Using Spreadsheets to Demonstrate the Stiffness Method in

Structural Analysis
Peter W. Hoadley

Abstract
A   course   in   matrix   methods   of   structural   analysis   has   become   a   standard   elective   for
undergraduate   civil   engineering   students   especially   since   the   advent   of   the   personal   computer.
Teaching a student to program the stiffness method using FORTRAN or BASIC is a tedious task.
Students often lose sight of the process as they struggle with logic and syntax.  The spreadsheet is a
tool that allows students to better visualize the logic and reduces the work necessary to eliminate
syntax   errors.   .     This   paper   describes   how   spreadsheet   software   was   used   to   demonstrate   the
stiffness  method of structural  analysis to a class of senior level civil engineering  students.    The
process is described for a simple truss, a simple frame and a shear wall.  The success of using the
spreadsheet is discussed along with some of the problems encountered.  

Introduction
The heart of the stiffness method of structural analysis is the solution of a large system of
equilibrium equations.   This large system of equations is developed from simple element matrices
that represent relationships between member forces and displacements in a global axis system. This
process  has  been  programmed   in  commercial   software.     The user  need  only  provide  information
regarding geometry, material and cross­sectional properties, loads and boundary conditions.  These
software are useful in showing students what can be done with the stiffness method but are not
useful in demonstrating the process involved.    
The spreadsheet is the perfect tool to demonstrate the basics of the stiffness method.  This
paper   describes   how   spreadsheet   software   was   used   to   demonstrate   the   stiffness   method   of
structural analysis to a class of senior level civil engineering students.  A working knowledge of the
stiffness method of structural analysis is assumed since space precludes a full description of the
process. Detailed explanations of the stiffness method may be found in several texts (Laursen, 1988,
Logan, 1992, McCormac and Nelson, 1997, McGuire, Gallagher and Ziemian, 2000).   The stiffness
method of structural analysis was developed fully in class for a simple truss, a frame and a shear
wall.   The development of the stiffness method for a simple truss is described here followed by a
brief discussion of the frame and shear wall.

Development of the Stiffness Method for a Simple Truss

Analysis of 2D Trusses
The analysis of a simple truss using the stiffness method may be divided into eight steps:

1. Development of the local member stiffness matrices, [LMSM]
2. Development of the transformation matrices, [B], [B] T
3. Development of the global member stiffness matrices, [GMSM]
4. Development of the global structure stiffness matrix, [GSSM]
5. Development of the load/reaction vector, {P}
6. Modification for boundary conditions
7. Solution of the final system of equations for nodal deformations

2000 ASEE Southeastern Section Conference

1
 8. Computation of member forces

Development of the local member stiffness matrices, [LMSM]
The   local   member   stiffness   matrix,   [LMSM],   for   a   truss   is   composed   of   the   positive   or
negative   value   of   the   member   stiffness,  ±   AE/L,  where  A  is   the   cross­sectional   area,  E  is   the
modulus and  L is the length.   The spreadsheet is an excellent tool to help a student organize the
necessary input data.   Figure 1 shows a spreadsheet that allows the user to input the necessary
Three-Bar Truss
Input nodal coordinates, loads, area and modulus in consistent units F2

F1
Nodal Properties Nodal Forces 2
Node # x y F1 F2
1 2
1 0 0 1000 -1500
2 5 9 3
3 12 5 y 1
3

x
Member Properties
Member # Area Modulus Length Stiffness Angle w.r.t.
x-axis Member Force
1 0.111 1.80E+08 10.30 1.94E+06 60.95 -8.06E+03
2 0.111 1.80E+08 8.06 2.48E+06 -29.74 -1.60E+03
3 0.111 1.80E+08 13.00 1.54E+06 22.62 1.51E+03

Figure 1.  Input table for three­bar truss.

data to create the [LMSM] for each member of the simple three­bar truss shown.  For example, the
truss in  Fig. 1 has nodes at (0,0), (5,9) and 12, 5) where units are in feet.  The area (units in f 2) and
modulus (ksf) must be provided by the user.  The spreadsheet computes the length of the member
from the nodal coordinates then computes the member stiffness, as shown in bold the table.  These
stiffnesses are used to create the [LMSM].  The [LMSM] for member 1 is shown in Fig. 2.  

Development of the transformation matrices, [B], [B] T
The local member stiffness matrix relates axial force, P, in a member to axial deformation,
∆.  One must transform the [LMSM] into global coordinates that relate horizontal and vertical nodal
displacements to horizontal and vertical forces.   The matrices necessary to transform the [LMSM]
consist of the cosine  and sine  of a member’s  angle with respect  to the horizontal.    The angle is
computed from nodal coordinates as shown in Fig. 1.  Figure 2 shows the transformation matrices
for displacement and force.  

Development of the global member stiffness matrices, [GMSM]
The   [LMSM]   is   pre­multiplied   by   the   transformation   matrix   for   force,   [B] T,   and   post­
multiplied by the transformation matrix for displacement, [B], to create the global member stiffness
matrix, [GMSM]. These matrices can be created by the spreadsheet and all matrix operations can be

2000 ASEE Southeastern Section Conference

2
performed by the spreadsheet.   The resulting matrices are shown in Fig. 2.   The [GMSM] relates
nodal forces and displacements in the global axis system.

2000 ASEE Southeastern Section Conference

3
Member Stiffness Matrix for a Truss
Member i­node j­node Area Modulus Length Angle (degrees)
1 1 2 0.111 1.80E+08 10.30 60.95

Local Member Stiffness Matrix

P1x = 1.94E+06 ­1.94E+06 1x
P2x ­1.94E+06 1.94E+06 2x

Transformation Matrix for Displacement

0.486 0.874 0 0
0 0 0.486 0.874

Transformation Matrix for Force

0.486 0
0.874 0
0 0.486
0 0.874
­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­
­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­
Global Member Stiffness Matrix
F1X 4.58E+05 8.24E+05 ­4.58E+05 ­8.24E+05 1X
F1Y = 8.24E+05 1.48E+06 ­8.24E+05 ­1.48E+06 1Y
F2X ­4.58E+05 ­8.24E+05 4.58E+05 8.24E+05 2X
F2Y ­8.24E+05 ­1.48E+06 8.24E+05 1.48E+06 2Y

Global Displacements
1X 0
1Y = 0
2X 1.17E­03
2Y ­1.12E­03

Transformation Matrix for Displacement
1x = 0.486 0.874 0 0 0
2x 0 0 0.486 0.874 0
1.17E­03
­1.12E­03

Local Displacements
1x 0
2x ­4.16E­04

Local Member Local Local Member

Stiffness Matrix Displacemen Force
t
P1x = 1.94E+06 ­1.94E+06 0 = 806
P2x ­1.94E+06 1.94E+06 ­4.16E­04 806

Figure 2.  The [LMSM], [GMSM] and solution for a simple three­bar truss

2000 ASEE Southeastern Section Conference

4
Development of the global member stiffness matrices, [GSSM]
The   global   structure   stiffness   matrix   [GSSM]   can   be   created   by   writing   equilibrium
equations at each node.  The rows of the [GSSM] represent a given equilibrium equation.  The terms
in the [GSSM] come from the global member stiffness matrices [GMSM] for each member framing
into a node.  
In order to create the [GSSM]  one begins with an empty  matrix.   The [GMSM]  for each
member is considered one at a time.  The terms in the [GMSM] are placed in the appropriate place
in the [GSSM].   The process is not described here but was demonstrated in detail in class.   The
spreadsheet is an ideal tool for executing this process.  For a given configuration the process may be
automated but the student was required to create the [GSSM] by hand given the [GMSM] for each
member.  The [GSSM] is shown in Fig. 3 for the current example.  

Development of the load/reaction vector, {P}
As stated, the [GSSM] is composed of equilibrium equations at the nodes.  The sum of the
internal member forces must be in equilibrium with the external loads and reactions.  At this point
the   load/reactions   vector,   {P}   may   be   created.     This   is   a   relatively   simple   vector   and   can   be
generated by hand.  Given a certain configuration, a spreadsheet may generate the {P} vector from
the input data.  Note that nodal forces F 1 and F2 for the given example are shown in Figure 1 and
must   be   provided   by   the   student.     Figure   3   shows   the   load   and   reaction   vector   for   the   current
example.

Modification for boundary conditions
In   order   to   solve   this   system   of   equations   some   of   the   equilibrium   equations   must   be
replaced by boundary conditions.  The [GSSM] becomes a combination of equilibrium equations and
boundary conditions and the {P} vector becomes a combination of known external loads and known
displacements.     This  is  a   relatively   simple   process   and   may   be  done   by   hand.     Given   a   certain
configuration   the   spreadsheet   can   perform   the   operations   automatically.   Figure   3   shows   the
modified system of equations.

Solution of the final system of equations for global deformations at the nodes
This   modified   system   of   equations   may   be   solved   for   the   horizontal   and   vertical
deformations at the nodes. The vector containing the known external loads and known deformations
is pre­multiplied by the inverse of the modified [GSSM].  The spreadsheet is capable of performing
all these computations.  The nodal deformations for the current example are shown in Fig. 3.  

Computation of member forces
The nodal deformations for each member may be obtained from the solution vector.   These
horizontal and vertical deformations may be transformed into axial deformations by pre­multiplying
by the transformation matrix for displacement.     The member axial load may be obtained by pre­
multiplying  the axial deformations by the local member stiffness matrix.    All the information is
contained in the spreadsheet and the spreadsheet may be programmed to perform all operations.
This process is shown in Fig. 2 for member 1 for the current example.  The example presented here
may be found in an Excel © spreadsheet at “Three­bar truss.xls”.

Student Stumbling Blocks

2000 ASEE Southeastern Section Conference

5
 The students had a difficult time understanding the repetitive nature of the [LMSM] and
the power of the spreadsheet to make repetitive calculations.   They had a tendency to treat every
[LMSM]   as   a   unique   entity.     Several   students   would   compute   member   stiffnesses   with   their
calculators and input the number into the [LMSM] rather than using the spreadsheet to make those
calculations from the input data. 
The students were happy to use the matrix multiplication capabilities of the spreadsheet be
cause they realized that this is much too difficult to do with a calculator.  At this point I often tell
my students that when I was in their place I had to multiply matrices with a slide rule!  It is inter­

2000 ASEE Southeastern Section Conference

6
Equilibrium Equations of Joints

Global Structure Stiffness Matrix Loads &
1X 1Y 2X 2Y 3X 3Y Reactio
ns
 F1X = 1.77E+06 1.37E+06 ­4.58E+05 ­8.24E+05 ­1.31E+05 ­5.46+E05 1X R1X
 F1Y = 1.37E+06 1.71E+06 ­8.24E+05 ­1.48E+05 ­5.46E+05 ­2.27E+05 1Y R1Y
 F2X = ­4.58E+05 ­8.24E+05 2.33E+06 ­2.44E+05 ­1.87E+06 1.07E+06 * 2X = 1000
 F2Y = ­8.24E+05 ­1.48E+05 ­2.44E+05 2.09E+06 1.07E+06 ­6.10E+05 2Y ­1500
 F3X = ­1.31E+05 ­5.46E+05 ­1.87E+06 1.07E+06 3.18E+06 ­5.22E+05 3X 0
 F3Y = ­5.46+E05 ­2.27E+05 1.07E+06 ­6.10E+05 ­5.22E+05 8.37E+05 3Y R3Y

Equilibrium Equations of Joints with Boundary Conditions

Modified Global Structure Stiffness Matrix
1X 1Y 2X 2Y 3X 3Y
1X = 0 1 0 0 0 0 0 1X 0

1Y = 0 1Y
0 1 0 0 0 0 0
 F2X = * 2X =
­4.58E+05 ­8.24E+05 2.33E+06 ­2.44E+05 ­1.87E+06 1.07E+06 1000
 F2Y = 2Y
­8.24E+05 ­1.48E+05 ­2.44E+05 2.09E+06 1.07E+06 ­6.10E+05 ­1500
 F3X = 3X
­1.31E+05 ­5.46E+05 ­1.87E+06 1.07E+06 3.18E+06 ­5.22E+05 0
3Y = 0 3Y
0 0 0 0 0 1 0

Inverse of GSSM

1X
1 0 0 0 0 0 0
1Y
0 1 0 0 0 0 0

2000 ASEE Southeastern Section Conference

7
esting to note that a student will take advantage of a spreadsheet’s capabilities only when it is too
difficult to do the task by hand. 
Students had difficulty understanding the process of building the global structure stiffness
matrix,  [GSSM].    This is understandable since it is a rather mysterious operation.    The process
consists   of   picking   apart   the   member   stiffness   matrices   and   reassembling   them   into   the   global
structural stiffness matrix.  Once the process is begun neither the member matrix nor the structure
matrix is recognizable. The [GSSM] is best comprehended when complete.  
One who watches an artist create an impressionist painting  has a similar problem.   The
artist places a dab of blue paint here and a dash of red paint there and so on.   To the external
observer, the patches of color make little sense but the artist understands the purpose of each dab of
color since he has the entire painting in mind.  The external observer might better understand the
purpose of each stroke of the artist if he had the final painting before him.   In the same way, it
helps to present initially to the student the [GSSM] in its completed form and then demonstrate
how it got that way.  
Initially   the   students   seemed   to   understand   the   modifications   necessary   for   boundary
conditions but many were unable to properly modify a [GSSM] given a different set of boundary
conditions 

Development of the Stiffness Method for a Simple Frame

Analysis of 2D Frames
The analysis of a simple frame using the stiffness method may be divided into eleven steps:

1. Development of the local member stiffness matrices, [LMSM]
2. Development of the local fixed­end moment vector (If member loads exist)
3. Development of the transformation matrices, [B], [B] T
4. Development of the global member stiffness matrices, [GMSM]
5. Development of the global fixed­end moment vector (If member loads exist)
6. Development of the global structure stiffness matrix, [GSSM]
7. Development of the structure fixed­end moment vector (If member loads exist)
8. Development of the load/reaction vector, {P}
9. Modification for boundary conditions
10. Solution of the final system of equations for global deformations at the nodes
11. Computation of member forces

The   steps   are   the   same   as   for   the   truss   except   for   the   case   when   a   member   is   loaded
between the nodes.   Of course the terms of the matrices are different since axial load, shear and
moment must be considered.  The process is not described here but an example may be found in an
Excel© spreadsheet at “Three-bar Frame – Nodal Loads.xls.”
The process is presented first with a frame with only nodal loads.  The process is modified
by considering how member loads change the equilibrium equations at the nodes.   The process is
not described here but an example may be found at ““Three-bar Frame – Member Loads.xls.”
Most students seemed to understand the process even though the local member stiffness
matrix for a bending member is more complicated than that for a truss.   The addition of member
loads  is difficult   to  understand   because  the  equilibrium  equations   become  more   complicated.     It
seems that the best way to help students understand the process is to have them complete as many
examples as possible.  Students best become familiar with the process the more they use it.

2000 ASEE Southeastern Section Conference

8
 Development of the Stiffness Method for a Continuum
Development of the CST
The structural analysis of a continuum, like a shear wall or a flat plate, is similar to that of
a linear structure in that the goal is to relate forces and displacements;  however,  the process of
developing these relationships is very different.  For the continuum, the equilibrium equations are
developed   by   using   energy   principles.     This   process   is   very   difficult   for   undergraduates   to
understand   but   it   is   important   to   introduce   this   process   since   it   is   the   foundation   of   the   finite
element method.
The development of the stiffness method for a continuum may be divided into eight steps:

1. Assume that the deformations at a specified number of points within a continuum are
known.
2. Estimate  deformations   everywhere   else   within   the   continuum   using   interpolation
functions.
3. Estimate strains everywhere within the continuum from the interpolation functions.
4. Estimate stresses everywhere within the continuum from the estimated strains.
5. Develop   the   equilibrium   equations   by   equating   internal   work   (strain   energy)   with
external work.
6. Modify the equilibrium equations for boundary conditions.
7. Solve for nodal deformations.
8. Compute nodal stresses and strains.

Interpolation formulas
Before   students   can   understand   the   finite   element   method   they   must   understand
interpolation functions.   For simplicity, linear interpolation functions were used with a triangular
continuum as shown in Fig. 4.  If the in­plane horizontal and vertical deformations are known at the
vertices of the triangle, the deformations everywhere within the triangle can be estimated using the
following:

u(x,y) = a1 + a2x + a3y
v(x,y) = b1 + b2x + b3y

where u and v are horizontal and vertical deformations, x and y are coordinates of a point within the
continuum and the coefficients a and b are a function of the nodal deformations.  The computation
of the coefficients a and b is discussed in class but will not be discussed here.
Since this is such an important concept for students to grasp it is useful to have the students
plot   the   deformed   shapes   of   triangles   given   deformations   of   the   vertices   and   to   compute
deformations within the triangle.  For example consider the triangle in Fig. 4 with the deformations
at the vertices shown in Table 1.  The deformed shape of the triangle is shown in the Fig. 4 and the
interpolation functions are: 

u(x,y) = ­7.86 + 1.43x/100 +  2.5y/100
v(x,y) = ­9.52 + 1.71x/100 – 1.67y/100

2000 ASEE Southeastern Section Conference

9
y 3
Table 1.  Data for Triangular Continuum

CoordinatesDeformationsNodexyuv120020
00029002001012320080015­10A4003005.361.76
A
1 2

Figure 4.  Triangular Continuum

The deformation of point A in the triangle (see Fig. 4 and Table 1) is given by substituting  the
coordinates of point A into the interpolation functions.  This gives the deformation of point A to be
5.36 in the x­direction and 1.76 in the y­direction as listed in Table 1.

Computation of Nodal Deformations
Once the deformations are defined within the continuum the strains may be computed using
kinematic  equations  and the stresses  may  be computed  using  constituitive equations.    Once  the
stresses are known the internal strain energy for the continuum may be computed and is set equal
to   the   external   work.     This   set   of   matrices   is   modified   for   boundary   conditions   and   then   the
deformations   at   the   nodes   may   be   computed.     Once   the   nodal   deformations   are   known   then
deformations within the continuum may be estimated and strains and stresses may be computed.
An example of a shear wall may be found in an Excel © spreadsheet at “Shear Wall.xls”.

Comments
The energy formulation was not understood well by the students.  Even so they seemed to
understand the  behavior of a single triangle.  It is only when a continuum was divided into several
triangles that the student had trouble.  As before, the formation of the the global structure stiffness
matrix was difficult for the student to understand.  

Commercially Available Software

Visual Analysis© is commercially available structural analysis software that is excellent for
instruction.  Students were asked to solve all problems using Visual Analysis but only as a check for
their own spreadsheet solutions.  The purpose of the course was to help students understand how a
program like Visual Analysis ©  solves for deformations, internal forces, stresses and strains using
the stiffness method.

Conclusion
The stiffness method is a powerful tool for the analysis of complicated structures.  It is important for
the   engineer   to   understand   the   stiffness   method   in   order   to   use   better   commercially   available
software.  The spreadsheet is a useful tool in helping students understand the process involved in
the stiffness method.  

2000 ASEE Southeastern Section Conference

10
 References

Laursen, H.L., (1988), Structural Analysis, McGraw Hill, New York.

Logan, K.L., (1992), A First Course in the Finite Element Method, PWS­Kent, Boston.

McCormac, J.C. and Nelson, Jr., J.K., (1997), Structural Analysis – A Classical and Matrix 
Approach, Addison­Wesley, Reading, MA.

McGuire, W., Gallagher R.H. and Ziemian, R.D., (2000), Matrix Structural Analysis, John Wiley & 
Sons, Inc. , New York.

2000 ASEE Southeastern Section Conference

11
Peter W. Hoadley
Peter W. Hoadley earned an undergraduate degree from Vanderbilt University and a M.S. and 
Ph.D. from The University of Texas of Austin.  His interests lie in the area of structural steel 
behavior.  He is a professor in the Department of Civil and Environmental Engineering at Virginia 
Military Institute.  He lives in Lexington VA with his wife and three children.

2000 ASEE Southeastern Section Conference

12