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Sobre las bases del análisis espectral establecido por los alemanes
Robert Bunsen y Gustav Kirchoff, se ocupó de problemas químico-
físicos relacionados con el espectro de emisión de los elementos.
Realizó las determinaciones de volúmenes específicos y analizó las
condiciones de licuefacción de los gases, así como también el
origen de los petróleos.
Carrera académica
Presentó la tesis Sobre volúmenes específicos para conseguir la plaza de maestro de escuela, y la tesis Sobre la estructura de las
combinaciones silíceas para alcanzar la plaza de cátedra de química en la Universidad de San Petersburgo. A los 23 años era ya
encargado de un curso de dicha universidad.
En 1864 fue nombrado profesor de Tecnología y Química del Instituto Técnico de San Petersburgo. En 1867 ocupó la cátedra de
Química en la Universidad de San Petersburgo donde estudió el isomorfismo, la compresión de los gases y las propiedades del aire
enrarecido. Permanecería en esta cátedra 23 años. Mendeléyev estaba a favor de la introducción de reformas en el sistema educativo
ruso. No consiguió ser elegido presidente de la academia imperial de ciencias debido a su
liberalismo.
En 1890 terminó su estancia en la universidad debido a que intercedió por los estudiantes entregando a Iván Deliánov, ministro de
Instrucción Pública, una carta dirigida alzar Alejandro III de Rusia. El ministro se la devolvió con una nota adjunta que decía:
Por orden del ministro de Instrucción Pública, el papel que se adjunta se devuelve al Consejero de Estado,
profesor Mendeléyev, ya que ni el ministro ni ninguno de los que están al servicio de su Majestad Imperial
tiene derecho de recibir esta clase de papeles…
Indignado, Dmitri dejó las aulas de la universidad. Quizá por esto, se mantuvo desde entonces al margen de la política y del Estado,
aunque manifestaba su oposición a la opresión y sus ideas liberales.
En 1865, tras la liberación de los siervos producida en 1861, decidió comprar
una granja en la que puso en práctica métodos científicos para la mejora de la
cosecha y tuvo una relación humanitaria con los campesinos. Obtuvo un
rendimiento muy por encima de lo que se producía antes, por lo que muchos
campesinos de granjas cercanas fueron a pedir su consejo.
En 1887, emprendió un viaje en globo en solitario para estudiar un eclipse solar. El aparato estaba destinado a levantarse a suficiente
altura para ofrecer una visión sin obstrucciones de un eclipse solar al científico y a un piloto. Una oportunidad única para estudiar la
corona solar. Sin embargo, el día del evento llovió, echando a perder todos los planes de observación. A pesar de esto, se dice que
Mendeléyev sacó al piloto y demás cosas de la canasta para poder realizar el vuelo.
Científicamente este viaje no tuvo importancia alguna. El aerostato no logró sobrevolar las nubes pero fue un éxito como reclamo
publicitario. La dramática historia de un famoso científico que arriesga su vida y se ve a obligado a realizar reparaciones para realizar
el primer vuelo en globo aerostático fue tan audaz que la Academia de meteorología francesa le otorgó una medalla. Cabe mencionar
que también fue este ámbito uno de los muchos en los que mostró interés el genio ruso.
Además incentivó el uso de fertilizantes en la agricultura y experimentó con varios de ellos en su propia finca. Mejoró e inventó
varios instrumentos, entre ellos un aparato para medir la densidad de los líquidos. Fue director de la Oficina de Pesos y Medidas de
Rusia, e influyó en la transición del país al sistema métrico. En 1889, fue nombrado miembro honorario del Consejo de Comercio y
Manufacturas.:
En 1890, por un encargo del Ministerio de Guerra y Marina, preparó una pólvora sin humo al pirocolodión. A petición de la Armada
rusa, realizó estudios sobre la experiencia europea en la producción de pólvora sin humo y desarrolló su propia fórmula denominada
“pyrocollodion”, así como también ayudó al desarrollo de la industria del país. No se sabe por qué la fórmula no fue adoptada en
Rusia y en su lugar se exportó técnica francesa. Hay quienes sostienen que fue debido a la competencia entre funcionarios militares,
otros citan los estrictos requisitos para el proceso propuesto por Mendeléyev. Sin embargo, una especie de pólvora muy parecida a la
suya fue producida a gran escala en los Estados Unidos durante la Primera Guerra Mundial e importada, incluso al posible país de
origen.
En 1892, fue nombrado conservador científico de la Oficina de Pesas y Medidas, en compensación por lo ocurrido en la universidad.
Después de un año, tras haberlo reorganizado, fue nombrado director, lo que lo comprometió a realizar diversos viajes, entre los que
se encuentra el realizado aLondres, donde recibió los doctorados honoris causa de las universidades deCambridge y Oxford.
En 1902, viajó a París y visitó al matrimonio de los Curie, Marie y Pierre, en
su laboratorio. Observó el experimento de la fosforescencia del sulfuro de zinc
debida a los rayos X, y concluyó que “en los cuerpos radiactivos existía un gas
etéreo que provocaba vibraciones luminosas y que entraba y salía de los
cuerpos como un cometa entra y sale del sistema solar”.
En Rusia nunca se lo reconoció debido a sus ideas liberales, por lo que nunca fue admitido en la Academia Rusa de las Ciencias. Sin
embargo, en 1955 se nombrómendelevio (Md) al elemento químico denúmero atómico 101, en su honor.
Arrhenius, a pesar de no ser miembro de la Academia, tenía mucha influencia entre un buen número de sus colegas y poco a poco
logró ir convenciéndolos gracias a la inestimable colaboración que le prestó Peter Klason. Y es que todo ese empeño para que a
Mendeléiev no se le concediera el premio venía originado por un conflicto personal que Arrhenius tenía desde hacía tres años atrás,
cuando le concedieron a él el Nobel y su colega ruso criticó duramente y en público su teoría de la disociación electrolítica. Un año
, el científico murió.8
después de que se truncara ese reconocimiento a su labor
Ideales
Dmitri Mendeléyev nació y creció en la tradicional e inmovilista Rusia de los zares, y siempre estuvo señalado dentro de su país, por
entonces todo un imperio, como una persona liberal, algo que le perjudicó dentro de sus fronteras.8 Creció en la fe ortodoxa, aunque
su madre le animó desde pequeño a "buscar la verdad divina paciencia y científica". Más adelante, abandonó esta fe y abrazó el
deísmo, que acepta el conocimiento de Dios a través de la razón y la experiencia personal, en lugar a través de la revelación directa,
la fe o la tradición.6
La economía y la política social fueron algunos de sus temas favoritos y fue un gran defensor del proteccionismo y del desarrollo de
las industrias nacionales.
Obra científica
La ordenación de los elementos químicos en una tabla periódica fue el gran aporte de Mendeléiev a la Ciencia, pues esta agrupación
por pesos atómicos y valencias
En 1868, J. A. Newlands había ordenado los elementos en agrupaciones lineales, enunciando su ley de las octavas, en la que afirmaba
que si se situaban todos los elementos en un orden creciente de pesos atómicos después de cada siete elementos, aparecía un octavo
cuyas propiedades son similares a las del primero, pero Dimitri desconocía este trabajo y por otra parte el suyo le superó con creces.
La elaboración de la tabla como tal fue realizada a lo largo de los años 1868-1869. Una primera versión se presentó a la Sociedad
Química Rusa, donde aparecía de forma explícita la idea de que las propiedades de los elementos pueden representarse por funciones
periódicas de sus pesos atómicos.
Simultáneamente a Mendeléiev, pero de forma independiente, J. L. Meyer llegó a una clasificación prácticamente igual, pero este
último se basó en las propiedades físicas de los elementos y no en las químicas como Dmitri Mendeléiev
.
El gran mérito de Mendeléiev, estriba en la importancia que dio a la semejanza de grupo, llegando a las siguientes conclusiones:
Considera incorrectos ciertos pesos atómicos y los altera, pues no se ajustaban al esquema general de la tabla;
Predice nuevos estados de valencia de algunos elementos;
Invierte el orden de los pesos atómicos crecientes cuando conviene, como en el caso del telurio y el yodo;
Deja vacantes algunas posiciones de la tabla, para ubicar en ellas elementos aún no descubiertos y que pensó que
existirían si realmente se verificaba la ley de la periodicidad.
Partiendo de este carácter periódico de la tabla, predijo las propiedades de algunos elementos desconocidos, y en concreto los que
debían ocupar las posiciones inmediatamente inferiores del boro, aluminio y silicio, y a los que él denominó: elaboro, el aluminio y
elasilicio, respectivamente. Poco tiempo después, el descubrimiento del ekaaluminio designado como galio (de número atómico 31,
descubierto en 1875 por L. de Boisbaudran), el ekaboro denominado escandio (de número atómico 21, descubierto en 1879 por L. F.
Nilson), y el elasilicio designado comogermanio (el número 32, descubierto por Winkler en 1886), le dieron la razón.
Posteriormente se añadieron a la tabla los gases nobles y los transuránidos y, si bien cuando comenzaron a descubrirse los primeros
gases inertes pareció que la teoría de la periodicidad se derrumbaba, se observó que al intercalar en la relación de los elementos por
orden de pesos atómicos crecientes era suficiente con invertir el argón y el potasio para que todos encajaran en una columna, ubicada
entre la de los halógenos y la de los metales alcalinos. Después Moseley y Bohr dieron una explicación a esta ordenación bajo el
concepto de estructura atómica. La periodicidad de las propiedades observadas por Mendeléiev se debe al número de electrones en
los orbitales de sus últimos niveles.
La tabla periódica
Véase también: Tabla periódica
El sistema periódico es la clasificación de todos los elementos químicos, naturales o
creados artificialmente. A medida que se perfeccionaron los métodos de búsqueda,
el número de elementos químicos conocidos fue creciendo sin cesar y surgió la
necesidad de ordenarlos de alguna manera. Se realizaron varios intentos, pero el
intento decisivo lo realizó Mendeléyev, que creó lo que hoy se denomina sistema
periódico.
Mendeléyev ordenó los elementos según su masa atómica, situando en una misma
columna los que tuvieran algo en común. Al ordenarlos, se dejó llevar por dos
grandes intuiciones; alteró el orden de masas cuando era necesario para ordenarlos
según sus propiedades y se atrevió a dejar huecos, postulando la existencia de
elementos desconocidos hasta ese momento.
Dmitri Mendeléyev publicó su tabla periódica con todos los elementos conocidos y
predijo varios de los nuevos elementos para completar la tabla. Solo unos meses Dmitri Mendeléyev.
después, Meyer publicó una tabla prácticamente idéntica. Algunos consideran a
Meyer y Dmitri Mendeléyev los cocreadores de la tabla periódica. Este último logró
predecir con precisión las cualidades de lo que llamó eka-silicio, eka-aluminio y eka-boro (germanio, galio y escandio,
respectivamente).6
Falta un elemento en este sitio y, cuando sea encontrado, su peso atómico lo colocará antes del titanio. El
descubrir la laguna colocará los últimos elementos de la columna en los renglones correctos; el titanio
corresponde con el carbono y el silicio.
Dmitri Mendeléyev.11
Con todo, su principal logro investigador fue el establecimiento del llamado sistema periódico de los elementos químicos, o tabla
periódica, gracias al cual culminó una clasificación definitiva de los citados elementos (1869) y abrió el paso a los grandes avances
experimentados por la química en el siglo XX.
Aunque su sistema de clasificación no era el primero que se basaba en propiedades de los elementos químicos, como su valencia, sí
incorporaba notables mejoras, como la combinación de los pesos atómicos y las semejanzas entre elementos, o el hecho de reservar
espacios en blanco correspondientes a elementos aún no descubiertos como el eka-aluminio o galio (descubierto por Boisbaudran, en
1875), el eka-boro o escandio (Nilson, 1879) y el eka-silicio o germanio (Winkler, 1886).12 Actualmente se emplea la tabla
elaborada por Werner y Paneth, pero la elaborada por Mendeléiev es muy similar a la empleada hoy en día con el nombre de "forma
corta".
Fallecimiento
Los últimos años de la carrera los pasó en la enfermería debido a un erróneo diagnóstico de tuberculosis. Falleció el 2 de febrero de
1907, casi ciego. Se considera a Mendeléyev un genio, no sólo por el ingenio que mostró para aplicar todo lo conocido y predecir lo
no conocido sobre los elementos químicos y plasmarlo en la tabla periódica, sino por los numerosos trabajos realizados a lo largo de
toda su vida en diversos campos de laciencia, agricultura, ganadería, industria, petróleo, etc.
Reconocimientos y honores
En 1905 Dmitri Mendeléyev fue premiado con la Medalla
Copley, es un premio que otorga anualmente la Real
Sociedad de Londres a una persona física como
reconocimiento al trabajo científico por sus logros
sobresalientes en las ciencias físicas o biológicas.
En 1955 se nombró mendelevio (Md) al elemento químico de
número atómico 101 en la tabla periódica, en su honor por
sus investigaciones en esa materia.
En su honor se erigió el Monumento a la farmacia DI
Mendeleyev en San Petersburgo.
Escultura en honor a Mendeléyev y su tabla periódica, situada
en Bratislava, Eslovaquia.
Franqueo soviético con sello en honor de Mendeléyev .
Escultura en honor a Mendeléyev y su tabla
Eponimia periódica, situada en Bratislava (Eslovaquia).
Véase también
Tabla periódica de Mendeléyev
Historia de la química
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Enlaces externos
Wikiquote alberga frases célebres de o sobreDmitri Mendeléyev.
D.-Mendelejew-Museum, St. Petersburg
Dmitrij Ivanovic Mendeleev - Lectura de texto para la enseñanza de la química por Gisela Boeck, PDF 60 kB
Wikimedia Commons alberga una categoría multimedia sobreDmitri Mendelejew.
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