CURSO DE SISMOLOGIA

Profesor Dr. Mario Ruiz Septiembre 2010

3.- PROPAGACION DE LAS ONDAS SISMICAS

Resumen
Principios de propagación de rayos
Reflexión de ondas
Refracción de ondas
Atenuación de ondas

Introducción
Las ondas sísmicas son vibraciones que se propagan energía desde la fuente del
sacudimiento en todas las direcciones. En un sismo, el punto desde el cual se propaga la
energía se denomina hipocentro. Las ondas sísmicas generadas son básicamente de
cuatro tipos:

 Compresionales o P (por primarias)

 Transversales o S (por secundarias)
 Superficiales: Love
 Superficiales: Rayleigh

Un sismo irradia las ondas P y S en todas las direcciones y la interacción de las ondas P y
S con la superficie de la Tierra o con las discontinuidades generan las ondas superficiales.
Cerca de la fuente del sismo, el movimiento puede ser grande y dominado por ondas de
corte y ondas superficiales de periodo corto. Estas son las ondas que más daño hacen a
los edificios, carreteras, etc. Aunque en la mayoría de los sismos sentidos el sacudimiento
intenso dura generalmente solo unos segundos, en el caso de sismos muy grandes, el
movimiento sentido puede durar algunos minutos. A medida que se alejan del hipocentro
la amplitud de las ondas sísmicas disminuye de acuerdo a como la energía liberada se va
dispersando en un volumen más grande de la Tierra. Así como cuando se incrementa la
distancia desde la fuente, las ondas se van separando en tiempo y dispersándose a la vez,
debido a que las ondas P, S y las ondas superficiales viajan a diferentes velocidades.

Las ondas sísmicas pueden ser distinguidas por algunas

propiedades incluyendo las velocidades de propagación, la
dirección en la que las partículas se mueven cuando pasan las
ondas y donde ellas se propagan y por donde no pueden
hacerlo.

Los primeros dos tipos se llaman P y S, y se les conoce como

ondas de cuerpo (body waves) debido que pueden
propagarse a través del cuerpo de la Tierra. Los otros dos
tipos de ondas se llaman ondas superficiales (surface
waves) y se propagan a lo largo de la superficie de la Tierra y
sus amplitudes disminuyen considerablemente con la
profundidad.

3.1.1 LEY DE SNELL

Cuando una onda pasa con un ángulo oblicuo a través de una interfase de
dos medios con diferentes velocidades sísmicas se generan ondas reflejadas
y/o refractadas.
La ley de Snell describe la relación entre los ángulos y las velocidades de las
ondas reflejadas y refractadas (Fig. 3.1). La ley de Snell indica que la razón
de los senos de los ángulos de incidencia y del ángulo refractado (θ y θ2) es
igual a la razón de las velocidades de propagación en los medios (V1 y V2).

Donde:

VL1 es la velocidad longitudinal de la onda en el

medio 1.

VL2 es la velocidad longitudinal de la onda en el

medio 2.

Fig. 3.1 Rayos refleja dos VL1’y refractados VL2 al incidir un rayo con velocidad VL1
en una discontinuidad que separan medios con velocidades diferentes 1 y 2.

También se aprecia en el diagrama la presencia de una onda longitudinal

reflejada (VL1' ). Esta onda se refleja con el mismo ángulo de incidencia
debido a que tanto la onda incidente como la reflejada están viajando en el
mismo medio, es decir con la misma velocidad.

Note que el ángulo de incidencia es el ángulo que forma el rayo incidente

con la normal a la interfase. El ángulo refracción es el ángulo del rayo
refractado en el segundo medio con la normal a la interfase.

Willebrord Snell fue un matemático muerte, luego que Huygens publicara su

danés conocido por la Ley de Snell, la tratado de óptica con el título de
cual es la base de la óptica geométrica. Dióptrica en 1703
Aunque no publicó sus resultados, su
trabajo fue reconocido después de su
3.1.2 PRINCIPIO DE HUYGENS
El Principio de Huygens señala que cada punto de un frente de onda puede
ser considerado como una nueva fuente de ondas (Fig.3.2) (Sheriff and
Geldart, 1995). Todos los puntos excepto aquellos que están en la nueva
envolvente presentan una interferencia negativa y sus efectos laterales se
cancelan mutuamente.

Fig. 3.2 Generación de frente de ondas usando el principio de Huygens. Tomado de

(Stein and Wysession, 2003)

Christiaan Huygens fue un matemático

danés que patentó el primer reloj de
péndulo. Trabajó en las bases de la
mecánica clásica, astronomía y
probabilidades
3.1.3 PRINCIPIO DE FERMAT

El camino que toma un rayo entre dos puntos es el camino que puede ser
recorrido en el menor tiempo. Este principio es una demostración de la ley
de Snell.

Pierre Fermat, matemático francés,

trabajo en las bases del cálculo
diferencial, geometría analítica y teoría
de probabilidades

3.2 Propagación de rayos

Las heterogeneidades observadas en la estructura de la tierra indican que las

ondas no se propagan a través de un semi-espacio homogéneo, sino más bien
de una estructura con diferentes velocidades a diferentes profundidades.

El modelo más simple de velocidades sísmicas en la corteza se puede

representar con una estructura de dos capas horizontales con velocidades de
ondas P distintas y constantes en cada capa y con valores de α1 y α2, de tal
forma que α1 < α2.
La energía sísmica emitida por una fuente S, localizada en la superficie,
puede alcanzar el receptor R por medio de una variedad de caminos (Fowler,
2005):
a) un camino directo entre la fuente y el receptor,
 b) por reflexión en la interfase entre las dos capas,
c) por múltiples reflexiones entre las dos capas y la parte superior de la
capa superior.
d) Por el viaje de la onda críticamente refractada a lo largo de la
interfase entre las dos capas (head wave).

En su viaje, las ondas pueden tener diferentes tipos de interacción con la geología sub-
superficial, al encontrar discontinuidades que separen zonas con diferentes velocidades.

 Refracción
 Refleccion
 Dispersión
 Difracción
 Atenuación

Refraction

Las ondas se propagan siguiendo algunos principios de la óptica física. La Ley de Snell,
es la expresión matemática que permite determinar el camino que tomaran las ondas que
se transmiten desde un estrato rocoso a otro. El cambio de dirección depende de la razón
entre las velocidades de los tipos diferentes de rocas.

Cuando las ondas inciden en una frontera entre dos tipos de rocas,
parte de la energía es transmitida a través de la frontera. La onda
transmitida viaja en una dirección diferente que depende de la relación
entre las velocidades de los dos tipos de rocas. Parte de la energía
también es reflejada a la región de la Roca Tipo 1, pero esta onda no
está presentada en el diagrama.

La Refracción tiene un efecto importante en la forma en que las ondas se propagan a

través de la Tierra. En general, la velocidad de propagación aumenta con la profundidad
(en casos especiales, se presentan algunas excepciones) y la refracción causa que el
camino de las ondas tenga una curvatura hacia arriba.

El incremento general de la velocidad de las ondas sísmicas con la

profundidad produce una curvatura hacia arriba de los rayos que pasan
por el manto. Una excepción notable es causada por el decrecimiento de
la velocidad desde el manto al núcleo. Esta disminución de la velocidad
hace que las ondas se curvan hacia abajo y se forme una "Zona de
Sombra de la onda P" entre las distancias epicentrales de 100° y 140°
(1° = 111.19 km).

Refleccion

Las propiedades de la refleccion de las ondas se pueden apreciar en el reflejo de luz en un

espejo o en la refleccion de ondas en la superficie de una piscina. La refleccion de ondas
se usa en sismología en la prospección de yacimientos petroleros y para investigar la
estructura interna de la Tierra. En algunos casos, las reflecciones desde la frontera entre el
manto y la corteza (discontinuidad de Moho en honor a Mohorovicic) pueden inducir
fuertes sacudimientos que causan daños alrededor de 100 km de la fuente sísmica

Una refleccion sísmica ocurre cuando una onda incide en una discontinuidad entre dos
capas con distintas velocidades. Parte de la energía de la onda incidente es transmitida a
través del medio 2 y otra parte es reflejada al medio 1 que contiene a la onda incidente.

Cuando la onda incidente encuentra una discontinuidad en término de

cambio de velocidad de propagación o densidad, su energía se separa en
una onda reflejada y otra refractada.
La amplitud de la refleccion depende en gran medida del ángulo de incidencia que las
ondas hacen con la discontinuidad y en el contraste en las propiedades del material. Para
algunos casos, toda la energía retorna al medio que contiene la onda incidente.

La interacción entre las ondas sísmicas y el contraste en las propiedades de las rocas es
más complicada ya que una onda incidente P puede generar ondas P y S transmitidas y
reflejadas y así, cinco tipos de ondas se pueden encontrar. De la misma manera, cuando
incide una onda S en una discontinuidad con diferentes propiedades, esta también genera
ondas P y S reflejadas y refractadas.

Dispersión

Las ondas superficiales son ondas dispersivas, es decir que las ondas de diferentes
periodos viajan a diferentes velocidades. Los efectos de la dispersión son más claros
conforme aumenta la distancia ya que cuando la onda ha viajado grandes distancias, esta
distribuye la energía en áreas mayores (dispersa su energía). Generalmente, los periodos
largos arriban primero ya que estos son más sensibles a las velocidades de zonas más
profundas de la Tierra que generalmente son mayores que las velocidades de las zonas
superficiales.

Dispersión de una onda Rayleigh generada por un sismo superficial.

4.2.1 Ondas directas.- El tiempo empleado por las ondas para llegar al
receptor R desde el sitio de la fuente S directamente a través de la capa
superior es dado por:

x
t
1
4.2.2 Ondas reflejadas.- El tiempo de viaje de una onda refractada es:

SC CR
t 
1 1

Donde SC y CR son las longitudes de los rayos. Debido a que las

velocidades en la capa superior son uniformes, el punto de reflexión C está
localizado en el medio entre la fuente S y el sismómetro R. Usando
Pitágoras, podemos escribir que:

x2
SC  CR  z12 
4

Donde z1 es el espesor de la capa superior.

Considerando las dos últimas ecuaciones, el tiempo de viaje puede ser

expresado como:

2 x2
t z12 
1 4

O en la forma de la ecuación de la hipérbola:

 12 t 2  4 z12  x 2

Hay que ver que el primer arribo de las ondas reflectadas ocurre a la
distancia x=0, por tanto el primer arribo ocurre al tiempo t=2z1/α1

La pendiente de la curva cuando x=0 puede ser obtenida derivando la

ecuación del tiempo de viaje de las ondas reflejadas con respecto a la
distancia x:
 1 2
t 2  1  2 x   2 x 2 
    z1  
x  1  2   4   4
t
 x 0  0
x

Para distancias muy grandes x>>z1, el tiempo de las ondas reflejadas tiende
a ser similar al tiempo de las ondas directas, aunque las ondas reflejadas no
arribaran nunca antes que las ondas directas porque su camino es más largo
y la velocidad de propagación es similar.

Fig. 5.x. Izquierda: Ejemplo de refracción de las ondas sísmicas en un medio con
múltiples capas. Derecha: Sismograma que muestra los arribos de las ondas reflejadas.
Tomado de (Stein and Wysession, 2003).

4.2.3 Ondas refractadas.- La refracción de las ondas ocurre cuando el rayo

incide sobre la discontinuidad α1-α2 (con α2>α1) con un ángulo
ic = sen-1(α1/α2)

El tiempo de viaje de la head wave es:

SA AB BR
t  
1  2 1
Considerando la ley de Snell, se tiene que

SA=BR

z1
SA  BR 
cos ic

y que: AB  x  2 z1 tan  ic 

Sustituyendo estas expresiones en la ecuación de tiempo de viaje de las

ondas refractadas, tenemos:

2 z1 x 2 z1
t   tan ic 
 1 cos ic   2  2

2 z1   1  x
t 1  sin  ic    (linear move-out)
 1 cos ic    2  2

2 z1 x
t cos ic  
1 2

2 z1 2 x
t 1  12 
1 2 2

El grafico de t=f(x) de esta función no da una ecuación linear con una

 2 z1   12

pendiente de 1/α2, y el punto de intercepción con el eje t es    1 
 1   22

La distancia más corta a la cual la head wave puede ser colocada es xc

(distancia crítica), es:

2 z1 1
x c  2 z1 tan ic  
 22   12

A distancias más cortas que esta, no existen head-waves, solo pre-críticas

reflexiones desde la interface. A la distancia crítica xc, el tiempo de viaje de
la onda refractada es igual al de la onda reflejada, ya que en este caso la
distancia AB es cero. Note que cuando asumimos x=0 en la ecuación del
tiempo de viaje de las ondas refractadas tenemos una solución matemática
pero debemos considerar que este punto no existe físicamente.

Distancia de cross-over.- La distancia de cross-over es aquella a la cual la

onda directa y la head-wave tienen el mismo tiempo de viaje. Igualando las
respectivas ecuaciones de tiempo de viaje, se tiene:

xcross xcross 2 z1  12
  1 2
1 2 1 2

 2  1
x cross  2 z1
 2  1
Fig. 5X. Curvas de arribo de las ondas directas (línea entrecortada), ondas reflejadas
(línea continua) y ondas refractadas (línea punteada). Tomado de (Stein and Wysession,
2003)

4.2.4 Refracción en un medio con múltiples capas.-

(Tomado de Lowrie, 2003). La propagación de las ondas sísmicas y la
refracción sísmica ocurre generalmente en medios más complejos que aquel
de una capa y un semi-espacio. Considerando que la tierra se compone de
muchas capas horizontales, cada una caracterizada por una velocidad
sísmica constante y que se incrementa progresivamente de manera directa
con la profundidad.

Los rayos sísmicos que dejan la fuente con un ángulo ic inciden sobre la
superficie inferior inmediata en la cual son refractados de manera sucesiva
hasta que en alguna capa son refractados críticamente. El rayo que
finalmente regresa a la superficie lo hará con un ángulo ic similar al ángulo
con el que partió de la superficie. La ley de Snell se aplica de manera
sucesiva en cada superficie de refracción. De manera general se considera
que el rayo se refracta en la superficie superior del enésimo estrato en el cual
la velocidad tiene un valor constante de αn.

sin i1 sin i2 sin in

    p
1 2 n

La constante p es llamada la constante del rayo. Este valor es característico

para un rayo particular que deja la fuente con un rayo ic. Si la velocidad de
la capa más profunda, en la cual el rayo es refractado con críticamente (sin
im=1), es αm, entonces el valor de p es igual a 1/αm.

Fig. 5 X. Derecha: Esquema de refracción de ondas en un medio de múltiples capas.

Izquierda: Diagrama tiempo vs. Distancia.

4.3 ATENUACION DE LAS ONDAS

(Resumido de Shaffer, p. 58)
4.3.1 Expansión Geométrica.- El paso de una onda que oscila involucra la
generación de energía potencial y la conversión de esta energía a energía
cinética de tal forma que el total de la energía permanece constante. Cuando
el valor del desplazamiento es cero, la energía potencial es cero, lo que
resulta en que la energía cinética tiene su máximo. La densidad de energía E
para una onda armónica es:

E  2 2 f 2 A 2

Donde la densidad es ρ; f y A son la frecuencia y la amplitud de la onda.

Definimos la intensidad de la energía como la tasa del flujo de la energía, es

decir la cantidad de energía que fluye a través de un área unitaria normal a la
dirección de propagación de la onda en unidad de tiempo. Para una onda
armónica, la intensidad de energía se define como:

I  2 2 Vf 2 A 2

Donde V es el volumen de muestreo.

El flujo de la energía por segundo es el producto de la intensidad por el área,

por lo que se tiene:

I 11  I 2 2

Como las áreas ζ1 y ζ2 son proporcionales al cuadrado de sus radios, se tiene:

2
I 2 E 2  r1 
  
I 1 E1  r2 

Así, la expansión geométrica del frente de ondas causa que la intensidad y la

densidad de energía de las ondas esféricas decrezcan inversamente al
cuadrado de la distancia a la fuente. De acuerdo con esto, la amplitud de las
ondas de cuerpo decrecerá en forma inversamente proporcional a la
distancia.
Para ondas planas, la densidad de energía se disipa a través de frentes de
onda cilíndricos, en los cuales los arcos del cilindro son proporcionales a los
radios, por lo que, para ondas cilíndricas se tiene:

I 2 E 2 r1
 
I 1 E1 r2

La energía de las ondas de superficie se atenúa por expansión geométrica en

forma proporcional a la relación de distancia a la fuente. Así la amplitud de
las ondas de superficie se atenúa con la raíz cuadrada de la distancia a la
fuente.

4.3.2 Absorción.- Cuando las ondas pasan a través de un medio pierden

energía y por consiguiente su amplitud disminuye. La atenuación de las
ondas es una función exponencial de la distancia (o del tiempo de
propagación).

A  A0 e x  A0 e  kt

Combinando la atenuación por dispersión geométrica con la atenuación por

absorción elástica, la amplitud de las ondas de cuerpo se puede expresar con
la expresión:

A0  kt
A e
r
También se puede definir la atenuación en función del factor de calidad Q,
que es el inverso del coeficiente de atenuación (α=1/Q). No debe
confundirse α con la velocidad de las ondas P. Este factor se expresa en
función de la energía perdida por ciclo. El factor de Q varía de acuerdo al
tipo de material. Así, por ejemplo sedimentos no-consolidados tienen valores
de Q entre 5 y 100, en cambio rocas muy resistentes tienen valores de Q
mayores a 1000.

 E 
Q  2  
 E 
4.3.3 Atenuación por Reverberación (scattering).- El paso de las ondas por
medios heterogéneos hace que las ondas pierdan amplitud por las múltiples
reflexiones en las discontinuidades que hacen que las ondas se dispersen en
todas las direcciones. Por esto se separan los efectos de atenuación
intrínseca, propia de las propiedades del material que hace que se convierta
la energía elástica en calor, conocida como atenuación interna (b) y la
atenuación por reverberación (s) (Stacey and Davis, 2008).

  i   s

Por tanto, el valor de Q total se expresa como:

1 1 1
 
Q Qi Qs

La cantidad de energía perdida por scattering depende del tamaño de las

discontinuidades (scatters) en relación a la longitud de onda y de los
contrastes de impedancia entre los medios. Más adelante se estudia la
contraste de impedancia.

REFERENCIAS

Fowler, C.M.R., 2005. The Solid Earth: An Introduction to Global Geophysics.

Cambridge University Press, 685 pp.
Sheriff, R.E. and Geldart, L.P., 1995. Exploration Seismology. Cambridge University
Press, 592 pp.
Stacey, F.D. and Davis, P.M., 2008.
Physics of the Earth. Cambridge University Press, Cambridge, 532 pp.
Stein, S. and Wysession, M., 2003. An introduction to seismology, earthquakes, and earth
structure. Blackwell Pub., Malden, MA, x, 498 pp.