Trastorno del espectro autista (ASD)

¿Qué es el ASD?
El ASD es un trastorno neurológico y del desarrollo complejo que se manifiesta en la
infancia y afecta cómo una persona actúa e interactúa con otras, se comunica y aprende.
El ASD afecta la estructura y el funcionamiento del cerebro y el sistema nervioso. Dado
que afecta el desarrollo, el ASD se considera un trastorno del desarrollo. El ASD puede
estar presente durante toda la vida de una persona.
Las personas con este trastorno tienen:1

 problemas para comunicarse e interactuar con otras personas;

 intereses restringidos y conductas repetitivas.

Diferentes personas con autismo pueden tener síntomas diferentes. Por este motivo, el
autismo se conoce como un trastorno espectral, es decir, que hay una gama de
características similares en personas diferentes con el trastorno.1 En este sitio web se
utilizan "ASD" y "autismo" con el mismo significado.
Al diagnosticar el ASD, el médico también especificará si la persona tiene al mismo
tiempo:1

 problemas intelectuales, incluidos problemas de razonamiento y memoria;

 problemas del lenguaje, como problemas para aprender a hablar;
 otros problemas médicos o genéticos que estén relacionados o contribuyan al
autismo, como convulsiones o el síndrome del X frágil.

En mayo de 2013 se publicó una nueva versión del Manual Diagnóstico y Estadístico de
Trastornos Mentales (DSM-5), el manual común que utilizan los médicos para diagnosticar
diferentes enfermedades mentales. El DSM-5 introdujo cambios sustanciales en la
clasificación del autismo.
Ahora: Según el DSM-5, alguien con síntomas más graves de autismo y alguien con
síntoma menos graves tienen el mismo trastorno: ASD.
Antes: En la versión anterior del DSM, el ASD era una categoría y había cuatro tipos de
autismo dentro de la categoría:2
Los médicos ya no utilizan estos términos para describir a alguien con ASD.

Genes y ASD
Genes: Partes del ADN que transportan información sobre la producción de las proteínas
que forman el cuerpo.

Cromosomas: Paquetes de ADN en cada célula del cuerpo.

Hay abundante evidencia que sustenta la idea de que los genes son una de las principales
causas del ASD. Más de 100 genes en diferentes cromosomas podrían estar involucrados
en el desarrollo del ASD en diferentes grados.
Las personas con autismo tienen pequeños cambios, llamados mutaciones, en muchos
de estos genes. Sin embargo, la relación entre las mutaciones genéticas y el autismo es
compleja.
  La mayoría de las personas con autismo tienen mutaciones y combinaciones de
mutaciones diferentes. No todas las personas con autismo presentan cambios en
cada uno de los genes que los científicos han vinculado al ASD.
 Muchas personas sin autismo o síntomas autistas también tienen algunas de estas
mutaciones genéticas que los científicos han vinculado al autismo.

Esta evidencia significa que las diferentes mutaciones genéticas probablemente tengan
roles diferentes en el ASD. Por ejemplo, determinadas mutaciones o combinaciones de
mutaciones podrían:

 provocar síntomas específicos del ASD;

 controlar cuán leves o graves son estos síntomas;
 aumentar la propensión al autismo. Esto significa que alguien con una de estas
mutaciones genéticas corre más riesgo de tener autismo que una persona sin la
mutación.

Interacciones entre los genes y el entorno

Si alguien es propenso a tener ASD debido a mutaciones genéticas, determinadas
situaciones podrían causar el autismo en esa persona.
Por ejemplo, una infección o el contacto con sustancias químicas en el entorno podrían
provocarle autismo a alguien que es propenso a tener el trastorno debido a mutaciones
genéticas.1 Sin embargo, alguien que es propenso genéticamente podría no desarrollar el
ASD incluso si tiene las mismas experiencias.2

Otras causas biológicas

Los investigadores también estudian otros factores biológicos, además de los genes, que
podrían estar involucrados en el ASD. Algunos de estos factores incluyen:

 problemas con las conexiones cerebrales;

 problemas con el crecimiento o crecimiento excesivo de ciertas zonas del cerebro;
 problemas con el metabolismo (el sistema de producción de energía del cuerpo);
 problemas con el sistema inmunitario del organismo, que protege de las
infecciones.

Tipos de terapia para el ASD

 Terapia de modificación de la conducta ABA

Los diferentes tipos de ABA que suelen usarse para tratar el trastorno del espectro autista
(ASD por sus siglas en inglés) incluyen:

 Apoyo conductual positivo (PBS por sus siglas en inglés). El PBS busca
determinar por qué un niño desarrolla una conducta problemática en particular.
Toma medidas para cambiar el entorno, enseñar habilidades y realizar otros
cambios que tornen más positiva para el niño una conducta correcta. Esto alienta
al niño a comportarse correctamente.
 Entrenamiento en respuestas centrales (PRT por sus siglas en inglés).El PRT
se lleva a cabo en el entorno cotidiano del niño. Su objetivo es mejorar algunas
habilidades "centrales" como la motivación y el tomar la iniciativa para
comunicarse. Esto ayuda al niño a aprender muchas otras habilidades y lidiar con
diversas situaciones.
  Intervención conductual intensiva temprana (EIBI por sus siglas en
inglés). La EIBI brinda educación conductual individualizada para niños muy
pequeños con ASD. Requiere una gran dedicación de tiempo y brinda educación
personal o en grupos pequeños.
 Enseñanza de tareas discriminadas (DTT por sus siglas en inglés). La DTT
enseña habilidades de forma controlada y paso a paso. El docente usa
retroalimentación positiva para alentar a los niños a usar nuevas habilidades.

Tenga en cuenta que otras terapias conductuales, además de la ABA, también podrían ser
efectivas para personas con ASD. Consulte a su médico sobre las mejores opciones para
su hijo.

 Terapia cognitivo-conductual

puede ayudar a algunas personas con autismo a lidiar con situaciones sociales y
reconocer mejor las emociones.

 Intervención temprana

Los programas de intervención temprana con frecuencia incluyen:

– Entrenamiento familiar
– Terapia del habla
– Servicios para deterioro auditivo
– Terapia física
– Servicios nutricionales

 Terapias educativas y basadas en la escuela

El equipo de educación especial en la escuela de su hijo trabajará con usted para diseñar
un programa educativo individualizado (IEP por sus siglas en inglés) para su hijo. Un IEP
es un documento escrito donde:

 figuran los objetivos individuales de su hijo;

 se especifica el plan de servicios que recibirá el niño;
 figura una lista de los especialistas en desarrollo que trabajarán con su hijo.

 Terapia para mejorar la atención conjunta

Las personas con autismo suelen tener dificultades con la atención conjunta. Esto significa
que tienen dificultad para seguir la mirada de una persona o un dedo que señala para
mirar algo. La atención conjunta es importante para el aprendizaje de la comunicación y el
lenguaje. La terapia para mejorar las habilidades de atención conjunta se centra en
mejorar habilidades específicas,1 como por ejemplo:

 Señalar
 Mostrar
 Coordinar miradas entre una persona y un objeto

Las mejoras logradas a partir de estos tratamientos pueden durar años.

 Tratamiento con medicamentos

En 2006, la Administración de Medicamentos y Alimentos de los Estados Unidos

(FDA por sus siglas en inglés) aprobó el medicamento risperidona para tratar la
 irritabilidad en los niños con autismo de entre 5 y 16 años.2 Actualmente, la
risperidona es el único medicamento aprobado por la FDA para tratar los síntomas
específicos del autismo.

 Terapia nutricional

Las investigaciones muestran que los niños con autismo tienden a tener huesos más finos
que los niños sin autismo.6 Restringir el acceso a alimentos que fortalecen los huesos,
como los productos lácteos, puede tornar incluso más difícil que sus huesos se
fortalezcan. Trabajar con un profesional de la salud puede ayudar a garantizar que los
niños que llevan dietas especiales aún reciban los alimentos que fortalecen los huesos y
los nutrientes que necesitan.

Problemas digestivos en personas con ASD

Algunas personas con autismo también tienen problemas digestivos, como estreñimiento,
dolor de estómago o vómitos. Algunas investigaciones7 sugieren que los problemas
digestivos son más frecuentes en las personas con autismo que en las personas sin
autismo, pero las investigaciones sobre este tema todavía están en curso.

 Terapia ocupacional

La terapia ocupacional ayuda a las personas con trastorno del espectro autista a realizar
las tareas cotidianas al encontrar formas de trabajar desde —y aprovechar al máximo—
sus necesidades, habilidades e intereses.1
Un terapeuta ocupacional podría:1

– Encontrar un teclado y un ratón para computadora diseñados especialmente para

facilitar la comunicación.
– Enseñar habilidades para el cuidado personal, como vestirse y comer.
– Realizar muchas actividades similares a las que realizan los terapeutas físicos.

 Terapia mediada por los padres

En esta terapia, los padres aprenden técnicas terapéuticas de los profesionales y brindan
terapias específicas a sus propios hijos. Este enfoque brinda a los niños con trastorno del
espectro autista un refuerzo y un entrenamiento coherentes y constantes durante todo el
día. Los padres también pueden realizar algunas terapias con niños que corren riesgo de
tener autismo pero son demasiado pequeños para recibir un diagnóstico.
Hay varios tipos de terapias que pueden ser mediadas por los padres, incluidas:

– Terapia para mejorar las habilidades de atención conjunta

– Terapia para mejorar las habilidades de comunicación social
– Terapia conductual

Los estudios sugieren que las terapias mediadas por los padres podrían mejorar las
habilidades de comunicación del niño y las interacciones con los demás.1

 Terapia física

La terapia física incluye actividades y ejercicios que desarrollan habilidades motoras y

mejoran la fuerza, la postura y el equilibrio. Por ejemplo, este tipo de terapia busca ayudar
a los niños a desarrollar control muscular y fuerza para que pueda jugar con otros niños
con más facilidad.
  Entrenamiento para el desarrollo de habilidades sociales

Este entrenamiento enseña a los niños las habilidades que necesitan para interactuar con
sus pares. Incluye repetir y reforzar conductas determinadas. El entrenamiento para el
desarrollo de habilidades sociales puede ayudar a mejorar las relaciones.1
La intervención Children's Friendship Training,2 por ejemplo, ayuda a los niños en edad
escolar (escuela primaria) a mejorar varias habilidades sociales como:

 La conversación
 Aprender a manejar las burlas
 Ser un buen perdedor
 Comportarse como un buen anfitrión en una cita de juegos

 Terapia del habla y del lenguaje

La terapia del habla puede ayudar a las personas con trastorno del espectro autista a
mejorar sus habilidades de comunicación y a interactuar con los demás.1

Habilidades verbales
Este tipo de terapia puede ayudar a algunas personas a mejorar sus habilidades habladas
o verbales, como:

 Nombrar correctamente a las personas y las cosas

 Explicar mejor los sentimientos y las emociones
 Usar mejor las palabras y las frases
 Mejorar la velocidad y el ritmo del habla

Comunicación no verbal
La terapia del habla y del lenguaje también puede enseñar habilidades de comunicación
no verbal como:

 Hacer señales con las manos o usar el lenguaje de señas

 Usar imágenes para comunicarse (Sistema de comunicación por intercambio de
imágenes, PECS por sus siglas en inglés)

Las actividades de la terapia del habla y del lenguaje también incluyen habilidades sociales
y conductas sociales normales. Por ejemplo, un niño podría aprender a hacer contacto
visual o a mantenerse a una distancia cómoda de otra persona. Estas habilidades facilitan
la interacción con otros.

Eunice Kennedy Shriver National Institute of Child Health and Human

Development