CONCEPTO:

La sedimentación o decantación consiste en la separación, por la

acción de la gravedad de las partículas suspendidas cuyo peso
específico es mayor que el del agua y no pueden retenerse en las
unidades de pretratamiento, por su finura o densidad, ni pueden
separarse por flotación.

El objetivo de esta operación es la obtención no solamente de un

efluente clarificado sino también de un fango cuya concentración
sólidos permita su fácil tratamiento y manejo.

La sedimentación es utilizada para remover sólidos sedimentables y

material flotante, así como separar los sólidos orgánicos e
inorgánicos (decantación primaria), o también en separar la biomasa
y los sólidos suspendidos del efluente tratado en los procesos
biológicos (decantación secundaria).

En base a la concentración de las partículas y de la interacción entre

las partículas dependiendo de su naturaleza, se distinguen
fundamentalmente tres tipos de sedimentación: sedimentación
discreta, difusa y por zonas. Aunque en la realidad, es frecuente
que los tres mecanismos se lleven a cabo simultáneamente serán
estudiados individualmente en las siguientes secciones.

En la sedimentación discreta o granular, las partículas sedimentan

como unidades individuales con velocidad de caída constante y sin
interacción unas de otras, su naturaleza no cambia durante el
proceso. Un ejemplo es la deposición de la arena en los
desarenadores.
En la sedimentación difusa o floculenta, las partículas se agregan,
cambian su naturaleza (densidad y velocidad de sedimentación,
etc.), y al unirse aumentan de masa y sedimentan a mayor
velocidad. Un ejemplo es la precipitación que ocurre en los
clarificadores o decantadores primarios de la EDAR.

La sedimentación por zonas ocurre cuando las fuerzas entre

partículas son suficientes para entorpecer la sedimentación,
permaneciendo en posiciones relativamente fijas. Las partículas
forman una especie de manta que precipita como una unidad. Esta
sedimentación se presenta en los decantadores secundarios de los
procesos biológicos y en la sedimentación química.
FUNDAMENTO CIENTÍFICO DE LA OPERACIÓN

Para que la sedimentación sea viable en la práctica, el tamaño de

las partículas y su concentración en la suspensión deben tener unos
valores mínimos, del orden de 1-10 micras y 0,2% de sólido en la
suspensión.

Las partículas sólidas ceden parte de su cantidad de movimiento a

las moléculas del líquido de su alrededor. Cuanto mayor sea la
viscosidad del líquido, tanto más se frena el movimiento de las
partículas. Las moléculas del líquido, aceleradas por contacto con el
sólido transmiten su movimiento a capas de líquido más alejadas
debido a las interacciones intermoleculares, de las que la viscosidad
es una medida. La operación de sedimentación está, pues,
controlada por el transporte de cantidad de movimiento.

Puesto que la mayor parte de los procesos de sedimentación se

producen bajo la acción de la gravedad, las áreas elevadas de la
litosfera terrestre tienden a ser sujetas prevalentemente a
fenómenos erosivos, mientras que las zonas deprimidas están
sujetas prevalentemente a la sedimentación. Las depresiones de la
litosfera en la que se acumulan sedimentos, son llamadas cuencas
sedimentarias.

La sedimentación es muy empleada en procesos de separación.

Una aplicación de especial interés se produce en el tratamiento de

aguas residuales, donde puede realizarse de dos formas: la
sedimentación simple y la sedimentación inducida o decantación.
La Sedimentación Simple tiene por objeto reducir la carga de sólidos
sedimentables cuyos tamaños de partícula son relativamente
grandes. Mediante esta operación se eliminan partículas simples, no
aglomerables, por disminución de la velocidad y turbulencia del
fluido, es decir, la eliminación se da simplemente, cuando la fuerza
de gravedad que obra sobre las partículas prevalece sobre la fuerza
de arrastre del fluido. Esta operación se realiza en unidades
conocidas como "desarenadores" o "clarificadores".

La Sedimentación Inducida, se refiere a la sedimentación de

partículas coloidales, cuya coagulación o aglomeración, ha sido
inducida previamente por agentes químicos, tales como alumbre o
hidróxido férrico, entre otros. Esta operación se realiza en unidades
llamadas decantadores. La decantación es inherente a la
coagulación y a la floculación.
MAQUINARIAS Y EQUIPOS EMPLEADOS:

Tanques simples de precipitación por gravedad:

Son tanque de distintos diseños, formas, tamaños, y se usa para
separar de una fase líquida dispersa en otra fase, también son
llamados sedimentadores estáticos.
INDUSTRIAS EN LA QUE SE APLICA:

INDUSTRIA DE TRATAMIENTO DE AGUA

INDUSTRIA MINERA
INDUSTRIA AZUCARERA

INDUSTRIA LÁCTEA
INDUSTRIA DEL CEMENTO