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La biotecnología comprende una amplia variedad de técnicas que utilizan sistemas biológicos,
organismos vivos o sus componentes, para la obtención de productos y servicios para usos
específicos. En su sentido más amplio, la biotecnología es aplicada por el hombre hace ya miles de
años en la obtención de alimentos. El pan, la cerveza, el queso y el vino, resultantes de procesos
de fermentación por la acción de bacterias y hongos (ver Cuaderno Nº 53), eran parte esencial de
la dieta en las civilizaciones ancestrales como lo son actualmente. Sin embargo, en aquella época
no se conocía acerca de los microorganismos ni de los procesos metabólicos que realizan. No fue
sino hasta la segunda mitad del siglo XIX cuando Luis Pasteur demuestra que estos procesos son
consecuencia de la actividad microbiana. Entonces, se incluye a los procesos de fermentación
dentro de la biotecnología tradicional.
Qué es la fermentación?
Se estima que los alimentos fermentados contribuyen aproximadamente con la tercera parte de la
dieta mundial. El proceso de fermentación se encuadra dentro de la biotecnología tradicional, que
también incluye el mejoramiento por cruzamiento sexual de distintas variedades de plantas y
animales, y la mutagénesis (ver cuaderno Nº5).
Existen diferentes tipos de procesos de fermentación que se denominan según el nombre del
producto final que se obtiene.
Ácidos Nucleicos
Los ácidos nucleicos (AN) fueron descubiertos por Freidrich Miescher en 1869.
En la naturaleza existen solo dos tipos de ácidos nucleicos: El ADN (ácido desoxirribonucleico) y el
ARN (ácido ribonucleico) y están presentes en todas las células.
Su función biológica no quedó plenamente confirmada hasta que Avery y sus colaboradores
demostraron en 1944 que el ADN era la molécula portadora de la información genética.
Los ácidos nucleicos tienen al menos dos funciones: trasmitir las características hereditarias de
una generación a la siguiente y dirigir la síntesis de proteínas específicas.
Tanto la molécula de ARN como la molécula de ADN tienen una estructura de forma helicoidal.
Químicamente, estos ácidos están formados, como dijimos, por unidades llamadas nucleótidos.
El ARN, llamado también RNA, es el ácido ribonucleico (de estructura helicoidal), es decir, uno de
los dos tipos de ácidos nucleicos, cuyo azúcar es una ribosa, y se halla dentro de las células tanto
procariotas como eucariotas. Al igual que el ADN, el ácido ribonucleico posee cuatro bases
nitrogenadas, dos púricas: adenina y guanina, y dos pirimídicas: citosina y uracilo.
El ARN, que tiene tan sólo una única cadena polinucleótida y es un componente estable, se
encarga de colaborar con la síntesis de proteínas, y dirigir en ensamblaje correcto de aminoácidos.
Aplicaciones
La biotecnología tiene aplicaciones en importantes áreas industriales, como la atención de la
salud, con el desarrollo de nuevos enfoques para el tratamiento de enfermedades; la
agricultura con el desarrollo de cultivos y alimentos mejorados; usos no alimentarios de los
cultivos, por ejemplo plásticos biodegradables, aceites vegetales y biocombustibles; y cuidado
medioambiental a través de la biorremediación, como el reciclaje, el tratamiento de residuos y
la limpieza de sitios contaminados por actividades industriales. A este uso específico de
plantas en la biotecnología se le llama biotecnología vegetal. Además se aplica en la genética
para modificar ciertos organismos.
Reducción de plaguicidas. Cada vez que un OGM es modificado para resistir una
determinada plaga se está contribuyendo a reducir el uso de los plaguicidas asociados a
la misma que suelen ser causantes de grandes daños ambientales y a la salud.22
Agente biológico del grupo 1: aquel que resulta poco probable que cause una enfermedad
en el hombre.
Agente biológico del grupo 2: aquel que puede causar una enfermedad en el hombre y
puede suponer un peligro para los trabajadores, siendo poco probable que se propague a
la colectividad y existiendo generalmente profilaxis o tratamiento eficaz.
Agente biológico del grupo 3: aquel con muchas probabilidades de que se propague a la
colectividad y sin que exista generalmente una profilaxis o un tratamiento eficaz.
Desventajas[editar]
Los procesos de modernización agrícola, además del aumento de la producción y los
rendimientos, tienen otras consecuencias.