TRANSFORMACIONES CULTURALES EN LOS TEXTOS
RIOPLATENSES: FABULACIONES EN EL RÍO DE LA PLATA
Observaba Julio César González, a propósito
de la primera edición española de Descripción e
historia del Paraguay y del Río de la Plata 0I , de
Félix de Azara, la trascendencia de este texto para
el estudio científico e histórico de la región. Escrita
hacia 1790 para el Cabildo de la Asunción y
reelaborada más tarde, vio la luz en Madrid en 1847
y fue distribuida por don Agustín de Azara,
Marqués de Nibbiano, heredero y «sobrino de don
Félix, con el sólo o b j e t o de regalarla a las
bibliotecas y literatos» (2).
La biblioteca de Mitre, una de las más nutridas
del continente en textos de tema americanista,
pudo contar luego de infructuosas búsquedas con
un ejemplar de la Descripción... de Azara, que don
Bartolomé anotó cuidadosamente. Hacia 1863
e s t i m a b a e s p e c i a l m e n t e la parte histórica
contenida en el segundo tomo:
[...] excelente historia crítica de la conquista,
población y descubrimiento del Río de la Plata.
Basado en los cronistas, con juicio y con
conocimiento del país, es lo único serio y
digno de consultarse que hasta el presente
se haya escrito sobre la materia, no obstante
algunos juicios ligeros o apasionados y varios
errores a que ha sido inducido por las
autoridades que ha seguido.
Sospecho que esta parte del trabajo de Azara,
ha tenido entre nosotros la misma suerte que
la 1a. ed. de sus Viages, es decir, que nadie la
ha leído... Parece que el destino de este autor
fuera el decir la verdad para no ser leído de
nadie. Es la luz bajo el celemín (31.
Este juicio no ha de variar: ha de ponderar
las excelencias del texto de Azara en materia
geográfica, etnológica, histórica; sus aptitudes
para el estudio de la zoología y de las razas
a b o r í g e n e s , l l e g a n d o a revelar un m u n d o
desconocido y orientando a los que continuaron
más tarde su tarea Ml. Juicio que posteriormente
confirmarán Juan María Gutiérrez y Luis María
Torres, considerando el iluminismo cientista que
orienta al texto de Azara.
LOS PAPELES ANTIGUOS, LA TRADICIÓN DE LOS
ANCIANOS, LAS HISTORIAS DEL PAÍS
Como nuestro propósito es examinar la
literatura del período y, más específicamente, las
primeras manifestaciones literarias de y sobre la
región del Plata, nuestra lectura está dirigida a
establecer no su rigor histórico, sino su aptitud
imaginística y fabuladora. También son de nuestro
Enriqueta Morillas
interés las formaciones discursivas y genéricas
que originan las primeras textualizaciones sobre
el i n m e n s o Sur d e s c o n o c i d o y, claro está,
innominado.
En este sentido, el texto que analizamos
nos sorprende gratamente: Félix de Azara no
solamente elabora mapas trabajosamente, dada
la complejidad de los innumerables ríos y sus
ramificaciones, con tributarios que atraviesan las
llanuras y bosques inmensos y múltiples. También
p r o c u r a o b s e r v a r y c l a s i f i c a r las especies,
fundamentalmente las aves y cuadrúpedos que
hallaba en profusión:
No se limitó mi atención a dicho mapa, porque
hallándome en un país vastísimo, sin libros ni
cosas capaces de distraer la ociosidad, me
dediqué los veinte años de mi demora por allá
a observar los obgetos que se ofrecían a
mis ojos en aquellos ratos que lo permitían
las comisiones del gobierno, los asuntos
geográficos y la fatiga de viajar por despo-
blados y muchas veces sin camino. Pero como
para esto estaba yo solo, y los obgetos que
veía eran muchos más de los que podía
examinar, me vi precisado a preferir, después
de lo dicho, la descripción de los pájaros y
cuadrúpedos quedándome pocos momentos
para reflexionar sobre las tierras, piedras,
vegetales, pescados, insectos y reptiles.(51
Esos objetos «que eran muchos más de los
que podía examinar» y que constantemente «se
ofrecían a mis ojos», no son solamente las
especies que con rigor de naturalista ha de estudiar.
Tienen interés para nosotros la compulsa de los
«papeles antiguos de los archivos de las ciudades
de la Asunción, Corrientes, Santa Fe, Buenos Aires
y de los pueblos y parroquias», como también el
hecho de que Azara consultase «la tradición de los
ancianos» y el que leyese «algunas historias del
país, que en bastantes cosas no estaban acordes
con dichos papeles originales (6i.
Como antes había o c u r r i d o con los
historiadores de Indias, Azara se siente compelido
a dar noticias de las naciones y los indios, de su
situación y costumbres y a corregir «los yerros
y equivocaciones que han c o m e t i d o dichos
escritores, algunas veces por ignorancia y otras
con malicia».
Como se sabe, el Viaje al Río de la Plata, del
soldado raso Ulrico Schmidel, integrante de la
tripulación de don Pedro de Mendoza, fue escrito
originariamente en alemán. Los sucesos que
narran la primera fundación de Buenos Aires en
168
1540 y su posterior despoblamiento y abandono
por los sobrevivientes y su traslado a Asunción,
tienen en Schmidel a su primer relator. Los
episodios que nos cuentan del hambre padecida
por los habitantes de la casa-fuerte sitiada por los
indígenas, las luchas, expediciones por el Paraná
y los diferentes encuentros con los indios canos,
constituyen la materia del primer texto conocido
sobre los orígenes históricos de la región del Plata.
Cuando su autor regresa a su tierra natal, veinte
años después, produce la primera versión en
alemán. Con posterioridad fue traducida primero
al latín y luego al castellano (7).
[...] historia de los hechos que había
presenciado, estropeando, corrompiendo y
trocando tanto los nombres de las personas,
ríos y lugares, que sólo las puede entender
quien los conozca por otra parte. Su obra se
tradujo al latín y de éste al castellano sin
corregir la nomenclatura.
Quitado este defecto es la más esacta que
tenemos, la más puntual en las situaciones y
distancias de los lugares y naciones y la más
ingenua e imparcial ,sl .
Estropear y corromper los nombres -Woonnaz
Eiresz, reiz, etc.- y también cambiarlos por otros,
clara enunciación del proceso lingüístico del
trasplante cultural, proceso de traducción que
pone al descubierto las funciones del lenguaje y
las arbitrariedades del significante. Los signifi-
cados aparecen detrás de los enigmas, resueltos
o n o . Su c o n o c i m i e n t o i m p l i c a una d i f í c i l
aproximación, otro descubrimiento. El español
mechado de vocablos procedentes del alemán y
de la jerga de los landsquenetes y de la marinería
tiene una a p t i t u d que Azara, en efecto, no
pondera. Es capaz de enfatizar la diferencia, pues
pone en relieve precisamente la mirada que recae
sobre la alteridad americana, diseño que habrá
de seguir una buena cantidad de textos hasta
nuestros días.
La ingenuidad e imparcialidad del autor tienen
como límite su lealtad a Irala, pues ya en el
tramo correspondiente a la Asunción, una vez
despoblada, incendiada y abandonada la plaza
fuerte que fue en rigor la primitiva Buenos Aires,
S c h m i d e l t o m a partido por el bando de los
comuneros. Significativamente, en el texto no se
describen los acontecimientos correspondientes a
los dos años que mediaron entre su llegada y el
arribo Alvar Núñez:
Entonces elegimos por capitán al referido Irala,
hasta que el Rey mandase otra cosa; porque
siempre se había mostrado justo y benévolo,
especialmente con los soldados.,91
Juntos todos en Buenos Aires, mandó el
General despachar los bergantines, y en ellos
todos los soldados: hizo quemar las demás
naves, y guardar el hierro. Navegamos otra
vez el río Paraná arriba, y llegamos a la ciudad
de la Asunción, donde esperamos dos años
las órdenes del Rey. M0)
Azara refiere también las exageraciones del
bávaro: amplía el número de los enemigos y de
las bajas y alude a supuestas defensas indígenas
-«[...] f o s o s , estacadas y f o r t a l e z a s » - para
engrandecer los méritos propios:
Alguna vez para dar variedad a su historia,
añade que algunos indios tenían vigotes y que
criaban aves y animales domésticos, faltando
así en esto a la verdad que usa en lo demás
generalmente. <11)
Este juicio ha de variar completamente al
considerar los textos de otros historiadores. Los
Comentarios a los Naufragios de Alvar Núñez para
él no es sino obra «a veces tan confusa, que no se
entiende, y otras altera y cambia los nombres».
En realidad, sabemos que sólo en los primeros
capítulos de la redacción del libro intervino el
Adelantado. El resto pertenece a la pluma de Pero
Hernández, su e s c r i b i e n t e andaluz y es un
panegírico y también un alegato en defensa de la
actuación de Alvar Núñez. Influyó favorablemente
en el extenso proceso que se le sustanciara.
Sin embargo, la sensualidad del texto no nos
deja indiferentes c o m o lectores. Frente a la
parquedad del alemán, éste ostenta imágenes
f r o n d o s a s , descripciones abundantes y una
imaginería visual que estimula las apetencias del
lector: plumas y otros atavíos, canoas, ríos, etc.
C o n s i g u e , a d e m á s , i n t e n s i f i c a r el relato al
multiplicar las acciones, como en los de aventuras
(de hecho, el relato de aventuras es uno de los
modelos que conforman el libro). El capítulo XIV
merece señalarse en este sentido, pues, como lo
dice el narrador, el lector recibe la impresión de
que «[...] en todo este tiempo las balsas no dejaban
de caminar por el río abajo, así de día como de
noche»; y como las balsas, todas las acciones se
repiten vertiginosamente:
[...] de ellos supo el gobernador y fue
certificado que los indios naturales del río
habían hecho gran junta y llamamiento por
toda la tierra, y por el río en canoas, y por la
ribera del río habían salido a ellos, yendo por
el río abajo en sus balsas muy gran número y
cantidad de los indios, y con grande grita y
toque de tambores los habían acometido,
tirándoles muchas flechas y muy espesas,
juntándose a ellos con más de doscientas
canoas por los entrar y tornar las balsas, para
los matar, y que catorce días con sus noches
no habían cesado ni poco ni mucho de los dar
el combate...!...] era tan grande la vocería y
alaridos que daban los indios, que parescía
que se juntaba el cielo con la tierra [...].
Los comentarios siguientes de Félix de Azara
enjuician las dos Argentinas. Trata despectiva-
mente al texto de Martín del Barco Centenera:
[...] Los profesores juzgarán su mérito poético;
yo en cuanto a historia considero esta obra
tan escasa de conocimientos locales, y
tan llena de tormentas y batallas, de cir-
cunstancias increíbles, á los que conocen a
aquellos naturales, y de nombres y personas

i n v e n t a d o s por é l , que creo no se debe
consultar cuando pueda evitarse. Pero su
e m p e ñ o m a y o r es d e s a c r e d i t a r á los
principales y a los naturales, siguiendo en esto
el genio característico de todo aventurero y
nuevo poblador como él lo era.<121
Se n o s h a c e d i f í c i l n o r e p r o d u c i r e s t o s
párrafos y g l o s a r l o s : las apreciaciones t i e n e n una
precisión e n v i d i a b l e y nos llevan d i r e c t a m e n t e al
d e s l i n d e d e lo f i c t i c i o q u e a t a ñ e a l o s d a t o s
h i s t ó r i c o s c o n lo f i c c i o n a l . Los d a t o s h i s t ó r i c o s
f a l s e a d o s p u e d e n recaer en las personas o en el
a m b i e n t e ; en a m b o s c a s o s , s o n m a g n í f i c o s
d e l a t o r e s d e la p o s i c i ó n d e l n a r r a d o r y de la
i n t e n c i ó n de escritura. Pero p o r otra parte están
esas « t o r m e n t a s y batallas», esas «circunstancias
increíbles» y los « n o m b r e s y p e r s o n a s i n v e n t a d a s
por él», que parecen indicar representaciones
f i c c i o n a l e s , e l a b o r a c i o n e s p r o p i a s de las
narraciones fictas.
Este es el p u n t o en el cual la v e r d a d histórica
cede el paso a la f a b u l a c i ó n , y el p r o p i o Azara,
naturalista y a m a n t e del r i g o r del d a t o histórico
p r e c i s o , n o s i n d i c a las p u e r t a s de e n t r a d a a la
ficción en el análisis de nuestras crónicas. Corrobora
de este m o d o el i m p a c t o que e x p e r i m e n t a el lector
de n u e s t r o s días f r e n t e a la lectura de estos relatos
de n u e s t r o s orígenes y explica en buena m e d i d a
la incitación a su n o v e l a c i ó n .
A l referirse a la Argentina manuscrita invalida
el t e s t i m o n i o de Ruy Díaz de G u z m á n , al cual
considera poco e s c r u p u l o s o :
Lo dicho basta para que no lo tengamos por
escrupuloso y para que no nos cause novedad
si vemos que en vez de verdades cuenta
novelas, como son: la leona que defendió a la
muger: la transmigración de los chiriguanos:
el viage de Alejo García, el haber conocido a
su hijo, y cuanto refiere de las alhajas de plata
llevadas del Perú al Paraguay. " 3 I
Este t e x t o , sin p a r a n g ó n para a c o m e t e r el
análisis m i n u c i o s o de los p r o c e d i m i e n t o s
escritúrales f i c t o s en el t e x t o de Ruy Díaz, será
m a t e r i a de u n a n á l i s i s m á s d e t a l l a d o . Por el
m o m e n t o , b á s t e n o s a d v e r t i r la lista de m e n t i r a s o
n o v e l a s q u e A z a r a d e n u n c i a , a m á s de o t r a s ,
c o n s i s t e n t e s en a l t e r a r f e c h a s y t a m b i é n en
«[...] i n t e r c a l a r e x p e d i c i o n e s f i n g i d a s . Forja
g r a n d e s batallas, ejércitos n u m e r o s o s , fortalezas,
f l e c h a s e n v e n e n a d a s y o t r a s cosas q u e i n v e n t a
para h o n r a r a su p a d r e , a b u e l o y t í o » . I U I
Félix de Azara ha de ir aún más lejos en su
d e n u n c i a de los d a t o s falsos y las f a b u l a c i o n e s de
los c r o n i s t a s , i n t e r e s a d o s en p r o p o r c i o n a r
v e r s i o n e s a su a n t o j o casi s i e m p r e en defensa de
i n t e r e s e s m a t e r i a l e s : así, ve a A l v a r Núñez
«...achacándoles / a sus c o n t r a r i o s / la avaricia y
o t r o s v i c i o s q u e eran s u y o s » ; a M a r t í n del Barco
C e n t e n e r a , s e n c i l l a m e n t e lo ve «[...] s i g u i e n d o en
esto el g e n i o característico de t o d o a v e n t u r e r o y
n u e v o p o b l a d o r c o m o él lo e r a » . Ruiz Díaz de
G u z m á n n o le m e r e c e o t r o j u i c i o q u e el de un
m e n t i r o s o y a g r e s i v o o p o r t u n i s t a . A la p r e g u n t a
169
de por q u é los t o m a en c u e n t a e n t o n c e s , Félix de
Azara a d m i t e su c o n d i c i ó n d o c u m e n t a l única, pero
n o d u d a e n d e n u n c i a r s u s f a l s e d a d e s ni en
corregirlos:
Aunque yo conozca los defectos de los citados
autores he tenido que valerme de ellos, porque
creo que no hay otros originales; pero los he
corregido cuando he podido por los papeles
auténticos que he visto en los archivos, y por
los conocimientos del país y de las costumbres
de sus naturales. En efecto, sabiendo que estas
son en aquellos indios tan fijas e inalterables
según deduzco del cortejo de relaciones
antiguas con las del día, y no hallándose rastro
ni tradición de idolatría, de comer carne
humana, de flechas envenenadas, ni de
conservar en la guerra cautivos a los varones
adultos, quedan destruidas todas estas fábulas
con que algunos escritores adornan sus
historias.<151
Félix de Azara ha de c o n f i r m a r la matriz del
relato de a v e n t u r a c o m o una de las i n t e g r a n t e s en
la f o r m a c i ó n genérica de las c r ó n i c a s .
INDÍGENAS, PARDOS, CAMPESINOS, GAUDERIOS
La descripción de las t r i b u s i n d í g e n a s del Río
de la P l a t a e s f r a n c a m e n t e a m p l i a y rica. Son t r i b u s
cuyas c o s t u m b r e s p o d e m o s c o n o c e r en sus
p o r m e n o r e s . C o n s t a n t e m e n t e Azara c o n f r o n t a sus
i n d a g a c i o n e s o t r a b a j o s de c a m p o c o n los datos
de los c r o n i s t a s . A s í c o n f i r m a los j u i c i o s a n t e s
sintetizados:
De modo que me he propuesto hacer saber el
número y la situación de casi todas las
naciones que hay y ha habido en aquel país,
para que se puedan entender y corregir las
relaciones antiguas. Estas, como hechas por
los conquistadores, multiplican el número de
naciones y de indios, con la ¡dea de dar
esplendor a sus hazañas. Los historiadores
que han copiado dichas relaciones, no las han
corregido ni se han propuesto describir
aquellas naciones. La mayor parte de las
relaciones convienen en asegurar que casi
todas las naciones eran antropófagas y que
en la guerra usaban flechas envenenadas; pero
uno y otro lo creo falso, puesto que nadie de
las mismas naciones come hoy carne humana,
ni conoce tal veneno, ni conserva tradición de
uno ni otro, no obstante estaren el pie de que
cuando se descubrió la América, y de que en
nada han alterado sus otras costumbres
antiguas. " 6 I
En todas estas páginas investiga las creencias,
m o d o s de a l i m e n t a c i ó n , del v e s t i d o , los rituales y
a veces da i n f o r m a c i o n e s v a l i o s í s i m a s acerca del
s e n t i d o de los m i s m o s . Considera n a c i ó n al g r u p o
é t n i c o u n i d o por i d e n t i d a d de « e s p í r i t u , f o r m a s y
costumbres, con idioma propio».
D e s c r i b e a m p l i a m e n t e las d e los c h a r r ú a s ,
p a m p a s , g u a r a n i s , g u a n a s , albaias, p a y a g u a s . Y
da noticias breves de o t r a s t r i b u s (yarús, b o a n e s ,
chañas, minuanes, aucas, balchitas, uhiliches,
telmechís, tupís, guayanas, nalicubgas, guasarapós,
g u a t o s , o r e j o n e s , etc.).
170
Los capítulos X y XI describen y también
narran ritos, usos y costumbres. No solamente
se preocupa de su localización g e o g r á f i c a ,
denominación y singularidades aspectuales, sino
que incorpora el relato de hechos históricos
protagonizados por estas naciones. La admiración
de Azara es advertible: los indígenas tienen buena
contextura física, estatura y vigor. Casi siempre
destaca su «estatura, armas, fuerzas y talento», lo
cual no le impide criticarlos. Sus lenguas, hábitos
guerreros, ceremonias, aparecen puntualmente
considerados junto a la narración de tramos de su
historia. Guerras, alianzas, fusiones, invasiones
diversas son localizadas con fecha precisa. Pero
estas observaciones históricas conviven con las
valoraciones abundantes y con los episodios
particulares que, como sucede con muchos de
nuestros cronistas, f o r m a n cuadros y hasta
adquieren tensión narrativa, generando pequeños
cuentos. Véase esta comparación con los hombres
europeos:
Entre las muchas cosas comunes a todas o casi
todas mis naciones hay algunas que pueden
considerarse como peculiares suyas, y otras
como tomadas del hombre europeo. Las
primeras son las crueldades estravagantes en
sus grandes fiestas, en sus duelos, en poner
el barbote y en agrandartan enormemente sus
orejas. Ellos no dan razón ni saben el objeto
niel motivo de tales cosas, y yo estoy lejos de
adivinarlo, como que si no las hubiese visto
practicar, me parecería imposible pudiera
ocurrir a nadie tales barbaridades ni aun un
motivo para hacerlas. La facilidad con que
paren las indias sin mala resulta, sin que les
falte la leche y sin dejar de hacer el mismo día
lo que les corresponde: los dientes siempre
blancos y bien puestos, la plena libertad para
todo, sin conocer autoridad ni amistad
particular, el dirigirse sin saber por qué por
unas prácticas como si les fuesen innatas; el
no conocer ambición, juegos, bailes, cantares,
instrumentos , músicos, la apatía con que
soportan sin quejarse la intemperie, la escasez,
las enfermedades, dolores, duelos y fiestas;
la igualdad de clases y no servir unos a otros;
el no saber la edad que tienen ni cuidar de
lo porvenir aun para hacer provisiones;
limitándose a tener para el día; el comer mucho
de una vez, sin avisar ni convidar a nadie,
bebiendo antes o después y nunca a media
comida, el no tener hora fija para nada...<171
Mestizos, pardos, mulatos: Azara denomina
«pardos» a los individuos resultantes de la mezcla
racial inclusiva de blancos, indios y negros.
Distingue a continuación a los «mestizos», hijos
de blancos e indios, y «mulatos», de negro y
blanco.
Considera que la mezcla es la constante de la
primera generación rioplatense, por la ausencia de
mujeres españolas. Pero, además, opina que hasta
el momento en que escribe su libro no han ¡do al
Paraguay h o m b r e s ni mujeres europeos, de
manera que los descendientes de la mezcla se
unieron a su vez en las generaciones sucesivas.
en tanto en el Río de la Plata el arribo de nuevos
contingentes europeos trae hombres y mujeres
que se unen, a los mestizos h i j o s de los
conquistadores. Su opinión es favorable a este
mestizaje en el cual la raza europea tiende a
prevalecer, «es más inalterable que la india, pues
a la larga desaparece ésta y prevalece con ventajas
aquella». Pero el mestizo conserva el elemento
añadido en algunas cualidades que lo mejoran. En
cambio, en Buenos Aires, no ocurre lo mismo con
la nueva raza:
(...] se ha ido haciendo más europea, no se ha
conservado tan pura ni conseguido las
ventajas dichas de ios paraguayos; los cuales,
en mi juicio, por esto aventajan a los de
Buenos Aires en sagacidad, actividad, estatura
y proporciones(1βι.
Se advierte claramente que Azara cree en la
diferencia racial, pues vincula la noción de raza con
la fisonomía moral de los pueblos con los cuales
convive y hacia los cuales no es indiferente. Vimos
cómo al tratar de las poblaciones indígenas se
refiere a ellas como a «mis naciones de indios».
Los conquistadores llevaron pocas o ninguna
mujer al Paraguay, y uniéndose con ellas,
resultó una multitud de mestizos a quienes la
corte declaró por entonces españoles.
Observándolos yo encuentro en general que
son muy astutos, sagaces, activos, de luces
más claras, de mayor estatura, de formas más
elegantes, y aún más blancos, no sólo que los
criollos o hijos de español y española en
América, sino también que los españoles de
Europa, sin que se les note indicio alguno
de que descienden de india tanto como de
español.m)
Puede apreciarse aquí que la observación
científica del ilustrado no impide el unir a ella
ideología, pues ¿qué otra cosa es esta mitología
del mestizaje sino apreciación valorativa y por lo
tanto ideología? Como sabemos, el mito de la
diferencia racial como instancia generadora de la
índole de los pueblos resulta, en el mejor de los
casos, falaz y se halla plagado de confusiones. En
este caso, Azara aprecia la raza mestiza como
regeneradora. Tal vez su pasión americana se
sustente en esto, es decir en la muy española
esperanza de regeneración.
Campesinos: Pero es al abordar el tema del
campesinado español d o n d e la descripción
adquiere mayor espesor y los rasgos ficcionales
se liberan de la observación más estrictamente
científica. Resulta i m p o s i b l e glosar aquí las
múltiples, sagaces y minuciosas apreciaciones
de Félix de Azara. Pero el lector actual recibe el
recuento de un rosario de costumbres y de ritos
y de comportamientos singulares narrados de
manera atractiva e impactante. Voy a citar a título
de ejemplo:
Aunque son inclinados al juego fuerte, la
embriaguez sólo se nota entre los más
despreciables, a mi ver tienen mucho despejo.

e ingenio tan claro y sutil, que si se dedicasen
con la aplicación y proporciones que los
europeos, creo sobresaldrían mucho en las
artes, ciencias y literatura. (20 '
[...] los españoles campestres, diciendo que
me parecen más sencillos y dóciles que los
ciudadanos y que no alimentan aquel odio
terrible que dije contra la Europa. Sus casas,
por lo general, son unos ranchos o chozas
desparramadas por los c a m p o s , bajas y
cubiertas de paja, con las paredes de palos
verticales juntos clavados en tierra, y tapados
sus clavos con barro. (2 "
Da cuenta de las parroquias rurales, cada una
con un maestro que enseña a leer y a escribir, las
misas oídas desde lejos y sin apearse de las
cabalgaduras, la medicina librada a las recetas de
los curanderos y otros practicantes improvisados
del arte de curar, problema de mayor envergadura
en el Paraguay.
Divide al campesinado en agricultores y
estancieros. Los primeros en opinión de Azara «son
mentecatos» en estos países donde los estancieros
o pastores pueden vivir una vida holgada. Los
campesinos no son únicamente de origen español,
sino «de todas las castas de hombres». Describe
sus viviendas, enseres y alimentación. Los hábitos
campestres muestran una cultura sumamente
rústica y ruda. La elementalidad de sus costumbres
no carece de pintoresquismo.
Llama nuestra atención el hecho de que los
estudiosos de la literatura gauchesca no tomen
en cuenta los cuadros de Azara, que agregan
información a los comúnmente conocidos de
Sarmiento y de Alonso Carrió de la Vandera.
El capítulo XV, que comentamos, lleva el título
«De los españoles» y merecería su reproducción
íntegra dada su escasa o nula difusión y el hecho
de que no se lo examine ni en las historias de la
literatura ni en los estudios dedicados a la
expresión de la vida rural en el Río de la Plata. Cito
algunos párrafos:
En las casas pastoriles es general no haber
más muebles que un barril para llevar agua,
un cuerno para bebería, asadores de palo para
la carne y una chocolatera para calentar el
agua del mate. ' " '
No comen sino carne asada en un palo, y para
esto no suelen esperar hora, ni unos a otros,
ni beben hasta haber comido. Entonces no
t e n i e n d o mesa, m a n t e l ni servilleta, se
limpiana la boca con el mango del cuchillo, y
enseguida a éste y los dedos en las botas.(23'
[...] los jornaleros y criados suelen no tener
camisas ni calzones, aunque no les falta nunca
el poncho, sombreros, calzoncillos blancos y
el chiripá, que es un pedazo de jerga atado a
los ríñones que les llega a la rodilla. Llevan
también botas de medio pie, sacadas de una
pieza de la piel de las piernas de potros o
terneras, sirviéndoles la corva para talón. I24>
Por supuesto no tienen otra instrucción que
la de montar a caballo, ni sujeción ni amor
patriótico; y como se ocupan desde la infancia
171
en degollar reses, no ponen el reparo que en
Europa en hacer lo mismo con los hombres, y
esto con frialdad y sin enfadarse. Son en
general muy robustos, se quejan poco o nada
en los mayores dolores. Aprecian poco la vida
y se embarazan menos por la muerte. Nadie
se mezcla en disputas agenas ni pendencias,
ni arrestan a ningún delincuente. Miran estas
cosas fríamente, y aun tienen por maldad
descubrir a los reos, y el no ocultarlos y
favorecerlos. l25 '
Para j u g a r a los naipes a que son m u y
aficionados, se sientan sobre los talones,
pisando las riendas del caballo para que no
se lo roben, y a veces con el cuchillo o puñal
clavado a su lado o en la tierra; (...) Las
pulperías o tabernas que hay por los campos
son los parajes de reunión de esta gente.
No beben vino sino aguardiente; y es su
costumbre llenar un vaso grande y convidar a
los presentes pasando de mano en mano...[...]
En cada pulpería hay una guitarra y el que la
toca bebe a costa agena. Cantan yarabis o
tristes que son cantares inventados en el Perú,
los más monótonos y siempre tristes, tratando
de ingratitudes de amor y de gentes que lloran
desdichas por los desiertos. l26 '
Azara se detiene en la importancia del caballo
en la vida del campesino, puntualizando que «cuasi
todo lo hacen a caballo». Elogia su portentosa
habilidad para montar a cualquier potro y su
conocimiento de estos animales como así también
la mención de los vaquéanos, quienes son capaces
de conducir al viajero al lugar que solicite «por
terrenos horizontales, sin caminos, sin árboles, sin
señales ni aguja marítima, aunque disten cincuenta
y más leguas».<27)
Finalmente, nos da noticias acerca de los
gauchoso gauderios, desclasados y malhechores,
fugitivos de las cárceles de España y del Brasil y
habitantes de los desiertos:
Su desnudez, su barba larga, su cabello nunca
p e i n a d o y la o s c u r i d a d y p o r q u e r í a de
semblante, les hacen espantosos a la vista. Por
ningún motivo quieren servir a nadie, y sobre
ser ladrones, roban también mujeres. Las
llevan a los bosques y viven con ellas en una
choza, alimentándose con vacas silvestres.
Cuando tiene alguna necesidad o capricho el
gaucho, roba algunos caballos o vacas, las
lleva y vende en el Brasil, de donde trae lo
que le hace falta. I28 '
Volvamos a nuestro punto de partida. Julio
César González anota cuidadosamente que si bien
la Descripción e Historia del Paraguay y del Río de
la Plata se publica por vez primera en Madrid en
1847, en edición postuma, se considera el año de
1790 como fecha de su elaboración por el autor
«[...] que originariamente escribió Azara para el
Cabildo de la Asunción, en 1790, y luego reelaboró
a su regreso a España» (29).
De ser esto verdad, nos preguntamos qué
ocurrió con el texto de Azara en todos estos años
anteriores a la primera edición de 1847. Pensamos
en el Lazarillo de ciegos caminantes de Carrió de
172

la Vandera y en el Facundo de Sarmiento. Por
ahora, dejamos de lado el problema de la primacía
en el tiempo de sus observaciones sobre la vida
rural. En cambio, vemos la correspondencia y
corroboración de las noticias y la intención de
escritura que los tres textos comparten: fueron
producidos para impactar al lector comunicándole
hábitos y costumbres casi extraordinarias. Ningún
lector europeo interesado en el Nuevo Mundo
puede o m i t i r la rareza y singularidad de las
«naciones» de Azara.
Nos parece f r a n c a m e n t e de interés la
incorporación de los cuadros vividos de Félix de
Azara al capítulo correspondiente de la historia de
nuestra literatura. La semblanza del campesinado
y las primeras noticias acerca de los gauchos o
gauderios admiten una lectura no solamente desde
la serie histórica, sino desde la literaria. Las
imágenes y los hechos reconocen la matriz del
relato. Se trata, pues, de narración e interpretación
de las noticias sobre el Río de la Plata que superan
el dato escueto y consiguen mantener en vilo la
atención del lector. Podemos observar en ellas no
solamente la intención de verdad comprobable de
ios hechos históricos, sino también advertir los
ficticios y hasta los ficcionales. Las noticias de
Azara resultan, como dijimos, de su cuidadosa
investigación de campo, de los textos precedentes
y de los escuchados de viva voz en su larga estancia
entre las poblaciones del Río de la Plata.

Universidad Nacional del Comahue. Neuquén

(Argentina)

NOTAS
1. Félix de Azara: Descripción e historia del Paraguay y del Río de la Plata. Obra postuma de don... ¡a publica su sobrino y
heredero del señor don Agustín de Azara bajo la dirección de de D. Basilio Sebastián Castellanos de Losada, 2 tomos,
Madrid, 1847.
2. Cf. «Nota preliminar sobre Mitre y Azara», por Julio César González, Editorial Bajel, Buenos Aires, 1943.
3. Nota de Mitre incorporada al texto. Carta de Mitre al historiador chileno Diego Barcos Arana, del 20-11-1875, en Archivo
del General Mitre, t. XX, Correspondencia literaria. Cf. J.C. González, op. cit., pp. IX-XIV.
4. Ib.
5. Ib., p. 5.
6. lb.
7. Cf. Julio Caillet-Bois: «La literatura colonial» en Rafael Alberto Arrieta (dir.): Historia de la literatura argentina, Buenos
Aires, Peuser, 1958,1, núm. 16, pp. 22-24.
8. Azara, op. cit., p. 6.
9. Schmidel, Ulderico: Viaje al Rio de la Plata y Paraguay, Buenos Aires, Imprenta del Estado, 1936, cap. XXVI, p. 290.
10. Ib., cap. XXX, p. 296.
11. lb.
12. Azara, op. cit., p. 7.
13. Ib., p. 8.
14. Ib., p. 8.
15. Ib., p. 9.
16. Félix de Azara: Descripción e historia del Paraguay y del Río de la Plata, Buenos Aires, Bajel, 1943.
17. Ib., pp. 162-163.
18. Ib., pp. 192-193.
19. Ib., p. 192.
20. Ib., p. 197.
21. Ib., p. 197.
22. Ib., p. 199.
23. Ib., p. 200.
24. Ib.
25. Ib., p. 201.
26. Ib., pp. 201-202.
27. Ib.
28. Ib., p. 203.
29. Cf. la «Nota preliminar sobre Mitre y Azara», ed.cit., pp. IX-XIII.