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Introducción
Los plásticos han alcanzado en la actualidad una importancia comparable a la de materiales como la madera y el metal. Basta con mirar a nuestro alrededor y
contemplar la gran cantidad de objetos de uso diario elaborados con este material: bolígrafos, monturas de gafas, mochilas, gomas de borrar, etc.
En este tema estudiaremos los tipos de plásticos más utilizados en la industria, las propiedades y las aplicaciones características de cada uno, así como sus
técnicas de conformación y mecanizado. Se abordará también la clasificación de los materiales textiles y la relación que guardan con los plásticos. Y por
último el análisis, propiedades y utilidades principales de los materiales pétreos y cerámicos.
Origen y transformación
Los plásticos son materiales formados polímeros constituidos por largas cadenas de átomos que contienen carbono.
Según su procedencia, los plásticos pueden ser naturales o sintéticos:
Plásticos naturales. Se obtienen directamente de materias primas vegetales (la celulosa (celuloide), el látex, etc) o animales (la caseína que es una proteína de
la leche de vaca con la que se elaboran botones o peines.)
Plásticos sintéticos. Se elaboran a partir de compuestos derivados del petróleo. La mayoría de los plásticos pertenecen a éste grupo. El proceso de
transformación de petróleo en plástico es el siguiente:
-Primeramente el petróleo (o crudo) extraído de los pozos petrolíferos se destila en las torres de destilación en las industrias petroquímicas (Repsol,
CAMPSA ,etc). El crudo está compuesto de variedad de productos como los gases licuados del petróleo GLP como por ejemplo: el butano y el propano; la
gasolina, el gas-oil, el fuel-oil, el keroseno, las ceras, los betunes, alquitranes, etc. Todos estos productos tienen diferente temperatura de ebullición,
característica que se utiliza para separarlos calentando todo el crudo en la torre de destilación. De esta forma, a medida que aumentamos la temperatura del
crudo se van evaporando los distintos compuestos y separándose unos de otros.
Entre todos estos productos se obtienen también los hidrocarburos que son compuestos de carbono e hidrógeno, por ejemplo: el etileno, propileno,
butadieno, etc. A partir de estos compuestos que se someten a una reacción química, obtendremos los plásticos.
Esta reacción química se denomina polimerización y consiste en la unión de moléculas de estos hidrocarburos a las que llamamos monómeros para formar
largas cadenas de polímeros. Veamos un ejemplo:
A partir de muchas moléculas de etileno obtendremos una macromolécula de polietileno mediante la ruptura de los enlaces Carbono-Hidrógeno y la
formación del enlace Carbono-Carbono, perdiendo una molécula de H 2.
Durante el proceso de la reacción de polimerización que es la transformación industrial de estos hidrocarburos en plásticos se añaden determinadas cargas
que son materiales como la fibra de vidrio, fibras textiles, papel, sílice, etc que además de reducir los costes de producción potencian algunas propiedades de
estos plásticos.
También se le incorporan aditivos para mejorar su plasticidad, flexibilidad, su resistencia, etc . Y también pigmentos para conferirle un determinado color.
Otras propiedades son más específicas de cada tipo de plásticos, por ejemplo el Kevlar es tan duro que sirve para hacer chalecos antibalas y con el
metacrilato se hacen faros de coches debido a sus propiedades ópticas. Por último, con el caucho vulcanizado se hacen neumáticos elásticos y adherentes.
Los termoestables, sus cadenas se unen unas a otras, con múltiples enlaces fuertes, enlaces que no se rompen fácilmente con el
calor. Una vez sometidos al proceso de calentamiento sus enlaces se vuelven rígidos y ya no es posible calentarlo de nuevo, si
lo intentamos, el plástico se carboniza.. Se comportan como la arcilla. Son muy frágiles y más resistentes que los
termoplásticos.
fibras de los termoestables
Los más importantes son:
Los elastómeros formados por cadenas muy arrolladas y plegadas como muelles que se desenrollan al aplicarles
una fuerza y recuperan su forma plegada al cesar ésta. Los elastómeros surgieron en el laboratorio de Goodyear,
de la mezcla accidental del caucho natural con azufre calentados a 160ºC, proceso llamado posteriormente
vulcanización. Esta familia se caracteriza por ser muy, muy elástica y adherente.
Plásticos reforzados.
Están formados al menos por dos tipos de materiales; uno que le confiere resistencia a la tracción (denominado material de refuerzo, de ahí su nombre) y el
otro por algún tipo de plástico que los une. Ambos materiales están unidos entre si formando un todo.
El material de refuerzo suele ser fibra de vidrio, fibras orgánicas (lino, yute, madera, esparto y otros), amianto, fibras de sílice o cuarzo, fibras de carbono,
fibras sintéticas, metálicas, etc.
Los productos obtenidos tienen propiedades superiores a los empleados para su fabricación. Así, por ejemplo, si reforzamos con fibra de vidrio, cuya
resistencia a la tracción es de 5 a 6 kg/mm 2, el producto obtenido llega a alcanzar una resistencia a la tracción de 200 a 300 kg/mm 2.
Científicos e ingenieros están ensayando y descubriendo nuevas aplicaciones, muchas de las cuales ya sé están empleando en la fabricación de equipos
deportivos, carrocerías de automóviles y barcos, alas y fuselajes de aviones, raquetas de tenis, carrocerías de camiones, parachoques de coches, cascos,
maletas, esquíes, ruedas de bicicleta de tres radios, cañas de pescar, depósitos de agua y piscinas de poliéster reforzado con fibra de vidrio.
El material más resistente descubierto hasta ahora se denomina Kevlar, que resulta muy difícil de mecanizar y cortar. Se emplea sobre todo en la fabricación
de neumáticos, partes de aviones, satélites de comunicaciones, y especialmente en la fabricación de chalecos antibalas.
Casco de kevlar Fibra de vidrio Kevlar Fibra de carbono Carrocería de fibra de carbono
Plásticos combinados o laminados.
Consiste en colocar una capa fina de plástico, junto a otro material, para mejorar las propiedades de ambos. A diferencia de los reforzados, aquí las capas de
ambos materiales están solapadas o unidas, pero no mezcladas.
Algunas de las aplicaciones más importantes son:
Plástico/vidrio. Por todos es conocida la fragilidad del vidrio, sobre todo de pequeño espesor, frente a choques y presiones. Para mejorarlo, se puede recubrir
de plástico, por ejemplo polietileno, que lo protege de choques y además puede servir como aislante térmico para bebidas frías o calientes. Un ejemplo de
esto ha sido la invención de la botella Plastishield, patentada por la firma americana Owens Illinois.
También se emplea en la fabricación de vidrios de seguridad o antirrobo.
Plástico/metal. En el mercado existen muchos productos metálicos que van recubiertos por una fina capa de plástico con objeto de mejorar alguna
propiedad; cabe citar, por ejemplo, las latas de conserva en la que la hojalata que constituye el recipiente va recubierta de una fina capa de resina de epóxido
o resina fenólica, con objeto de evitar que se oxide y entren en contacto con los alimentos.
Otra aplicación es la fabricación de vehículos híbridos, con carrocería de plástico/metal, por la casa Ford y laboratorios de General Motors, en que la chapa,
que aporta tenacidad, va recubierta por ambos lados de plástico (epóxido)
También están plástico/papel o cartón por ejemplo, pastas de libros, el tetra brik (3 capas: papel, plástico y aluminio).
-Plástico/tejidos por ejemplo: plásticos sintéticos o lonas.
-Plástico/plástico por ejemplo, envases alimenticios o de cosméticos.
Extrusión
El material se introduce por el embudo en forma de gránulos (granza) y cae a un cilindro
calentado previamente. Dentro del cilindro hay un tornillo de Arquímedes o tornillo sin fin
que gira y desplaza el material fundido obligándolo a salir por una boquilla. El plástico
adquiere la forma de la boquilla y se enfría en un baño refrigerado.
Esta técnica se emplea para fabricar con termoplásticos, tuberías, revestimientos de cables
eléctricos, cañerías, perfiles…
Moldeo
Hay varios tipos de moldeo, vamos a ver dos de ellos:
1. Moldeo por inyección: Se inyecta el material termoplástico fundido desde la extrusora hasta el molde donde se enfría y se extrae la pieza. Se hacen así
cubos, envases, y juguetes. Esta técnica permite fabricar piezas con formas complejas.
2. Moldeo por soplado: el material plástico caliente con forma de tubo obtenido de la extrusora se introduce en un molde hueco con forma de botella. El
molde se cierra y se inyecta aire comprimido que empuja el material plástico contra las paredes interiores del molde. Cuando se enfría se abre el molde y se
extrae la botella. Esta técnica se emplea en termoplásticos para fabricar objetos huecos como botellas, frascos, juguetes como balones, etc.
3. Moldeo por compresión:
En esta técnica se introduce el material en forma de gránulos en un molde hembra. Se comprime con un contramolde macho mientras un sistema de
calentamiento ablanda el material para hacerlo maleable. Entonces el material adopta la forma de la cavidad interna de los moldes. Se refrigera y se extrae.
Esta técnica se emplea en termoestables para fabricar accesorios eléctricos (enchufes, clavijas,...), mangos de cazos, carcasas de electrodomésticos, tapas de
inodoro,...
Calandrado
Se hace pasar el material termoplástico, procedente de la extrusora entre unos cilindros (llamados calandras) con el fin de obtener láminas y planchas. Se
pueden conseguir superficies con diferente tipo de acabado (brillo, mate…) dependiendo del recubrimiento aplicado en el último cilindro o rodillo.
Se hacen así las superficies de las encimeras y de los muebles de cocina o las bolsas de plástico.
Conformado al vacío.
Esta técnica se usa sobre todo en láminas de plástico con gran superficie.
El material termoplástico se sujeta a un molde y se calienta con un radiador para ablandar el material. Después se succiona el aire que hay debajo de la
lámina haciendo vacío de modo que el material se adapta a las paredes del molde y tome la forma deseada. Una vez enfriado, se abre el molde par a extraer
la pieza. Así se fabrican: bañeras, salpicaderos de coches, cajas de huevos…
MATERIALES TEXTILES
Los materiales textiles se utilizan en forma de hilos para elaborar tejidos. Según la procedencia de las fibras que los constituyen pueden ser naturales o
sintéticos.
Fibras naturales: se extraen de materias primas vegetales, animales o minerales. En la mayoría de los casos las fibras se limpian, se desenredan, se estiran, se
tiñen y se trenzan para formar hilos de diferente longitud y grosor que, finalmente se entrecruzan para fabricar tejidos en máquinas tejedoras.
Fibras sintéticas: como el nailon, el poliéster, el rayón, la lycra, etc, son materiales plásticos. Se caracterizan por su gran duración, resistencia e
impermeabilidad. Actualmente en la fabricación de fibras textiles se emplea una mezcla de fibras naturales y sintéticas.
Materiales pétreos:
Los materiales pétreos se obtienen de las rocas. Se encuentran en la
naturaleza constituyendo grandes bloques o losas, como sucede con
el mármol, granito o pizarra, que se extraen de las canteras. También
se hallan en forma de gránulos y fragmentos de varios tamaños,
como es el caso de arenas, gravas y piedras pequeñas desgastadas
por la erosión.
El mármol y el granito son dos rocas que se caracterizan por su elevada densidad, su tacto frío y dureza y su gran l
resistencia a las condiciones medioambientales y a los esfuerzos de compresión. Presentan dibujos y coloraciones a
naturales muy variadas y una vez pulimentadas su superficie adquiere un brillo intenso. Se utilizan para el recubrimientoE
de paredes y suelos, fabricación de encimeras, en arquitectura y escultura. lE
La pizarra es un material denso, duro y compacto, lo que hace que sea impermeable. Se extrae en forma de lajas
l
(piedras lisas), que tras ser cortadas y prensadas, se utilizan principalmente para recubrir tejados y revestir pavimentos.
Yeso: se obtiene del aljez o piedra de yeso, que se cuece y se tritura hasta la
deshidratación para poder tratarla una vez molida. Es un material soluble y
adherente. Resistente a la compresión, a la tracción y al fuego y produce
corrosión en el hierro y el acero.
Aplicaciones: Mezclado con agua se obtiene una pasta que se
endurece rápidamente y se utiliza en la construcción de tabiques,
bóvedas, placas y moldes. Para revestimiento de ladrillos, mármol
artificial, pavimentos y edificios.
Hormigón: es una mezcla de agua, arena, grava y cemento que fragua y endurece. Ofrece una gran resistencia a la compresión. Su densidad es variable y se
adhiere al acero con lo que se obtiene hormigón armado. Se emplea el acero para resistir los esfuerzos de tracción del conjunto ya que el hormigón resiste bien
EL VIDRIO
El vidrio es un material es un material transparente o traslúcido que puede adquirir diferentes calidades cromáticas. Es impermeable, suave al tacto, duro,
pero muy frágil y resistente a las condiciones medioambientales y a los agentes químicos. Constituye un buen aislante térmico, eléctrico y acústico. El vidrio
se obtiene a partir de una mezcla de arena de cuarzo, sosa (fundente) y cal, que se funde en un horno a temperaturas muy elevadas (1400ºC aprox). El
resultado es una pasta vítrea que se somete en caliente a diversas técnicas de conformación según la forma que se le quiera dar.
El soplado artesanal: Con una caña de hierro de 1,20 m se extrae del horno una porción de masa fundida a la que se le da
forma cilíndrica haciéndola girar sobre una plancha de hierro. A continuación se sopla a través de la caña para formar una
burbuja que se va moldeando con sucesivas introducciones en el horno y el uso de pinzas, tijeras y espátulas. El objeto final se
introduce en un horno de recocido para que alcance la temperatura ambiente.
MATERIALES CERÁMICOS
Se obtienen a partir de materias primas arcillosas. La arcilla se modela, se tornea, se prensa o se moldea. A continuación se somete a un proceso de cocción a
elevadas temperaturas en un horno. Dependiendo de la naturaleza y del tratamiento de las materias primas y del proceso de cocción, se distinguen dos
grupos: cerámicas finas y gruesas. Las gruesas son permeables y las finas impermeables.
Cerámicas gruesas:
Arcilla cocida: Se elabora con arcilla ordinaria de color rojizo-mate.
Su tacto es duro, áspero y frágil. Puede aparecer recubierta de esmalte
blanco. Ladrillos, tejas, objetos de alfarería (vasijas, recipientes,
macetas, jarrones, botijos...).
Loza: Se obtiene a partir de una mezcla de arcilla blanca con sílice y
feldespato. Su tacto es fino y suave y presenta elevada dureza.
Cubierta con una capa de barniz o esmalte que proporciona a su
superficie un atractivo aspecto, se emplea en la fabricación de vajillas,
objetos decorativos, azulejos de baños, etc.
Refractarios: Están formados por arcilla cocida con óxidos de
metales. Son resistentes a temperaturas superiores a 3000 ºC. Se
utiliza en el revestimiento interior de hornos y en componentes
eléctricos y electrónicos.
Cerámicas finas:
Gres: Se compone de arcillas refractarias. Tiene aspecto vidriado y
elevada dureza (raya el vidrio). Tiene gran compactabilidad. Se
emplea en baldosas y azulejos de especial dureza y resistencia, en
tubos, ladrillos, etc.
Porcelana: Se obtiene de una arcilla blanca muy seleccionada
denominada caolín. Transparente o traslúcida. Compacta. Elevada
dureza (no es rayada por el acero). Resistente a los ácidos.
ACTIVIDADES MATERIALES PLÁSTICOS:
1. ¿Qué son los plásticos? ¿En qué se diferencian los plásticos naturales y los plásticos sintéticos?
2. ¿A partir de qué materias primas se obtienen los plásticos? Pon ejemplos.
3. ¿En qué consiste el proceso de destilación del petróleo? ¿Qué materiales podemos obtener de este proceso?
4. ¿Qué es la polimerización? Explícala.
5. ¿Qué elementos se añaden durante el proceso de fabricación de los plásticos y con qué finalidad?
6. ¿Qué propiedades generales tienen los plásticos?
7. Tres plásticos A,B e C presentan las siguientes estructuras: A: largas cadenas de moléculas entrecruzadas con enlaces muy débiles entre ellas, B:
largas cadenas de moléculas enlazadas lateralmente entre sí; C: largas cadenas de moléculas entrecruzadas y enlazadas fuertemente entre sí. Indica
cuál de las estructuras descritas corresponde a un material termoplástico , termoestable o elastómero.
8. Enumera todos los plásticos termoplásticos que conozcas explicando sus propiedades más importantes y sus aplicaciones. Indica también el
símbolo que se utiliza para su identificación.
9. Relaciona los siguientes plásticos con su correspondiente aplicación:
- Metacrilato - Aislamiento de paredes
- Poliestireno - Faro de automóvil
- Celofán - Bolsa de supermercado
- PVC - Cinta de embalaje
- Polietileno de baja densidad - Tubería de agua.
- Polietileno de alta densidad - Sartén
- Teflón. - Contenedor de basura.
- Nailon o poliamida - Cuerdas de una raqueta.
10. Enumera todos los plásticos termoestables que conozcas explicando sus propiedades más importantes y sus aplicaciones.
11. .Por qué se utilizan plásticos termoestables para fabricar objetos que van a estar en contacto con el calor?
12. ¿Por qué se le añade fibra de vidrio a las resinas de poliéster?
13. ¿De dónde se obtiene el caucho natural? ¿y el sintético? Nombra algunas aplicaciones de estos dos tipos de elastómeros.
14. ¿Para qué sirve el neopreno? ¿Qué características posee este material?
15. ¿Cómo están formados los plásticos reforzados? Pon algún ejemplo de este tipo de plástico y de alguna de sus aplicaciones.
16. ¿Qué es el Kevlar? ¿Para qué se usa?
17. ¿Cómo están formados los plásticos laminados? Pon algún ejemplo de este tipo de
plástico y de alguna de sus aplicaciones.
18. ¿Qué es el Plastishield? ¿En qué se usa?
19. ¿En qué formas comerciales se pueden encontrar los plásticos?
20. ¿Qué técnica de conformación se utiliza en la fabricación de cañerías, perfiles y
recubrimiento de cables? Explica en qué consiste esta técnica.
21. Explica las tres técnicas de moldeo de plásticos que conozcas. ¿Qué productos se
pueden fabricar con estos tipos de técnicas?
22. Indica qué técnica de moldeo se emplea para obtener los siguientes materiales
plásticos: una botella de leche, un barreño, la carcasa de un electrodoméstico, un balón
y un plato.
23. ¿Qué es el calandrado? ¿Qué productos se pueden fabricar con este tipo de técnica?
24. ¿En qué consiste el conformado al vacío? ¿Qué productos se pueden fabricar con este
tipo de técnica?
25. Señala qué técnica de conformación se ha utilizado para fabricar los objetos de la
fotografía: