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Una cuenca es una zona de la superficie terrestre en donde (si fuera imper-
meable) las gotas de lluvia que caen sobre ella tienden a ser drenadas por el
sistema de corrientes hacia un mismo punto de salida.
La definición anterior se refiere a una cuenca superficial; asociada a cada
una d~ éstas existe también una cuenca subterránea, cuya forma en planta es
semejante a la superficial. De ahí la aclaración de que la definición es válida
si la superficie fuera impermeable.
Desde el punto de vista de su salida, existen fundamentalmente dos tipos
de cuencas: endorreicas y exorreicas. En las primeras el punto de salida está
dentro de los límites de la cuenca y generalmente es un lago; en las segundas,
el punto de salida se encuentra en los límites de la cuenca y está en otra co-
rriente oen el mar (véase figura 2.1).
19
20
La cuenca hidrológica
Características de la cuenca y los cauces 21
Parteaguas
- 1/.-:' __
\ J • "i 'l. 1
o 1
Corrientes ~ea de la cuenca
(
\.
\
- .. .I P'lrteaguas .1 4
"ib~ ,/
Cauce
1-- '-: ._.
principal.
.
.
,
~'~
.-.-.-._..........
.,/
/.-.- .
.....•.. ,
"._.-.
Corriente de orden 4.
Figura 2.2
Figura 2.3 Cuenca hidrológica.
22 23
La cuenca hidrológica Características de la cuenca y los cauces
Un orden de corrientes alto o una densidad elevada refleja una cuenca Distancia, km.
altamente disectada,que responde rápidamente a una tormenta. Las densida-
des u órdenes de corrientes pequeñas se observan donde ,los suelos son muy Figura 2.4ib Pendiente del cauce principal.
resistentes a la erosión o muy permeables; donde estos indicadores son eleva-
dos, los suelos se erosionan fácilmente o son relativamente impermeables, las
pendientes son altas y la cobertura vegetal es escasa. b) La pendiente media es la de una línea recta que, apoyándose en el ex-
Uno de los indicadores más importantes del grado de respuesta de una tremo de aguas abajo de la corriente, hace que se tengan áreas iguales
cuenca a una tormenta es la pendiente del cauce principal. Dado que esta pen- entre el perfil del cauce y arriba y abajo de dicha línea (véase figura
diente varía a lo largo del cauce, es necesario definir una pendiente media; 2.4b).
para ello existen varios métodos, de los cuales se mencionan tres:
e) Taylor y Schwarz (referencia 2.2) proponen calcular la pendiente me-
a) La pendiente media es igual al desnivel entre los extremos de la co- dia como la de un canal de sección transversal uniforme que tenga la
rriente dividido entre su longitud medida en planta (véase figura 2Aa). misma longitud y tiempo de recorrido que la corriente en cuestión.
I V=krs--
I ,..IJ¡
• (2.3)
I .".
I Vi = Ax (2.4)
ti
II
-,----------- ~~-- donde Ax es la longitud del tramo i (véase figura 2.4 e) y ti es el tiempo de
1_----- ------_1 L
Distancia, km.
recorrido en ese tramo. De 2.3 y 2.4 se obtiene:
Ax
(2.5)
Figura 2.4a Pendiente del cauce principal. (.1k.",;Si
= re--
i
24 La cuenca hidrológica Características de la cuenca y los cauces 25
E
e
en
E
S=
[ + 1
Js;
+
. "
+ 1
JS,n
--
1
Mediante un razonamiento semejante se puede obtener la siguiente
(2.9)
ü:i
1- L -1 +l (2.10)
,-
..,--
(influente-efluentel
( V","\.
A
al Corriente perenne.
- ------;------
b)
A N.A.F.
Corriente intermitente.
(
---------------
(influente)
N.A.F.
el Corriente efímera.
En un mismo cauce se pueden encontrar los tres tipos de ríos. Los ríos
de montaña, característicos de cotas elevadas sobre el nivel del mar, tienen
grandes pendientes y pocas curvas y, debido a las altas velocidades que alcan-
za el agua, sus cauces están generalmente formados por cantos rodados con
un poco de grava y casi nada de finos. Los ríos de planicie, por el contrario,
presentan numerosos meandros debido a las bajas velocidades del agua y su
cauce se forma por arenas y finos. En general, estos ríos se encuentran en
cotas cercanas al nivel del mar. Los ríos de transición están en una situación
intermedia entre los dos anteriores: presentan algunas curvas, con velocida-
des de agua moderadas y sus cauces están formados básicamente por grava,
con algo de cantos rodados y arena.
I
L~- Montaña Transición Planicie
~
1 .. _. ~"_" . __
Distancia
BIBLIOGRAFÍA
2.1
Horton, R.E. Erosional Development o/ Streams, Geo!. Soc, Am. Bul!., vol.
56, pp. 281-283, 1945.
2.2
Taylor, A.B. y Schwarz, H.E. Unit-Hydrograph Lag and Peak Flow Related to
Drainage Basin Characteristics, Trans. Am. Geophys. Union, vo!. 33, pp.
235-246, abril de 1952.
2.3
Chow, V.T. Open Channel Hydraulics, McGraw-Hill, 1966.