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Bien es todo objeto, elemento material o cosa que sirva para satisfacer alguna
necesidad humana. Por oposición a los bienes libres, los bienes económicos son
aquellos que se adquieren en el mercado pagando por ellos un precio, expresión
de su grado de escasez o del coste o sacrificio que es necesario soportar para
obtenerlos.
Desarrollando la teoría del valor esbozada por Adam Smith, Ricardo divide tos
bienes en dos categorías: los reproducibles y los no reproducibles. Para los
primeros —la gran mayoría—, el precio depende directamente del costo de
producción. Para los segundos (productos de gran lujo, obras de arte, objetos
preciosos), lo que decide es la demanda.
De una teoría subjetiva del valor (el concepto de utilidad), se pasa a una teoría
objetiva (el precio del trabajo), expresado en la fórmula: "Una cosa no vale por lo
que cuesta, sino que cuesta en virtud de su valor".