La sustancia blanca y la sustancia gris del cerebro: función y comparativa

Estructuras del sistema nervioso

El sistema nervioso se divide en dos partes: el Sistema Nervioso Central (SNC) y el Sistema Nervioso
Periférico (SNP). El Sistema Nervioso Central se compone del cerebro y la médula espinal. El cerebro a su
vez, posee neuronas y conexiones organizadas de varios tipos, con largas conexiones entre ellas que
componen la materia blanca y la materia gris.

La sustancia blanca

La sustancia blanca, también conocida como materia blanca, está compuesta por las fibras nerviosas
mielinizadas o axones de las neuronas. Se encuentra en las estructuras centrales del cerebro, como el
tálamo y el hipotálamo, y entre el tronco encefálico y el cerebelo.

Los axones están protegidos por la vaina de mielina, que les proporciona aislamiento de los procesos
eléctricos y les permite transmitir las señales nerviosas más rápidamente. La mielina también es responsable
de la apariencia blanca de esta sustancia.

El 60% del cerebro está compuesto de materia blanca.

Función de la sustancia blanca

La sustancia blanca permite la comunicación entre la materia gris y las otras partes del cuerpo. Transmite la
información de las diferentes partes del cuerpo hacia la corteza cerebral. También controla las funciones de
las que el cuerpo no es consciente, como la temperatura, la sangre de presión y el ritmo cardíaco. Se
encarga de liberar las hormonas y gestiona el control del hambre y la sed, y también de las emociones.

Recientemente se ha descubierto que la sustancia blanca tiene más funciones que las que se creía en un
principio, como por ejemplo la construcción de redes neuronales veloces que ayudan en el proceso de la
memoria, el aprendizaje y en general nuestros recursos cognitivos en el desarrollo de la inteligencia.

La sustancia gris
La sustancia gris (o materia gris) es un componente esencial del Sistema Nervioso Central, y está formada
por los cuerpos neuronales y los neuropilos (región comprendida entre varios cuerpos celulares o somas. Se
compone de terminales axónicos, dendritas y células gliales. Lo que diferencia a la materia gris de la blanca
es que la primera no tiene ninguna capa de mielina.

La materia gris se distingue de la sustancia blanca en que contiene numerosos cuerpos celulares y
relativamente pocos axones mielinizados, mientras que la sustancia blanca contiene relativamente muy
pocos cuerpos celulares y se compone principalmente de largo alcance tractos de axones mielinizados. La
diferencia de color surge principalmente del color blanco que posee la mielina. La sustancia gris debe su
color a los núcleos grises que componen las células. En tejido vivo, la materia gris en realidad tiene un color
gris muy claro con tonalidades amarillentas o rosadas, que provienen de capilar de los vasos sanguíneos y
los cuerpos de las células neuronales.

Ocupa aproximadamente el 40% de todo el cerebro en los seres humanos, y consume 94% del oxígeno.
Función de la sustancia gris

Como ya hemos dicho, la materia gris contiene la mayor parte de los cuerpos neuronales del cerebro. Se
encuentra en las regiones del cerebro implicadas en el control muscular y la percepción sensorial como ver y
oír, la memoria, las emociones, el habla, la toma de decisiones y el autocontrol.

La materia gris en el de la médula espinal se divide en tres columnas:

La columna gris anterior: contiene neuronas motoras. Estas células son responsables del movimiento de los
músculos.

La columna gris posterior: contiene los puntos de sinapsis de las neuronas sensoriales. Estosn recibe la
información sensorial del cuerpo, incluyendo el tacto fino, la propiocepción y la vibración. Esta información
se envía desde los receptores de la piel, los huesos y articulaciones a través de las neuronas sensoriales
cuyos cuerpos celulares se encuentran en el ganglio de la raíz dorsal. Esta información se transmite a
continuación, en los axones hasta la médula espinal, incluyendo la columna dorsal-medial y el tracto
espinotalámico.

La columna gris lateral: es la tercera columna de la médula espinal.

La materia gris de la médula espinal se puede dividir en diferentes capas, llamadas láminas Rexed.

Comparativa entre sustancia blanca y sustancia gris

La sustancia gris se compone de los cuerpos de las células nerviosas, y la sustancia blanca está compuesta
por sus fibras.

A diferencia de la sustancia blanca, las neuronas de la sustancia gris no tienen axones extendidos.

La sustancia gris ocupa 40% del cerebro, mientras que la sustancia blanca ocupa el 60% del cerebro.

La sustancia gris tiene un color gris debido a los núcleos grises de las células. La mielina es responsable de la
apariencia blanca de la sustancia blanca.

El procesamiento de la información se realiza en la materia gris, mientras que la materia blanca permite la
comunicación entre las distintas zonas de la materia gris, y entre la materia gris y las otras partes del cuerpo.

La sustancia gris no tiene vainas de mielina, mientras que la sustancia blanca está mielinizada.

Sustancia blanca

En un corte sagital del cerebelo, la sustancia blanca adopta una disposición arborescente por lo que a veces
se la conoce como árbol de la vida del cerebelo o arbor vitae. Está formada por una masa voluminosa
central, denominada cuerpo o centro medular, de la que parten prolongaciones hacia las circunvoluciones
del cerebelo denominadas láminas blancas. El cuerpo medular se continúa hacia delante directamente con
los pedúnculos, que también están constituidos de sustancia blanca.
Desde el punto de vista histológico, la sustancia blanca del cerebelo está constituida por axones junto con
astrocitos fibrosos y abundantes oligodendrocitos productores de la envoltura mielínica. Los axones de la
sustancia blanca son tanto fibras eferentes y aferentes como fibras intrínsecas que conectan diferentes
áreas corticales entre sí. Las fibras aferentes de la corteza corresponden a axones de las células de Purkinje
mientras que las de los núcleos profundos corresponden a axones de las neuronas de proyección de dichos
núcleos. Las aferencias corresponden a las fibras musgosas, las trepadoras y las que provienen de los
sistemas noradrenérgico y serotoninérgico. Entre las fibras intrínsecas o propias se distinguen dos tipos: las
fibras comisurales y las arqueadas o de asociación. Las comisurales cruzan la línea media y conectan las
mitades opuestas del cerebelo mientras que las arquedas conectan circunvaluciones cerebelosas adyacentes
entre sí.

Sustancia gris

La sustancia gris (o materia gris) corresponde a aquellas zonas del sistema nervioso central de color grisáceo
integradas principalmente por somas neuronales y dendritas carentes de mielina junto con células gliales
(neuroglia). En la médula espinal se aprecia en su centro y hacia los laterales, en forma de mariposa o letra
H, mientras que en el cerebro ocupa la zona externa, con excepción de los internos ganglios basales que
sirven como estaciones de relevo. En el cerebro se dispone en su superficie y forma la corteza cerebral, que
corresponde a la organización más compleja de todo el sistema nervioso.

Conexiones cerebelosas

Al cerebelo llegan aferencias de todas las vías motoras y de todas las sensitivas, incluyendo la olfatoria20 y
de él parten eferencias para controlar todas las vías motoras descendentes. Las eferencias no suelen hacer
sinapsis directamente sobre las motoneuronas de la vía final común excepto en las de los músculos
extrínsecos del globo ocular. Las eferencias normalmente actúan sobre los núcleos motores del tronco del
encéfalo. El número de fibras aferentes cerebelosas es más de 40 veces superior al de fibras eferentes.
Todas las conexiones del cerebelo pasan por los pedúnculos.

A continuación se expondrán las principales conexiones que establece el cerebelo ordenadas siguiendo su
división funcional. Hay que tener en cuenta que las fibras aferentes, al contrario que las eferentes, no
terminan sobre la corteza cerebelosa siguiendo de manera estricta la división funcional.