimentan en neo de los estudios. Muchas veces ciones, lo cual edulcora los hallaz­
animales fracasan en los estudios no se tiene en cuenta que los roedo­ gos: muchas terapias acaban
clínicos con personas. res reproducen solo ciertos aspec­ considerándose aptas de manera
tos de una enfermedad. errónea.

MENTE Y CEREBRO 64 N.O 77 - 2016

 NEURO CIENCIA / BIOMEDICINA

Ratones transgénicos con párkinson

La enfermedad de Par- motores del cerebro y
kinson no se manifiesta causa los síntomas motri-

DE: «A MOUSE MODEL FOR PARKINSON DISEASE». T. SOTNIKOVA ET AL.

en los animales de la mis-
ma forma que en los hu-
manos. Por ello, los in-
vestigadores intentan
reproducir en los ratones
las características que
presentan las personas
ces característicos.
En los ratones de la-
boratorio, ciertas sustan-
cias tóxicas permiten
destruir neuronas de la
sustancia negra. Los in-
vestigadores inyectan a

EN PLOS BIOLOGY 3, E303, 2005

afectadas. Los síntomas
típicos del párkinson,
como el temblor y la rigi-
dez, se originan en un pe-
queño núcleo del mesen-
céfalo: la sustancia negra.
En este lugar, mueren
neuronas dopaminérgi-
cas, es decir, células ner-
viosas que liberan dopa-
mina en sus sinapsis. La
carencia de este neuro-
transmisor disminuye la
actividad de los centros
los múridos la neuro-
toxina MPTP, la cual
­elimina de manera espe-
cífica las neuronas dopa-
minérgicas.
Otra posibilidad con-
siste en modificar genéti- res estadounidenses crea- mesencéfalo veinte veces
camente a los animales ron en 2005 ratones que menor a la normal. Esta
con el objetivo de que su carecían de un transpor- carencia repercute en su
sustancia negra no pro- tador esencial de la dopa- comportamiento: experi-
duzca dopamina en canti- mina. Sin estas proteínas mentan rigidez, se mue-
dades suficientes o para de transporte, los roedo- ven con lentitud y se que-
que dicho neurotransmi- res presentan una concen- dan agarrotados, como los
sor no actúe. Investigado- tración de dopamina en el de la imagen.

cepción, los roedores son jóvenes, por más que se sepa
que los ictus suelen afectar a personas de edad avanzada.
Por último, el tratamiento potencial se aplica a huma­
nos y animales en distintos momentos. Los roedores
suelen recibir la sustancia activa a los pocos minutos de
la isquemia cerebral inducida. Esto resulta prácticamen­
te imposible en las personas, señala Van der Worp. Por
estos motivos no debe extrañar que la mayoría de las
medidas farmacológicas que resultan un éxito en el la­
boratorio fracasen en clínica.
Además, algunos mecanismos celulares en los humanos
se diferencian de manera considerable de los que presen­
tan los animales. Volvamos a la enfermedad de Alzheimer.
A comienzos de este siglo, unos investigadores creían
haber descubierto un tratamiento revolucionario contra
esta demencia basado en los llamados antiinflamatorios
no esteroideos. Estos medicamentos disminuyen la infla­
mación y, por ahora, se usan para tratar el reumatismo.
Aunque la administración de estas sustancias en animales
y líneas celulares de ratones con modificaciones genéticas
redujo la formación de la proteína amiloide beta, estos
antiinflamatorios resultaron ineficaces en los estudios
clínicos posteriores con humanos.
Philipp Koch y su grupo de la Universidad de Bonn han
hallado una posible explicación. En 2013, examinaron
estas sustancias en neuronas humanas. Con el fin de cul­
tivarlas en una placa de Petri, transformaron células de la
piel de dos pacientes que presentaban una forma heredi­
taria de la enfermedad de Alzheimer en células madre
pluripotenciales inducidas (estas se pueden convertir
luego en cualquier tipo de célula humana). Koch y sus
colaboradores crearon, de esta manera, neuronas humanas
con las características de las neuronas típicas del alzhéimer.
«Observamos que los antiinflamatorios no esteroideos
son muy eficaces», señala Koch. Pero se precisaban con­
centraciones casi diez veces superiores a las de los ani­
males para conseguir el efecto buscado. Ese aumento
puede acarrear consecuencias secundarias no deseadas.
Los investigadores tuvieron que comprobar estos resul­
tados a través de pruebas clínicas. Por ahora, Koch y sus
colaboradores han constatado que el efecto de los medi­
camentos puede ser completamente distinto según el tipo
de célula y la especie de que se trate.
Las nuevas moléculas deberían ensayarse en las célu­
las en las que se quiere influir, advierte el neurobiólogo.
En el caso del alzhéimer, las neuronas humanas. «Estos
experimentos deben preceder a los estudios clínicos»,
indica Koch. Los estudios clínicos resultan costosos y
laboriosos.
E L AU TO R
Christian Wolf es filósofo y periodista científico.

MENTE Y CEREBRO 65 N.O 77 - 2016

 Señalar las deficiencias
A
La experimentación con animales resultará, por tanto,
inevitable en el futuro. Pero más importante aún es que
EARLY-ONSET AND ROBUST AMYLOID PATHOLOGY IN A NEW HOMOZYGOUS MOUSE MODEL OF ALZHEIMER’S DISEASE. A. WILLUWEIT ET AL. EN PLOS ONE 4, E7931, 2009

los investigadores conozcan sus limitaciones y carencias,

y que las comuniquen. El organismo de los animales se
diferencia, a veces en gran medida, del de los humanos.
«Muy pocas personas saben que un ratón de laboratorio
jamás sufrirá una enfermedad como la de alzhéimer, con
todos sus síntomas», explica Mathias Jucker, del Centro
Alemán de Enfermedades Neurodegenerativas. De ahí
B
que los investigadores traten de remedarla lo mejor que
pueden, aunque casi nunca logran reproducir todos los
síntomas de manera simul­tánea.
De cualquier modo, siempre puede estudiarse un
determinado aspecto de una enfermedad. Los científi­
cos saben modificar la genética de ratones y otros
animales de experimentación para que manifiesten los
síntomas de una neuropatología como el alzhéimer.
Existen modelos de ratón con una amiloidosis cerebral,
en la que proteínas anómalas se depositan entre las
células y vasos del cerebro.
Jucker considera que la inmunoterapia, mencionada
C
al principio y que dejó de aplicarse en personas por los
efectos secundarios indeseables que ocasionaba, consti­
tuye un logro en la traslación de estudios en modelos
animales a ensayos clínicos en humanos. En última
instancia, tanto los ratones como los pacientes manifes­
taron una reducción de la formación de amiloide beta.
«Con ayuda de los modelos animales, los investigadores
formularon pronósticos correctos», recuerda. En este
sentido, puede considerarse que la investigación fue un
éxito. «La decepción se produjo porque los enfermos no
Los investigadores suelen examinar la enfermedad de mejoraron.» Sin embargo, los ratones habían servido
Alzheimer en roedores manipulados genéticamente como modelo de la producción cerebral de amiloide.
que manifiestan los síntomas característicos de dicha Para Jucker, el problema no reside en los modelos
patología. Una línea de ratón transgénico, creada en animales, con los que él también trabaja: falla el diseño
2009, produce la placa característica de amiloide de muchos estudios. En 2010, a partir de un trabajo de
(puntos grises) en el cerebro. Como sucede en los hu- revisión, comprobó que muchos investigadores no «en­
manos, estos depósitos aparecen con el enveje- mascaran» los experimentos animales. Es decir, saben
cimiento: mientras que en el corte cerebral de ratones qué ejemplares reciben el principio activo y cuáles son
de tres meses de vida no se aprecia ningún depósito tratados con placebo, por lo que, probablemente, la eva­
(A), sí se observan al cabo de ocho y de trece meses luación resulte sesgada.
(B y C, respectivamente). Además, el número de animales suele ser reducido, lo
que merma el valor estadístico de los estudios. De esta
manera, los científicos obtienen un resultado que consi­
deran destacable (por ejemplo, que el tratamiento surte
Con todo, no rechaza los modelos animales. «Las efecto), cuando en realidad no se trata más que de una
células de la placa de cultivo representan un modelo a casualidad. Jucker opina que es muy difícil y costoso
escala reducida, que carece de las propiedades esencia­ efectuar experimentos animales que aporten información
les del organismo intacto.» Solo a través de la experi­ estadística provechosa. «Los laboratorios con una econo­
mentación animal puede examinarse si el principio mía poco boyante no pueden permitirse investigaciones
activo atraviesa la barrera hematoencefálica, llega al controladas con un número suficiente de animales.»
cerebro y logra actuar ahí. Con un cultivo celular no El equipo dirigido por Ioannidis confirmó en 2013 que
puede saberse, por ejemplo, si una sustancia actúa sobre muchos estudios sobre enfermedades neurológicas lle­
la capacidad cognitiva o si posee toxicidad para otros vadas a cabo con modelos animales se interpretan, de
tipos de células. manera errónea, como resultados positivos. Los cientí­

MENTE Y CEREBRO 66 N.O 77 - 2016

 NEURO CIENCIA / BIOMEDICINA

ficos analizaron los análisis estadísticos de cerca de 4000
de estos experimentos. Un total de 1700 obtuvo resultados
estadísticos relevantes, es decir, confirmó la eficacia del
tratamiento examinado. Sin embargo, solo 900 de ellos
eran válidos. Finalmente, solo ocho de los 160 tratamien­
tos estudiados podrían ensayarse en personas, según
Ioannidis y sus colaboradores.
Investigación edulcorada
«Algunos científicos no consideran que los modelos
animales resulten adecuados para la investigación de
enfermedades humanas», añade Ioannidis. En su opinión,
el problema reside más en la resistencia por parte de la
ciencia de publicar resultados negativos, de estudios en
los que una sustancia determinada no proporciona me­
jores efectos que un placebo [véase «Una epidemia de
fallos positivos», por P. A. Ioannidis; Investigación y
Ciencia, mayo de 2012]. Esta actitud ha maquillado, en
el pasado, los resultados de la investigación neurológica.
De acuerdo con un estudio británico de 2010, los
experimentos animales con resultados negativos desapa­
recen enseguida de la escena. El equipo de Malcolm
­Macleod, de la Universidad de Edimburgo, examinó una
serie de artículos de revisión sobre la eficacia de los
tratamientos para la apoplejía. Según concluyeron, estos
metanálisis sobrevaloraban en un tercio el resultado de
los métodos investigados. Uno de cada siete trabajos no
se llegó a publicar; en su mayoría, se trataba de investi­
gaciones con resultados negativos. Al no incorporar
estas en los artículos de revisión, la terapia acaba consi­
derándose ­positiva.
Para Jucker, los científicos, pero también los medios
de comunicación, están obligados a transmitir a la po­
blación una imagen correcta de los hallazgos. «Los in­
vestigadores han de citar las debilidades de sus trabajos
y los periodistas deben ser más críticos con los resultados»,
concluye. H
PA R A S A B E R M Á S
The benefits and limitations of animal models for translational
research in neurodegenerative diseases. M. Jucker en Nature
Medicine, vol. 16, págs. 1210-1214, 2010.
Evaluation of excess significance bias in animal studies of
neurological diseases. K. K. Tsilidis et al. en PlosBiology, vol. 11,
art. 10.1371/journal.pbio.1001609, 2013.
Can animal models of disease reliably inform human studies?
H. B. van der Worp et al. en PlosMedicine, vol. 7, art. 10.1371/
journal.pmed.1000245, 2013.
EN NUESTRO ARCHIVO
Neurodegeneración: Modelos animales. Enrique Turiégano
y Jonathan Benito en IyC, octubre de 2001.

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MENTE Y CEREBRO 67 N.O 77 - 2016

 MEDICINA

FARMACOLOGÍA A menudo, los pacientes de la unidad

de cuidados intensivos sufren episodios agudos de confusión. Aunque
estos delirios suelen desaparecer un par de días tras la intervención
quirúrgica, algunas personas padecen las consecuencias durante largo
tiempo. Se investiga su tratamiento

Efectos negativos
de la anestesia JULIA BEISSWENGER

FOTOLIA / TYLER OLSON

MENTE Y CEREBRO 68 N.O 77 - 2016

 I
nés Anglada* lleva unas cuantas operaciones a
sus espaldas: de ojos, intestino y tiroides. Antes
de cada intervención anota en una libreta los
acontecimientos de las semanas previas, puesto
que después de la anestesia ya no los recuerda.
«Esa información desaparece de mi memoria.
Cada vez sucede igual. Y de anestesia en anestesia la
situación empeora», explica la paciente de 75 años.
Sentada en el salón de su casa, relata su historia. Antes
presumía de tener una buena memoria, pero cada in-
tervención que sufre reduce su capacidad cognitiva un
poco más. «Ahora, cuando leo un libro, enseguida se
me olvida de qué trata», se lamenta. Y agrega: «No me
salen las palabras. No tengo energía, con frecuencia
estoy cansada; a veces también me siento abatida».
Anglada cree que su cerebro ha sufrido daños en el hos-
pital. Solo una minoría de pacientes reconoce esta posible
conexión. La mayoría achaca la merma en la capacidad
cognitiva a la edad. «Casi nadie sabe que la estancia hospi-
talaria puede provocar déficits cognitivos», afirma Edith
Weiss-Gerlach, del Hospital Universitario Charité de Berlín.
Tras las operaciones, muchas personas experimentan
lo que se conoce como un delirio, es decir, una altera-
ción de la consciencia y del pensamiento: presentan
TOBIAS HEIN; CORTESÍA DE GRAFT GMBH
MENTE Y CEREBRO 69
confusión, ideas incoherentes y angustia. Por lo general,
ese estado desaparece después de unas horas o días. Sin
embargo, a menudo los déficits cognitivos permanecen.
Los médicos están tras la pista de las causas. Investigan
si, además de la enfermedad, otros factores como el
ruido, el estrés en la unidad de cuidados intensivos (UCI)
o la administración de anestésicos e hipnóticos pueden
perjudicar a largo plazo a los afectados.
La psicóloga Edith Weiss-Gerlach y sus colaboradores
han examinado a 1200 sujetos mayores de 60 años antes
y después de una intervención quirúrgica. Evaluaron su
memoria a corto y a largo plazo, la concentración y la
recordación espacial. «Siete días después de la anestesia
general habían disminuido la memoria y la concentración
de uno de cada cuatro. A los tres meses, esta situación se
mantenía en uno de cada diez e incluso un año más
tarde seguía siendo así», indica.
Asimismo, las personas que han sido tratadas en la UCI
suelen presentar déficits cognitivos, como demostró en
2013 el equipo de Timothy D. Girard, de la Universidad
Vanderbilt de Nashville. Los investigadores estudiaron las
capacidades cognitivas de unos 800 pacientes críticos con
buena función cognitiva antes de su ingreso en la UCI del
hospital. A los doce meses, la capacidad cognitiva de uno
* Nombres alterados por la redacción
A la izquierda, una habitación clásica de cuidados inten-
sivos; a la derecha, una de las nuevas habitaciones piloto
de la Clínica Virchow de la Charité de Berlín. Los médi-
cos investigan si un ambiente tranquilo y con ilumina-
ción tenue reduce la aparición de delirios.
N.O 77 - 2016
En síntesis: Hospitalización con consecuencias

1 2 3
Las operaciones con anestesia El ruido y el estrés de las uni- Mediante monitorización de la
general dañan el cerebro más dades de cuidados intensivos, anestesia, test de delirio y ha-
de lo que se creía. Pueden ge- así como determinados medi- bitaciones de cuidados intensi-
nerar problemas de memoria y con- camentos, favorecen la aparición de vos adecuadas, se intenta minimi-
centración a largo plazo. delirio y pueden provocar déficits zar las consecuencias psíquicas y
cognitivos duraderos. somáticas para los pacientes.

de cada cuatro pacientes había disminuido de tal manera parasimpático. El dolor intenso, el estrés, la privación de
que necesitaba ayuda externa para afrontar su vida coti- sueño, la deshidratación o la anemia obstaculizan al
diana. Otro tercio experimentaba limitaciones más leves organismo en su lucha contra la inflamación.
(mostraban dificultades para seguir una discusión o en- Para los pacientes de edad avanzada o graves, el riesgo
tender el contenido de un libro, por ejemplo). No se co- de sufrir problemas de memoria y concentración tras un
nocen con exactitud las causas de estos déficits. tratamiento médico es alto. No obstante, esto puede
Hace tiempo que se sabe que la función cognitiva de ocurrirle a cualquiera. «Quizás afecte a los jóvenes más
algunos pacientes disminuye tras una operación quirúr- de lo que nos parece», señala Finn Radtke, anestesista del
gica. En los años cincuenta del siglo xx, Philip B. Bedford,
Hospital Naestved de Dinamarca.
del Hospital Cowley Road de Oxford, reveló este fenó- En 2012, un grupo de investigadores de Estados Uni-
meno en una de sus investigaciones. Mas, al principio, lados y Australia publicó un estudio que asustó a los
comunidad científica ignoró este tema: las ventajas de laanestesistas. Habían analizado la evolución de más de
medicina ocupaban un primer plano, mientras que las 2800 niños nacidos en Australia entre 1989 y 1992. Les
reacciones adversas no deseadas se consideraban excep- sometieron a pruebas del habla, ejercicios de pensamien-
cionales. Fue hace unos quince años cuando los científi- to lógico y actividades de motricidad gruesa y fina a di-
cos comenzaron a ocuparse del asunto. Aunque todavía ferentes edades: con uno, tres, siete y diez años. Los niños
quedan muchas preguntas sin respuesta. Con todo, hoy que habían sido operados en los tres primeros años de
por hoy puede afirmarse que los medicamentos sedantes vida presentaban a los diez años un 2,5 por ciento más
(anestésicos, tranquilizantes e hipnóticos) pueden dañar problemas lingüísticos que sus compañeros de la misma
el cerebro. edad que no habían pasado por un quirófano. Asimismo,
Los procesos inflamatorios pueden ocasionar mermas su probabilidad de no superar ejercicios abstractos de
cognitivas. «Durante una operación o una enfermedad alto nivel era un 1,7 por ciento mayor.
grave, los niveles de los marcadores inflamatorios en «Resulta interesante que los investigadores efectuaran
sangre aumentan. Los mensajeros en cuestión pueden distintas pruebas del habla», destaca Jochen Strauss, jefe
dañar las células cerebrales», explica Claudia Spies, anes-
del departamento de anestesia en la Clínica Helios de
tesista jefe y médica intensivista en el Hospital Universi-
Berlín. Solo los test que evaluasen distintas funciones
tario Charité. Ello es posible porque la barrera hematoen-
muy desarrolladas y diferenciadas mostrarían déficits
cefálica se torna permeable en caso de inflamación. que en la vida cotidiana no saltan a la vista. Probable-
mente por esa razón, las reacciones adversas de los niños
Frenar la inflamación a la anestesia hayan permanecido en la sombra durante
Para que el cerebro no sufra lesiones graves, el sistema mucho tiempo, sugiere Strauss. Aconseja, si es posible,
parasimpático contrarresta la inflamación. «Con algunos posponer las operaciones hasta el cuarto año de vida,
pacientes funciona mejor que con otros», comenta Spies. pues parece que pueden repercutir de manera negativa,
En numerosas ocasiones, los médicos no conocen las sobre todo durante los primeros años.
causas del mal funcionamiento de este mecanismo. Sí se Con frecuencia, los pacientes padecen delirios en las 48
sabe que determinados medicamentos inhiben el sistema horas posteriores a la anestesia: se encuentran confusos y
a menudo no saben dónde se hallan. Según algunos estu-
dios, el 40 por ciento de los enfermos críticos, por término
medio, experimenta este síntoma. En la sala de despertar,
uno de cada diez adultos jóvenes delira después de una
operación. En los mayores de 60 años, la proporción se
sitúa en uno de cada tres.
L A AU TO R A Muchos experimentan alucinaciones. «Una vez, cuan-
Julia Beisswenger es doctora en física do era residente, visité a una paciente en su habitación»,
y periodista. relata Radtke. «La mujer, que estaba en la cama, me miró

MENTE Y CEREBRO 70 N.O 77 - 2016

 MEDICINA / FARMAC OLO GÍA
y exclamó: “¡Maldito gilipollas!”. Evidentemente, me
consideraba una amenaza.»
Las alucinaciones de ese tipo son frecuentes. «Un pa-
ciente joven me contó una vez que durante su delirio creía
hallarse preso en un campo de concentración. Pensaba
que las enfermeras y los médicos eran vigilantes», cuenta
Radtke. Otra mujer estaba convencida de que querían
extirparle un riñón para venderlo. «Muchos enfermos
tienen una percepción distorsionada de su entorno», afir-
ma Spies. «Por ejemplo, reconocen en las sábanas de su
cama rostros de monstruos, arañas e insectos.»
Los pacientes con delirio tienen un riesgo elevado de
muerte incluso tres meses después de la operación. Ade-
más, presentan grandes posibilidades de sufrir un déficit
cognitivo duradero. A pesar de que no todos los sujetos
que se quejaban de problemas cognitivos tras una estan-
cia hospitalaria habían sufrido un delirio, la estrecha
relación entre ambos fenómenos resulta indiscutible para
los médicos.
«Pretendemos investigar mediante resonancia magné-
tica si se pierde masa encefálica durante el delirio», in-
forma Spies. En este estudio impulsado por la Unión
Europea también participan grupos de trabajo de Cam-
bridge, Utrecht y Luxemburgo. Una investigación lleva-
da a cabo por científicos estadounidenses en 2012 ya
señalaba que los pacientes con un delirio más prolonga-
do presentaban una reducción del hipocampo y de la
parte superior del lóbulo frontal. Por ahora no se sabe
con certeza si las regiones encefálicas se reducen duran-
te el delirio o, por el contrario, si la desorientación y la
confusión dura más en las personas que poseen esas áreas
cerebrales de menor tamaño. El hipocampo favorece la
concentración y traslada hasta la memoria a largo plazo
el contenido de la memoria inmediata. El lóbulo frontal
coordina las funciones ejecutivas, como es la planificación
¿Por qué muchas personas manifiestan déficits cognitivos tras una estancia
­hospitalaria? Resumimos las causas más importantes.
Operación Enfermedad
CAUSAS
Procesos inflamatorios
GEHIRN UND GEIST, SEGÚN CLAUDIA SPIES
SECUELAS
A CORTO Delirio
PLAZO
SECUELAS
A LARGO Déficits cognitivos/daños cerebrales
PLAZO
MENTE Y CEREBRO
EN BREVE: DELIRIO
Se trata de un estado de confusión agudo y por lo gene-
ral transitorio que a menudo cursa con desorientación,
ideas delirantes, angustia o alucinaciones. Aparece más
frecuentemente entre pacientes críticos o de edad avan-
zada después de una intervención quirúrgica. El ambien-
te ruidoso del centro hospitalario, la operación en sí
misma y la anestesia parecen favorecer el delirio.
y la solución de problemas. Por esa razón, después de un
delirio, a algunas personas les cuesta concentrarse y su
retentiva disminuye; incluso manifiestan dificultades para
ejecutar acciones.
Las defensas inmunitarias descarrilan
Aunque el delirio es un fenómeno habitual y conocido
desde hace tiempo, todavía no se comprenden sus causas.
Al parecer, muchas modificaciones neurobiológicas fa-
vorecen su aparición. Los medicamentos como los opiá-
ceos o las benzodiacepinas pueden alterar el equilibrio
de los neurotransmisores, en particular la formación de
acetilcolina, un mensajero importante para las funciones
cognitivas y el ritmo de sueño y vigilia.
Además, las infecciones y el estrés físico o psíquico
inducen una hiperactividad de la microglía cerebral.
Dichas células pertenecen al sistema inmunitario y de-
fensivo propio del cerebro; pueden destruir bacterias u
otras células y proteger así a las neuronas. Algunos cien-
tíficos consideran, sin embargo, que la microglía hipe-
ractiva libera sustancias nocivas para las células, respon-
sables tanto de los síntomas agudos y reversibles del
delirio como de las carencias cognitivas permanentes.
Anestésicos y otros medicamentos Situaciones
de las fases agudas y de mantenimiento de estrés
en la UCI
Sistema nervioso
parasimpático
Favorece
Modera
Inhibe
71 N.O 77 - 2016
 TOBIAS HEIN; CORTESÍA DE GRAFT GMBH
La pantalla de ledes sobre las camas cambia de color según el momento del día y la temperatura exterior
para mejorar el sueño y el estado general del paciente.

Investigadores de la Universidad de Vanderbilt, en unos pocos hospitales alemanes. «Esperemos que esto
Nashville, han demostrado que la duración del delirio cambie en los próximos años», señala Spies. «Lleva su
determina el pronóstico ulterior. Examinaron la capaci- tiempo implantar métodos nuevos.»
dad mental de unos 100 pacientes antes de una interven- Al fin y al cabo, hace ya más de un decenio que ha
ción quirúrgica y tres meses después. La función cogni- cambiado el modo de pensar en las unidades de cuidados
tiva de los sujetos había disminuido, sobre todo la de los intensivos, según el anestesista Alawi Lütz, de la Clínica
que habían delirado durante al menos cinco días. Por eso, Virchow, de la Charité de Berlín. «Antes se protegía a los
el tratamiento temprano resulta tan importante. enfermos graves frente al entorno estresante sedándo-
A veces basta con llevar al afectado a un entorno tran- los con medicamentos. Hoy, en cambio, los médicos
quilo y administrarle analgésicos para reducir su estrés y procuran limitar en la medida de lo posible la adminis-
ayudar al organismo en su lucha contra la inflamación. tración de tranquilizantes e hipnóticos, porque propician
Los individuos deshidratados precisan líquidos. Los neu- delirios y daños cognitivos.»
rolépticos se muestran sobre todo eficaces: mitigan las El delirio no siempre se manifiesta con ideas absurdas e
ideas delirantes y alucinaciones y sedan a los enfermos. incoherentes y alucinaciones. A veces, los afectados yacen
«Los neurolépticos deben administrarse en dosis lo más apáticos en su cama. «A menudo, los pacientes dicen a todo
pequeñas posibles, si no, producen el efecto contrario», que sí, pero no entienden de qué se trata», explica Spies. Ello
advierte Spies. «Pero muchos profesionales administran dificulta que se reconozca el delirio, pues estas personas
dosis demasiado altas», añade. Según un estudio de 2015, acaban pasando desapercibidas en el ajetreo de la UCI.
esta medida incrementa un 5 por ciento el riesgo de que Con el fin de evitarlo, en el Hospital Universitario de
la persona sufra delirios al día siguiente. la Charité utilizan lo que llaman «test de delirio». En la
sala de despertar de la Clínica Virchow, Lütz muestra el
Electrodos para la anestesia modo de proceder con una joven que acaba de ser ope-
Esa misma afirmación es aplicable a la anestesia durante rada del hombro. Todavía se encuentra cansada, pero
una operación. Para evitar sobredosis, la investigadora y tiene los ojos abiertos. Se sitúa junto a su cama. «¿Sabe
su equipo han introducido la llamada monitorización en dónde nos encontramos?», interroga Lütz. «En la sala de
la anestesia. En este proceso, los médicos registran las despertar», susurra la paciente. «Eso es. ¿Y sabe de qué
ondas cerebrales del paciente durante la intervención tras hospital?» «De la Clínica Virchow». Correcto también.
colocarle electrodos en la frente. Con ello controlan que El neurólogo pregunta sobre la fecha actual; a continua-
el efecto de la anestesia sea el necesario y suficiente para ción saca de su bolsa una cartulina con los números del
operar. En un estudio con alrededor de 1200 sujetos ope- uno al diez. La mujer debe señalar la intensidad de su
rados en 2013 se demostró que la monitorización de la dolor mediante esas cifras. El uno representa leve y el
anestesia reduce la probabilidad del delirio. Sin embargo, diez intenso. «Entre seis y siete», indica ella. El médico
hasta el momento este procedimiento solo se utiliza en le administra un analgésico.

MENTE Y CEREBRO 72 N.O 77 - 2016

 MEDICINA / FARMAC OLO GÍA
La comprobación del estado cognitivo de los pacientes
forma parte del ejercicio cotidiano de Lütz. Pero no se
trata de un proceso establecido. Este proceder diagnós-
tico solo se aplica por sistema en una de cada dos unida-
des alemanas de cuidados intensivos. En las salas de des-
pertar se usa aún menos.
La escasa diagnosis de delirio es solo uno de los muchos
problemas con los que tienen que lidiar médicos y aque-
jados en las unidades de cuidados intensivos. Para ilus-
trarlo, Lütz nos muestra una UCI típica. Dos pacientes
ocupan sendas camas de la sala. Uno de ellos, un hombre
de unos 50 años, parece dormido, aunque está inquieto:
suspira con fuerza y abre los ojos una y otra vez. El otro,
con los 60 cumplidos, se halla conectado a un respirador
a través de un tubo que tiene colocado en la boca. Justo al
lado de ambos conversan dos médicos; una enfermera abre
con estrépito un paquete de apósitos; también se oye el
fuerte pitido de un aparato de respiración artificial, a ello
se suma el tintineo de la vajilla que llega desde la cocina.
En la UCI no reina el silencio; más bien al contrario.
«Hay tanto ruido como en un aeropuerto», describe Lütz.
Resulta habitual en los hospitales. Los enfermos en estado
crítico a menudo tienen que soportar una potencia acústi-
ca de 80 decibelios; incluso durante la noche. Ello se
acompaña de una iluminación deficiente: durante el día, la
sala está demasiado oscura; en cambio, de noche, la luz
resulta exagerada. Estas condiciones lumínicas alteran el
equilibrio hormonal de los pacientes, desordenando el ciclo
de sueño y vigilia. «Los pacientes suelen dormir mal en la
UCI. Allí, el cerebro se priva de algunas fases de sueño
profundo y de ensoñaciones; por tanto, no se recupera lo
suficiente», explica el anestesista. Asimismo, es fácil que los
numerosos dispositivos médicos y las personas descono-
cidas generen angustia en los enfermos. La falta de sueño
y el estrés aumentan los marcadores de inflamación, lo que
a su vez incrementa el riesgo de alteraciones cognitivas.
Cama de hospital bajo un cielo estrellado
Lütz y sus compañeros han diseñado dos habitaciones
de cuidados intensivos únicas en todo el mundo y que
se utilizan en la Clínica Virchow desde octubre de 2013.
Al entrar en la estancia, de inmediato llama la atención
la calma que ahí se respira. A la cabecera de las dos camas
que ocupan la habitación, un tabique esconde los dispo-
sitivos médicos. De ese modo, los ruidos quedan amor-
tiguados y no suponen un riesgo para los pacientes.
Además, los muebles están revestidos de madera. A través
de una ventana, los auxiliares de enfermería vigilan a los
ingresados desde una sala de observación contigua.
«Queremos averiguar si el ambiente tranquilo y acogedor
ayuda a prevenir el delirio», aclara Lütz. Estudios anteriores
parecen confirmar esa hipótesis. En 2012, investigadores
de la Universidad de Amberes constataron que los pacien-
tes en estado crítico que usaban tapones para los oídos
durante la noche sufrían menos delirios en los días poste-
riores que los sujetos que habían dormido sin ellos.
MENTE Y CEREBRO 73
Lütz se dirige a una paciente joven. Ha sufrido un co-
lapso durante una crisis asmática y debe recibir respiración
asistida. La mujer duerme. Se le han colocado electrodos
en la cabeza. Para analizar si la calidad del sueño varía en
función del entorno, los anestesistas comparan las ondas
cerebrales de los pacientes registradas en las habitaciones
estándar y en las nuevas.
El médico señala al techo. Justo encima de la cama,
dos enormes pantallas de ledes muestran un patrón azul
y verde que recuerda las hojas de la copa de un árbol bajo
un cielo azul. «Por investigaciones anteriores se sabe que
los pacientes con vistas a un jardín se sienten más con-
tentos y necesitan menos analgésicos fuertes. Por eso
traemos el jardín a la UCI», explica Lütz.
Otro paciente maneja una tableta digital. En ella apa-
rece un punto que se refleja a su vez en la pantalla situa-
da sobre él. El sujeto debe arrastrar el punto de un lado
a otro para reseguir un dibujo determinado. Estos ejer-
cicios de concentración ayudan a mantener el cerebro en
forma. Actividades similares con lápiz y papel no han
tenido buena acogida entre los enfermos de otro hospital,
según estudios de Estados Unidos. «Nuestros pacientes
han aceptado de buen agrado las actividades con la ta-
bleta», comenta Lütz.
La pantalla luminosa no solo se utiliza como consola
de juego; también simula las horas del día. Cuando sale
el sol en el exterior del hospital, despunta asimismo sobre
la cama de los ingresados; al anochecer, el techo de la
habitación se oscurece y luce estrellado si fuera la noche
está clara. Con ello, los médicos buscan favorecer el ritmo
natural de sueño y vigilia y la curación del enfermo. Lütz
y sus compañeros investigan ahora si los individuos que
ocupan las estancias nuevas aprovechan el entrenamien-
to cognitivo, si requieren menos analgésicos y tranquili-
zantes de lo habitual y si presentan menos problemas de
memoria tras el tratamiento. Por lo pronto, los colores
de la pantalla de ledes parecen surgir efecto: «Animan a
soñar», indica el paciente. H
PA R A S A B E R M Á S
Delirium as a predictor of long-term cognitive impairment in
survivors of critical illness. T. D. Girard et al. en Critical Care
Medicine, vol. 38, págs. 1513-1520, 2010.
Long-term differences in language and cognitive function after
childhood exposures to anesthesia. I. Caleb et al. en Pediatrics,
vol. 130, págs. 476-485, 2012.
Delirium, sedation and analgesia in the intensive care unit:
A multinational, two-part survey among intensivist. A. Luetz
et al. en PLoS One, vol. 9.11, e110935, 2014.
EN NUESTRO ARCHIVO
Hacia una anestesia más segura. Beverley A. Orsen en IyC,
agosto de 2007.
Claves moleculares de la anestesia general. Christian P. Müller
en MyC n.o 64, 2014.
N.O 77 - 2016
 TERAPIA

Videojuegos para
la rehabilitación
motora
M AT T H I S S Y N O F Z I K Y W I N F R I E D I L G

MENTE Y CEREBRO 74 N.O 77 - 2016

 Mediante un videojuego, una adolescente
con el cerebelo deteriorado practica la
coordinación motora en el Instituto Hertie
para la Investigación Clínica del Cerebro
en Tubinga. Unas cámaras y numerosas
marcas reflectoras repartidas por su cuerpo
registran los movimientos. A partir de los
datos, un ordenador genera una animación
tridimensional.

MOTRICIDAD Diversión, motivación

y éxito terapéutico. Los videojuegos que
requieren el movimiento físico del jugador
contribuyen a recuperar las capacidades
motoras de niños y jóvenes que padecen una
neurodegeneración en el cerebelo
INGO RAPPERS/HIH; CORTESÍA DE MATTHIS SYNOFZIK

MENTE Y CEREBRO 75 N.O 77 - 2016

A
melia*, de 14 años, se tambalea mientras
anda unos pocos metros. Si sale de casa
necesita usar la silla de ruedas para recorrer
distancias largas. Sus compañeras de
clase se van a bailar o quedan con chicos,
pero ella siente cómo sus pasos se hacen
cada vez más inseguros y su habla se vuelve poco a poco
más desvaída. Amelia padece una ataxia degenerativa,
enfermedad neurológica que comporta un deterioro
progresivo de las células nerviosas del cerebelo y que se
caracteriza por una falta de coordinación a la hora de
hablar, agarrar objetos y caminar.
A Javier, de 15 años y con sobrepeso, nunca le ha di-
vertido el deporte. Cuando sus amigos se ponían a jugar
a fútbol en el patio de la escuela, él se quedaba en un
rincón. Ahora, más que por falta de interés, son las cir-
cunstancias las que le disuaden de participar en los en-
cuentros: las alteraciones de coordinación motora que
sufre no le permiten ni siquiera plantearse la posibilidad
de correr y chutar.
A falta de un tratamiento farmacológico para la ataxia
degenerativa, los médicos recomendaron a Amelia y Javier
sesiones de fisioterapia para mejorar en lo posible su
deficiencia psicomotriz. Sin embargo, a ninguno de los
dos les gustó la experiencia. Estos jóvenes, como otros
muchos que sufren las mismas carencias de movilidad,
presentan problemas para realizar las secuencias motoras
complejas, por lo que las evitan cada vez más y, de forma
progresiva, se mueven menos. De esta manera, se crea
un bucle peligroso, al que se suma la pérdida de confian-
za en la propia motricidad.
¿Puede romperse este círculo vicioso? En el Instituto
Hertie para la Neuroinvestigación Clínica de Tubinga
descubrimos en 2009 que la fisioterapia puede ralentizar
el curso de la enfermedad, pero solo si consta de ejercicios
de coordinación exigentes al menos cuatro veces a la
semana. Las personas afectadas, a pesar del progresivo
debilitamiento de las células nerviosas del cerebelo, pue-
den volver a aprender los movimientos complejos. Este
hallazgo nos llevó a desarrollar un método de entrena-
miento que fuera más apropiado para los niños y los
jóvenes. Buscamos un sistema que permitiera realizar
ejercicios de coordinación de forma amena y que logra-
ra que los pacientes se sintieran motivados. Los video-
juegos en los que el participante debe mover diversas
partes del cuerpo para jugar parecieron cumplir las
condiciones que nos habíamos marcado. Aprovechamos
L O S AU TO R E S
Matthis Synofzik (izquierda) es médico jefe en la Clínica Universitaria de Tubinga y director del
grupo de investigación del departamento de neurodegeneración del Instituto Hertie para la
Neuroinvestigación Clínica de la misma ciudad. Winfried Ilg dirige el laboratorio clínico de
motricidad del departamento de neurología cognitiva (sección sensomotricidad teórica) en el
Instituto Hertie para la Neuroinvestigación Clínica en Tubinga.
* Nombres alterados por la redacción.
MENTE Y CEREBRO
En síntesis: Rehabilitación virtual
1
Las ataxias degenerativas, patologías en las que las al-
teraciones en el cerebelo conllevan déficits en la capa-
cidad motora, carecen hoy por hoy de tratamiento
farmacológico. La fisioterapia puede retrasar su curso.
2
Los videojuegos en los que los jugadores deben mo-
ver el cuerpo pueden contribuir en el tratamiento de
niños y jóvenes. Les permiten entrenar secuencias
motoras específicas de manera más amena que los ejerci-
cios de fisioterapia convencional.
3
Este método de terapia también puede ayudar en el
caso de las personas mayores. Resulta beneficioso
para los problemas de motricidad a causa de enfer-
medades neurológicas, como el párkinson o la apoplejía.
las videoconsolas de este tipo que se pueden encontrar
hoy en día en el mercado (Xbox y Wii). También elegimos
tres videojuegos comerciales. En uno de ellos, el jugador
debe tapar las fugas de agua que presenta un tanque
subacuático virtual con posturas difíciles; en otro, tiene
que efectuar movimientos dinámicos y decididos con los
pies cuando la superficie se ilumina (pasos semejantes a
los del baile). Pero ¿pueden obtenerse beneficios terapéu-
ticos mediante los videojuegos?
Entrenamiento exitoso
Para comprobar de forma sistemática la eficacia de nues-
tro método, durante dos semanas un terapeuta entrenó
a 10 pacientes con ataxia de entre 11 y 20 años. Después,
estos sujetos debían practicar el juego solos en casa du-
rante seis semanas más. Tras el entrenamiento total de
ocho semanas, el estado de salud de los participantes
mejoró, de media, dos puntos dentro de la Escala clínica
para la evaluación cuantitativa de la ataxia (SARA, por
sus siglas de Scale for the Assesment and Rating of Ataxia).
El resultado equivalía al empeoramiento que habían
experimentado a lo largo de uno o dos años.
Pero no solo se incrementó la condición física y la
movilidad general de los jóvenes. Un análisis detallado
de los movimientos reveló que el «videoentrenamiento»
influía en los mecanismos de control neuronal subyacen-
tes. Los pacientes podían mantener el equilibro en los
76 N.O 77 - 2016
 TER APIA / MOTRICIDAD

CORTESÍA DE HIH
El modelo tridimensional permite analizar las secuencias de movimiento de los pacientes, de manera que se
­pueden conocer los progresos del individuo gracias al entrenamiento periódico.

movimientos rápidos y coordinar mejor las piernas y el
cuerpo. El éxito del entrenamiento dependía de la inten-
sidad: cuanto más a menudo «jugaban» los pacientes,
menos problemas de equilibrio y coordinación presen-
taban al estar de pie o andar.
El ejercicio físico que tenían los jóvenes probandos de
«deberes para casa» no les resultó pesado ni aburrido, por
el contrario, se mostraron muy motivados. Paso a paso
ganaron confianza en su capacidad motora: experimen-
taban la sensación de éxito al lograr ciertos movimientos
que, por lo general, les resultaban imposibles de efectuar
en su día a día. Los juegos virtuales les devolvían el sen-
timiento de autoeficacia. Ya no se sentían víctimas de
una enfermedad incurable, puesto que aprendieron a
manejarla de forma activa y a influir positivamente en el
curso de su patología.
Ahora bien, no todos los videojuegos resultan apro-
piados para la rehabilitación motora. Como condiciones
esenciales cabe destacar, en primer lugar, que fomente
en los pacientes la utilización de las manos (con un
mando, por ejemplo) y de todo el cuerpo, incluidos
brazos y piernas. Además, deben entrenar el equilibrio
dinámico pero ateniéndose a unos límites. A veces, los
comentarios que genera de forma automática el software
y las puntuaciones de rendimiento que anuncia resultan
inapropiadas, ya que llevan al usuario a la desmotivación
por no poder cumplir los mínimos.
Algunos niños y jóvenes no tienen afectado únicamen-
te el cerebelo; también ciertas partes del cerebro se de-
generan. Los afectados solo son capaces de dar unos
pocos pasos o dependen totalmente de una silla de
ruedas. Hasta ahora no había esperanza para mejorar el
estado de estos pacientes graves. Por norma general,
incluso se les excluía de los estudios clínicos que inves-
tigan medicamentos para tratar tales patologías neuro-
degenerativas.
En el año 2013, nos enfrentamos al reto de romper
con esa tendencia con la ayuda de un niño de diez años,
quien padecía ataxia elangiectasia, enfermedad heredi-
taria que afecta la coordinación motora y que también
se conoce por síndrome de Louis-Bar. Desde los tres
años, nuestro joven paciente iba en silla de ruedas. Tras
12 semanas de entrenamiento con la videoconsola, su
estado de salud mejoró 4,4 puntos dentro de la escala

MENTE Y CEREBRO 77 N.O 77 - 2016

 TER APIA / MOTRICIDAD

CORTESÍA DE MICROSOFT
En el videojuego «20.000 fugas» (izquierda), de la videoconsola Xbox, el jugador debe tapar las vías de agua de un
tanque subacuático lo antes posible. El ping-pong virtual (derecha) también requiere concentración y rapidez.

SARA. Compensó la pérdida motora de alrededor de tarea dual, en las que hay que pensar y manipular al
dos años de enfermedad. mismo tiempo. De este modo, podemos caminar por la
Alentados por esos resultados, desde entonces hemos calle y hablar por el móvil a la vez, más o menos bien, sin
entrenado a más de 10 jóvenes con ataxia multisistémica perder de vista el tráfico. Con la edad, esta habilidad se
bastante avanzada. También ellos han experimentado los va perdiendo. Las personas mayores evalúan cada vez
primeros éxitos. Se podría decir que hemos abierto una peor el ritmo y la dimensión de sus pasos, así como de
puerta a un nuevo tipo de terapia, que no tiene por qué otras secuencias motoras. Las irregularidades del suelo,
aplicarse solo a los pacientes más jóvenes. También podría con las que pueden tropezar, escapan a su atención, ya
ayudar a tratar a personas de todas las edades y con di- que cada vez más deben concentrarse en el caminar. En
versos trastornos neurológicos relacionados con un dé- consecuencia, aumenta el riesgo de caídas peligrosas.
ficit en la coordinación motora. En enfermedades neu- En 2011, el equipo liderado por Eling de Bruin, del
rodegenerativas como la esclerosis múltiple o la parálisis Instituto Federal de Tecnología de Zúrich, comprobó que
cerebral infantil, el equilibro y las secuencias motoras seel entrenamiento con videojuegos mejora la capacidad
encuentran deterioradas. En este campo, se han obtenido de tarea dual de las personas mayores, lo que reduce a su
los primeros éxitos terapéuticos. vez el peligro de caídas. Los sujetos practicaron pasos de
En 2014, el equipo dirigido por Lynn Rochester, de la baile de manera virtual con los conocidos videojuegos
Universidad de Newcastle, analizó seis estudios piloto musicales Dance Dance Revolution.
sobre la enfermedad de Parkinson. Los participantes Este tipo de terapia también incrementa el estado
jugaron a tenis, tiraron los bolos, esquiaron o practicarongeneral de salud y la movilidad de personas mayores,
ejercicios de equilibro de manera virtual, frente a la como demostró en 2014 el equipo de Justin Keogh, de
pantalla del televisor. Los sujetos que presentaban un la Universidad Bond de Australia. El mismo año, Leonie
párkinson leve (fases iniciales) mejoraron su capacidad Verheijden Klompstra y sus colaboradores, de la Uni-
motriz gracias a los juegos virtuales. versidad de Linköping descubrieron que las personas
mayores que padecen enfermedades típicas de la edad,
Un amplio abanico de posibilidades como la insuficiencia cardíaca, se benefician de los vi-
Los videojuegos podrían ayudar incluso en la parálisis deojuegos.
tras una apoplejía. Así lo ha revelado un metanálisis Al parecer, los juegos virtuales que exigen movimien-
llevado a cabo por Stephen Pullman, de la Universidad to físico por parte del usuario albergan un enorme po-
de Queensland, y sus colaboradores en 2014. Sin embar- tencial terapéutico. Tal vez sirvan asimismo para que
go, los pocos estudios publicados al respecto se basan en individuos jóvenes y sanos prevengan problemas motri-
pequeñas muestras de pacientes. El potencial terapéutico ces, articulares o el dolor de espalda. Por ahora se carece
de los juegos virtuales de movimiento está aún por des- de estudios a gran escala que demuestren este tipo de
cubrir. Quizá también podrían contribuir al entrenamien- ventajas.
to de capacidades mentales.
Si los videojuegos aumentan la rapidez en la percepción Un componente más del tratamiento
y la interacción con el ambiente, debería ser posible La investigación en torno a las posibilidades terapéuticas
utilizarlos para reforzar las denominadas capacidades de de los videojuegos se encuentra todavía en sus inicios.

MENTE Y CEREBRO 78 N.O 77 - 2016

Queda analizar de manera sistemática qué programas de
ordenador resultan más apropiados para según qué pa-
ESPECIAL
cientes. Muchos juegos comerciales en los que se precisan
decisiones rápidas y movimientos complejos resultan
MONOGRÁFICOS DIGITALES
demasiado exigentes para personas mayores o pacientes Descubre la revista digital que reúne
con párkinson, por lo que tienen un efecto más bien
nuestros mejores artículos (en pdf) sobre
desmotivador. Otros pasan por alto las disfunciones es-
pecíficas de las enfermedades. Por ese motivo, se necesi- temas de actualidad
tan desarrollar juegos específicos para las necesidades de
los pacientes.
El futuro demostrará la eficacia de los videojuegos
asistidos por ordenador en el tratamiento de un amplio
abanico de dolencias. Por ahora, este método presenta
ciertas ventajas en comparación con la fisioterapia tradi-
cional: el entrenamiento resulta sencillo, está disponible
a cualquier hora, puede realizarse en casa durante el
tiempo deseado y es comparativamente económico.
Además, divierte. Por otra parte, los videojuegos simulan
las condiciones de la vida real, puesto que fomenta una
rápida percepción y reacción en situaciones que cambian
constantemente. De esta manera, entrenan las demandas
que exige la vida cotidiana mejor que numerosas terapias
convencionales. Sin embargo, los juegos constituyen solo
un componente dentro de un concepto de tratamiento
multimodal. Se requieren programas terapéuticos com-
plejos que aúnen de forma flexible los diferentes compo-
nentes entre sí. El entrenamiento independiente en casa
debe combinarse con programas guiados de ejercicio y
fisioterapia.
Amelia y Javier han descubierto los efectos beneficio-
sos de practicar ejercicio físico con los videojuegos. Él se
pasa horas jugando al ping-pong virtual. Incluso ejecuta
complejos movimientos que antes siempre evitaba y que
ya casi había olvidado. Amelia efectúa pasos de baile
rápidos y coordinados. A su lado, sus amigas parecen
«unas carrozas». Si durante el buceo virtual ambos pa-
cientes han de impedir que los animales marinos golpeen
hasta agujerear el tanque subacuático, lo hacen con la
habilidad del escualo más veloz. H

PA R A S A B E R M Á S

Video game-based coordinative training improves ataxia in

children with degenerative ataxia. W. Ilg et al. en Neurology,
vol. 79, págs. 2056-2060, 2012.
Kinder und Jugendliche mit degenerativer Ataxie profitieren
von videospielbasiertem Koordinationstraining. C. Schatton et
al. en neuroreha, vol. 5, págs. 87-92, 2013.
Videogame-based coordinative training can improve advanced,
multisystemic early-onset ataxia. M. Synofzik et al. en Journal
of Neurology, vol. 260, págs. 2656-2658, 2013.
Motor training in degenerative spinocerebellar disease: Ataxia-
specific improvements by intensive physiotherapy and exer-
games. M. Synofzik y W. Ilg en BioMed Research International
2014, 583507, 2014.

investigacionyciencia.es/revistas/especial
 SYLL ABUS

Síndrome
de fatiga crónica
Sus causas no se conocen con certeza. Y algunos ponen en duda su
entidad. No obstante, los investigadores han determinado los síntomas
de este síndrome. También abogan por cambiar su denominación
FRANZISKA BADENSCHIER

El organismo de los afec-

tados por el síndrome de
fatiga crónica apenas se
recupera tras las horas
nocturnas de sueño.
ISTOCK / ENRICO FIANCHINI

MENTE Y CEREBRO 80 N.O 77 - 2016

H
eiko viaja a Berlín con un único obje-
tivo: asistir al congreso que organiza
cada año la asociación federal para el
síndrome de fatiga crónica Fatigatio.
Al llegar al recinto donde se celebra el
evento, en lugar de apuntarse a alguna
de las actividades incluidas en el programa, se acomoda
sobre una de las tumbonas plegables que se encuentra en
la sala de descanso. «Antes me he mareado y he empe-
zado a sudar», explica. «Me he sentido muy cansado. Se
me ha hinchado de nuevo la cara y he pensado que sería
mejor tumbarme.»
Con poco más de 40 años de edad, Heiko no es el úni-
co que se pierde parte del congreso, al que asisten anual-
mente numerosos afectados del síndrome de fatiga cróni-
ca (SFC) de toda Alemania. Aunque son conscientes de
su enfermedad, muchos de ellos rechazan el nombre del
síndrome. No soportan ciertos comentarios. «Sí, yo también
estoy agotado después de una semana intensa de trabajo».
«Descansa un rato y te recuperarás». El SFC es harina de
otro costal, pese a que pocos lo entiendan así.
Según se estima, el síndrome afecta a alrededor de tres
personas por cada 1000 habitantes. Los afectados sufren
grandes limitaciones en su vida cotidiana. Una paciente
relata que, a veces, solo puede vaciar el lavavajillas si
realiza pausas para recuperarse, incluso cuando su inten-
ción es acabar la tarea cuanto antes. Otra afectada reco-
noce que se atrinchera casi todo el día en casa con el fin
de reservar energía para encontrarse con sus amistades.
Quiere estar en forma durante la hora que dedica a tomar
un café y a conversar con los amigos. Un individuo ex-
plica que un conocido suyo ni siquiera tiene fuerzas para
ir al cuarto de baño, por lo que ha instalado un lavabo
de camping junto a su cama. El propio Heiko habla con
ímpetu al principio de la entrevista, pero en seguida
pierde brío: apenas puede retener pensamientos claros y
las palabras ya no le salen.
Aunque los síntomas del SFC se confunden al princi-
pio con una depresión, existen diferencias. Una persona
con trastorno depresivo posee la fuerza física necesaria
para llevar a cabo todas las acciones mencionadas, inclu-
so más, pero le falta el impulso para ello. Al individuo
con SFC le ocurre justo lo contrario: le encantaría reali-
zar muchas actividades, mas carece del vigor o la con-
centración para conseguirlo.
La historia de Heiko y su enfermedad sirven de para-
digma para explicar la evolución del SFC. En 2014 sufrió
¿Qué es? El síndrome de fatiga crónica es una patología somática, aunque puede dar lugar a pro-
blemas psíquicos. A principios de 2015, un comité del Instituto de Medicina estadouni-
dense unificó los criterios diagnósticos, hasta entonces algo dispersos. También propuso cambiar el nombre del
síndrome por «enfermedad sistemática de intolerancia al agotamiento». Los síntomas son: fatiga, malestar poses-
fuerzo, sueño no reparador, déficits cognitivos y deterioro de la capacidad de mantenerse de pie. La sintomatolo-
gía debe perdurar como mínimo durante seis meses.
MENTE Y CEREBRO 81
una infección. Los médicos diagnosticaron una bronqui-
tis o mononucleosis. A las cinco semanas, harto de
sentirse enfermo, decidió arrastrarse hasta su lugar de
trabajo. Quería estar activo y sentirse disponible para
enfrentarse a sus ocupaciones laborales y familiares. En
breve, deseaba cumplir con sus obligaciones. «Puedo
trabajar durante un día, quizá dos. Pero después necesi-
to descansar durante tres semanas seguidas», se lamenta.
Una y otra vez sufre infecciones y ataques de tos. Incluso
desplazarse pocos kilómetros con la bicicleta le supone
un gran reto. Sus amigos y compañeros no lo entienden.
«De vez en cuando me gustaría padecer una úlcera para
poder decirles: “¡Mirad lo que me han encontrado!” Ese
problema te lo tratan quirúrgicamente. Después, recu-
peras tu vida.» Sin embargo, Heiko no padece ninguna
úlcera; sufre SFC.
Los relatos de los afectados se asemejan entre sí. El
camino hasta el supermercado se convierte en una ma-
ratón y necesitan varios días para recuperarse; duermen
mal, por lo que las horas de sueño no les proporcionan
un efecto reparador; siempre se sienten como si tuvieran
agujetas, jet lag o gripe. Les faltan las fuerzas y el ejercicio
físico solo empeora la situación. Se comparan con una
batería vieja que progresivamente pierde energía y que
cada vez requiere de más tiempo para recargarse.
Diagnóstico complicado y estigmatización
A menudo, los pacientes con SFC también se sienten
ofuscados. Al final de una conversación no recuerdan
qué tema se había tratado al inicio. Tras efectuar esfuer-
zos físicos o psíquicos, experimentan un empeoramien-
to de los síntomas (malestar posesfuerzo). En los casos
extremos se quedan postrados en la cama; incluso rehú-
san las conversaciones, pues hablar y seguir una charla
les resulta una tarea demasiado fatigosa.
Cuando una persona acude al médico con estos sín-
tomas, se suele diagnosticar un episodio depresivo o, a
causa de los dolores sin motivo físico identificable, un
trastorno de somatización. A veces también se confunde
con una hipersomnia primaria, pues algunos pacientes
presentan una somnolencia excesiva a diario. Incluso es
posible que el médico sugiera un trastorno hipocondría-
co, es decir, un miedo acusado a padecer una enfermedad
grave a pesar de que no existen datos objetivos que lo
demuestren. En todos estos diagnósticos, el médico de-
riva al paciente a un psicólogo, a un psiquiatra o incluso
a un balneario.
N.O 77 - 2016
¿Por qué? Las causas de la dolencia no se conocen con certeza. Por el momento, se barajan
­varias posibilidades. Entre ellas destaca la regulación anómala del sistema inmunita-
rio. Por otro lado, en fecha reciente se ha descubierto que las personas con síndrome de fatiga crónica presentan
menos sustancia blanca y una condensación de la materia gris en cinco áreas del cerebro.
Muchos pacientes con SFC se sienten empujados in-
justamente al «rincón de los locos», por lo que quieren
distanciarse de las ideas estigmatizantes que se asocian
con su enfermedad. Asimismo, después de un tratamiento
balneoterapéutico o del ingreso en una clínica, les inva-
de el mismo dilema a todos: si no participan en las tera-
pias que allí se les ofrecen (desde conversaciones en
grupo hasta sesiones de ejercicio físico) se les cuelga el
sambenito de «fingidores», y si en esos lugares menos-
precian el agotamiento y el dolor que sienten, solo con-
siguen volver a casa más enfermos de lo que marcharon.
Según aconsejan los médicos que conocen bien el cuadro
clínico, estas personas deberían seguir una estrategia
escalonada, es decir, tendrían que administrar sus reser-
vas de energía con mesura, sin exagerar esa reserva pero
tampoco sin agotar por completo sus fuerzas.
Las limitaciones, las sobrecargas y la falta de compren-
sión generalizada favorecen que algunos pacientes con
SFC, no se sabe cuántos, presenten depresión. Dicho
trastorno psíquico es, por tanto, consecuencia del sín-
drome de fatiga crónica, no su causa. La asociación de
autoayuda Fatigatio calcula que cada año se suicida un
enfermo de SFC en Alemania. A Heiko también le rondó
esa idea por la cabeza. Pero, en su caso, la esperanza pesa
más. Compara la relación que mantiene con la enferme-
dad con la que lleva con su gran afición: buscar setas.
«Cuando estoy en el bosque, nunca voy con prisas. Pien-
so: “Tras el siguiente árbol hay siempre otra seta.” Así me
encuentro ahora. Me digo a mí mismo: “Mañana lo
conseguiré”». Con esa esperanza vive desde hace 11 años.
Pero su estado no mejora. Ha solicitado una pensión por
incapacidad laboral parcial. Sin su actual pareja no habría
podido superar todo esto, reconoce.
Resulta frecuente que trascurran meses, incluso años,
hasta que se sospecha de un síndrome de fatiga crónica.
También resulta muy habitual que sean los propios afec-
tados quienes reparen en ello antes que su médico. La
décima edición del Manual de Clasificación Estadística
Internacional de Enfermedades (CIE-10), de la Organiza-
ción Mundial de la Salud, recoge el SFC en el apartado
L A AU TO R A
Franziska Badenschier, periodista
­especializada en medicina.
MENTE Y CEREBRO 82
dedicado a las enfermedades del sistema nervioso central
bajo la denominación de «síndrome de fatiga crónica
posviral». También lo relaciona con la encefalomielitis
miálgica benigna. Hace tiempo que se demostró que el
SFC presenta causas biológicas, si bien más asociadas con
el sistema inmunitario que con el sistema nervioso central.
«Dolor articular o sensación de infección; estos sínto-
mas aparecen sobre todo con un sistema inmunitario
activo», indica Carmen Scheibenbogen, directora de la
policlínica de inmunodeficiencias de la Charité de Berlín.
A esta unidad acuden personas que podrían padecer el
síndrome de fatiga crónica, puesto que sus molestias
comenzaron con una infección o porque padecen infec-
ciones constantemente, a menudo graves.
Escasez de pruebas
«El síndrome de fatiga crónica no puede detectarse con
un simple análisis de sangre, como sucede con la diabe-
tes o la infección por el VIH», explica Scheibenbogen. Se
llega al diagnóstico por descarte: primero se comprueba
que el paciente no sufre infección por VIH, tampoco
esclerosis múltiple, ni hepatitis crónica u otras enferme-
dades que causen astenia. A continuación, se aplican los
criterios canadienses o los de Fukuda. Se trata de dos
protocolos diagnósticos específicos para el síndrome de
la fatiga crónica.
La llamada espiroergometría también puede propor-
cionar indicios de la enfermedad. El sujeto debe pedalear
cada vez con mayor intensidad sobre una bicicleta ergo-
métrica mientras se analiza su respiración mediante una
mascarilla facial. Según los resultados de algunos estudios,
los pacientes con SFC captan y utilizan menos oxígeno
que los probandos sanos. Además, estos últimos pueden
someterse a la prueba dos días consecutivos con un
rendimiento similar, mientras que el de los enfermos de
SFC disminuye. Esta prueba tiene otro inconveniente: el
esfuerzo puede perjudicar al paciente.
Scheibenbogen prefiere evaluar la concentración en
la sangre de un par de sustancias relacionadas con la
infección por el virus de Epstein-Barr (VEB). Casi todas
las personas se hallan infectadas por este patógeno de la
familia de los herpesvirus, que se transmite a través de
la saliva. Los niños pueden contagiarse por sus progeni-
tores o, más tarde, por algún amor de juventud. En ge-
neral, los virus permanecen latentes en el organismo
durante toda la vida. Sin embargo, los individuos que se
contagian durante la edad adulta padecen mononucleo-
sis, lo que, según Scheibenbogen, podría desencadenar
el síndrome de fatiga crónica.
N.O 77 - 2016
 SYLL ABUS

SOCIEDAD RADIOLÓGICA DE NORTEAMÉRICA

La imagen muestra dos planos del hemisferio cerebral derecho: oblicuo posterior (izquierda) y anterior. Los
­investigadores han descubierto anomalías en el fascículo longitudinal inferior (amarillo) y en otro haz nervioso, el
fascículo arqueado (azul claro) en el cerebro de pacientes con síndrome de fatiga crónica. Mediante imágenes por
resonancia magnética con tensor de difusión se analizó si las moléculas de agua se dispersan igual en las distintas
direcciones. Los gradientes de color indican el valor de la medición. Las esferas de colores señalan las regiones en
las que se condensa la sustancia gris de la corteza cerebral (no aparece en la imagen).

Junto con su equipo averiguó en unos 450 pacientes
que presentaban SFC que la cantidad de VEB en sangre
de alrededor de uno de cada diez pacientes era superior
a la del grupo de control sano. Además, la respuesta in-
munitaria frente al virus de más de la mitad de los pro-
bandos se hallaba mermada. Los investigadores demos-
traron, entre otros hallazgos, que una parte de los
afectados carecía de ciertos anticuerpos que a menudo
tampoco se producen en caso de mononucleosis aguda
e infección activa crónica por el VEB. En estos casos, es
probable que el sistema inmunitario se encuentre dema-
siado débil para superar la infección, aclara Scheibenbo-
gen. En cambio, en otros individuos con SFC, el sistema
parece hiperactivo. Según concluye la investigadora, el
síndrome de fatiga crónica constituye un trastorno de la
regulación del sistema inmunitario.
Esa idea encaja con un descubrimiento del oncólogo
Øystein Fluge, del Hospital Clínico Haukeland de Bergen.
En 2004, trató a una paciente que presentaba cáncer de
los ganglios linfáticos. Según su historial clínico, siete
años antes había contraído una mononucleosis; desde
entonces padecía el síndrome. La quimioterapia también
surtió efecto contra el SFC de la mujer. «Antes del tra-
tamiento, la paciente se hallaba, en mayor o menor me-
dida, confinada a la silla de ruedas. Después podía dar
largos paseos. Incluso pudo pintar su casa y trabajar en
el jardín», señala Fluge. Sin embargo, al cabo de cinco
meses de terminar la quimioterapia, el síndrome de fati-
ga crónica rebrotó con gran intensidad.
Fluge había administrado a la paciente rituximab, un
medicamento habitual para tratar el cáncer de los ganglios
linfáticos. El investigador explica su efecto positivo de la
siguiente manera: el VEB ataca los llamados linfocitos B,
los cuales constituyen las células del sistema inmunitario
que producen anticuerpos, es decir, proteínas que se
adhieren a un virus, unas bacterias o a unas células can-
cerosas y se ocupan de su destrucción. A veces, los anti-
cuerpos confunden las células sanas con el enemigo, de
manera que el sistema inmunitario ataca al propio orga-
nismo. Si esto ocurre de manera espontánea, se habla de
una enfermedad autoinmunitaria.
El rituximab utiliza el mismo efecto: los anticuerpos
producidos artificialmente se fijan a los linfocitos B, los
cuales se mueren por esa razón, con lo que el VEB tam-
bién se destruye. Sin embargo, los anticuerpos permane-
cen, y con ellos, los síntomas. «Los anticuerpos tienen
una semivida de entre tres y cuatro semanas», indica
Fluge. Deberían depurarse antes de que las personas con

¿Hay tratamiento? Por ahora no se conoce ningún remedio para el síndrome

de fatiga crónica. A través de un estudio a gran escala, se
está investigando la posibilidad de usar para ello el rituximab, un medicamento habitual para tratar el cáncer de
los ganglios linfáticos. Los resultados no se sabrán hasta el año 2017 o 2018.

MENTE Y CEREBRO 83 N.O 77 - 2016

 SYLL ABUS

Tras criterios diagnósticos claros

Hasta ahora existían dos listas de
criterios para diagnosticar el sín-
drome de fatiga crónica (SFC). Se-
gún los criterios de Fukuda de 1994,
el paciente debe presentar fatiga
(agotamiento físico o mental paten-
te) y al menos otros cuatro síntomas
durante un mínimo de seis meses.
Los síntomas adicionales pueden
consistir en problemas de memoria
y concentración, sueño poco repara-
dor, diversas afecciones somáticas
(dolor de garganta, muscular o de
cabeza) y malestar posesfuerzo, es
decir, agravamiento de los síntomas
tras un esfuerzo. No obstante, según
sus detractores, esta lista de crite-
rios resulta vaga, ya que puede apli-
carse a otras enfermedades psíqui-
cas y psicosomáticas.
Los criterios canadienses de 2003
se consideran más específicos. Resal-
tan la fatiga y el malestar posesfuer-
zo e incluyen síntomas neurológicos
y cognitivos (problemas de concen-
tración y de memoria a corto plazo,
anomia o trastornos de la percep-
ción). El paciente también debe pa-
decer trastornos del sueño y dolor,
así como alteraciones en la regula-
ción hormonal o inmunológica.
Todo ello durante un período míni-
mo de medio año.
Un comité del Instituto de Medi-
cina (IOM) estadounidense simpli-
ficó esta lista de criterios a princi-
pios de 2015. Determinó que para
diagnosticar la enfermedad sistémi-
ca de intolerancia al agotamiento el
paciente debe presentar fatiga, ma-
lestar posesfuerzo y sueño poco re-
parador durante un mínimo de seis
meses, junto con déficits cognitivos,
un agravamiento de su estado en bi-
pedestación, o ambos.
El cuadro clínico de la depresión
se asemeja en parte al del síndrome
de fatiga crónica pero, según la clasi-
ficación de la Organización Mundial
de la Salud, el trastorno depresivo
cursa con tres síntomas principales
que se distinguen del SFC: abati-
miento, pérdida de interés e impulso
reducido.

SFC notaran los efectos. Este investigador y sus colabo-
radores están investigando en qué medida puede usarse
el rituximab como medicamento contra el SFC. Tras dos
estudios piloto, a finales de 2014 se inició una investiga-
ción a gran escala en varias clínicas noruegas. Se calcula
que hasta el año 2017 o 2018 no se sabrán los resultados.
Otros equipos se esfuerzan para mejorar el diagnós-
tico. Scheibenbogen propone utilizar la respuesta inmu-
nitaria por una infección a causa del VEB como marcador
diagnóstico. De esta manera, una reacción del sistema
inmunitario demasiado débil podría ser un indicio de
que existe un SFC. En la actualidad, investigan la fiabili-
dad de dicho marcador.
A finales de 2014, neurólogos de la Universidad Stan-
ford propusieron otro método diagnóstico: el escáner
cerebral. Los investigadores introdujeron a 15 pacientes
con SFC y a 14 probandos sanos en un dispositivo de
resonancia magnética. Descubrieron que las personas
con el síndrome presentaban menos sustancia blanca y
una condensación de la materia gris en cinco áreas del
cerebro. Por otro lado, les llamó la atención el fascículo
arqueado derecho (cordón nervioso que une las áreas
corticales posteriores y anteriores): observaron que en el
cerebro de los sujetos con SFC esta estructura presenta-
ba un mayor valor referente a la velocidad con la que se
mueven las moléculas de agua en las diversas direcciones.
El efecto resultaba más intenso cuanto peor era el estado
del paciente. Los investigadores llegaron a la conclusión
de que el fascículo arqueado derecho podría usarse como
biomarcador del SFC en las personas que padecen pro-
blemas de concentración y memoria graves.
No obstante, este enfoque de estudio presenta un
inconveniente: la muestra investigada resulta pequeña.
Por esa razón, parece que la clasificación de criterios
diagnósticos combinada con el sistema por descarte
puede facilitar una diagnosis más rápida y barata, in-
cluso en los individuos menos aquejados. No obstante,
Nicole Krüger, fundadora de la asociación en apoyo de
las personas con SFC Lost Voices argumenta que quizás
algunos médicos necesiten pruebas visuales para reco-
nocer que su paciente sufre una enfermedad somática
grave. Krüger padeció mononucleosis en 2005, enfer-
medad de la que nunca se recuperó. En 2012 decidió
crear la organización que dirige para informar sobre el
síndrome de fatiga crónica.
Los escépticos no se dejan impresionar
En la actualidad, Krüger deposita sus esperanzas en un
nuevo informe de investigación titulado «Redefinición
de una enfermedad». Presentó el texto ante el Instituto
de Medicina estadounidense (IOM), una sección de la
Academia Nacional de Ciencias. Un comité de expertos
revisó 9000 artículos especializados, entrevistó a exper-
tos y pacientes y leyó cientos de testimonios para con-
feccionar el documento. Según concluye, todas las per-
sonas con síndrome por fatiga crónica presentan tres
síntomas esenciales: se encuentran físicamente agotadas,
circunstancia que les impide hacer frente a las actividades
de la vida cotidiana; su estado se agrava tras esfuerzos
físicos, cognitivos o emocionales, y finalmente, su sueño
no resulta reparador. Los autores sugieren que estas tres
características se consideren los síntomas cardinales del
síndrome.
Los déficits cognitivos y la intolerancia ortostática
(los síntomas aparecen cuando el afectado se halla de
pie, pero mejoran si se sienta, reclina o tumba) también

MENTE Y CEREBRO 84 N.O 77 - 2016

 NUEVOS
PACKS TEMÁTICOS
resultan frecuentes, según se desprende del mismo in-
forme. Los investigadores indican que deberían tenerse
también en cuenta ambas características a la hora de
diagnosticar el SFC. Por último, los síntomas deben
persistir durante un período no inferior a los seis meses, Minicolecciones de monografías
con una intensidad moderada (como mínimo) al menos sobre temas científicos clave
la mitad del tiempo. Asimismo aconsejan redenominar
la enfermedad, ya que el término síndrome de fatiga
crónica resulta equívoco y lleva a la estigmatización y
trivialización del problema. Muchos afectados prefieren
el término encefalomielitis miálgica (ENMI), es decir, EL CEREBRO
una inflamación del cerebro y de la médula espinal que
cursa con dolor muscular.
No obstante, los expertos del IOM consideran ese
nombre inadecuado: el dolor muscular no constituye un
síntoma cardinal de la enfermedad; tampoco se ha de-
mostrado que el cerebro se inflame. Plantean otra pro-
puesta: enfermedad sistémica de intolerancia al agota-
miento (SEID, por sus siglas en inglés de Systemic
Exertion Intolerance Disease). Según sus autores, este
término describe los síntomas, es lo más concreto posible 27,60€
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y tan general como se precisa.
Cuando, en febrero de 2015, el IOM presentó oficial- • El cerebro, hoy
mente el informe, medios de comunicación de todo el • El cerebro
mundo informaron sobre su veredicto favorable al cam- • Las neuronas
bio de nombre. «Pero los comentarios de los lectores y • Neuroglia
de algunos médicos resultaron terribles», recuerda Krüger.
El debate se reabrió, volviéndose a centrar en la falta de
pruebas científicas del síndrome y en las ayudas que re-
ciben los afectados (subvenciones para el transporte
INTELIGENCIA Y COGNICIÓN
público, por ejemplo).
Las personas que hacen este tipo de afirmaciones no
pueden haber dedicado el tiempo suficiente para leerse
el informe del IOM, que, en sus más de 300 páginas, reúne
numerosas pruebas y rebate esas ideas infundadas de
manera explícita. Parte de la profesión médica y de la
opinión pública no entiende a los afectados del síndrome
de la fatiga crónica, y los afectados ya no entienden el

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blind and placebo-controlled study. Ø. Fluge et al. en PloS One, • En busca de la consciencia
vol. 6, e26358, 2011.
Deficient EBV-specific B and T-cell response in patients with
chronic fatigue syndrome. M. Löbel et al. en PLoS One, vol. 9,
e85387, 2014.
Right arcuate fasciculus abnormality in chronic fatigue
Descubre estos y muchos otros
­syndrome. M. M. Zeineh y et al. en Radiology, vol. 274, packs temáticos en
págs. 517-526, 2015.

EN NUESTRO ARCHIVO
investigacionyciencia.es/catalogo
Teléfono: 934 143 344
Virus y síndrome de fatiga crónica. Nina Bai en IyC,
administracion@investigacionyciencia.es
octubre de 2011.
 ILUSIONES

Duplicados ­dalinianos
El arte de Dalí se caracteriza por su ambigüedad y duplicidad
SUSANA MARTINEZ-CONDE Y STEPHEN L. MACKNIK

A
TODAS LAS IMÁGENES DE ESTE ARTÍCULO: © SALVADOR DALÍ, FUNDACIÓN GALA-SALVADOR DALÍ / SOCIEDAD DE DERECHOS DE ARTISTAS (ARS)

MENTE Y CEREBRO 86 N.O 77 - 2016

S
alvador Galo Anselmo Dalí Domènech, hijo de B
Felipa Domènech Ferrés y de Salvador Dalí Cusí,
nació el 12 de octubre de 1901 en Figueras. El pri-
mogénito de ese matrimonio dio muestras de gran pre-
cocidad, mas su futuro prometedor quedó trágicamente
cercenado. El pequeño Salvador enfermó de gastroente-
ritis y falleció justo dos meses antes de su segundo cum-
pleaños. Los padres, aunque desolados en su penar,
concibieron otro hijo. El 11 de mayo de 1904, tras solo
nueve meses y diez días de fallecer el primer hijo, un
segundo varón llegaba a este mundo. ¿Su nombre? Tam-
bién Salvador.
De segundo y tercer nombre Felipe Jacinto, ese Salvador
se convertiría en uno de los grandes artistas del siglo xx,
aunque siempre se sintió a la sombra del hermano. «Cuan-
do mi padre posaba su mirada en mí, miraba tanto a mi
hermano como a mí mismo», diría más tarde.
A la edad de cinco años, los padres llevaron a Dalí ante
la tumba de su hermano, donde le explicaron que era su
reencarnación. La idea arraigó en su mente y le obsesio-
nó toda su vida. «[Él y yo] nos parecíamos como dos
gotas de agua, pero dábamos reflejos diferentes», escribió
en cierta ocasión. «Mi hermano era probablemente una tipo de «alternancia» perceptiva a través de varios ejem-
primera visión de mí mismo, pero según una concepción plos llamativos. Uno de ellos (B) induce a que veamos
demasiado absoluta.» Esta convicción tuvo un profundo dos águilas muy juntas, las cuales se convierten en un
impacto en su obra pictórica. Las duplicidades abundan busto humano si las miramos de lejos.
en sus cuadros, como en Retrato de mi hermano muerto Hace dos años, participamos como asesores científicos
(1963), una representación del artista y el hermano falle- en la exposición Marvels of illusion del Museo Dalí que se
cido (A). exhibía en la ciudad estadounidense San Petersburgo, en
Dalí creó numerosas ilusiones visuales mediante la Florida. La colección de obras de arte resaltaba el papel de
superposición de imágenes elaboradas con contornos las ilusiones en la pintura daliniana y mostraba numerosos
nítidos y pequeños detalles (frecuencias espaciales altas) ejemplos de interpretaciones ambiguas y duplicaciones.
con otras de contornos difusos y detalles más grandes «Dalí intuía que lo que construimos visualmente y tenemos
(frecuencias espaciales bajas). El espectador percibe una por una realidad es producto de hábitos adquiridos por la
u otra escena en función de su distancia al cuadro. De mente más que por el ojo», explica Hank Hine, director
cerca, predominan los detalles debidos a la frecuencia ejecutivo del museo. «Al crear imágenes dobles accesibles,
espacial elevada, pero cuando se entrecierran los ojos Dalí nos pide que reconsideremos, a una escala fundamen-
o se contempla el cuadro a distancia, aparece la otra tal, nuestros constructos de la realidad.»
imagen. Un examen detallado de Retrato de mi herma- Admiremos a continuación otras dos pinturas dobles
no muerto permite ver que el rostro más grande está de Dalí que se exhibieron en la muestra. Y analicemos
formado por lo que parecen cerezas oscuras y brillantes, los mecanismos que influyen en su percepción.
emparejadas a veces como gemelas. En cambio, al dis-
tanciarnos, aparece la faz de un hombre joven, con un La virgen de los pájaros
cuervo o un buitre incrustado en la frente que hace las Al igual que Dalí se veía a sí mismo como una réplica
veces de pelo. menos «absoluta» de su hermano mayor, cierto número
La neurocientífica Aude Oliva y sus colegas del Insti- de sus pinturas recrean y reinterpretan obras clásicas de
tuto de Tecnología de Massachusetts han optimizado este los viejos maestros, entre ellos, Rafael, Velázquez y Rem-
brandt. Los resultados son ambiguos: la composición
clásica persiste de forma tenue bajo la superficie de la
versión daliniana.
L O S AU TO R E S La acuarela Virgen de los pájaros (D), que data de 1943,
se inspira en la composición original Virgen de la Casa
Stephen L. Macknik y
Susana Martinez-Conde son
de Alba (C), obra que Rafael Sanzio (1483-1520) creó
catedráticos de oftalmología hacia el año 1510. La sandalia del pie izquierdo de la
en la Universidad estatal de mujer se asemeja en ambos cuadros; en cambio, su torso
Nueva York. apenas se atisba en la reconstrucción daliniana. Aun así,

MENTE Y CEREBRO 87 N.O 77 - 2016

 ILUSIONES

C D

nuestras neuronas de la corteza cerebral conectan los Estos procesos de relleno resultan usuales en la per-
pájaros individuales para sugerirnos los contornos del cepción cotidiana. Las neuronas responsables de la
rostro y la cabeza de la virgen. percepción de los rostros se encargan de ello. Alojadas
en el área del giro fusiforme, en el lóbulo temporal del
Paranoia cerebro, nos predisponen para detectar caras humanas,
Dalí desarrolló en los años treinta del siglo pasado lo que por vagas o ambiguas que sean. De esta manera, solemos
bautizó como «método crítico-paranoico». Se trataba de distinguir caras en la parte frontal de los coches: la pa-
una técnica basada en su capacidad para establecer rrilla nos parece la boca del automóvil; los faros, sus ojos.
vínculos entre conceptos o imágenes sin relación aparen- Si usted desea percibir mejor el rostro de la mujer,
te. La pintura Paranoia (1935-1936) muestra una escena pruebe a entrecerrar los ojos: de esta manera, los bordes
de una batalla sobre el busto argénteo de una mujer de los batalladores liliputienses se le aparecerán difumi-
acéfala, el cual, a su vez, se encuentra sobre un pedestal nados. Ahora bien, la cara admite dos interpretaciones:
dibujado a trazos. Pequeñas figuras de guerreros y caba- algunas personas distinguen a una amable dama que
llos forman parte del rostro de la mujer: son los ojos, la reclina su mirada hacia la derecha; otras visualizan a una
boca, el mentón y la línea del cabello sobre la frente. mujer loca con una sonrisa aterradora. H
Aunque faltan casi todos los rasgos faciales, nuestro sis-
tema visual se encarga de proporcionárnoslos (E).

E PA R A S A B E R M Á S

El mundo mítico y mágico de Salvador Dalí. Carlos Rojas.

Plaza y Janés, Barcelona, 1985.
Dalí’s optical illusions. Dirigido por Dawn Ades. Yale Universi-
ty Press, 2000.
La vida secreta de Salvador Dalí. Salvador Dalí. Editorial
Empúries, Barcelona, 2013.
Masters of deception: Escher, Dalí and the artists of optical illu-
sion. Al Seckel. Sterling Publishing, 2004.

EN NUESTRO ARCHIVO

Ambigüedades y percepción. Vilayanur S. Ramachandran

y Diane Rogers-Ramachandran en MyC n.o 34, 2009.

MENTE Y CEREBRO 88 N.O 77 - 2016

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 RETROSPECTIVA

El hallazgo
del GPS cerebral
John O’Keefe y el matrimonio de científicos Moser desvelaron
las ­neuronas que nos orientan en el espacio. El descubrimiento
les ­comportó el premio Nobel de fisiología y medicina de 2014
JAN OSTERKAMP
DAVID BISHOP, UCL (O’Keefe); KAVLI INSTITUTE, CBM / CC-BY-SA-3.0 (Sr. y Sra. Moser)

John O’Keefe (derecha) descubrió unas neuronas en el hipocampo, las neuronas de ubicación, que reco-
nocen la estancia en un lugar concreto. El matrimonio formado por May-Britt y Edvard Moser (arriba)
halló las neuronas de retícula en la corteza entorrinal; estas nos permiten saber el lugar en el que nos
hallamos. La interacción entre ambos tipos de neuronas nos facilita la orientación espacial.

MENTE Y CEREBRO 90 N.O 77 - 2016

H
ace apenas dos años que John O’Keefe, May-Britt
Moser y Edvard Moser recibieron el premio En síntesis:
Nobel de fisiología y medicina por el descubri- Un navegador neuronal
miento de las «neuronas de ubicación» (place cells) y las

1
«neuronas de retícula» (grid cells), respectivamente, pero
sus hallazgos se remontan a mediados y finales del siglo
pasado. En concreto, el neurocientífico británico-esta-
dounidense O’Keefe, del Colegio Universitario de Londres,
tuvo el valor a finales de los años sesenta de ensayar
técnicas tradicionales de un modo original: retomó un
John O’Keefe, May-Britt Moser y Edvard Moser ini-
ciaron a mediados y finales del siglo xx sus investiga-
ciones sobre los mecanismos neuronales que nos per-
miten orientarnos en el espacio. En 2014 compartieron el
Nobel por sus hallazgos.

2
método, por entonces poco utilizado, para vigilar, me- La experimentación con ratas llevó a O’Keefe a des-
diante electrodos implantados, la actividad de neuronas cubrir las que dio en llamar neuronas de ubicación.
aisladas del cerebro de animales vivos. A diferencia de Estas nos permiten saber el lugar en el que nos en-
otros científicos, no examinó la reacción de las neuronas contramos.
a estímulos simples, sino que dejó que las ratas camparan

3
a sus anchas por un pequeño laberinto. En general, estas El matrimonio Moser completó el hallazgo de
se limitaban a ir de un lado para otro. Durante ese tiem- O’Keefe con su investigación sobre las neuronas de
po, O’Keefe observó la actividad de las neuronas del hi- retícula. Estas contribuyen a que elaboremos mapas
pocampo, una región alojada en la profundidad del ló- mentales de los espacios.
bulo temporal y que resulta esencial para el aprendizaje
y la memoria.
El ahora nóbel encontró neuronas que funcionaban
de manera completamente distinta a las conocidas hasta entonces. Como afirmó atónito en su día, cada una de
estas neuronas representaba una posición determinada
del animal en el laberinto. Al parecer, solo se excitaban
cuando la rata se encontraba en un lugar preciso. Algo
más tarde bautizó a esas neuronas como neuronas de
ubicación, pues transmitían al animal el lugar en el que
se hallaba en esos momentos.
Años más tarde, otros científicos desvelaron el carácter
universal de este mecanismo, al menos entre los mamífe-
ros. Inspirados en los trabajos de O’Keefe, varios grupos
de investigadores descubrieron esas neuronas de ubicación
no solo en diferentes especies de roedores, sino también
en otros animales. Los murciélagos, los monos e incluso
nosotros, las personas, sabemos exactamente dónde nos
encontramos gracias a ese mecanismo neuronal.
Sin embargo, todavía quedaba un gran interrogante
abierto. Las neuronas de ubicación no almacenan rutas
ni elaboran un sistema de navegación y, en consecuencia,
no permiten movimientos dirigidos ni la orientación en
el espacio. En resumidas cuentas, solo anuncian que se
ha llegado a un destino concreto. ¿Cómo elabora el ce-
rebro, a partir de los datos puntuales, su mapa tridimen-
sional? ¿De qué modo asocia lugares con rutas? ¿O cómo
establece un atajo desde el punto A hasta el punto B?

Patrón hexagonal
La respuesta la obtuvieron, tres decenios después de los
primeros experimentos de O’Keefe, los neurocientíficos
noruegos May-Britt y Edvard Moser, quienes compartie-
ron con él la mitad del premio Nobel de 2014. Hoy inves-
tigan en la facultad de ciencias naturales de Trondheim,
pero sus conocimientos técnicos los adquirieron en la
década de los noventa, entre otros, en el laboratorio de
O’Keefe. Exploraron la corteza entorrinal, de difícil ac-

MENTE Y CEREBRO 91 N.O 77 - 2016

 GEHIRN UND GEIST / BUSKE-GRAFIK
Cuando una rata deambula por la jaula (líneas grises), puede registrarse la actividad de una única célula de retícula
de su cerebro. Cada punto rojo representa una señal que la neurona emite cuando el animal llega a un lugar. La ac-
tividad de la neurona se intensifica en cuanto el roedor se aproxima a un «punto de la retícula» (gris). Los puntos
de retícula se ordenan en forma de un hexágono.

ceso anatómico. Dicha región cerebral interactúa de
manera intensiva con el área de las neuronas de ubicación
del hipocampo; de hecho, se encuentra justo debajo de
ellas. El matrimonio Moser se topó en 2005, por fin, con
las neuronas que responden cuando deambulamos: las
neuronas de retícula.
A diferencia de las neuronas de ubicación, las de retí-
cula no dan cuenta de un único lugar en el espacio, sino
E L AU TO R
Jan Osterkamp es biólogo y periodista
científico.
que informan sobre varios lugares del entorno. En otras
palabras, cuando un roedor deambula por la jaula, la
célula de retícula se activa cuando llega a diversos lugares,
pero siempre en los mismos. A primera vista, estos sitios
pueden parecer dispersos al azar en el espacio. Sin em-
bargo, los análisis del grupo de los Moser revelaron un
patrón geométrico regular y llamativo de los puntos de
activación de las neuronas de retícula. Y ese patrón no
podía ser casual. Los lugares en los que se activaban estas
neuronas se ordenaban de manera hexagonal, como si
de una celdilla de un panal de abejas se tratara. Los in-
vestigadores concluyeron que cada célula de retícula
generaba hexágonos diferentes, con un tamaño variable.
De ese modo, la corteza entorrinal elaboraba una red de
coordenadas como una suerte de mapa mental.
Este sistema interno de coordenadas resulta impres-
cindible para los procesos de orientación de los animales

MENTE Y CEREBRO 92 N.O 77 - 2016

 RETROSPECTIVA

y de las personas. Permite, por ejemplo, que una rata que
se desplaza sin rumbo fijo por su jaula mida, a partir de
los puntos de activación, su velocidad y obtenga de esta
manera una percepción del propio desplazamiento den-
tro del espacio. La velocidad de la marcha depende del
tamaño del hexágono y del tiempo que necesita el animal
para «atravesarlo».
Por otra parte, este es un sistema dinámico. Como se
demostró en su día, el sistema aprende. Si se coloca al
animal en una jaula extraña, la cual explora y olfatea con
celo, el patrón en el hexágono de las neuronas de retícu-
la se adapta a la experiencia del entorno recién acumu-
lada. En ese momento se crean nuevos mapas del entor-
no en la corteza entorrinal del múrido.
El comité del premio Nobel
describió los hallazgos como
revolucionarios
La brújula incorporada
Cuando una rata, una persona o un murciélago se orien-
ta con sus mapas internos, aprovecha, además, la infor-
mación de otras neuronas que almacenan los datos del
sistema de orientación de la corteza entorrinal. Entre
ellas se encuentran las células «brújula», conocidas asi-
mismo desde hace más de una treintena de años. Estas
células solo se activan cuando la cabeza adopta una de-
terminada orientación espacial.
Tres años después de describir las neuronas de retícu-
la, el equipo dirigido por los Moser descubrió las «neu-
ronas de delimitación» (border cells). Según explicaron,
estas informan al individuo de que se acerca a un obstáculo
de grandes dimensiones. Mas la historia no termina aquí.
Otros tipos de neuronas auxiliares intervienen en la
orientación espacial.
Como adelantó el equipo del matrimonio Moser, du-
rante los años que siguieron al descubrimiento de las
neuronas de retícula, la auténtica clave del GPS interno
radica en la interacción ordenada y dinámica de diferen-
tes tipos de neuronas. Es decir, el mecanismo va mucho
más allá de las respuestas neuronales relacionadas con
un proceso de estímulo-respuesta, como se creía en los
albores de la neurociencia.
Se comprobó que los grupos de neuronas de retícula
creaban módulos que intercambian información entre sí.
Esos grupos celulares elaboraban mapas a escala diferen-
te y con una orientación de los hexágonos distinta. De
esta manera, en las capas superiores de la corteza en­torri­
nal se representaban hexágonos de neuronas de retícula
tupidos, y en las zonas más profundas, hexágonos de
mayor tamaño y extensión.
Los neurocientíficos se muestran cada vez más conven-
cidos de que estos módulos de retícula transmiten infor-
maciones elaboradas, sobre todo al hipocampo, donde
O’Keefe descubrió las neuronas de ubicación. Hoy en día
se considera que la actividad de las neuronas de ubicación
va más allá de encontrarse al inicio de una cadena de
procesos dentro del modelo estímulo-respuesta, como se
sospechaba en un inicio. Según los hallazgos, estas células
no son las primeras en activarse cuando un individuo al-
canza un destino concreto. Las neuronas de ubicación
determinan puntos de referencia que, a través de la expe-
riencia, contribuyen a «trazar» un mapa tridimensional
en el cerebro. Este mapa se elabora, sobre todo, a partir de
los procesos que discurren en la corteza entorrinal.
El comité del premio Nobel describió los descubri-
mientos de John O’Keefe, May-Britt Moser y Edvard
Moser como revolucionarios, puesto que podían servir
de modelo funcional para otros procesos cognitivos
abstractos, entre ellos, la memoria. El comité especuló
con la posibilidad de que algún día se descubran células
análogas a las de ubicación, las cuales codifiquen el
tiempo y se activen al evocar los recuerdos episódicos.
Desde los años noventa, se sospecha que las neuronas
de ubicación contribuyen a la consolidación del conte-
nido de la memoria durante el descanso nocturno. Los
experimentos han revelado que las ratas durmientes
muestran una actividad secuencial de las neuronas de
ubicación del hipocampo que representa la ruta del la-
berinto previamente aprendida. La memoria, la percep-
ción del tiempo o la orientación son procesos, a primera
vista, muy distintos. Aun así, podrían basarse en meca-
nismos neuronales similares. H

PA R A S A B E R M Á S

The hippocampus as a spatial map. Preliminary evidence from unit activity in the freely-moving rat. J. O’Keefe y J. Dostrovsky
en Brain Research, vol. 34, págs. 171-175, 1971.
Microstructure of spatial map in the entorhinal cortex. T. Hafting et al. en Nature, vol. 436, págs. 801-806, 2005.

EN NUESTRO ARCHIVO

De A a B. Tobias Meilinger y Christian Doeller en MyC n.o 53, 2012.

El sentido de la orientación. Stefan Münzer en MyC n.o 77, 2016.
El GPS del cerebro. May-Britt Moser y Edvard I. Moser en IyC, marzo de 2016.

MENTE Y CEREBRO 93 N.O 77 - 2016

 LIBROS
BRAIN RENAISSANCE
From Vesalius to modern
­neuroscience
Marco Catani y Stefano Sandrone
Oxford University Press, Oxford, 2015
Anatomía del cerebro
Primeras aproximaciones científicas
A
costumbramos a personificar el inicio de la revolución
científica en la figura de Nicolás Copérnico y su
cosmología heliocéntrica. Con no menor verdad, la
sustitución de una tradición acrítica por una ciencia genui-
na se debe a Andreas Vesalio y su De humanic corporis fa-
brica, obra en siete volúmenes cuya ejecución contó con
artistas del taller de Tiziano. Al prescindir de la autoridad
de los maestros del pasado, que en su caso se resumía en
Galeno, se atuvo a la observación directa y sistemática.
Las enseñanzas de Galeno, médico del siglo ii d.C., in-
corporadas en el núcleo conceptual medieval árabe y cris-
tiano y expurgadas en nuevas versiones humanistas, habían
constituido la fuente incuestionada del quehacer terapéuti-
Novedades Otros títulos sobre psicología y neurociencias
SENTARSE JUNTOS.
Habilidades esenciales para
una psicoterapia basada en el
mindfulness
Ronald D. Siegel, Susan
M. Pollak, Thomas Pedulla
Desclée de Brouwer, 2016
ISBN 9788433028235
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LA ARQUITECTURA
DE LA PSIQUIATRÍA
Manuel Valdés Miyar
Plataforma Editorial, 2015
ISBN 9788416620234
178 páginas (18 €)
MENTE Y CEREBRO 94
co. Puesto que el derecho romano prohibía la disección en
humanos, describió sistemas y órganos internos mediante
extrapolación de lo observado en animales. Esa prohibición
persistía en muchas partes de la Europa del siglo xvi.
Andrés Vesalio empezó a escribir el De fabrica a los 24
años; tardó cuatro en terminarla. Su publicación en 1543
culminó la creación de una obra maestra de ciencia y arte.
Ahora, Marco Catani y Stefano Sandrone han traducido,
con terminología anatómica moderna, los capítulos con-
sagrados al cerebro. Con la vida fascinante de Vesalio se
describe el método de disección en el contexto del espí-
ritu explorador que caracterizó al hombre del Renaci-
miento. Inspirándose en los cartógrafos más virtuosos de
su tiempo, Vesalio encarnó el paradigma metodológico
de la ciencia, el poder de la observación directa. Así sur-
gió una nueva anatomía del cuerpo humano. A través de
la lectura del De fabrica nos percatamos de su gradual
distanciamiento de la anatomía galénica.
Nacido en una familia desahogada de Bruselas, de
médicos y farmacéuticos al servicio del emperador Car-
los V, Vesalio estudió medicina en París. A los 18 años,
sus profesores le otorgaron el privilegio de ayudarles en
sus esporádicas disecciones públicas de ajusticiados.
Prosiguió sus estudios en Lovaina. Tras graduarse, recibió
el ofrecimiento de una cátedra de anatomía en la Univer-
sidad de Padua, centro donde la disección de cadáveres
estaba firmemente instalada.
TRASTORNO POR ­
DÉFICIT DE ATENCIÓN
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y Carlos Moreno B.
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372 págs. (28,80 €)
N.O 77 - 2016
 Esqueletos y figuras diseccionados de los dos primeros
volúmenes posan en un fondo paisajístico romántico, rico
en iconografía clásica. Las ilustraciones de los otros vo-
lúmenes están menos adornadas, pero son claras y finas.
El cerebro aparece a menudo encajado en el cráneo con
la calota craneal removida, con secciones a distintas
profundidades.
Si ahora ponemos en el computador y en las redes so-
ciales las metáforas sobre la función cerebral, para Vesalio
y Galeno la técnica de referencia era la hidráulica, que, de
una manera misteriosa, mantenía el funcionamiento de
los cursos de agua y los sistemas de alcantarillado de las
ciudades. Ambos veían el cerebro en esos términos, sien-
do las unidades funcionales el líquido de los ventrículos,
más que la materia blanca y la materia gris. Transcurrido
medio milenio, el progreso tecnológico permite investigar
la anatomía del cuerpo humano con una mayor resolución
temporal y espacial. Por lo que atañe al cerebro, las técni-
cas de neuroimagen (tomografía de emisión de positrones,
resonancia magnética funcional o tractografía por tensión
de difusión) son herramientas esenciales para el análisis
de sistemas neurales organizados en estado de actividad y
estado de reposo, ambos en condiciones normales y en
condiciones patológicas.
En la versión inglesa de los 18 capítulos del De fabrica
que Vesalio dedicó al cerebro en latín, cada capítulo pre-
senta notas explicativas. De algunas estructuras que han
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MENTE Y CEREBRO
adquirido particular relevancia en la neurociencia se
esboza su desarrollo histórico. Sea por caso, el cuerpo
calloso. A los ojos de un observador ocasional, el cerebro
humano presenta una estructura dual, imagen especular
una de la otra. Son los hemisferios, el derecho y el izquier-
do. Sabemos hoy que existen notables diferencias entre
uno y otro, constitutivas y funcionales. La historia de
cómo se fueron revelando sus funciones dispares y de la
razón de las mismas se encuentra ligada a esa comisura
de materia blanca, el mayor haz de fibras del cerebro y
principal enlace entre el hemisferio izquierdo y el hemis-
ferio derecho. Nada tiene de extraño que esa estructura,
considerando su inmenso tamaño, fuera descrita mucho
antes de que Vesalio realizara sus observaciones. Los
griegos, y sobre todo Galeno, fueron los primeros en situar
su interpretación en la historia. La expresión corpus ca-
llosum se debe a Jakob Sylvius, maestro de Vesalio. Salvo
la excepción de la nueva denominación de la estructura,
la descripción que de ella se da en De fabrica es la apor-
tada por Galeno. Uno y otro creían que el corpus callosum
no era más que una suerte de soporte de los dos hemis-
ferios, que les prevenía de un hundimiento en el medio.
Con los siglos, esa estructura fue objeto de creciente
atención hasta reputarla hoy determinante de la base
cognitiva del ser humano. Justo y sólido homenaje el de
Catani y Sandrone.
—Luis Alonso
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Neurociencia imperfecta
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Universidad Jaume I de Castellón
Las mariposas del alma
Nuevas ideas en psicología
Antonio Crego
Universidad a Distancia de Madrid
Y muchos más...
95 N.O 77 - 2016
 LIBROS
WHEN THE SUN BURSTS
The enigma of schizophrenia
Christopher Bollas
Yale University Press, New Haven, 2015
Esquizofrenia
Interpretaciones psicológicas y base genética
A
lrededor del 1 por ciento de la población mundial
sufre esquizofrenia en cualquiera de sus formas.
Se trata de un trastorno cerebral crónico, severo
e incapacitante cuyas causas, múltiples, no acaban de
definirse. La patología se revela a través de síntomas po-
sitivos (alucinaciones y espejismos) o negativos (conflic-
to emocional e incapacidad grave para centrarse en las
tareas diarias). La esquizofrenia emerge entre los 14 y los
20 años. (Uno de cada cinco adolescentes padece una
enfermedad mental que persistirá en el estado adulto.) La
adolescencia es tiempo propicio porque entonces el cere-
bro, muy plástico, presenta una notable adaptabilidad ante
numerosos retos sociales, físicos, sexuales e intelectuales.
Los individuos con esquizofrenia exhiben una cognición
social deteriorada, que se manifiesta en la dificultad para
identificar emociones y sentimientos ajenos, en incapaci-
dad para la deducción argumentada o en la carencia de
empatía. Los síntomas varían de un individuo a otro.
Desde el antiguo Egipto, los científicos han pugnado
por comprender y curar las enfermedades mentales. A lo
largo de milenios, sin disponer de una causa clara, la idea
de la existencia de una base biológica subyacente a las
mismas emergía de manera recurrente. Y el tratamiento,
errático, iba desde medidas benignas (ejercicio físico,
diversión y música) hasta procesos bárbaros (encarcela-
miento y lobotomía). A mediados del siglo xx, se dieron
pasos de gigante. Consideradas enfermedades cerebrales,
se esbozaron criterios sistemáticos para la diagnosis,
acompañados de terapias farmacéuticas y psicológicas
que ocupan todavía el núcleo de la psiquiatría moderna.
Durante años, la búsqueda de fármacos se ordenó al
tratamiento de la psicosis. Con el advenimiento de una
nueva clase de antipsicóticos, a finales de los ochenta, se
esperaba resolver el problema de los síntomas negativos.
No ocurrió así.
La investigación bioquímica centró la atención en los
niveles cerebrales de dopamina. Los fármacos que blo-
quean la transmisión del neurotransmisor dopamina
(antipsicóticos) parecen amortiguar los síntomas de la
esquizofrenia. La desregulación del glutamato ayuda a
explicar ese exceso cerebral de dopamina en unas partes
del cerebro y su deficiencia en otras, lo que da origen a
MENTE Y CEREBRO
un amplio espectro de síntomas. Pero en el decenio de
los noventa quedó ya claro que la hipótesis de la dopa-
mina no justificaba en exclusividad la enfermedad. Los
sujetos estudiados habían estado sometidos a fármacos
antipsicóticos a largo plazo y quedó establecido que sus
efectos podían, por sí solos, explicar esa anomalía. Las
técnicas de formación de imágenes apuntaban a la par-
ticipación de otros neurotransmisores (glutamato y se-
rotonina).
Los barridos funcionales del cerebro, mediante tomo-
grafía de emisión de positrones o resonancia magnética
funcional, posibilitaron el levantamiento de mapas, en
tiempo real, del flujo sanguíneo cerebral y del metabo-
lismo, abriendo otra ventana para apreciar en qué difieren
un cerebro esquizofrénico de un cerebro normal. Los
individuos con esquizofrenia tienen hasta un 25 por
ciento de materia gris menos, en especial en los lóbulos
temporales y frontales (de importancia reconocida en la
coordinación del pensamiento y el juicio). Quienes sufren
daños más extensos muestran los peores síntomas. Los
pacientes presentan un hipocampo, amígdala, tálamo,
nucleus accumbens menores.
Se observa, además, una disfunción de las neuronas
GABA en el hipocampo, en concreto en el estrato oriens
del sector CA3/2. Las neuronas GABA de la corteza y del
hipocampo de pacientes esquizofrénicos se hallan some-
tidas a cambios patofisiológicos cuyo rasgo distintivo es
un decremento del ARNm de la glutamato decarboxila-
sa e inmunorreactividad. La pérdida resultante de acti-
vidad GABAérgica trastorna las oscilaciones gamma
corticales y explica los déficits cognitivos distintivos.
Comprender los mecanismos moleculares de la disfunción
GABA en la esquizofrenia resulta crítico para el desarro-
llo de nuevos tratamientos eficaces contra la enfermedad.
Bollas completa aquí lo avanzado ya en su Catch them
before they fall (2013). El libro se divide en tres partes. La
primera es autobiográfica: años de aprendizaje con niños
y adultos esquizofrénicos. La segunda describe la forma
de pensar y comportarse de las personas con esquizofre-
nia. La tercera analiza la psicoterapia deseable. Afirma
que la medicación farmacológica no resulta más eficaz
que un masaje corporal. Lamenta el cóctel de antipsicó-
ticos a menudo administrados, culpable del estadio de
desorientación de los pacientes, declara. Su escepticismo
ante una explicación biológica, queda desmentido por la
investigación reciente en genética de la enfermedad, una
línea de investigación que aceleró el paso desde mediados
de 2014 y de la que no se hace eco. La identificación de
un conjunto de variaciones genéticas que se encuentran
firmemente asociadas con el riesgo de desarrollar la es-
quizofrenia aporta nuevos datos a la neurobiología de
esta enfermedad destructiva. El origen de la esquizofre-
nia es poligénico. Resulta de mutaciones producidas en
múltiples genes que trabajan juntas con diferentes com-
binaciones.
—Luis Alonso
96 N.O 77 - 2016

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Los gobiernos utilizan ciertas estrategias inspiradas
en la ­psicología conductual para que los ciudadanos
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PRÓXIMAMENTE
Mente y Cerebro n.o 78, mayo de 2016
Neurología
Más neuronas, menos miedo
El proceso de neurogénesis influye en los trastornos de
ansiedad. Los científicos i­ nvestigan ahora si estimular
la generación de neuronas contribuiría al tratamiento
de las personas que padecen ataques de pánico.
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­inmortal separada de nuestro cuerpo nos sirve para ­conocimientos sobre nosotros mismos. Define nuestra
­explicar lo inexplicable, refuerza nuestra naturaleza identidad. Pero ¿qué vivencias nos marcan más?
­social y nos aporta tranquilidad. Por Steve Ayan Por Christin Köber y Tilmann Habermas
Psicología social
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actúen de una d­ eterminada manera. ¿Se trata de
­manipulación encubierta? Por Sarah Zimmermann
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Asesoramiento y traducción:
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Pol. Ind. Polvoranca - Trigo, 39, edificio B Luis Bou: Encefaloscopio, Secuelas del nacimiento prematuro,
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