Dipolo eléctrico

Momento dipolar
En su versión más sencilla, un dipolo es un sistema formado por dos cargas
de la misma magnitud y signo opuesto, separadas una cierta distancia.

Más en general, un sistema neutro pero en el que el centro de las cargas

positivas no coincide con el de las negativas también se conoce como un
dipolo. Un ejemplo típico es la molécula de agua. Al ser el oxígeno más
electronegativo que el hidrógeno, se produce una acumulación de carga
negativa en el lado en que se halla el oxígeno, y de carga positiva en el
opuesto.

No todas las moléculas poseen momento dipolar. El dióxido de carbono,

por ejemplo, es una molécula simétrica que no tiene momento dipolar
neto ya que el centro de las cargas positivas y el de las cargas negativas es
el mismo.

El dipolo se caracteriza matemáticamente por su momento dipolar, que

para dos cargas puntuales se define como
siendo el vector de posición relativa que va de la carga negativa a la
positiva.

Esta expresión se generaliza fácilmente a una distribución arbitraria

observando que equivale a

Y de aquí pasamos a una distribución de cargas puntuales

y a una distribución volumétrica, superficial o lineal

El momento dipolar es una magnitud vectorial cuya unidad en el SI es el

culombio·metro.

Efecto de un campo externo uniforme sobre un dipolo

Si un dipolo se encuentra inmerso en un campo eléctrico uniforme, ,

aparecen sobre él dos fuerzas: una sobre la carga positiva y otra sobre la
negativa (más si hay más de dos cargas, como en el caso del agua).

Por ser nula la carga neta se anula la resultante de las fuerzas externas
sobre el dipolo

Esto implica que, tal como se ve al estudiar la dinámica del sólido rígido,
el CM del dipolo no tiende a moverse.

Sin embargo, sí que aparece un par de fuerzas, ya que las fuerzas no están
aplicadas sobre la misma recta soporte. El momento del par vale

Esta expresión se verifica también para distribuciones dipolares más

complejas, como la de la molécula de agua. Para todas ellas
El efecto de este par de fuerzas es girar el dipolo tendiendo a alinearlo con
el campo eléctrico. Es el mismo principio que, en el campo magnético,
explica el funcionamiento de una brújula.

Potencial y campo debido a un dipolo

Un dipolo, además de experimentar los efectos de un campo externo,
también genera un campo propio.

Potencial eléctrico
Supongamos un dipolo formado por dos cargas puntuales separadas una
distancia b. El potencial eléctrico, en un punto del espacio, debido a
estas dos cargas será

siendo d + y d − las distancias a cada carga. Si sumamos las fracciones queda

En la mayoría de las situaciones, el potencial y el campo del dipolo

interesan a grandes distancias de éstos (comparadas con el tamaño del
propio dipolo). Por ejemplo, una molécula de agua mide unos cuantos
nanómetros. Una distancia de solo 1mm ya es un millón de veces más
grande que el tamaño del dipolo.
En ese caso, podemos hacer la aproximación

siendo θ el ángulo que el vector de posición forma con el momento dipolar.

Por otro lado, para distancias muy grandes

lo que nos permite reducir la expresión anterior a

Esta expresión nos dice que el potencial de un dipolo, a diferencia del de

una carga puntual, depende de la dirección de observación (a través del
ángulo θ).
Depende de la distancia como 1 / r2, mientras que el de una carga puntual
va como 1 / r. Esto quiere decir que el potencial (y el campo) de un dipolo
disminuyen más rápidamente con la distancia que el de la carga. Al
multiplicar la distancia por 2, el potencial de una carga puntual se reduce
a la mitad, pero el de un dipolo se reduce a una cuarta parte. Por ello, el
efecto de un dipolo se hace imperceptible a cortas distancias. La
interacción entre moléculas de agua es una acción de corto alcance, que le
da cohesión al agua, pero no es suficiente para unir rígidamente las
moléculas.

El potencial del dipolo se puede escribir en forma vectorial con ayuda del
producto escalar
El potencial eléctrico debido a un dipolo es nulo en el plano perpendicular
al momento dipolar y que pasa por el dipolo. El resto de las superficies
equipotenciales son superficies cerradas de forma ovoidal.

Campo eléctrico
El campo eléctrico en cualquier punto del espacio puede calcularse a
partir del potencial eléctrico como su gradiente cambiado de signo

En el caso del dipolo, el cálculo requiere algo de álgebra en polares, por lo

que pondremos directamente el resultado

Esta expresión nos dice que el campo eléctrico de un dipolo decae como el
cubo de la distancia al dipolo.

En una gráfica log-log, resulta una recta de pendiente -3. Este decaimiento
es más rápido que el de una carga puntual. Esta es la causa de que a
grandes distancias el efecto de los dipolos sea despreciable frente a los de
las cargas netas. Dado que el campo gravitatorio sí decae como 1/r² y la
Tierra es eléctricamente neutra (con lo que será un dipolo o distribuciones
que producen un campo eléctrico aun más pequeño), esto explica que a
distancias astronómicas la fuerza eléctrica sea despreciable frente a la
gravitatoria, pese a ser una fuerza mucho más intensa cuando hablamos de
partícula a partícula.
La forma de las líneas de campo eléctrico son arcos casi cerrados que
parten de la carga positiva y acaban en la negativa.