LA MACROECONOMIA EN UNA PERSPECTIVA HISTORICA La Oficina Nacional de Investigación Económica de Estados Unidos (o National Bureau of
Economic Research, NBER) –una institución privada dedicada a la investigación– realizó
Si pensamos la macroeconomía en su sentido más amplio, como el estudio de las
tendencias agregadas de una economía, entonces puede decirse que este campo ha sido
preocupación de los economistas durante siglos. David Hume hizo uno de los primeros
avances en macroeconomía en el siglo xviii al estudiar los nexos entre la oferta monetaria,
la balanza comercial (estrechamente relacionada con el saldo en cuenta corriente) y el nivel
de precios de una economía.
Este gran adelanto, conocido hoy como el enfoque monetario de la balanza de pagos,
todavía proporciona un punto de partida a las teorías que asocian patrones de política
monetaria con comercio internacional. De modo similar, estudios del dinero en los siglos
xviii y xix llevaron a la formulación de la teoría cuantitativa del dinero, concepto que
exploraremos en el capítulo 5 y que sigue siendo la base del análisis monetario moderno
que veremos en los capítulos siguientes.
Por otra parte, la escuela clásica de pensamiento económico, representada por autores
como Adam Smith, David Ricardo y John Stuart Mill, realizó importantes contribuciones al
saber macroeconómico. Aunque con diferencias, los economistas pertenecientes a esta
escuela coincidían en los principales elementos, esto es, el funcionamiento de una
economía de libremercado y la importancia de la propiedad privada. De acuerdo con la
teoría clásica, gracias al sistema de mercado las economías tienden al pleno empleo de los
factores de producción.
A pesar de estos valiosos aportes a nuestra comprensión de la economía agregada, el
campo de la macroeconomía no fue reconocido como disciplina separada sino hasta el siglo
xx. Tres eventos fueron de importancia fundamental para el desarrollo de este campo: la
recolección y sistematización de datos agregados, la identificación del ciclo económico
como un fenómeno recurrente y la Gran Depresión junto con la posterior revolución
keynesiana.
Recoleccion de datos e identificacion del ciclo economico
El primer gran estímulo a la macroeconomía moderna ocurrió cuando los economistas
comenzaron a recolectar y sistematizar datos agregados, los que proporcionaron la base
científica para la investigación macroeconómica. Buena parte de esta recolección de
información se originó en la Primera Guerra Mundial, durante la cual los gobiernos
reconocieron que necesitaban mejorar la información estadística para poder planificar y
llevar a cabo sus esfuerzos bélicos. Después de la guerra, hubo un fuerte impulso para
mejorar la recolección de datos y el análisis estadístico.
algunos de los primeros trabajos de recolección y análisis de datos a partir de la década de
1920. Tal esfuerzo fue liderado por Simon Kuznets, quien más tarde obtuvo el premio Nobel
de Economía por su contribución fundamental en esta área y en el estudio del crecimiento
económico moderno. Para la década de 1930, usando conceptos desarrollados por Kuznets
y otros economistas, Estados Unidos tenía un sólido conjunto de datos sobre cuentas del
ingreso nacional, que podían utilizarse para estudiar las tendencias macroeconómicas. En
las décadas siguientes, las cuentas nacionales fueron sistematizadas por otros economistas,
tales como Richard Stone, también galardonado con el Nobel. Hoy día, casi todos los países
del mundo elaboran datos para sus cuentas nacionales básicas que son vitales para el
análisis macroeconómico.
Un segundo gran estímulo a la macroeconomía moderna fue haber identificado el ciclo
económico como un fenómeno recurrente. El avance en el conocimiento empírico sobre el
ciclo económico fue posible gracias a los mismos mejoramientos en los datos
macroeconómicos que acabamos de describir. Una vez más, desde 1920 en adelante, el
NBER jugó un papel clave en mejorar la comprensión del ciclo económico. A través de los
estudios realizados por el economista Wesley Clair Mitchell, se hizo cada vez más obvio que
la economía de Estados Unidos estaba sujeta a ciclos recurrentes y que, en esencia, eran
similares Mitchell demostró que variables económicas clave tales como los inventarios, la
producción y los precios tienden a modificarse de manera sistemática durante el curso de
un ciclo económico típico.
La Gran Depresion y la revolucion Keynesiana
El tercer gran impulso en la creación de la macroeconomía moderna fue un acontecimiento
histórico catastrófico conocido como la Gran Depresión, que analizaremos con más detalle
en el capítulo 7, y la revolución keynesiana que le siguió. Esta debacle continúa
estremeciendo al mundo por el alcance del sufrimiento humano que provocó y por las
consecuencias políticas que le siguieron. Los gobiernos democráticos fueron derrocados en
el curso de la crisis econó- mica, para ser sucedidos por regímenes fascistas en Alemania y
Japón, que se sumaron al que ya existía en Italia, lo que precipitó la Segunda Guerra
Mundial. La Gran Depresión comenzó en 1929, época en que muchos países padecieron
una grave caída del producto y un aumento sin precedentes del desempleo. A comienzos
de la década de 1930, por ejemplo, alrededor de una cuarta parte de la fuerza laboral de
Estados Unidos no encontraba trabajo.
La Gran Depresión puso en tela de juicio las ideas de los economistas clásicos, quienes
habían predicho que las fuerzas normales del mercado evitarían un desempleo a gran
escala del tipo que se sufrió en la década de 1930. Los hechos cuestionaron los supuestos
económicos básicos de la época. El brillante economista británico John Maynard Keynes,
que vivió entre 1883 y 1946, colocó la macroeconomía en la ruta de la modernidad al
proponer un nuevo marco teórico para explicar la Gran Depresión (así como las
fluctuaciones económicas menores) y al sugerir políticas gubernamentales específicas para
contrarrestar la Depresión.
Keynes condensó sus ideas principales sobre las fluctuaciones económicas en un libro que
llamó Teoría general del empleo, el interés y el dinero, publicado en 1936. Es probable que
este sea el tratado económico de mayor influencia de todo el siglo xx, aun cuando hoy
apreciamos importantes fallas en su análisis. El propio Keynes hizo grandes aportes que
fueron más allá de las ideas del libro, tales como su trabajo para crear el Fondo Monetario
Internacional (FMI) y el sistema monetario internacional posterior a la Segunda Guerra
Mundial. Su influencia sobre la ciencia económica fue tan extensa que desde entonces los
macroeconomistas se clasifican a sí mismos como keynesianos y no keynesianos, cuestión
que depende del grado en que se identifican con las opiniones y recomendaciones de
políticas de John M. Keynes. (Veremos, sin embargo, que casi ocho décadas después de la
Gran Depresión, esta distinción resulta un tanto arcaica).
La afirmación central de Keynes fue que las economías de mercado no se autorregulan sin
obstáculo, esto es, no garantizan bajos niveles de desempleo y altos niveles de producción
en forma regular. Por el contrario, según Keynes, las economías están sujetas a grandes
fluctuaciones que se deben, al menos en parte, a los altibajos entre optimismo y pesimismo
que afectan a los niveles generales de inversión de las empresas. Un vuelco hacia el
pesimismo en la comunidad empresarial provoca una drástica caída en la inversión, lo que
a su vez puede originar una caída general de la producción y un aumento del desempleo.
Una vez que comienza un derrumbe económico de la profundidad de la Gran Depresión,
argumentaba Keynes, las fuerzas de mercado no lo pueden detener con rapidez por sí solas.
En parte, esto se debe a que ciertos precios clave de la economía, particularmente el nivel
medio de los salarios, no son muy flexibles y no responden con celeridad frente a impactos
adversos en la economía. Keynes sugería que es necesario realizar importantes ajustes en
las políticas macroeconómicas, especialmente en el gasto de gobierno, los impuestos y la
política monetaria, para contrarrestar la caída y estabilizar la economía. Su argumento de
que los gobiernos pueden usar políticas estabilizadoras para prevenir o contrarrestar las
declinaciones económicas fue tan aceptado que sus ideas fueron bautizadas
colectivamente como la revolución keynesiana.
Aunque sus ideas específicas sobre las fluctuaciones económicas han probado ser menos
“generales” de lo que sugiere su Teoría general, Keynes hizo un aporte fundamental y
permanente al estudio científico de la macroeconomía. Muchas de sus ideas básicas, tales
como su marco de referencia para la oferta y la demanda agregadas, por ejemplo, todavía
ocupan el centro de la economía moderna. Sin embargo, otras de las ideas de Keynes,
especialmente sus recomendaciones de política sobre la administración del presupuesto
fiscal y la oferta monetaria, generan en la actualidad muchas controversias.
Durante los primeros 25 años que siguieron al fin de la Segunda Guerra Mundial, las
recomendaciones de política de Keynes predominaron en todo el mundo. Había una
creciente confianza en que los gobiernos serían capaces de prevenir una recesión mediante
la manipu- lación activa de la política fiscal y monetaria. La mayoría de las economías del
mundo crecieron vigorosamente, sin caídas económicas serias y sin tener una alta inflación.
Los hechos parecía confirmar la llegada de una nueva era de estabilidad macroeconómica
y la teoría keynesiana predominaba. Pero entonces, en la década de 1970, el panorama
económico se oscureció y la confianza en las ideas de Keynes comenzó a mermar. Gran
parte del mundo sufrió de estanflación (es decir, inflación con estancamiento), una
combinación de crecimiento bajo o negativo del producto con altas tasas de desempleo e
inflación. Esta particular aflicción económica resultaba impermeable a las recomendaciones
de Keynes. Parecía no haber forma de usar la política macroeconómica para asegurar la
estabilidad de la economía.
El monetarismo y el nuevo enfoque clasico
Para muchos, tanto economistas profesionales como no especialistas, comenzó a parecer
que las políticas estabilizadoras eran en realidad una de las principales fuentes de
inestabilidad. Comenzó una contrarrevolución, en la que la gente culpaba de la estanflación
a las políticas activistas del gobierno. Esta contrarrevolución tuvo su cuota de pensadores
brillantes e influyentes, entre los que destaca especialmente Milton Friedman.
Galardonado con el premio Nobel, Friedman, junto con sus colegas de la Universidad de
Chicago, planteó una doctrina que era la antítesis del pensamiento keynesiano y que hoy
se conoce como monetarismo.
El monetarismo argumenta que las economías de mercado se autorregulan. En otras
palabras, las economías tienden a regresar al pleno empleo si se las deja solas. También
plantea que las políticas macroeconómicas activistas son parte del problema, no de la
solución. Basándose en un extenso análisis histórico de Estados Unidos, Friedman y su
coautora, Anna Schwartz, plantean en su libro Historia monetaria de los Estados Unidos,
que las fluctuaciones económicas son en gran medida el resultado de variaciones de la
oferta monetaria. Friedman y sus adeptos sugieren que una oferta monetaria estable, y no
una oferta monetaria variable (el resultado presumible de una política macroeconómica
activista) es la verdadera clave para una macroeconomía estable.
El contraataque monetarista a las ideas de Keynes llegó más lejos durante las décadas de
1970 y 1980 con el nuevo enfoque clásico liderado por Robert Lucas de la Universidad de
Chicago, Robert Barro de la Universidad de Harvard y otros. Estos economistas argumentan
–aun con más fuerza que Friedman– que las economías de mercado se regulan a sí mismas
y que las políticas de gobierno son ineficaces para estabilizar sistemáticamente una
economía. Los defensores de esta teoría invocan el concepto de expectativas racionales,
al que volveremos muchas veces, para justificar su posición. En su opinión, si los individuos
y las empresas forman sus expectativas sobre los hechos económicos futuros de modo
racional (según la definición de los teóricos), entonces los cambios en las políticas de
gobierno tendrán mucho menos efecto que lo que predicen los modelos keynesianos. Estas
ideas de los nuevos macroeconomistas clásicos son bastante provocativas y han generado
mucha polémica.
mediados de la década de 1980. Las razones de esta caída han sido objeto de amplio
debate. Entre ellas se encuentra el hecho de que las economías han sufrido shocks menos
severos que en el pasado y, por ende, esto puede ser atribuible a la “buena suerte”. Otra
explicación apunta a ciertos cambios estructurales y tecnológicos, como un mejor manejo
de inventarios que habría permitido una mejor distribución de las existencias a través del
ciclo, o los efectos de la globalización y la integración económica, en particular la apertura
comercial, que permite a las economías ajustarse de mejor manera a los shocks
internacionales. Finalmente, se argumenta que los países han conducido de mejor manera
la política monetaria, lo que habría permitido una caída en la volatilidad del crecimiento y
de la inflación.

Otras escuelas del pensamiento se han sumado recientemente al debate. Los partidarios Sin embargo, el concepto de Gran Moderación fue cuestionado tras el estallido de la crisis
de la teoría del ciclo económico real argumentan que tanto keynesianos como financiera de 2008. Dicha recesión tuvo su origen en un boom insostenible en el mercado
monetaristas se equivocan a la hora de identificar el origen de los shocks en la economía. inmobiliario en Estados Unidos, con una fuerte expansión del crédito que permitía
Estos economistas sostienen que son los shocks tecnológicos, antes que los shocks de alimentar la expansión. Sin embargo, el crédito llegó a clientes que no tenían capacidad de
demanda o de política, los que explican las fluctuaciones observadas en la economía. Otro pago, lo que se tradujo en serios problemas para el sistema financiero. Estos
grupo de economistas, los llamados neokeynesianos, han intentado colocar las ideas desencadenaron finalmente la quiebra del banco Lehman Brothers y el consiguiente
básicas de Keynes (que las economías de mercado no se autorregulan de manera estallido del pánico, provocando una crisis financiera y una recesión internacional, debido
automática, que los precios y salarios nominales no se ajustan rápidamente para preservar a los vínculos interregionales en el contexto de un mundo crecientemente globalizado. La
el pleno empleo y que las políticas de gobierno pueden ayudar a estabilizar la economía) gravedad de la crisis llevó a las autoridades a destinar importantes montos de recursos para
sobre una base teórica más sólida. rescatar el sistema financiero, lo que se combinó con políticas fiscales y monetarias
fuertemente expansivas. Ello salvó al mundo de repetir un episodio como el de la Gran
Tras un considerable debate y progreso en el pensamiento económico desde la muerte de
Depresión. En el capítulo 19 se discutirá con mayor profundidad esta crisis financiera.
Keynes en 1946, ciertamente se puede sacar una conclusión: si bien fue una contribución
decisiva, la “teoría general” de Keynes no era lo suficientemente general. El enfoque de
Keynes de que los shocks económicos provienen principalmente de variaciones de la
inversión es solo una parte de la historia, pues hoy se reconoce que la economía es también
vulnerable a muchos otros tipos de shocks. Si bien Keynes afirmaba que una economía no
sería necesariamente capaz de ajustarse en forma dúctil a un shock adverso esto es, no
podría mantener altos niveles de producción y un bajo nivel de desempleo–, hoy sabemos
que la capacidad de una economía para ajustarse depende en gran medida de sus
instituciones económicas, las cuales varían de un lugar a otro en el mundo. Así, nuestro
análisis de las fluctuaciones económicas considera la gran variedad de causas y resultados
posibles antes de preconizar una teoría única.

La Gran moderacion y la gran recesion

En las últimas décadas se ha observado una disminución en la volatilidad macroeconómica

en Estados Unidos y otras partes del mundo, que ha sido documentada ampliamente en la
literatura empírica. Dicho fenómeno se denominó la Gran Moderación y corresponde a la
fuerte disminución de la variabilidad del crecimiento económico y de la inflación a partir de