Dr.

Martín Cárdenas Hermosa

LOS VIRUS

1. ¿QUE SON LOS VIRUS Y COMO FUNCIONAN?

Los virus son pequeños pedazos de ARN (ácido ribonucleico) o ADN (ácido
desoxirribonucleico), muchos están encapsulados en una envoltura hecha a base
de proteínas conocida como cápside, otros protegen su material genético con una
membrana o envoltura derivada de la célula a la que infectan y algunos otros
además rodean su cápside con una membrana celular.

Los virus han evolucionado para reproducirse dentro de la célula que infectan, ya
que por si solos no son capaces de hacerlo porque carecen de la maquinaria
molecular necesaria. Entonces, hay tres problemas que un virus debe resolver para
poder hacer más copias de él mismo: 1) ¿cómo reproducirse dentro de la célula que
infecta? 2) ¿cómo esparcirse de un hospedero a otro? y 3) ¿cómo evitar ser
eliminado por las defensas (sistema inmunológico) del hospedero?

De manera general los virus de ADN utilizan partes de la información del hospedero,
así como también parte de su maquinaria celular. El problema con esta estrategia
es que la mayor parte de las células maduras del hospedero no
están replicándose activamente, se encuentran reposando para ahorrar energía.
Por lo tanto, los virus de ADN necesitan encontrar la manera de activar el motor
(“pasarle corriente”) de la célula hospedera o, alternativamente, traer consigo los
aditamentos de aquellas partes celulares que no están activas cuando el virus entra.
Básicamente lo que los virus hacen para reproducirse es secuestrar la fábrica de la
célula para producir virus en lugar de nuevas células. Por otro lado, los virus de RNA
traen consigo sus propias máquinas de copiado de información genética
(ej. enzimaRNA-polimerasa) o poseen genes (información genética) que producen
las proteínas que se requieren para ensamblar las máquinas de copiado dentro de
la célula que infectan, lo que los hace independientes de la maquinaria celular y
capaces de infectar células que no están activamente reproduciéndose.

1
 Dr. Martín Cárdenas Hermosa

La forma en que los diferentes tipos de virus se esparcen es muy variada: por vía
aérea cuando respiramos, cuando los ingerimos con los alimentos, los que
obtenemos directamente de nuestras madres, los que obtenemos por contacto
sexual y los que se trasmiten por picaduras de insectos como los mosquitos. La piel
representa una barrera impenetrable para un virus porque esta conformada por
capas de células muertas, y los virus necesitan células vivas para poder
reproducirse. Por lo tanto, a menos que la piel se rompa (ej. heridas) o sea picada
(ej. mosquitos), los virus han elegido tomar otras rutas de entrada al hospedero. Por
ejemplo, atacando la barrera de mucosa celular que recubre al sistema respiratorio
y reproductivo. Aún así, la barrera de mucosa es altamente efectiva y ayuda a
eliminar a la mayoría de los virus que quedan atrapados en ella. La mucosa es
ayudada por macrófagos (células de defensa) que ingieren a los virus y los eliminan.
En el caso de la vagina, además de la mucosa, las bacterias que colonizan el tracto
reproductivo producen ácido, el cual hace que el medio sea poco propicio porque
muchos virus son sensibles a las condiciones ácidas. Y por si fuera poco, aquellos
virus que deciden entrar por el aparato digestivo deben lidiar con defensas muy
agresivas, tal es el caso de la saliva que contiene compuestos potentes que
desactivan a los virus. Además, si logran pasar la saliva, los espera un baño de
ácidos estomacales aderezados con enzimas digestivas (diseñadas para
desbaratar proteínas, carbohidratos y lípidos) y sales biliares (detergente para
desintegrar las grasas ingeridas) que son muy efectivos en desintegrar las
envolturas que protegen el material genético de los virus.

Finalmente, una vez que los virus logran pasar las barreras físicas impuestas por la
piel, éstos se enfrentan al sistema inmunológico innato y adaptativo. El sistema
innato se llama así porque es un sistema de defensa que todos los animales
parecen tener. Esta constituido por cuatro armas: 1) los fagocitos, que son células
blancas (ej. macrófagos) que patrullan los tejidos del cuerpo limpiándolo de basura,
restos celulares e invasores. 2) El sistema complementario, el cuál esta conformado
por aproximadamente veinte proteínas producidas en el hígado y que se encuentran
en altas concentraciones en la sangre y los tejidos, éstas trabajan en conjunto para
destruir a los invasores (hacen perforaciones en la envoltura proteínica o membrana

2
 Dr. Martín Cárdenas Hermosa

celular de los invasores) y para dar la señal de alarma a otros miembro del equipo
del sistema inmune. Este sistema es muy antiguo, incluso los erizos de mar que
evolucionaron hace aproximadamente 700 millones de años lo tienen. 3) El sistema
de alerta de interferones, que son proteínas producidas por las células que se unen
a pequeños receptores (llaves) de la membrana celular y que sirven para alertar a
la célula de que pronto será atacada por virus, en cuyo caso la célula infectada
cometerá suicidio! Y 4) las células naturales asesinas, este tipo de células se
encargan de destruir a todas las células que han sido infectadas por algún virus; el
misterio es ¿cómo lo hacen? Al parecer hay señales a nivel molecular, como los
interferones, que les indican algo como “mátame porque estoy infectas”, pero
también hay señales que dicen “no me mates estoy sana”, los detalles todavía están
siendo descubiertos.

Por lo regular el sistema inmune innato es

suficientemente bueno controlando las
infecciones, pero hay ocasiones en la que este
sistema no se da abasto, principalmente cuando la
cantidad de virus producidos durante las fases
iniciales de la infección es muy alta. Es en este
momento cuando el sistema inmune adaptativo
entra en acción. Este sistema esta constituido por dos armas: anticuerpos y células
asesinas T (conocidas también como CTL por sus siglas en inglés): 1) los
anticuerpos (pequeñas etiquetas moleculares) son producidos en células especiales
conocidas como células B. Dichas células poseen una diversidad enorme de
pequeñas etiquetas sobre su superficie (membrana celular), las cuales se utilizan
para reconocer a cualquier molécula orgánica que pueda existir, como los
patógenos. Cuando las células B encuentran a un invasor (ej. virus), se produce una
reacción en cadena que hace que se generen muchas células B que van a producir
únicamente las etiquetas (anticuerpos) específicas que fueron seleccionadas por el
invasor. De esta manera los anticuerpos o etiquetas se adhieren a la superficie del
invasor o de las células infectadas y envían un mensaje de alerta (algunas etiquetas
ayudan a prevenir que los virus infecten células sanas bloqueando los accesos de

3
 Dr. Martín Cárdenas Hermosa

entrada a las células); estos mensajes serían algo como: “Oigan, soy una célula que
está infectada, por favor destrúyanme” o “Aquí hay un virus, hay que destruirlo”.
Finalmente, algunas células B se convierten en células de memoria del sistema
inmune; es decir, son las células que nos protegerán en caso de que el mismo
invasor llegue de nuevo al cuerpo. 2) Las células asesinas T o CTL son células
blancas que, al igual que las células B, poseen una gran variedad de etiquetas en
su superficie que son utilizadas para analizar los fragmentos de proteínas que las
células del cuerpo exponen sobre su superficie. Como los virus utilizan la
maquinaria de la célula infectada para producir proteínas virales, fragmentos de
éstas son llevados a la superficie celular y expuestas al exterior por moléculas
(mostradores) especiales; una vez ahí, estas son evaluadas por las células CTL y
en caso de detectar una infección, las células asesinas T destruirán a la célula que
ha sido infectada.

La manera en que los virus evaden estas defensas del hospedero son muy variadas,
algunas de ellas son: 1) producción de proteínas que interfieren o inhabilitan las
señales moleculares de alerta de la célula (ej. bloquean el sistema de producción
de interferón), y que pueden evitar que las moléculas involucradas en la activación
de la programación de muerte celular entren en funcionamiento; permitiendo así,
que la célula viva lo suficiente hasta que el virus haya producido un número grande
de nuevos virus que infectarán a más células. 2) El sistema inmune adaptativo
(células B) tiene memoria para los tipos de cepas virales a los que ya ha sido
expuesto el individuo, pero las altas tasas de mutación hacen que el virus cambie
rápidamente por lo que el sistema inmune adaptativo ya no la reconoce y escapa
(este método se conoce como “carnada y cambio”). 3) Algunos virus con diferente
origen (ej. influenza humana e influenza aviar) pueden hacer mezclas de su material
genético cuando infectan a un mismo individuo de la misma u otra especie (ej.
cerdo), esto hace que el sistema inmune no tenga memoria en contra de está nueva
variante! 4) Utilizar disfraces para esconderse del sistema de defensa celular; por
ejemplo, hay un grupo de virus conocido como rotavirus, los cuáles tienen una triple
capa proteínica protegiendo su material genético, de las cuales únicamente la más
exterior se elimina por enzimas del sistema digestivo, pero el material genético se

4
 Dr. Martín Cárdenas Hermosa

mantiene escondido del sistema

inmune dentro de las otras dos
envolturas. 5) Esconderse del sistema
de defensa tomando rutas
alternativas de infección; por ejemplo,
el virus de la hepatitis A entra por la
vía oral, pero después toma un atajo
para llegar al hígado que es donde se
reproduce en grandes
cantidades. Como el sistema de defensa en contra de invasores intestinales es
diferente al que defiende órganos internos y la sangre, entonces le toma un tiempo
al sistema de defensa darse cuenta de que ha sido engañado, y es ese tiempo el
que le virus utiliza para reproducirse! 6) Fusión de varias células del hospedero
(formando aglutinaciones conocidas como células gigantes) para transmitirse
directamente entre ellas sin exponerse al sistema de defensa. 7) Destrucción de
células de defensa que regulan la coordinación (el coach y el capitán del equipo) de
la respuesta inmunológica del hospedero, provocando que no se genere la
respuesta adecuada de defensa. 8) Utilizando señuelos para distraer al sistema de
defensa; por ejemplo, el virus de hepatitis B produce muchas envolturas virales sin
material genético (cajas vacías!), entonces el sistema de defensa reconoce dichas
envolturas por las etiquetas que hay en su superficie, pero no puede distinguir entre
las que traen material genético y las que no, así que muchos virus escapan!

Asumiendo que los virus han evadido todas las defensas, éstos tiene dos
estrategias generales para ingresar al interior de la célula que van a infectar: 1) las
proteínas sobre la superficie de la envoltura del virus se unen a receptores
moleculares de la membrana celular, una vez hecho eso se abre una puerta por la
que se inyecta el material genético viral en el citoplasma de la célula; y 2) las
proteínas de la envoltura del virus se unen a los receptores moleculares de la
membrana celular, y entonces el virus completo es encapsulado en contenedores
especiales hechos de membrana celular, los cuales son llevados al interior de la
célula. Una vez ahí la envoltura proteínica del virus y la membrana del contenedor

5
 Dr. Martín Cárdenas Hermosa

se fusionan y el material genético del virus es liberado, éste utiliza señales

moleculares para dirigirse al núcleo de la célula y poder utilizar la maquinaria celular
para hacer más copias de él mismo.

2. LOS VIRUS MAS LETALES EN LA HISTORIA DE LA HUMANIDAD

2.1 Gripe H1N1 (gripe porcina)

La gripe porcina es una infección causada por un virus. Se llama así por un virus
que los cerdos contraen. La gente, generalmente, no contrae esta gripe pero pueden
darse infecciones. En 2009, una cepa de gripe porcina llamada H1N1 infectó a
varias personas alrededor del mundo.

El virus es contagioso y puede diseminarse de persona a persona. Los síntomas de

la gripe porcina son similares a los síntomas de la gripe común e incluyen fiebre,
tos, picazón de garganta, dolor muscular, dolor de cabeza, escalofríos y fatiga.

Existen algunas medicinas antivirales que usted puede tomar para prevenir o tratar
la gripe porcina y hay una vacuna contra esta gripe. Usted puede prevenir la
propagación de gérmenes que causan enfermedades respiratorias como la gripe de
esta manera:

Cúbrase su nariz y boca con un pañuelo cuando tosa o estornude. Tire el pañuelo
a la basura una vez usado.

Lávese las manos con agua y jabón, sobre todo después de toser o estornudar.
También puede usar alcohol en gel.

Evite tocarse los ojos, nariz o boca. Así se diseminan los gérmenes.

Trate de evitar el contacto con gente enferma.

Quédese en su casa y no vaya a trabajar o a la escuela si usted está enfermo.

6
 Dr. Martín Cárdenas Hermosa

2.1.1 Síntomas de infección por virus H1N1

Los síntomas de la gripe A/H1N1 son similares a los de la gripe estacional, como
fiebre repentina (por lo general superior a 38ºC), manifestaciones respiratorias (tos,
dolor de garganta, resfriados), asociados con al menos uno de los siguientes
síntomas: mialgia y artralgia, letargo y falta apetito. Algunas personas también
informan de diarrea (especialmente en niños), vómitos, y dolor de estómago

2.1.2 Prevención

Se puede disminuir el riesgo de infección por virus A/H1N1 mediante la adopción de

una serie de acciones:

 Lavarse las manos a fondo y varias veces al día, en particular después de toser,
estornudar o sonarse la nariz.
 Al toser o estornudar es bueno mantener un pedazo de papel delante de la nariz
y la boca.
 Después de usar un pañuelo de papel, tirarlo y lavarse las manos a fondo.
Utilizar mascarillas protectoras en caso de enfermedad o en el cuidado de los
enfermos.
 Mantener las superficies limpias.
 Vacunarse: se recomienda la vacuna para las principales categorías de riesgo
(mujeres en el segundo y tercer trimestre de embarazo, personas de entre 6
meses y 17 años con enfermedades crónicas, niños de entre 6 y 24 meses,
bebés prematuros, adultos menores de 65 años con enfermedades crónicas, y
personal de salud.upervisión y prescripción de un médico.

2.2 Viruela: un número de muertos incontable

El brote de ébola más grave de la historia ha dejado casi 1.000 muertos y el doble
de casos. Ha alcanzado una dispersión muy importante y se ha extendido por cuatro
países de una región que antes no había sacudida por él, el África occidental. Pero
otros virus constituyen una amenaza mucho más seria, con unas cifras de muertos

7
 Dr. Martín Cárdenas Hermosa

y afectados mucho mayor, sobre todo en los países con las condiciones higiénicas,
sanitarias y de alimentación más precarias.

Uno de ellos, es el virus Variola major (familia Poxviridae), causante de la viruela.

Junto con el hambre, la insalubridad y las guerras, es uno de los asesinos de
humanos más despiadado. Apareció hace unos 10.000 años y alcanzó una
distribución global. A finales del siglo XVIII provocaba 400.000 muertes anuales
entre los europeos (en este momento, el 10% de los niños suecos morían de viruela)
y se cree que fue uno de los responsables de la desaparición de los aztecas y los
incas, entre los que alcanzó una letalidad del 90%. Aunque es un virus
extremadamente peligroso, fue erradicado en 1979 gracias a una extensa campaña
de vacunación y actualmente solo se conserva en dos instalaciones de alta
seguridad (una en Estados Unidos y otra en Rusia) en previsión de que se utilice
como arma biológica.

«Un brote de viruela era considerado como una de las peores cosas que le podía
pasar a una comunidad», dijo Michael Osterholm, un experto en bioterrorismo, a
«The Washington Post». «Es una enfermedad que tuvo un impacto importante en
la historia de la humanidad».

Tenía una letalidad del 30% y una capacidad de dispersión considerable, (una
persona infectada tenía una capacidad media de contagiar a cinco personas más)
y por eso, actualmente está considerado por el Centro de Control y Prevención de
Enfermedades de Estados Unidos (CDC) como un agente de categoría A: estos
representan el máximo nivel de amenaza para la salud pública.

2.3 La gripe: cientos de millones de muertos

El virus de la gripe (o influenza, por la supuesta influencia de los astros, según se

creía en el siglo XVI) surge de forma estacional y es capaz de causar entre 250.000
y 500.000 muertes al año.

8
 Dr. Martín Cárdenas Hermosa

En el siglo XX, tres epidemias de gripe causaron decenas de millones de muertos

cuando aparecieron nuevas versiones del virus. Por ejemplo, la epidemia de gripe
española de 1918 mató a un número comprendido entre los 20 y los 50 millones de
personas.

Pertenece a la familia Orthomyxoviridae y es un virus grande, en la escala de los

virus, con un tamaño de 80-120 nanómetros (un nanómetro es un millón de veces
más pequeño que un milímetro). Está protegido por una envuelta externa en la que
se enganchan dos proteínas importantes, la hemaglutinina (H) y la neuramidasa (N),
que son las que le dan la denominación a los virus de la gripe. Por ejemplo, el H1N1
es el virus que tiene una hemaglutinina y una neuramidasa de tipo 1.

En ocasiones, las nuevas variantes del virus de la gripe aparecen cuando saltan
entre animales y humanos. Este es el caso de la variante A/H1N1, conocida como
gripe aviar, que llevó a la OMS a declarar el nivel de pandemia en junio de 2009. El
motivo fue el alto grado de dispersión que alcanzó el virus. Combinaba genes de
humano, cerdo y pollo pero resultó ser menos letal que la gripe estacional.

Las enfermedades respiratorias, bronquitis, neumonía o gripe, son las patologías

contagiosas que causan más muertes en el mundo. En España este tipo de
infecciones suponen, según la Organización Médica Colegial, entre el 14 y el 22%
de las consultas de Atención Primaria.

2.4 El sida: 39 millones de muertos hasta 2013

El síndrome de inmunodeficiencia adquirida (sida) es la sexta causa de muerte a

nivel global, solo por detrás de las dolencias respiratorias entre las enfermedades
infecciosas más letales. Entre 1990 y 2010 las muertes provocadas por sida
crecieron un 127% en el mundo desarrollado y un 439% en los países del «tercer
mundo».

Cada minuto se infectan nueve personas de sida en el mundo, según el informe del
Programa Conjunto de la ONU sobre el SIDA (ONUSIDA). Y en España, según el

9
 Dr. Martín Cárdenas Hermosa

Centro Nacional para la Prevención y el Control del sida (Censida) la cifra de

personas aumenta en ocho mil casos al año.

Pertenece a la familia de los Retroviridae, que se caracteriza por tener una enzima
llamada retrotranscriptasa, que convierte las moléculas de ARN en ADN, lo que le
permite al virus integrar sus genes en los del genoma de la víctima (hospedador).
El virus del sida ataca a los linfocitos T y a otras células del sistema inmune y debilita
al afectado frenta a otras amenazas.

Según declaró Asier Sáez-Cirión, un experto en el virus, en una entrevista a El

Confidencial: «Hay una banalización gravísima de la infección. La gente piensa que
el VIH, gracias al tratamiento, se ha convertido casi en una enfermedad crónica, y
hay una relajación en ciertos comportamientos y actitudes como la protección en las
relaciones sexuales».

2.5 El sarampión: 122.000 muertes al año

El virus del sarampión causa al año unas 122.000 muertes, lo que supone 330
muertes al día y 14 a la hora, según la OMS. Es una de las principales causas de
mortalidad entre los niños y por ello en 2012 el 84% de los niños en todo el mundo
recibió una vacuna contra el sarampión. La OMS estima que desde el año 2000 se
han vacunado a 1.000 millones de niños, lo que ha supuesto un descenso del 78%
en las muertes por sarampión durante ese periodo.

El virus del sarampión pertenece a la familia Paramyxoviridae. Tiene un diámetro

de 100-200 nanómetros y carece de envuelta.

Se contagia a través de la tos, los estornudos y el contacto directo con secreciones

nasales o de la garganta. Los brotes de sarampión pueden provocar muchos
muertos entre los niños malnutridos. En Estados Unidos y antes de 1963, casi toda
la población contraía el sarampión y se producían entre tres y cuatro millones de
casos cada año, con unas 450 muertes. Desde que se comenzó a suministrar la
vacuna, el número de casos descendió en un 98% en este país.

10
 Dr. Martín Cárdenas Hermosa

3. BIBLIOGRAFIA

 http://www.abc.es/sociedad/20140813/abci-enfermedades-virus-letales-
201408111741_1.html
 http://www.botanica.cnba.uba.ar/Pakete/Dibulgeneral/LosVirus/Virus2/Virus.
htm
 http://www.inecol.mx/inecol/index.php/es/ct-menu-item-25/ct-menu-item-
27/17-ciencia-hoy/436-que-son-los-virus-y-como-funcionan

11