Pancha

 Koshas  –  The  5  Vital  Sheaths  

Yoga  says  that  each  person  has  five  distinct  energy  bodies  
or  Koshas,  vibrating  at  different  speeds.    These  
interacting  and  overlapping  layers  of  energy  form  the  
complete  spiritual,  mental  and  physical  nature  of  the  
human  personality.  
Kosha  is  a  Sanskrit  word  meaning  sheath,  moving  from  
the  gross  physical  body  to  the  subtle  spiritual  body.  Each  
Kosha  signifies  a  more  refined  dimension  of  
consciousness.  The  koshas  are  known  as    
• Annamaya  (food  sheath)  
• Pranamaya  (energy  sheath)  
• Manomaya  (intellectual  sheath)  
• Vijnanamaya  (intuitive  sheath)  
• Anandamaya  (bliss  sheath)  
Maya  means  'composed  of',  so  these  sheaths  are  composed  of  food,  energy,  intellect,  intuition  and  bliss.  
The  first  two  sheaths  equate  to  the  physical  body.  Annamaya  Kosha  is  the  actual  physical  body,  that  part  
dependent  on  anna,  meaning  grain  or  gross  food,  for  nourishment.  Pranamaya  Kosha  is  composed  of  
prana,  the  vital  life  energy  which  organises  the  body  parts  and  provides  movement  for  mental  and  physical  
expression.  
What  we  can  loosely  term  'the  mind'  exists  in  two  parts.  Manomaya  Kosha  is  the  dimension  of  the  lower  
mind,  incorporating  intellect,  reason,  concept  and  memory.  Vijnanamaya  Kosha  is  a  more  subtle  area  of  
higher  knowledge  and  intuitive  awareness.    
The  most  subtle  body  is  Anandamaya  Kosha.  It  is  essentially  a  body  of  pure  light  in  the  realm  of  spiritual  
bliss,  beyond  the  reach  of  language.  
A  deeper  understanding  of  the  koshas  or  sheaths  of  interacting  consciousness  reveals  the  interconnecting  
worlds  in  which  body,  mind  and  spirit  exist.  It  reveals  that  the  constant  interplay  of  manifest  and  un-­‐
manifest  consciousness  is  fuelled  by  very  subtle,  but  potent  forms  of  energy.  
From  the  Kosha  perspective,  yoga  helps  us  bring  body,  breath,  mind,  wisdom,  and  spirit  (bliss)  into  
harmony.  Like  a  tapestry,  the  koshas  are  interwoven  layers.    
• We  constantly  experience  this  in  our  own  bodies  -­‐  when  we  are  tense  or  strained,  our  breath  
becomes  shallow,  our  mind  becomes  easily  agitated,  and  wisdom  and  joy  seem  far  away.    
• When  we  are  filled  with  joy  and  communion  with  life,  these  feelings  permeate  our  entire  being.    
We  can  visualise  this  by  imagining  the  Koshas  as  a  series  of  lampshades  covering  our  true  nature  or  light.    
Our  Yoga  practice  is  one  of  progressively  moving  inward,  through  each  of  those  lampshades,  so  as  to  
experience  the  purity  at  the  eternal  centre  of  consciousness,  while  at  the  same  time  allowing  that  purity  to  
animate  and  shine  out  through  our  individuality.  

Annamaya  Kosha  –  Physical  Body  

Annamaya  Kosha  is  considered  to  be  the  food  body;  or  the  physical  body.  It  is  associated  with  the  
conscious  mind  and  the  earth  element.    This  is  the  grossest  level  of  existence  due  to  its  nature  which  is  
dependent  upon  food,  air,  and  water  for  its  survival,  as  well  as  Prana  Shakti.    
 • The  survival  of  the  pranic  body  is  determined  by  two  main  factors;  the  first  is  a  constant  intake  of  
nutrients  from  the  physical  world.    
• Food  is  made  of  two  components  –  the  first  is  gross  which  goes  to  the  physical  body  –  the  second  is  
a  more  subtle  component  that  goes  to  the  mind  (it  is  thought  that  food  can  have  an  effect  on  moral  
conduct)  
• The  second  is  a  seamless  supply  of  Prana,  without  which  Annamaya  Kosha  would  not  exist.    
• The  Pranic  supply  to  the  body  is  believed  to  supersede  the  nutrient  supply  as  there  have  been  many  
instances  in  which  yogis  have  survived  solely  on  the  supply  of  Prana  without  any  consumption  of  
food  or  water.  
Pranamaya  Kosha  –  Vital/Energetic  Body  
Pranamaya  Kosha  is  the  next  major  body  or  sheath  and  is  referred  to  as  the  vital  sheath  as  it  is  composed  
completely  of  pranic  energy.  It  is  subtler  than  the  physical  body  which  it  pervades  and  supports.  It  is  
associated  with  the  conscious  mind  and  the  air  element.    It  contains  the  subtle  body  of  Nadis  and  chakras  
and  is  a  channel  between  the  physical  world  and  the  higher  subtle  worlds.  
• Annamaya  kosha  and  pranamaya  kosha  form  the  basis  for  the  human  structure.  They  are  relatively  
the  same  size  as  one  another.  These  two  koshas  are  often  referred  to  as  the  vehicle  for  all  other  
bodies,  and  are  responsible  for  containing  the  soul  or  spirit.  
• For  a  spiritual  aspirant,  mastery  and  understanding  of  Annamaya  Kosha  and  Pranamaya  Kosha  are  
prerequisites  to  their  growth  and  development.  If  these  two  layers  are  not  nourished  than  it  is  near  
to  impossible  to  achieve  the  higher  states  of  consciousness  in  spirituality.    
• Because  of  this,  yoga  has  many  practices  designed  to  discipline,  vitalize,  and  nourish  these  two  
bodies,  including  Asanas  (yoga  postures),  Pranayama  (breathing  techniques)  and  Kriya  (purification  
practice).    
• From  a  psychological  perspective,  the  physical  body  and  pranic  body  must  be  in  good  balance,  
otherwise  there  will  certainly  be  dis-­‐unification  and  potential  dysfunction  within  the  other  3  bodies.  
• This  Kosha  is  the  guiding  force  of  the  body  
Manomaya  Kosha  –  Mental/Emotional  Body  
Manomaya  kosha  is  the  mental  sheath,  representing  the  conscious  mind  and  is  responsible  for  regulating  
all  thoughts  and  actions.  It  is  associated  with  the  subconscious  mind.  
• It   also   acts   as   a   bridge/mediator   between   the   more   material   Koshas   (pranamaya   and   annamaya)  
and  the  elementally  subtle  koshas  (vijnanamaya  and  anadamaya).    
• Manomaya   kosha   relays   information   to   and   from   the   various   bodies,   and   is   responsible   for  
conveying   the   experiences   and   sensations   of   the   external   world   to   the   intuitive   body,   and   the  
influences  of  the  intuitive  body  to  the  gross  body    
• With   such   information,   it   regulates   and   executes   decisions   and   moderates   the   activities   of   prana  
and  the  physical  body.    
• It  is  like  a  supervisor  in  a  factory,  in  that  it  gives  instructions,  but  is  not  supposed  to  be  the  manager  
of  the  factory  of  life.  Because  of  this,  it  naturally  has  doubts,  and  created  illusions.  When  it  receives  
clear  instructions  from  the  deeper  level  (Vijnamaya),  it  functions  well.    
• However,  when  it  is  clouded  over  by  illusions,  the  deeper  wisdom  is  often  not  seen.  
Where  as  Annamaya  Kosha  and  Pranamaya  Kosha  are  time  limited,  or  dependent  upon  the  movement  and  
passage  of  time  and  space,  Manomaya  Kosha  is  not.    
 • It   has   the   ability   to   transfers   through   the   past,   present   and   future,   and   therefore   possesses   greater  
freedom   over   the   other   two   koshas   (relatively   speaking   within   the   limits   of   the   human   being’s  
structure  and  existence).  
•  The  mental  sheath  is  the  first  of  the  sheaths  mentioned  so  far  that  can  also  transfer  beyond  the  
limits  of  the  human  form,  and  can  reach  beyond  the  boundaries  of  its  own  physical  being.    
• Movements  in  the  mind  are  due  to  the  movement  of  Prana  –  which  is  why  pranayama  can  help  to  
steady  mental  fluctuation.  

Vijnamaya  Kosha  –  Wisdom  Body  

Vijnanamaya  kosha  is  the  next  level  of  experience  and  is  often  referred  to  as  the  astral  sheath  as  it  is  
composed  of  material  that  is  woven  into  the  fabric  of  the  cosmos.      
• It  relates  to  the  subconscious  and  unconscious  mind  –  permeating  Manomaya  Kosha  –  but  being  
much  subtler  
• Vijnamaya  is  the  link  between  the  individual  and  the  universal  mind  -­‐  allowing  the  individual  to  be  
directly  connected  to  the  elements  of  universal  energy.    
• The  qualities  of  wisdom  usually  unveil  themselves  at  this  level  as  life  is  experience  on  an  intuitive  
level  and  one  is  able  to  perceive  the  underlying  mechanisms  of  the  manifested  reality  –  and  see  the  
underlying  reality  behind  outer  experience.  
Anandamaya  Kosha  
Anandamaya  kosha  is  the  most  interior  of  the  koshas,  the  first  of  the  koshas  surrounding  the  Atman,  the  
eternal  centre  of  consciousness.    
• Ananda  means  bliss.  However,  it  is  not  bliss  as  a  mere  emotion  experienced  at  the  level  of  the  
sheath  of  mind.  Ananda  is  a  whole  different  order  of  reality  from  that  of  the  mind.    
• It  is  peace,  joy,  and  love  that  is  beyond  the  mind,  independent  of  any  reason  or  stimulus  to  cause  a  
happy  mental  reaction.    
• It  is  simply  being,  resting  in  bliss  called  ananda.  
• Yet,  even  this  bliss,  however  wonderful  it  is,  is  still  a  covering,  a  sheath,  a  lampshade  covering  the  
pure  light  of  consciousness.  It  is  the  subtle  most  of  the  five  koshas.  
•  In  the  silence  of  deep  meditation,  this  too  is  let  go  of,  so  as  to  experience  the  centre  (Atman).    
• Atman  is  the  Self,  the  eternal  centre  of  consciousness,  which  was  never  born  and  never  dies.  In  the  
metaphor  of  the  lamp  and  the  lampshades,  Atman  is  the  light  itself,  though  to  even  describe  it  as  
that  is  incomplete  and  incorrect.  The  deepest  light  shines  through  the  Koshas,  and  takes  on  their  
colourings.    
• Atman,  the  Self,  has  been  best  described  as  indescribable.  The  realisation  of  that,  in  direct  
experience,  is  the  goal  of  meditation,    
In  yoga  practice,  we  usually  take  direct  action  through  Asana,  Pranayama  and  Meditation  to  influence  
Annamaya,  Pranamaya,  and  Manomaya  Kosha  as  these  three  bodies  contain  the  bulk  of  our  samskaras  
(past  impressions),  individualistic  perception  or  ego,  and  disorders  and  dysfunctions.    
• They  are  the  bodies  that  require  purification  as  the  other  2  bodies  remain,  for  the  most  part,  
inactive  or  unconscious  until  the  mind  is  awakened  to  their  nature  and  reality.    
 • Before  life  can  be  experienced  through  the  effects  of  Vijnanamaya  and  Anandamaya  Kosha,  the  
physical,  pranic,  and  mental  body  must  all  be  balanced  and  operating  in  a  unified  manner  through  
our  practice  to  create  the  conditions  necessary  for  spiritual  awakening.  
Prana  and  the  Koshas  
All  five  sheaths  are  pervaded  by  Prana  and  we  move  from  one  to  the  other  with  the  help  of  Prana  
For  example  -­‐  when  we  change  gear  in  a  car  we  move  through  neutral  to  move  from  first  to  second  to  third  
etc.    Pranamaya  Kosha  acts  as  that  neutral  space  -­‐  allowing  free  movement  between  all  Koshas  
• The  aim  of  the  yogi  is  to  attain  higher  levels  of  consciousness  or  understanding  by  piercing  through  
Kosha  after  Kosha  
• We  need  to  develop  a  deep  understanding  of  Pranamaya  Kosha  and  sensitise  the  body  to  feel  and  
connect  with  this  Kosha  to  gain  access  to  the  physical,  mental,  psychic  and  spiritual  dimension  
Journey  through  the  Koshas  
The  aim  of  a  yogi  is  to  attain  higher  levels  of  consciousness  by  piercing  through  Kosha  after  Kosha.    All  Yoga  
practices  facilitate  this  aim.  
• Shatkarmas  and  Asana  directly  influence  Annamaya  Kosha  –  clearing  blockages,  allowing  a  free  flow  
of  energy  so  that  the  consciousness  can  penetrate  to  the  next  level  (Pranamaya  Kosha)  
• Similarly  Pranayama  practices  influence  Pranamaya  Kosha  and  indirectly  effect  Manomaya  Kosha  
• When  Annamaya  and  Pranamaya  are  cleansed  there  is  no  longer  any  barrier  between  them  and  
Manomaya  –  mind  body  and  energy  can  work  in  unison  and  this  tears  the  veil  to  Vijnamaya  
• When  Vijnamaya  is  accessed  and  cleared,  concentration  becomes  refined  and  clarity  comes  
intuitively  and  effortlessly  –  at  this  stage  the  mind  is  being  prepared  to  experience  Anandamaya  
Think  of  this  process  in  terms  of  your  practice  –  when  we  allow  the  breath  to  lead  our  Asana  practice  we  
are  allowing  ourselves  to  move  from  and  intuitive  space  rather  than  an  expectant  mental  one..................  
Kosha  Consciousness  
To  move  through  the  Koshas  fluidly  we  need  to  become  proficient  in  Ujjayi  Pranayama  and  ultimately  
Prana  Vidya.    The  techniques  of  Prana  Vidya  train  the  Yogi  to  perceive  and  experience  Prana  directly  at  
different  levels.  
• At  the  level  of  Annamaya  Kosha  prana  is  experienced  as  nervous  energy  
• The  perception  of  Prana  in  Manomaya  Kosha  can  be  compared  to  a  house  at  night  with  the  lights  
switched  on  –  the  quality  and  luminosity  depends  on  the  purity  of  mind.  
• At  Vijnamaya  prana  is  perceived  as  inner  visions,  smells,  sounds  and  sights  at  a  subtle  psychic  level.  
• At  this  stage  vigilance  is  required  not  to  get  caught  up  in  these  visions  –  to  keep  moving  towards  
the  goal  
• When  all  mind  stuff  has  been  purged  through  the  purification  of  every  other  level  then  
Anandamaya  is  experienced  and  we  sit  in  bliss  
But  this  is  not  the  end  of  the  journey  –  Anandamaya  is  still  a  Kosha  nonetheless  –  we  must  also  pierce  this  
Kosha  
 
Beyond  the  Koshas  
The  enlightened  Yogi  is  able  to  experience  a  sixth  level  called  ATMAMAYA    
This  is  a  state  where  complete  union  with  the  higher  self  is  lived  and  one  begins  to  perceive  the  entire  
world  as  an  emanation  of  beauty,  contentment,  joy  and  truth.  
The  Yogi  that  resides  in  this  state  is  recognised  as  a  Siddha  –  a  perfected  being....