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Jean-Paul Sartre

La vita

N ato a Parigi nel 1905 da una famiglia della

borghesia intellettuale, dopo il liceo fre-
quentò l’École normale supérieure, dove strinse
amicizia con R. Aron, M. Merleau-Ponty, P. Ni-
zan, Simone de Beauvoir. Laureatosi in filosofia,
svolse per alcuni anni l’attività di insegnante,
poi, nel 1933, entrò come borsista all’Istituto
francese di Berlino, dove studiò in particolare il
pensiero di Edmund Husserl (1859-1938). Richia-
mato alle armi, nel 1940 fu fatto prigioniero dai
tedeschi e internato a Treviri. Liberato, parteci-
pa marginalmente alla Resistenza, ma l’espe-
rienza della guerra fu importante, perché lo
fece volgere dall’individualismo all’“impegno”
(engagement) politico e civile, come attesta
la fondazione, nel 1945, della rivista “Les tem-
ps modernes” (“I tempi moderni”). Negli anni
Cinquanta, la radicale contrapposizione di
schieramenti determinata dalla guerra fredda
indusse Sartre a schierarsi a fianco del Partito
comunista e dell’Urss, ma da “compagno di
strada”, con posizioni indipendenti e talvolta
critiche. Divenuto caposcuola dell’Esistenziali-
smo, alternò alla sua attività di filosofo e di let-
terato, un’intensa attività politica che lo portò
a viaggiare in tutto il mondo e a prendere parte
a manifestazioni e a congressi, in cui testimo-
niò la propria ideologia progressista e pacifista:
si pronunciò contro la guerra francese in Indo-
cina (1953), condannò l’intervento armato del-
l’Urss in Ungheria (1956), sostenne la lotta del
Fronte nazionale di liberazione algerino (1961),
partecipò alle manifestazioni contro l’inter-
vento americano in Vietnam (1963-1975), fu tra
i promotori, insieme a Bertrand Russell, del Tri-
bunale Russell contro i crimini di guerra (1966-
1967). Nel 1964 gli venne assegnato il premio
Nobel per il libro autobiografico Le parole, che
però rifiutò. Dopo la rottura con i comunisti e
l’Urss in occasione della rivolta studentesca
del “Maggio francese” (1968) e dell’invasione
sovietica della Cecoslovacchia (“primavera di
Praga”, agosto 1968), si allineò con le posizioni
di alcuni gruppi dell’estrema sinistra “maoista”,
sostenendo attivamente la pubblicazione del
quotidiano di opposizione “Liberation”. Dive-
nuto quasi cieco, trascorse gli ultimi anni nella
rielaborazione del suo pensiero, che affidò a
lunghe interviste (Autoritratto a 70 anni, 1975).
Morì a Parigi nel 1980.

Le opere e i temi

Filosofo, narratore, saggista e drammaturgo, Sartre è stato uno degli intellettuali di

maggior rilievo nel panorama francese del secondo Novecento. La sua riflessione parte
da una concezione essenzialmente “negativista” (L’essere e il nulla, 1943), connessa alla
percezione dell’assurdo dell’esistenza (non c’è un senso oggettivo nella realtà; sono mi-
stificazioni i sistemi filosofici che vedono i valori positivi alla base della vita), per appro-
dare nel dopoguerra a un esistenzialismo umanistico, sorretto da una dottrina dell’im-
pegno e della responsabilità, da un progetto etico di denuncia di tutte le oppressioni
e alienazioni: «Un uomo s’impegna nella propria vita, definisce il proprio volto e, fuori
di questo volto, non c’è niente. Evidentemente questa idea può parer dura a qualcuno
che non è riuscito nella vita. Ma, d’altra parte, essa dispone gli animi a comprendere
che soltanto la realtà vale; che i sogni, le attese, le speranze permettono soltanto di
definire un uomo come un sogno deluso, come una speranza mancata, come un’attesa
inutile, cioè di definirlo negativamente e non positivamente; tuttavia quando si dice:
“tu non sei altro che la tua vita”, questo non implica che l’artista debba essere giudi-

| La narrativa in Francia | Jean-Paul Sartre | 1135

 C4 cato unicamente dalle sue opere d’arte: mille altre cose contribuiscono egualmente a
 T 11 definirlo. Noi vogliamo dire che un uomo non è altro che una serie di iniziative, che egli
è la somma, l’ordinamento, tutto» (da L’esistenzialismo è un umanismo, 1946).
Ancora in questi anni Sartre intese proporre il proprio esistenzialismo come filoso-
fia rivoluzionaria della libertà in opposizione al determinismo marxista (Materialismo
e rivoluzione, 1946; Che cos’è la letteratura?, 1947; saggi poi raccolti in Situazioni, 1947-
1976). Il successivo avvicinamento al Partito comunista e al marxismo comportò rottu-
re dolorose, prima con Camus, poi con Merleau-Ponty (Critica della ragione dialettica,
1960), senza che questo significasse, però, la rinuncia a un atteggiamento critico nei
confronti del materialismo dialettico sovietico, totalitario e per niente attento all’indi-
viduo. Per Sartre, al contrario, la libertà dell’individuo restava fondamentale, anche se
ora intendeva tale libertà come condizionata e non più assoluta.
I temi dell’esistenzialismo ritornano nell’attività letteraria di Sartre, nei romanzi (La
nausea, 1938 (> C4 T11); L’età della ragione; Il rinvio, 1945; La morte nell’anima, 1949), nei
racconti (Il muro, 1939) e nelle opere teatrali (A porte chiuse, 1945; Le mani sporche, 1948;
Il diavolo e il buon Dio, 1951; Nekrasov, 1956; I sequestrati di Altona, 1960).

Henri Cartier-Bresson,
Jean-Paul Sartre, 1946.

a. Quale importanza
ha l’esperienza della
guerra per Sartre?
b. Quale rivista da lui
fondata contribuì a
diffondere la cultura
di sinistra in modo
autonomo e critico?
In quale occasione
polemizzò con la
politica sovietica?
c. In che cosa consiste
PER LO STUDIO

l’esistenzialismo
umanistico a
cui approda nel
dopoguerra?

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