Autismo: reconocer las señales en niños pequeños – Jennifer Humphries

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Autismo: reconocer las señales en niños pequeños

Junnifer Humphries
Un diagnóstico temprano del Autismo es importante para que los niños puedan alcanzar
todo su potencial, explica Junnifer Humphries.
Original en inglés en: http://www.mugsy.org/index.htm
Traducción realizada por: Carolina Ropero
Palabras claves: Autismo, espectro del desorden autista, diagnóstico, asesoramiento,
community nurses
El Autismo en un desorden del desarrollo que afecta a niños desde el nacimiento o desde
los primeros meses de vida. Es el resultado de un retraso y una desviación de los patrones
normales del desarrollo. Esto ocurre en tres areas del comportamiento:
relaciones sociales e interacción
lenguaje y comunicación
actividades e intereses.
Cuando los problemas ocurren en todas estas esferas del desarrollo y en un nivel más
profundo que las variaciones normales esperadas en niños normales, el patrón
característico del autismo se hace evidente. En el pasado ha habido confusión en la
terminología, pero ahora los expertos consideran que los niños que tienen afectadas estas
tres áreas deberían incluirse en el diagnóstico de "espectro del desorden Autista", lo que
debería incitar a un diagnóstico en profundidad. Gillberg sugiere que el diagnóstico del
Autismo debería especificar rasgos adicionales tales como severidad, nivel cognitivo,
particularidades clínicas y condiciones médicas asociadas.
La incidencia es difícil de especificar debido a los problemas del diagnóstico pero la
Sociedad Nacional de Autismo sugiere un posible porcentaje de, al menos, 1 de cada 100
personas en el Reino Unido para el espectro autista (91 por 10.000)
Aunque el Autismo es susceptible de presentarse desde el nacimiento, tarde o temprano,
su naturaleza propia implica que los desordenes característicos del progreso en el
desarrollo no aparezcan necesariamente hasta dentro de algunos meses o años
Las relaciones sociales, la comunicación y las actividades son inmaduras en los bebes.
Sólo cuando éstos se vuelven más complejos se hacen más evidentes los retrasos y las
desviaciones de la normalidad. El diagnóstico es complicado debido a las variaciones
encontradas en las habilidades mentales de los niños con Autismo. Alrededor de dos
terceras partes tienen dificultades añadidas en el aprendizaje y sus patrones normales del
comportamiento pueden ser atribuidos a un retraso generalizado del desarrollo. A su vez,
el Autismo puede ser pasado por alto en niños con habilidades mentales normales o por
encima de lo normal. Algunos otros comportamientos irregulares o anormalidades en el
desarrollo, especialmente en niños de edad temprana, pueden ser descartados como
moderados o transitorios.
Causa
La causa del Autismo aún permanece desconocida. La hipótesis más probable es la de
un daño en el cerebro, quizás prenatal, aunque ésto no ha sido probado. Los factores
responsables pueden comprender :
anormalidades genéticas o cromosómicas
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agentes virales
desordenes metabólicos
intolerancia inmune
anoxia perinatal 5.
Estos factores pueden dar como resultado otras minusvalías, lo que explicaría que los niños
con Autismo a menudo tengan incapacidades adicionales en el aprendizaje y que en
otros se han encontrado condiciones médicas tales como sínndrome de fragilidad X,
esclerosis tuberosa y neurofibromatosis. De cualquier forma, esto no aclara cómo hay
niños diagnosticados con Autismo en cuyos casos no hay causas aparentes, en parte
debido a que los daños neurológicos particulares necesarios para el Autismo no han sido
identificados. En una revisón, Gillberg señalaba que hay una clara evidencia de que el
Autismo tiene raices biológicas pero no pudo encontrar explicaciones consistentes.
Los factores genéticos eran importantes en algunos casos, estrés perinatal en otros,
mientras que en ciertos casos el Autismo podría haberse dado por una combinación
genética y un daño provocado por el ambiente.
Un modelo de Baron-Cohen y Bolton justifica las incertidumbres de las causas del Autismo
proponiendo un camino final común (figura 1 ). Este modelo muestra cómo las diferentes
causas, algunas de ellas desconocidas, pueden resultar del daño en áreas del cerebro
responsables del desarrollo de las funciones sociales normales, comunicación y juego.
Figura1 : el camino final del Autismo (uno de muchos modelos). Extraído de "Autismo: Los
factores " de S. Baron-Cohen y P. Bolton, con el permiso de publicación de Oxford
University Press.

Factores Genéticos Infecciones Virales Complicaciones prenates Otras causas o del

embarazo

Daño Cerebral
camino final común

Autismo Minusvalías
(comunicación médicas
social y solapamiento (bajo desarrollo
dificultades en casi todas
obsesivas) las áreas)
El camino final del Autismo (uno de los muchos modelos posibles)

Importancia de una identificacion temprana

Al igual que con cualquier niño con necesidades especiales, una identificación temprana
es esencial para permitir realizar cualquier tipo de intervención. En el caso del Autismo,
ésta debe darse antes de que la desviación o el retraso de los patrones normales del
desarrollo haya progresado demasiado.
Los niños con Autismo a menudo manifiestan una característica necesidad por la rutina y
la estructura. Su resistencia al cambio puede entorpecer el tratamiento por eso las
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conductas inapropiadas deben ser reducidas, a la vez que hay que introducir
comportamientos más apropiados. Mays y Gillon sugieren que la intervención temprana
puede mejorar las habilidades comunicativas y reducir los comportamientos
descontrolados. Beck Williams, una terapeutia infantil que trabaja con niños con Autismo,
cree que es una ventaja conocer al niño desde una edad muy temprana y , si es posible,
intervenir desde el principio un nuevo comportamiento que puede llegar a ser autolesivo
o peligroso. Una detección temprana del estado también permite a las familias recibir
consejos y apoyo para ayudarles a ajustarse y responder a las dificultades del niño.
El diagnóstico del Autismo rara vez se da antes de la edad de dos años y frecuentemente
mucho más tarde. Esto requiere de un asesoramiento exhaustivo y especializado, lo que
significa que los trabajadores de la sanidad primaria han de estar alerta a la aparición de
rasgos del trastorno y hacer una apropiada remisión. Attwood apunta que el Autismo
puede ser diagnosticado en niños menores de 18 meses pero que en la práctica esto
puede ser difícil de lograr, en parte, debido a la naturaleza del desorden y también a la
falta de conocimiento. Desafortunadamente, en la actualidad, un considerable número
de profesionales relacionados con niños no detectan el Autismo, aunque se espera que
esta situación mejore y que los casos en edades mas tempranas sean remitidos a los
especialistas para una intervención mas temprana. Enfermeros y educadores infantiles
que trabajan con bebés y niños pequeños están en una posición privilegiada para
reconocer posibles señales que garanticen la investigación.
Dado que las dos terceras partes de los niños con Autismo tienen tambien otras
incapacidades en el aprendizaje, las comunidades de cuidadores y educadores infantiles
que trabajan con estos niños deben ser los primeros profesionales en detectar el Autismo.
En niños sin problemas adicionales de aprendizaje, el personal sanitario debe ser el que
reconozca retrasos o desviaciones del desarrollo normal. La comunidad de pediatras
infantiles deben ser también trabajadores sanitarios claves en aquellas familias cuyos niños
hayan tenido dificultades pre y postnatales que pudieran ser asociadas con el Autismo.
Competencia de los padres
Los niños con Autismo varían según la personalidad y las habilidades, a la vez que están
influidos por el ambiente. Las señales y síntomas tempranos son sutiles y vagos. Los padres
pueden percibir que sus hijos son diferentes de los otros de edades similares pero no son
capaces de precisar cual es la diferencia. Siempre es importante escuchar las
preocupaciones de los padres, no importa lo imprecisas o vagas que sean. "Preocúpese
cuando los padres esten preocupados". De todas formas, muchos de los padres no
reconocen nada inapropiado en el desarrollo de sus hijos. Muy poca gente tiene
experiencia en los hitos evolutivos esperados en los bebés. Incluso aquellos que tienen mas
hijos solo cuentan con uno o dos con los cuales poder comparar su bebé y muchos
profesionales de la salud y libros sobre el desarrollo del niños aconsejan, como es debido,
no comparar a los niños.
Roconocimiento de las caracteristicas en la primera infancia.
Es cuestionable que el Autismo sea identificable en los primeros meses de vida, aunque las
investigaciones señalan las características que pueden permitir al profesional sospechar
de Autismo. Estos bebés son los que más pueden beneficiarse de una valoración más
profunda.
Los relatos biográficos hechos por los padres a menudo enfatizan la « normalidad » del
niño con Autismo cuando era bebé. Sin embargo, aquellos estudios donde los padres
fueron preguntados si habían estado preocupados por el desarrollo de su hijo en los
primeros meses de vida, sugieren que muchos padres si lo estuvieron. Frith aconseja que
las preocupaciones tempranas notadas por los padres de niños con Autismo pueden
deberse más a inhabilidades adicionales del aprendizaje que a daños asociados al
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Autismo. En niños con Autismo que tienen habilidades intelectuales normales, pueden
darse (o ser reconocidas) anormalidades en el desarrollo después del primer año.
De cualquier forma, hay indicaciones en el progreso normal del desarrollo que podrían
hacer sospechar de Autismo. Wing describe dos tipos de bebes con Autismo : el tranquilo,
que no demanda nada y que rara vez llora y, por el contrario, el bebe que grita y al que
es difícil de calmar. Señala que los bebes con Autismo pueden manifestar otros
comportamientos tales como girar, golpeteo con la cabeza y arañazos o golpeteo a las
mantas cuando está en el carrito o en la cuna. Esto puede dar paso a una fascinación
por objetos brillantes pero con una aparente falta de interes hacia las personas, animales
o por ejemplo por el tráfico cuando va fuera del carrito. Todas estas señales pueden, por
supuesto, darse en niños normales y en niños con problemas en el aprendizaje que no
tienen relación con el Autismo. Por esta razón, hay que tener cuidado a la hora de
interpretarlas como señales de Autismo.
Posibles sintomas en la primera infancia
De acuerdo con el estudio de Gillberg et al. es posible reconocer el Autismo en la primera
infancia. Los síntomas mas comúnes recogidos en un estudio de 28 niños fueron
peculiaridades en la mirada fija, audición y juego.
Mirada fija.
La evitación del contacto ocular suele estar incluido como una característica de los niños
con Autismo. Este rasgo es menos importante que la mirada fija. Muchos niños en la
primera infancia no parecen mirar a las personas y muchos no miran a los ojos, pero en el
bebé con Autismo la mirada tiende a ser corta y "de reojo".
Audicion.
Las peculiaridades en la audición parecen ser especialmente significativas. Muchos niños
con Autismo han sido tomados por sordos en el primer periodo de sus vidas. De hecho,
una minoría tienen pérdidas auditivas, aunque puede que no respondan a su nombre o
aparentemente no se inmuten ante cambios auditivos en el entorno. Niños con autismo
parece que incluso ignoran aquellos sonidos fuertes que podrian alarmar a la mayoria de
los niños. Esto puede estar relacionado con una falta de interés por lo que les rodea.
Podria deberse a anormalidades en la percepción, ya que niños con Autismo pueden
parecer especialmente sensibles a ciertos sonidos. Por ejemplo, un niño con Autismo
puede desarrollar una fascinación por sonidos particulares tales como los hechos por la
rotación de un juguete, o responder al sonido de un caramelo mientras se desenvuelve
desde una distancia considerable. Otros sonidos pueden ser la causa de extrema
angustia, tales como la sirena de la policia o el ladrido de un perro.
Desarrollo social y juego.
En niños pequeños, el juego y la actividad social estan estrechamente relacionados y es
en esta esfera del desarrollo donde los padres notan que su hijo es diferente. Los bebes
con autismo pueden mostrar falta de interés en aquellos tipos de juegos con los que mas
disfrutan los niños de corta edad, como los que implican una interacción social con los
padres.
La falta de la actividad de compartir parece ser significativa. En el estudio de Frith y
Soares, 13 de 173 respuestas de padres con hijos con autismo indican la ausencia de
interes, no tomar parte en juegos de bebes y no querer compartir actividades. Estas
señales no fueron mencionadas en el grupo control de los padres de niños con desarrollo
normal.
Remisión
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Las preocupaciones tempranas de los padres acerca del progreso en el desarrollo de su bebe deberian ser
siempre tomadas en consideracion. Si una madre expresa ansiedad por las respuestas sociales y emocionales o
por las habilidades perceptuales de su hijo, el profesional debe estar alerta antes la posibilidad de autismo.
Unas remisiones apropiadas a los especialistas en desarrollo normal y anormal de los niños deberia implicar
que el diagnostico fuera hecho más temprano de lo que ha sido en el pasado. Una unidad infantil de desarrollo
tiene los recursos para valorar un niño en todos los aspectos del desarrollo. Mientras que los bebés pueden
manifestar "características autistas", solo un diagnóstico valorativo exhaustivo puede revelar si tiene Autismo
o simplemente son manifestaciones de comportamiento atribuibles a otras dificultades.
Valoración.
La unidad de desarrollo infantil es la mejor encargada de hacerlo debido a la variedad
de disciplinas que son requeridas y a que una valoración en equipo ha resultado ser más
preciso en los diagnosticos. La valoracion cuando se sospecha de Autismo supone que los
padres provean de un repaso al historial familiar, al embarazo, al comportamiento del
niño y de los progresos en el desarrollo. Un examen físico es necesario para determinar
cualquier condición médica subyacente que contribuye así a las desviaciones o retrasos
en los progresos esperados del desarrollo.
La valoración del desarrollo incluye las habilidades de motricidad fina y gruesa, el
lenguaje (receptivo, expresivo y la verbalización), percepción sensorial, desarrollo social y
emocional y del juego. La calidad del desarrollo es una característica importante de la
valoración, por lo tanto la forma en que las habilidades son usadas es tan importante
como su presencia. Por ejemplo, un niño con Autismo puede que haber adquirido la
habilidad de reproducir palabras, pero no haber desarrollado la comprensión de sus
significados. O un niño pequeño con Autismo puede señalar un objeto pero de una forma
no social más que como un camino para llamar la atención de la persona.
Lo ideal es que los niños sean observados en su ambiente normal, en la casa o en la
guardería. Las escalas de clasificación pueden ser muy útiles como instrumentos de
filtrado, pero no se consideran apropiadas como herramientas de diagnóstico.
Es muy poco probable hacer un diagnóstico del Autismo con un examen básico,
especialmente si el niño es muy pequeño. Una vigilancia del progreso y una valoración
frecuente son esenciales para que sea posible hacerse una imagen completa.
Los bebés que parecen tener un desorden del desarrollo pueden recibir ayuda a sus
necesidades particulares y controlar sus progresos. Los padres pueden ser apoyados y
enseñados en cuales son las distintas formas específicas de ayudar a su hijo según cada
esfera del desarrollo.
Es muy probable que en los diagnósticos se cuente con la consulta de los miembros del
equipo de la unidad, el cual puede incluir pediatras, psicólogos clínicos, psiquiatras
infantiles, terapeutas del lenguaje, terapeutas del juego, auxiliares especialistas y
trabajadores sociales. Su papel es ayudar a las familias para que éstas den intervenciones
apropiadas que ayuden al niño. Estas deberían estar basadas en las particulares
necesidades especiales y además deberían implicar una asistencia a través del juego y
de interacciones sociales, del comportamiento y la comunicación.
Aaron y Gittens recomendaron una temprana incorporación a la guardería o el jardín de
infancia para dar al niño una valiosa experiencia social y oportunidades de aprendizaje, y
hacer posible que las dificultades del niño sean más claras. A ellos les gustaría:
" que hubiera guarderías especializadas disponibles donde los niños pequeños con rasgos
autistas pudieran ser atendidos, incluso a tiempo parcial, de una continua evaluación... la
especialización en el autismo podría estar concentrada en un distrito o zona, y los padres
deberían tener acceso a consulta y apoyo"
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Davies también defiende el apoyo a los padres. Su estudio indica que las familias de niños
con Autismo pueden ser puestas bajo una gran tensión sin ese tipo de facilidades. Ella
apunta que el mayor estrés es padecido por padres que tienen niños con Autismo o
aquellos que tienen hijos dependientes.
Prognostico.
No hay cura para el Autismo. Los niños con Autismo se convierten en adultos con Autismo
y la mayoría con dificultades en el aprendizaje que requerirán cuidados y supervisión
durante toda su vida. De todas formas, las personas que están en el otro extremo del
espectro y con habilidades intelectuales normales, normalmente pasan a ser parcial o
completamente independientes de adultos aún cuando necesitan ayuda especializada
siendo niños.
Las intervenciones están diseñadas para asistir a personas con autismo y alcanzar su
maximo potencial en todos los niveles de sus vidas y para apoyar y ayudar a los padres y
cuidadores a lograrlo.
Conclusion.
El Autismo es un desorden del desarrollo que da como resultado un conjunto de
comportamientos anormales. Las evidencias muestran que una intervencion temprana
produce una mejora a largo plazo en el niño. Esta puede ser una ayuda y apoyo para los
padres en el cuidado de su hijo. Según los expertos la deteccion del Autismo sigue siendo
mas tardia de lo ideal. Visitadores medicos y enfermeras que estan especializados en
salud infantil están en una posicion clave para observar en niños aquellas caracteristicas
que podrian sugerir Autismo.
Puntos clave.
1. El Autismo en un trastorno organico que afecta a varias areas del desarrollo infantil.
2. El Autismo se prensenta desde el nacimiento, o muy poco despues de este, pero la
naturaleza del trastorno puede implicar que el diagnostico se demore meses o
inluso años.
3. Una intervencion temprana puede mejorar el funcionamiento a largo plazo y
ayudar a los familiares.
4. Los bebés con Autismo pueden manifestar caracteristicas en la mirada, la audicion
y en el desarrollo social y del juego.
5. Los profesionales que trabajan con bebés y niños pequeños están en una posición
clave para reconocer estas caracteristicas y aconsejar a la familia un
asesoramiento especializado.
6. Las dificultades en el aprendizaje pueden o no estar presentes en niños con
Autismo.
7. Siempre hay que escuchar a los padres. Ellos suelen sospechar que algo va mal
incluso cuando no son capaces de precisar que es.
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