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INVESTIGACIÓN Y CIENCIA
El nacimiento
de la escritura
en Egipto
FÍSICA
Edición española de SCIENTIFIC AMERICAN Nuevo láser
Marzo 2014 InvestigacionyCiencia.es Edición española de SCIENTIFIC AMERICAN de rayos X
PSICOLOGÍA
La importancia
del inconsciente
vida artificial | origen de la escritura en egipto | láser de rayos x
Vida
artificial
La primera simulación informática
de un organismo unicelular
N.o 450
marzo 2014
00450
9 770210 136004
6,50 EUROS
Marzo 2014, Número 450
28
TEC NOLOGÍA
vida artificial 56 Una red global de computación
14 Simulación de una célula viva para el LHC
El primer modelo informático de un organismo El descubrimiento del bosón de Higgs fue posible gra-
unicelular. Por Markus W. Covert cias a una innovadora infraestructura de computación
distribuida. Su extensión a otras disciplinas promete
21 Predecir el comportamiento de una célula
revolucionar la manera de hacer ciencia. Por José M.
Por Maria Lluch Senar
Hernández Calama y Gonzalo Merino
23 Crear vida de la nada
La visión modular de la biología sintética olvida ENERGÍA
que la vida es producto de la evolución. 66 El lento ascenso de las renovables
Por Robert L. Dorit No hay ninguna razón para esperar una transición
rápida hacia un modelo energético basado en alternati-
vas a los combustibles fósiles. Por Vaclav Smil
Los grabados rupestres, las vasijas pintadas o los sellos 80 El láser de rayos X definitivo
del Egipto del cuarto milenio documentan la existencia Un potente microscopio que permite estudiar proteínas,
de varios sistemas gráficos precursores de los jeroglífi- reacciones químicas y estados exóticos de la materia.
cos. Por Gwenola Graff Por Nora Berrah y Philip H. Bucksbaum
4 Apuntes
La brigada de reparación del cerebro. Planetas enanos
solitarios. Cristales líquidos. Cultivar pelo en una placa
de Petri. Zona vedada al vuelo. La humanidad de los
neandertales.
7 Agenda
8 Panorama
7 Hacia el primer exoplaneta con vida. Por Jonay I. Gon-
zález Hernández, Rafael Rebolo López y Enric Palle
Ventanas inteligentes que modulan la luz solar.
Por Brian A. Korgel
Nuevo mecanismo de creación de especies. Por Gregory
D. D. Hurst y Chris D. Jiggins
50 De cerca
Nanomedicamentos contra el cáncer. Por Marta Alonso,
M.a Victoria Lozano, Rafael López y M.a José Alonso
52 Filosofía de la ciencia
El universo creativo de Popper. Por Josep Corcó
54 Foro científico
Gestión desinformada. Por Blanca Jiménez Cisneros
55 Ciencia y gastronomía
Cocina para celíacos. Por Pere Castells
88 Curiosidades de la física
Crujir de dedos. Por Jean-Michel Courty
13 y Édouard Kierlik
90 Juegos matemáticos
El paraíso logarítmico perdido. Por Bartolo Luque
92 Libros
Gardner. Por Luis Alonso
Homo impredictibilis. Por Luis Alonso
96 Hace...
50, 100 y 150 años.
E N P O R TA D A
La simulación reciente de la vida de una bacteria en un ordenador
ha constituido un avance revolucionario. Al incorporar la función de
cada gen y molécula del microorganismo, el programa informático
ha logrado recrear su ciclo biológico completo, que finaliza con la
división celular. Tales modelos podrían cambiar la forma en que
88 estudiamos, entendemos y diseñamos los sistemas biológicos.
Ilustración de André Kutscherauer.
riación de la que dan cuenta ciertas re- a otro del genoma, dejan en muchos ca-
giones que proliferan merced a errores sos una copia en el lugar donde se halla-
ocasionales en la replicación o al modo ban y se insertan al azar en otra región
parasitario en que su secuencia reclu- del ADN; o los genes fósiles, aquellos que
ta la maquinaria celular. Solo una pe- ya no funcionan o que quizás nunca lle-
queña parte de tales parásitos y copias garon a hacerlo.
erróneas han sido funcionalmente re- Puesto que el motor de la evolución es
aprovechados. el cambio al azar y la selección natural
Luis Carlón Ruiz de los rasgos que confieren una ventaja,
Oviedo aun está por determinar si, desde un pun-
to de vista evolutivo, parte del ADN apa-
rentemente no útil confiere plasticidad al
Responde Daga: En nuestro artículo se genoma y constituye una base para gene-
describieron los hallazgos más importan- rar nuevos patrones de expresión génica
tes del proyecto ENCODE, cuyo objetivo y, por tanto, nuevas funciones.
ha consistido en caracterizar nuevos ele- Por otro lado, parte del ADN al que su-
mentos reguladores del genoma humano. puestamente no se le puede asignar una
El descubrimiento de que gran parte de función podría desempeñar un papel es-
nuestro genoma contiene elementos fun- tructural importante. Por último, es po-
Diciembre 2013
cionales ha permitido especular con la sible que la variabilidad encontrada en
idea de que lo que se consideraba hasta las regiones reguladoras entre distintas
GENOMA Y FUNCIÓN entonces «ADN basura» podría ejercer especies refleje aspectos de regulación es-
Al igual que varios de los responsables una función reguladora. Si bien la in- pecíficos de cada especie. Por consiguien-
del proyecto ENCODE, el artículo «La mensa mayoría de los resultados arro- te, el hecho de que no se hallen conserva-
función reguladora del genoma» [por jados por el proyecto han sido acogidos das no sería un criterio acertado para
Rafael R. Daga, Silvia Salas-Pino y Paola con gran aceptación por la comunidad considerarlas no funcionales. Aclarar
Gallardo; Investigación y Ciencia, diciem- científica, la idea de dejar atrás el con- qué parte del genoma es realmente fun-
bre de 2013] da por superado el concep- cepto de ADN basura está generando un cional llevará tiempo y exigirá el esfuer-
to de «ADN basura», una interpretación intenso debate. zo integrado de investigadores de distin-
más cercana a la ingeniería que a la bio- A pesar de que en el proyecto ENCO- tas disciplinas.
logía. Los autores asumen que en el ge- DE se ha descubierto un enorme núme- El tiempo nos ayudará a valorar la
noma todo está para algo, y cualquier ac- ro de elementos funcionales dispersos en trascendencia del proyecto ENCODE. Pro-
tividad bioquímica basta como prueba de vastas regiones del ADN, se observa una yectos similares se han realizado en otros
alguna función. gran variabilidad interespecífica en tales organismos modelo, como el ratón, la mos-
Mas, como se expone con amplitud en regiones. De este modo, existen especies ca de la fruta o el nemátodo Caenorhab-
la sonada crítica que Dan Graur y otros que, pese a presentar un estrecho paren- ditis elegans. El análisis comparativo de
autores publicaron en febrero de 2013 en tesco filogenético, poseen genomas de ta- estos y otros genomas, así como la mani-
Genome Biology and Evolution («On the maños notablemente distintos. Por tan- pulación empírica de posibles elementos
immortality of television sets: “Function” to, puede argumentarse que todo el ADN reguladores, arrojarán más luz sobre la
in the human genome according to the «de más» que alberga la especie con el evolución de los genomas y permitirá de-
evolution-free gospel of ENCODE»), la genoma menos compacto podría no te- finir con más precisión qué proporción
genómica comparada demuestra que, en ner ninguna función. Estos argumentos de ellos contiene información útil. Mien-
el curso de la evolución, no más de un 15 son lícitos y retan la visión aportada por tras tanto, el debate sobre la existencia de
por ciento del genoma se ha conservado los autores del proyecto ENCODE, de ahí ADN basura en los genomas, entre ellos el
en algún grado, conque al resto no cabe el debate. nuestro, sigue abierto.
atribuirle otra función que la de relleno No hay duda de que nuestro genoma
estructural. alberga un sinfín de elementos que, en
Asimismo, hay que tener en cuenta conjunto, podrían seguir considerándo-
que el tamaño del genoma varía enor- se ADN no útil. Entre otros, cabe mencio-
C A R TA S D E LO S L E C TO R E S
memente entre organismos de fenotipo nar las secuencias repetidas; los elemen-
semejante («paradoja del valor C»), va- tos transponibles que, al saltar de un sitio Investigación y Ciencia agradece la opinión de los
lectores. Le animamos a enviar sus comentarios a:
PRENSA CIENTÍFICA, S.A.
Muntaner 339, pral. 1. a , 08021 BARCELONA
o a la dirección de correo electrónico:
Erratum corrige redaccion@investigacionyciencia.es
Como señala nuestro lector Santiago Martí Santos, en el artículo «Moléculas especulares», de Sarah
La longitud de las cartas no deberá exceder los 2000
Everts [Investigación y Ciencia, enero de 2014], se confunde la quiralidad de los aminoácidos (formas
caracteres, espacios incluidos. Investigación y Ciencia
D o L) con su actividad óptica (dextrógiro o levógiro). Para corregir el texto, debe sustituirse «aminoá- se reserva el derecho a resumirlas por cuestiones
cido levógiro» por «L-aminoácido» o «aminoácido zurdo», y «aminoácido dextrógiro» por «D-ami- de espacio o claridad. No se garantiza la respuesta
noácido» o «aminoácido diestro». Este error ha sido enmendado en la versión digital del artículo. a todas las cartas publicadas.
NEUROCIENCIA
La brigada
de reparación
del cerebro
Un estilo de vida activoredunda en la salud del cerebro. Eso Los exosomas producidos en el transcurso del enriqueci-
creen desde hace tiempo los científicos y así lo corroboran los miento ambiental transportan microARN (pequeños fragmen-
estudios: el ejercicio físico y la actividad intelectual y social —o tos de material genético) que supuestamente ordenan a células
«enriquecimiento ambiental», como se diría en el lenguaje de inmaduras del cerebro que se transformen en oligodendrocitos,
la especialidad— potencian el aprendizaje y la memoria y pro- los responsables de la síntesis de mielina. Si se extraen exo-
tegen contra el envejecimiento y las neuropatías. Estudios re- somas de la sangre de ratas jóvenes y se inyectan a ratas más
cientes señalan uno de los efectos beneficiosos a escala celular: viejas se observa un incremento de hasta el 62 por ciento en los
el enriquecimiento ambiental restaura la mielina del cerebro niveles de mielina, según describe un equipo de la Universidad
(el aislamiento protector que recubre los axones, o fibras ner- de Chicago en el número de febrero de Glia.
viosas) que se pierde a causa de la edad, las lesiones o ciertas Se ha descubierto también el modo de crear exosomas fuera
enfermedades, como la esclerosis múltiple. Pero ¿de qué modo del cuerpo y fabricarlos por encargo para posibles tratamientos.
propicia el ambiente la reparación de la mielina? A través de la estimulación de células inmunitarias de la médula
La respuesta radica, al parecer, en unos corpúsculos mem- ósea fue posible imitar las condiciones del enriquecimiento am-
branosos naturales llamados exosomas. Diversos tipos de células biental en una placa de cultivo, asegura Richard Kraig, profesor
liberan en los líquidos corporales estas diminutas vesículas de de neurología en Chicago.
proteínas y material genético. Cargadas con moléculas de señali- El equipo de Kraig estudia ahora cómo convertir los exo-
zación, se dispersan por el organismo «como si fueran mensajes somas en un tratamiento contra la esclerosis múltiple. En un
dentro de una botella», explica R. Douglas Fields, neurobiólogo artículo publicado en Journal of Neuroimmunology han des-
de los Institutos Nacionales de Salud de EE.UU. A continuación, crito que los creados en el laboratorio habían estimulado la
se dirigen a ciertas células y modifican su comportamiento. En producción de mielina en una muestra de tejido cerebral de
estudios con animales se observó que los exosomas segregados ratas que simulaba las lesiones de la esclerosis múltiple, con un
por las células inmunitarias durante el enriquecimiento am- incremento de los niveles de mielina de hasta el 77 por ciento
cortesía de NIH Common Fund
¿qué es esto?
E C O LO G Í A
BIOQUÍMIC A
Zona vedada al vuelo
Cultivar pelo
En los terrenosdel aeropuerto rrían?», le preguntaron. Pronto él
en una placa de Petri internacional John F. Kennedy y sus colaboradores contaron con
(JFK), los técnicos de control de 77 cadáveres de aves y se pusieron
El biólogo celularDesmond Tobin se pasa el fauna mataron 10.123 aves duran- manos a la obra.
día recogiendo órganos de pacientes some- te 2012. Situado al noreste de la Comenzaron por extraer el
tidos a intervenciones de cirugía estética. No reserva natural Bahía de Jamai- contenido digestivo de las aves y
se trata ni de riñones ni de otros órganos vita- ca, en el distrito neoyorquino de secuenciar el ADN de este. En un
les: se dedica a recolectar retazos de piel extir- Queens, el censo de caza del JFK estudio publicado el año pasado
pados de detrás de la oreja en las operaciones incluye miles de gaviotas, cientos en Investigative Genetics seña-
de lifting facial. Para él las muestras de piel son de estorninos y tórtolas, laban que las secuencias génicas
preciosas porque albergan unos órganos dimi- y una minoría de especies más halladas pertenecían a especies
nutos, los folículos de los que nace el pelo. majestuosas, como el águila pes- comunes de ratones, cangrejos
En el Centro de Ciencias de la Piel de la Uni- cadora y el cernícalo americano. de río y saltamontes, así como a
versidad de Bradford, Tobin extrae con cuidado El programa de control de fauna plantas gramíneas.
los folículos y reproduce con ellos el crecimien- del aeropuerto, que se aplica des- Los análisis genéticos de este
to del pelo humano en una placa de Petri. de hace tiempo, es uno más de tipo podrían informar sobre el
Otros investigadores, como James V. los muchos que velan por evitar tipo de gestión ambiental más
Gruber, director general de investigación y las peligrosas y costosas colisio- adecuada para disuadir a las
desarrollo de Lonza Consumer Care, ponen a nes de aves con las aeronaves en aves. «¿Qué hacer si los pájaros
prueba en los folículos extraídos la eficacia de todo el mundo. hallan alimento en la proximi-
En esta situación, las mo- dad?», se pregunta Bunce. ¿Hay
dernas técnicas forenses tal vez que controlar las poblaciones de
tengan algo que decir para poner peces de las aguas cercanas, en-
6 de marzo
El quark cumple 50 años
Manuel Aguilar Benítez de Lugo,
CIEMAT
Facultad de Ciencias
Universidad de Zaragoza
Zaragoza
ciencias.unizar.es/web/citaCiencia.do
7 de marzo
Restosneandertales Del grafito al grafeno: ¿Nos hallamos
de La Chapelle-aux- en las puertas de una nueva era
Saints, en Francia. tecnológica basada en el carbono?
Pere Alemany Cahner,
Universidad de Barcelona
Casal Marià
Hace unos 60.000 años,en una peque- Ahora, una nueva excavación en la
Olot
ña gruta caliza situada en lo que hoy es cueva francesa ha sacado a luz más hue- www.olotcultura.cat > Agenda
Francia, un grupo de neandertales cavó sos y dientes de origen neandertal, así
una fosa y enterró en ella a un indivi- como utensilios de piedra y restos de ani- 18 y 20 de marzo
duo de edad avanzada. Esa es la conclu- males. William Rendu, de la Universidad Galileo Galilei: Su vida, su obra,
sión qua arroja un nuevo estudio sobre de Nueva York, y su equipo han hallado su tiempo
el yacimiento en el que en 1908 fue ha- pruebas de que la fosa en la que yacía el José Manuel Sánchez Ron, Universidad
llado el célebre esqueleto neandertal de esqueleto fue, al menos en parte, modi- Autónoma de Madrid
La Chapelle-aux-Saints. La investigación ficada para el enterramiento, por lo que Fundación Juan March
Madrid
entraña importantes consecuencias so- no se correspondería con una oquedad
www.march.es
bre la manera de concebir el compor- completamente natural. Además, obser-
tamiento y las capacidades cognitivas varon que los huesos de animales habían
EXPOSICIONES
de nuestros parientes evolutivos más sido roídos por carnívoros, pero no así
Hablemos de drogas
cercanos. los de neandertal. Ello indicaría que el
Cosmocaixa
Hace ya tiempo que algunos arqueó- cadáver fue cubierto con rapidez, como
Barcelona
logos sostienen que diversos yacimien- cabría esperar de un enterramiento de- www.parlemdedrogues.org
tos neandertales presentan indicios de liberado. Los hallazgos de Rensu y sus
enterramientos, una práctica considera- colaboradores aparecieron publicados el OTROS
da clave en la conducta del ser humano pasado mes de diciembre en Proceedings
Ciclo de conferencias
moderno. Otros, sin embargo, han ob- of the National Academy of Sciences USA. Historias del Mediterráneo
jetado que los yacimientos en cuestión No deja de resultar irónico que fuese CaixaForum
fueron excavados hace largo tiempo y el descubrimiento de La Chapelle-aux- Palma de Mallorca
con técnicas hoy consideradas poco or- Saints el que, a principios del siglo xx, www.csic.es > Agenda
todoxas, las cuales habrían contribuido endosara a los neandertales su repu-
Getty Images (restos neandertales); cristina serra (mar Mediterráneo)
Peines de frecuencias láser de «técnica de la velocidad radial», ya La técnica de la velocidad radial re-
Durante los últimos años, la astrofísica ha que su objetivo consiste en medir las quiere medir con gran precisión las líneas
visto crecer su interés por la espectrosco- variaciones en la velocidad del astro a espectrales de la estrella, lo cual exige una
pía de alta precisión. Esta técnica resulta lo largo de la línea de visión desde la calibración excepcional de las longitudes
imprescindible para buscar exoplanetas Tierra. Dichos cambios se observan como de onda. Esto último también resulta ne-
similares a la Tierra (sobre todo, aquellos diminutos desplazamientos Doppler en cesario en las mediciones directas de la
situados en la zona de habitabilidad de su el espectro de la estrella (las variacio- aceleración cósmica. La evolución tempo-
estrella anfitriona), así como para medir nes de longitud de onda que se producen ral de la constante de Hubble quizá pueda
de manera directa la expansión acelera- cuando la fuente se acerca o aleja del evaluarse observando durante décadas los
da del universo, o para estudiar la esta- observador). desplazamientos Doppler de las líneas de
bilidad temporal de las constantes físicas La mayor parte de los más de 500 exo- absorción del «bosque Lyman alfa» (una
fundamentales a partir de la observación planetas descubiertos hasta la fecha me- serie de longitudes de onda asociadas al
de galaxias muy lejanas. diante la técnica de la velocidad radial hidrógeno) de cuásares muy distantes. Sin
Buena parte de los planetas extra- son de gran tamaño, similares a Júpiter embargo, el cambio que cabe esperar en
solares conocidos hasta ahora han sido o Saturno. Y aunque durante los últimos el ritmo de expansión del universo lejano
descubiertos gracias a medidas muy pre- años se han detectado varios semejantes se estima en 1 centímetro por segundo al
cisas de los ligeros vaivenes que experi- a Neptuno o incluso menores, la mayoría año. Medir una variación semejante exige
menta una estrella como consecuencia posee períodos orbitales cortos, inferiores espectrógrafos extremadamente precisos y
de la atracción gravitatoria de un planeta a 100 días; es decir, se encuentran muy estables durante décadas, instalados en los
cercano. Este método recibe el nombre próximos a su estrella anfitriona. telescopios del mayor diámetro posible.
PEINES ESPECTROSCÓPICOS:
a Representación artística de HD 75289 (a), una
estrella similar al Sol que posee un planeta de
tipo Júpiter con un período orbital de 3,5 días.
THOMAS UDEM/INSTITUTO MAX PLANCK DE ÓPTICA CUÁNTICA DE GARCHING (espectros) Y GABRIEL PÉREZ/INSTITUTO DE ASTROFÍSICA DE CANARIAS (HD 75289)
La imagen espectroscópica del astro (b) fue
obtenida con el instrumento HARPS; en ella se
muestran los diferentes colores de la estrella (lí-
neas) y el espectro del peine de frecuencias láser
(puntos).La descomposición en longitudes de
onda de la región sombreada (c) incluye el doblete
de absorción del sodio (abajo), así como los pulsos
del peine de frecuencias láser (arriba). La gran
cantidad de pulsos proporcionados por el peine,
su estabilidad y su similitud permiten medir con
una precisión excepcional los vaivenes inducidos
en la estrella por la presencia del planeta cercano.
b c
Intensidad
MATERIA L ES
se forman en la matriz amorfa (vidrio), electrocrómicos, pero en una región del en cada aplicación consistirá en identificar
el método de Llordés y sus colaboradores espectro solar diferente: en concreto, en las mejores combinaciones de nanocrista-
BIOLOGÍA EVOLUTIVA
ciencia
naciones que funcionen mal. educación
Brucker y Bordenstein habían am-
filosofía
opinión
pliado con anterioridad el concepto de
interacciones genéticas responsables de la universidad
disfunción de los híbridos (las incompati- comunicación historia
bilidades de Bateson-Dobzhansky-Muller) ética cuestionar
reflexiónblog
observar conocimiento
para incluir las posibles incompatibilida-
des entre los genomas del huésped y de 2.0
su microbiota. Pero los experimentos de experimento
reintroducción de bacterias en el presente
estudio sugieren que, aunque la inviabili-
investigación diálogo
dad de los híbridos de Nasonia se debe a la
disparidad entre las bacterias intestinales,
SciLogs
esta no depende de la identidad concreta
de los microbios (y, por tanto, tampoco
de sus características genéticas). Parece,
más bien, que los híbridos de Nasonia
regulan mal la interacción biótica tal vez
más importante y universal: el desarrollo Ciencia en primera persona
y control de su microbiota. Este fallo hace
pensar en otros ejemplos en los que las
Fuente de alimento y de bac- interacciones bióticas dan lugar a híbridos PEDRO CASTIÑEIRAS
terias.Esta micrografía electrónica inviables. En las mariposas del género He- Geología del planeta azul
de barrido muestra una avispa Nasonia liconius, las especies emparentadas entre
vitripennis mientras pone sus huevos en la sí divergen para tener colores de adverten-
ninfa de una mosca gris de la carne, Sar- cia distintos que reducen la depredación
cophaga bullata. Los huevos (azul) hacen por las aves, pero los híbridos exhiben una JORDI SOLÉ CASALS
eclosión unas 24 horas después de haber coloración distinta que no es reconocida. Tecnología, ciencia y sociedad
sido puestos; las larvas (púrpura) per- Ello lleva a un aumento de la depredación,
manecen bajo la envuelta externa de la lo que representa una forma de inviabili-
ninfa durante unos nueve días y utilizan dad «extrínseca» de los híbridos. JUAN GARCÍA-BELLIDO CAPDEVILA
a la mosca como fuente de alimento. Se ha El trabajo de Brucker y Bordenstein
demostrado que las bacterias adquiridas plantea varias cuestiones. ¿Cuántos casos Cosmología de precisión
durante la alimentación, normalmente de inviabilidad de los híbridos se deben a
simbióticas con la avispa, pueden matar un mal funcionamiento de la asociación
a las larvas de avispa híbridas. entre el huésped y su microbiota? ¿Pueden CARLOS GERSHENSON
los cambios de dieta guiar la divergencia
Sistemas complejos
evolutiva de esa asociación y contribuir
reproductivo resulta común. En primer así al desarrollo del aislamiento reproduc-
lugar, la microbiota afecta al desarrollo y tivo? Quizá más interesante es la idea de
a la función del organismo, lo que tal vez la posible interacción con componentes CARMEN AGUSTÍN PAVÓN
suceda en todas las especies que poseen específicos del microbioma en los híbri- Neurobiología
tubo digestivo. En segundo lugar, la diver- dos. De ser así, el microbioma ampliaría
gencia entre linajes en la interacción entre la red de interacciones posibles dentro de
huésped y microbiota se ha observado en un organismo y podría acelerar la apari-
numerosas ocasiones; esta constituye el ción de incompatibilidades. Sin lugar a ALBERTO RAMOS
requisito básico para la disfunción de los dudas, la biología evolutiva de las relacio- Laboratorio de computación
híbridos. Así, los cambios de dieta alte- nes estrechas y complejas entre animales
ran los microbios a los que una especie y microbios constituirá un tema candente
se halla expuesta y los que medran en su en los años venideros.
LUIS CARDONA PASCUAL
intestino. Las diferentes características
de los microorganismos y los diversos —Gregory D. D. Hurst Ciencia marina
servicios que proporcionan al huésped Instituto de Biología Integrativa
pueden crear presiones selectivas que Universidad de Liverpool
modifican los sistemas de los húespedes. —Chris D. Jiggins JULIO RODRÍGUEZ LÓPEZ
Además, los cambios evolutivos en estos Departamento de zoología
© robert m. brucker/nature
Sim(u) lación 2
de + una
Célula
viva
Al crear el primer modelo informático
de un organismo unicelular, los biólogos
están desarrollando una nueva y potente
herramienta para descifrar
el funcionamiento de la vida
andré kutscherauer
Markus W. Covert
3 4
EN SÍNTESIS
Los modelos informáticosque incorporan la función de El año pasadose logró la simulación de En la actualidadse están construyendo modelos de
cada gen y molécula de una célula podrían revolucionar una bacteria infecciosa común. Aunque es organismos más complejos. A largo plazo, se pretende
la manera en la que estudiamos, entendemos y diseña- incompleta, ya está dando lugar a nuevos simular, con un nivel de detalle parecido, células hu-
mos los sistemas biológicos. descubrimientos. manas y órganos.
Hitos en la
modelización
celular
El largo camino hasta el primer modelo fun-
cional que el autor hizo de una especie unice-
lular, la bacteria Mycoplasma genitalium, está
precedido de los esfuerzos teóricos, genéti-
cos y de modelización de otros investigado-
res. Crear un modelo para una célula humana
resultará sin duda más difícil todavía, dada la
mayor complejidad de las células de los mamí-
feros. Las humanas contienen casi 40 veces
más genes. Estos se hallan empaquetados en
grupos de cromosomas, que son mucho más
intrincados en su estructura física y en los
patrones de información que contienen. Abajo
a la derecha se indican algunos de los pasos
previos que deberán realizarse.
1967
Francis Crick y Sydney Brenner for-
mulan y proponen «El proyecto K:
La solución completa de E. coli», un
esfuerzo por entender el «diseño»
de esta bacteria intestinal. Descri-
ben detalles sobre su genética, pro-
cesamiento de energía y reproducción.
res completan la secuenciación del otros, finalizan un modelo a escala no flota libremente como lo hace en papel más importante en enferme-
genoma de M. genitalium. genética del metabolismo de Helico- una bacteria. dades comunes.
tomaron en serio. Pero de los biólogos del grupo de Venter, dijo que la
prueba definitiva sobre el conocimiento de las célu-
yo sentía que estaba las simples llegaría cuando alguien las modelizara
en un ordenador. Se puede construir una célula
AXS Biomedical Animation Studio (ilustración); Fuente: «A whole-cell computational model predicts phenotype from genotype»,
Enseñé el trabajo a otros biólogos, la mayoría de los cuales no laciones refleja el alcance de nuestro conocimiento en biología
se lo tomaron en serio. Pero yo sentía que estaba sobre la pista molecular (nuestra teoría actual sobre cómo interaccionan el
de algo y dos doctorandos audaces y excepcionales, Jonathan ADN y otras biomoléculas de la célula para producir la vida tal
R. Karr y Jayodita C. Sanghvi, vieron suficiente potencial en la y como la conocemos). Dicho de otro modo, mientras recons-
idea como para colaborar conmigo en el proyecto. truimos el rompecabezas, se vuelven aparentes las piezas y las
El desarrollo del modelo significaría crear docenas de estos interacciones que faltan en nuestra teoría.
módulos, revisar cerca de mil artículos científicos para recopi- Aunque los secuenciadores de alto rendimiento y el equipa-
lar datos bioquímicos y usar esos valores para delimitar y afinar miento robótico de los laboratorios han acelerado enormemente
miles de parámetros, tales como la fuerza de unión de las en- la búsqueda de las piezas que faltan, el sinfín de secuencias de
zimas con sus moléculas diana o la frecuencia con que las pro- ADN y patrones de actividad genética que generan no vienen
teínas de lectura del ADN se desplazan unas a otras en la doble acompañados de un manual que explique cómo encajan las
hélice. Sospeché que, incluso con la ayuda de colaboradores, el partes. El genético Sydney Brenner ha llamado a este trabajo
proyecto duraría años, pero también intuí que llegaría a buen biología de «baja inversión, alto rendimiento y ninguna ganan-
de Jonathan R. Karr et al., en Cell, vol. 150, n. o 2, 20 de julio de 2012
fin. Intentarlo era la única manera de salir de dudas. cia», porque a menudo los experimentos carecen de hipótesis y
ofrecen escasa información sobre los principales sistemas que
Un gran reto hacen posible, o imposible, la vida.
Cuando nos propusimos esta labor formidable, nos inspiramos Esta situación explica en parte por qué, a pesar de los titula-
en los investigadores que soñaron en modelizar la vida por res que periódicamente proclaman el descubrimiento de nuevos
primera vez. En 1984, Harold Morowitz, entonces en la Uni- genes asociados al cáncer, la obesidad o la diabetes, las curas
versidad Yale, sentó las bases generales de esa idea. Pensó que para estas enfermedades siguen mostrándose escurridizas. Pa-
lo más razonable sería comenzar por la bacteria más simple rece que los tratamientos llegarán solo cuando desentrañemos
que se podía cultivar, los micoplasmas. Además de presentar las docenas, o incluso centenas, de factores que interaccionan,
un tamaño reducido y una estructura sencilla, dos especies de a veces de modo inesperado, para causar la enfermedad.
Mycoplasma causan enfermedades en los humanos: el parásito Los pioneros en la modelización celular comprendieron que
M. genitalium, que se transmite sexualmente y se desarrolla en las simulaciones que incluían todos los componentes de las cé-
los tractos vaginales y urinarios, y M. pneumoniae, que causa lulas y sus redes de interacción constituirían un instrumento
La simulación en marcha
El modelo informático de la bacteria infecciosa Mycoplasma geni- tiempo real. Muchos de los valores introducidos se extraen de
talium, desarrollado por el autor de este artículo, representa casi una gran tabla de variables que representa sus estados iniciales;
todos los aspectos de la vida, crecimiento y multiplicación de otros toman un valor aleatorio dentro de un intervalo o se rigen
este microbio. Ninguna aproximación matemática puede simu- por una distribución de probabilidad. Alterando la configuración
lar todas las funciones biológicas de la célula, por lo que estas inicial se pueden simular diferentes situaciones.
se dividen en 28 módulos, que intervienen en el procesamiento Tras el primer paso de tiempo (un segundo), el programa
del ADN (morado), del ARN (azul claro), de las proteínas (azul actualiza la tabla de estado para reflejar los resultados de los
oscuro), y de la energía, nutrientes y desechos (rosa). Para cada módulos. La secuencia se ejecuta de nuevo para otro segun-
módulo, se seleccionó el método matemático más apropiado; do, actualiza la tabla del estado celular, y así sucesivamente.
abajo se destacan varios ejemplos. El bucle continúa hasta que la célula se divide o muere, o hasta
El programa comienza con la ejecución de todos los módu- que la simulación se alarga más allá de la longevidad real de
los en una secuencia aleatoria para simular un segundo de las células.
Procesamiento Degradación
del ARN proteica
Metabolismo
Formación
Repara- del complejo
ción del Regulación Reactivos y productos del metabolismo
proteico
ADN de la
transcripción Formación ADN en los cromosomas
Enrollamiento del polímero
del ADN Activación de FtsZ Copias de ARN de segmentos de ADN
proteica
Daño en Condensación Enzimas y otras proteínas
el ADN cromosómica División
del contenido Nutrientes externos
Transcripción celular
La formación del anillo contráctil de la división celular se simula mediante
un modelo híbrido de dos partes. El anillo, formado por polímeros de la
Segregación proteína FtsZ, se convierte en un muro que divide la membrana celular en
cromosómica dos durante la replicación. En la primera parte del modelo, un conjunto de
ecuaciones diferenciales estima el crecimiento del anillo de FtsZ por poli-
merización. En la segunda parte, un modelo geométrico de plegamiento
Replicación de filamentos simula el anillo, que va estrangulando la célula elipsoidal
Iniciación del ADN
de la replicación cerca de su punto medio hasta que el organismo se divide en dos.
Hace diez años,cuando empecé a trabajar con Mycoplasma, sen- res. M. pneumoniae se seleccionó como modelo de estudio en nues-
tía fascinación por el modo en que unos microorganismos que podían tro laboratorio por su reducido genoma. Desde 2009 nuestro grupo
vivir fuera de una célula huésped, sin pared celular y con genomas ha caracterizado esta bacteria por lo que respecta a su composición
tan reducidos, realizaban funciones vitales y complejas, como meta- total de ADN (genoma), ARN (transcriptoma), proteínas (proteoma)
bolizar nutrientes o regular la expresión génica, entre otras. Además, y metabolitos (metaboloma). Se ha obtenido así información sobre
algunos de los miembros de la familia, como M. genitalium y M. pneu- la metilación del ADN, los niveles de ARN y proteínas y un mapa
moniae, causan enfermedades comunes en humanos, como la uretri- metabólico de las diferentes reacciones bioquímicas que se produ-
tis y la neumonía atípica, respectivamente, males no muy graves pero cen dentro de la célula.
que pueden provocar complicaciones importantes en pacientes inmu- La recopilación de todos estos datos supuso un reto y una
nodeprimidos. Pese a la aparente simplicidad de estas bacterias, las enorme contribución para la comunidad científica, pero solo repre-
conexiones entre los diferentes procesos que les permitían desem- sentaba el principio de una nueva etapa. Llegados a este punto, los
peñar estas funciones seguían siendo un misterio en aquel tiempo. esfuerzos de nuestro grupo se centraron en la interpretación de su
En 2007, en nuestro laboratorio dirigido por Luis Serrano, del significado biológico, con el fin de convertir toda esta información
Centro de Regulación Genómica, se planteó la siguiente pregunta: cuantitativa en un modelo matemático, en una célula «in silico».
si lográsemos cuantificar todas las proteínas y reacciones metabóli- Judith Wodke y Tobias Mayer, de nuestro grupo, desarrollaron hace
cas y definir las funciones de todos los genes que constituyen el ge- un año el primer modelo del metabolismo de M. pneumoniae que
noma de un organismo, ¿podríamos integrar toda esta información permitía predecir el efecto de la supresión de uno o varios genes en
en un modelo matemático que permitiese representar en un ordena- el crecimiento del microorganismo.
dor el comportamiento de la célula y predecir su respuesta frente Paralelamente, el equipo de Markus Covert, en la Universidad
a diferentes perturbaciones? Stanford, revolucionó el campo de la modelización cuando publicó
La era de las técnicas «-ómicas» supuso una revolución en la lo que definió como el primer modelo computacional de un orga-
obtención de información cuantitativa de estos procesos celula- nismo vivo, en concreto, de M. genitalium. Dado que no se dis-
poderoso para dar sentido a esos datos desordenados y frag- modelizadores de células de aquel tiempo y me obsesioné con
mentados. Por su naturaleza, una simulación permitiría deducir este gran reto. Incluso cuando monté mi propio laboratorio y
una serie de hipótesis sobre lo que ocurre dentro de una célula, me centré en el desarrollo de técnicas de imagen para células
las cuales se podrían transformar en algoritmos matemáticos. individuales, la idea seguía en mis pensamientos. Y entonces, en
Los esquemas que suelen aparecer en los artículos donde se aquella vuelta a casa en bicicleta de aquel febrero, vi el camino
muestra que el factor X regula al gen Y «de algún modo» no para abordarla.
son suficientemente precisos para un programa informático. Los
programadores expresan esos procesos con ecuaciones (uno de Dos enfoques decisivos
los ejemplos más simples es Y = aX + b), aunque tengan que Antes de simular el ciclo de vida de una especie microbiana
obtener de meras estimaciones los valores de las variables, como con la exactitud suficiente como para replicar sus comporta-
a y b. Esta necesidad de precisión revela, en última instancia, los mientos complejos y realizar así nuevos descubrimientos, ten-
experimentos de laboratorio que deben emprenderse para llenar dríamos que resolver tres problemas. Primero, necesitábamos
las lagunas de conocimiento sobre las velocidades de reacción codificar todas las funciones importantes (como el flujo de
u otras magnitudes. energía, nutrientes y productos de las reacciones en la célula
Al mismo tiempo, quedaba claro que, una vez se hubiera —su metabolismo—, la síntesis y degradación de ADN, ARN
verificado la exactitud de los modelos, estos podrían sustituir y proteínas, o la actividad de una infinidad de enzimas) en
algunos experimentos, lo que limitaría el costoso trabajo de fórmulas matemáticas y algoritmos informáticos. Segundo,
laboratorio a preguntas que no pueden responderse solo con debíamos construir un armazón en el que integrar todas esas
simulaciones. Y los experimentos simulados que generasen re- funciones. El último problema era, desde muchos puntos de
sultados sorprendentes ayudarían a los expertos a priorizar sus vista, el más difícil: establecer límites superiores e inferiores a
investigaciones y a aumentar el ritmo de los descubrimientos. los aproximadamente 1700 parámetros del modelo de manera
De hecho, los modelos representan un instrumento tan tenta- que adoptasen valores que se ajustaran a la realidad (o que al
dor para distinguir entre causa y efecto que, en 2001, Masaru menos se situaran en el rango adecuado).
Tomita, de la Universidad de Japón, afirmó que la simulación Comprendí que, por muy a fondo que revisáramos toda la
de una célula completa constituía «uno de los grandes retos bibliografía acerca de M. genitalium y sus parámetros (Karr,
del siglo xxi». Sanghvi y yo terminamos pasando dos años seleccionando datos
Cuando todavía realizaba el doctorado, me quedé impresio- de casi 900 artículos científicos), en algunos casos tendríamos
nado por los primeros resultados obtenidos por los principales que hacer estimaciones o emplear valores experimentales de
Las simulaciones que Decidimos, por tanto, crear un modelo de una célula a par-
tir de 28 módulos, cada uno de los cuales empleaba el algo-
las investigaciones
Pensé entonces en un curso de diseño de industrias químicas
que seguí cuando estudiaba la carrera. Para el proyecto final del
futuras y favorecerían
curso usamos un potente simulador, denominado HYSYS, para
hacer un boceto de una gran refinería. HYSYS permitía diseñar
un sistema en el que cada reacción principal ocurría en depósitos
los descubrimientos separados. Mediante tuberías se conectaban las salidas de un
depósito con las entradas de otros. Esta estructura combinaba
numerosos tipos de reacciones químicas en un sistema ordenado
y predecible.
tipos de bacterias muy diferentes (entre ellas Escherichia coli) Se me ocurrió que ese enfoque, con alguna modificación,
para obtener ciertos datos, como el tiempo promedio que los podría valer para nuestro simulador celular si se asumía una
transcritos de ARN se mueven por la célula antes de que las importante simplificación: que aunque todos esos procesos bio-
enzimas los fragmenten para reciclar sus componentes. Sin un lógicos se produzcan a la vez en una célula viva, sus acciones
modo de acotar y comprobar esas estimaciones, no teníamos son independientes, a efectos prácticos, en periodos de menos
ninguna esperanza de éxito. de un segundo. Partiendo de esta suposición, podríamos dividir
En ese momento de inspiración en 2008, me di cuenta de la vida de una célula en intervalos de un segundo y ejecutar
que la modelización de un organismo unicelular (y no de un en ese tiempo cada uno de los 28 módulos, en orden, antes
grupo de células, como en casi todos los estudios previos) po- de actualizar el conjunto de las variables celulares. El modelo
dría aportarnos esas cotas que necesitábamos. Consideremos el reflejaría toda la interconectividad de la bioquímica (como la
crecimiento y la reproducción. Una gran población de células dependencia de la transcripción génica y la síntesis de ADN con
crece paulatinamente. El nacimiento y la muerte de una sola la energía y los nucleótidos producidos por el metabolismo),
de ellas no afecta mucho al conjunto. Pero para un organismo pero solo en escalas temporales superiores a un segundo.
Mientras examinaba
de visualización y datos experimentales se hallan
disponibles de manera gratuita en la Red. Nuestro
Crear vida
de la nada
La visión modular de la biología sintética
olvida que la vida es producto de la evolución
Robert L. Dorit
E
l 11 de mayo de 1997, Gari Kaspárov apartó su silla de la
mesa y se alejó del tablero de ajedrez. Después de tan solo
diecinueve movimientos, concedió la partida a Deep Blue,
un inmenso computador con procesadores en paralelo cons-
truido y programado por IBM. Era la primera vez que una máquina
lograba vencer a un gran maestro del ajedrez.
Por todo el mundo, los titulares anunciaban la victoria de la falta de toda finura. La máquina analizaba de forma sistemática
máquina sobre el hombre. Algunos proclamaban que un com- casi todas las jugadas posibles y sus consecuencias al cabo de
putador había llegado a ser tan inteligente como un ser huma- varios movimientos. Después, respondía a Kaspárov en función
no. Aunque el resultado fue, sin lugar a dudas, un hito en el de criterios predeterminados.
desarrollo de los ordenadores y en el campo de la inteligencia La demostración de fuerza bruta computacional de Deep Blue
artificial, a muchos comentaristas se les pasó por alto la con- no tenía nada que ver con la forma en que Kaspárov —o incluso
clusión quizá más importante de ese enfrentamiento. Es cierto yo mismo, si fuese el caso— juega al ajedrez. Lejos de representar
que Deep Blue consiguió vencer a Kaspárov, pero haciendo úni- una derrota de la inteligencia humana, el resultado demostró
camente lo que los computadores mejor saben hacer: manejar que Kaspárov podía, gracias al entrenamiento y a la intuición,
números. Algunos periodistas se referían, antropomórficamente, jugar una partida de ajedrez analizada con elegancia, mientras
a la «estrategia» de Deep Blue, pero se trataba de una táctica que un ordenador solo podría hacerlo de forma tosca y mecánica,
EN SÍNTESIS
La biología sintéticaofrece la promesa de crear en La explicación de ellose debe a que la vida, tal y como Tener en cuenta este hechosin duda hará
el laboratorio una forma de vida diseñada a medida. la conocemos hoy, es el producto de la evolución, avanzar el campo de la biología sintética.
Sin embargo, a veces se olvida que las estrategias la materialización de una posibilidad entre muchas Tal vez se llegue entonces a crear una célula
empleadas logran imitar a los organismos vivos, pero otras en la que el azar ha desempeñado un papel sintética con capacidad de reproducirse y de
no pueden copiarlos. importante. evolucionar.
vida diseñada a medida. Pero aquí, de nuevo, quiero señalar 2010, se insertó el genoma sintético de Mycoplasma mycoides,
que el lenguaje —la selección de las palabras fomentada por con una longitud de una megabase, en una célula receptora de
oscuras ambiciones— nos confunde. Del mismo modo en que Mycoplasma capricolum; consiguieron así la transformación de
Deep Blue arrojó cierta luz sobre el funcionamiento del cerebro una especie de Mycoplasma en otra en un solo paso.
Mente
Inconsciente
Impulsos y deseos inconscientes
impelen nuestro pensamiento
en formas que Freud no imaginaba
John A. Bargh
ilustraciones de tim bower
EN SÍNTESIS
Cuando decidimossobre una vo- Hay buenas razonespara que interven- Las conductasregidas por el inconscien- Sigmund Freudreflexionó a lo largo
tación, una compra, el lugar don- gan procesos inconscientes a la hora de te no se limitan a mirar a ambos lados de toda su carrera sobre la impor-
de ir de vacaciones y un sinfín de deliberar y planificar nuestras acciones. antes de cruzar la calle. Gran parte de tancia del inconsciente. Los nuevos
otras cuestiones sobre nuestra Los juicios automáticos resultan esencia- nuestro comportamiento con otros de- estudios ofrecen una visión más
vida, a menudo empleamos poco les para evitar peligros inminentes, como pende de actitudes adquiridas que sub- pragmática sobre nuestra relación
el pensamiento consciente. ser atropellado por un coche. yacen a nuestra consciencia. con un superior o el cónyuge.
vez percibidos, vinculamos de forma automática con estereotipos negro. Muchas personas con una actitud consciente positiva
interiorizados sobre cómo se comportan los miembros de cierto hacia los grupos minoritarios, y que se consideran motivados a
eN J ournal of experiMENTAL psychology, vol. 18, N.o 6, Diciembre de 1935
colectivo. Estos prejuicios sobre el grupo social en cuestión —que tratar a todos con justeza y ecuanimidad, quedan sorprendidas
calificamos de hostil, perezoso, agradable, habilidoso— a menu- por la mayor lentitud en presionar los botones bueno/negro.
do son incorrectos por lo que respecta al miembro de ese grupo Las reacciones de este tipo complican las relaciones inter-
que tenemos delante, quien seguramente no habrá hecho nada personales y el trato equitativo en los tribunales, el lugar de
para merecer alguna de estas impresiones, sean buenas o malas. trabajo y las escuelas, precisamente porque emanan de la mente
Tales reacciones reflejas suelen ser contumaces, incluso aun- inconsciente. Dado que no tenemos constancia de ellos, estos
que vayan en contra de nuestras creencias conscientes. Muchas sentimientos tienden a entrometerse en todo lo que nos ocupe
personas que dicen mantener actitudes abiertas hacia los gru- en ese momento. En lugar de admitir un prejuicio racial que
pos minoritarios quedan sorprendidas cuando los sociólogos nos negamos a reconocer, desviamos nuestra atención hacia
les revelan sus contradicciones con ayuda de un sencillo test. algún rasgo o peculiaridad negativa de la persona en cuestión.
En el test de asociación implícita se les pide a los probandos El responsable de admisión de alumnos en una universidad
que caractericen objetos presentados en una pantalla según las podría fijarse en las calificaciones menos brillantes de un candi-
propiedades que posean. Así, un cachorrillo podría calificarse de dato, a pesar de que en todos los demás aspectos ofrezca sólidas
bueno; una araña, de mala. Después, se le muestran al probando garantías, debido a que este pertenece a un grupo minoritario;
A
lgunos informes recientes denuncian que los estudios inicia- tos fisiológicos del impulso inconsciente.
En las imágenes cerebrales se observa
les que demostraban la influencia del inconsciente sobre la
que las áreas que se activan durante la
conducta social (que señalaban que se camina más despa- percepción de una superficie «áspera»
cio tras oír palabras asociadas a la vejez, como «residencia» o «anda- o «suave» también lo hacen cuando
dor») no se observaba en los experimentos repetidos que empleaban una persona tiene, o no tiene, dificulta-
des para relacionarse con otra (con la
los mismos procedimientos. Sin embargo, tales informes han obviado que presenta, en esencia, una interacción
a menudo que numerosos estudios publicados en los diez últimos años «áspera» o «suave»). Además, las regio-
sí han reproducido con éxito los hallazgos originales sobre el pen- nes que responden al calor físico también
se activan ante la cordialidad y generosi-
samiento y la conducta inconsciente, además de ampliar esta línea
dad de una relación social cálida.
de investigación hacia nuevas direcciones. La cuestión no estriba en si los diver-
sos efectos inconscientes sobre juicios
Tales estudios han confirmado que la influencia del inconsciente en el com- y conductas son reales y reproducibles
un gesto inconsciente o una palabra portamiento. En muchos de los experi- (como, de hecho, se ha demostrado),
dejada caer para los que antes se ha for- mentos iniciales se utilizaron palabras sino por qué algunos investigadores
mado una vigorosa asociación pue- y material verbal para desencadenar obtienen estos efectos y otros no. Se
den modificar la conducta de una per- una conducta. Los estudios que han evi- trata de una cuestión importante para
sona. Han aportado pruebas de que las tado recurrir a estrategias verbales y las seguir avanzando en el conocimiento de
motivaciones subliminales se valen de han sustituido por estímulos más rea- la forma en que operan las influencias
los mismos procesos mentales (memo- listas y naturales, como fotografías de sociales inconscientes. Subraya la nece-
ria operativa y función ejecutiva) que diversos deportistas, han obtenido mejo- sidad de prestar atención a los contextos
intervienen en los actos conscientes de res resultados. Esta clase de estímulos y condiciones que se requieren para pro-
autocontrol; y de que las personas sue- son los que más importan para desen- ducir pensamientos y conductas a partir
len desconocer las auténticas razones cadenar efectos inconscientes en nues- de estímulos inconscientes. Sin duda, los
que subyacen a la conducta cuando es tro día a día. esfuerzos deben proseguir. Pero el con-
influida por impulsos inconscientes. Los estudios de neuroimagen que junto de datos recopilados hasta ahora
Los estudios que no han logrado han examinado la activación de regiones muestra que la influencia del incons-
reproducir estos efectos en general cerebrales a causa de estímulos incons- ciente sobre juicios, emociones, conduc-
no han incorporado los procedimien- cientes han respaldado esta rama de la tas y motivaciones resulta importante
tos, empleados en ensayos anteriores, psicología social. Tales trabajos apor- para la sociedad en su conjunto y para la
que elevan la probabilidad de detectar tan cierta comprensión de los fundamen- vida cotidiana de los individuos.
quizá no se percate, en cambio, de que con otros aspirantes no psicólogos a lo largo de decenios. Durante buena parte del
ha sido tan estricto. siglo xx, B. F. Skinner y la escuela de psicología conductista
Aunque la investigación sobre percepción social inconsciente sostuvieron que nuestros actos se hallaban determinados por
con frecuencia se ha centrado en los estereotipos y prejuicios, lo que veíamos, oíamos y tocábamos en nuestro entorno, y que
las indagaciones en esta línea son de alcance mucho mayor. la intención consciente no desempeñaba papel alguno. Esta
En general, cuesta mucho averiguar el origen de los diversos idea estaba integrada en el clásico experimento de la rata, que
sentimientos, lo mismo positivos que negativos, y se propende aprendía, a base de ir probando, que cada vez que empujaba
a malentender sus auténticas causas. He aquí una demostración una barrita recibía una ración de alimento. En la visión skin-
clásica de este efecto. En una encuesta telefónica, se pedía a los neriana del mundo, casi todo cuanto hacemos se traduce en
entrevistados que valorasen cómo les había ido en la vida hasta variantes más elaboradas y complejas de este experimento; solo
entonces. Las respuestas dependían del día que hiciera: si el necesitamos pulsar el equivalente de la barra correcta —qui-
tiempo era agradable, tendían a caracterizar toda su existen- zás echar una moneda en una máquina de caramelos— para
cia como feliz. Pero en cuanto se percataron de este efecto, el obtener lo que deseamos.
cambio fue inmediato: cuando los entrevistadores les llamaron La doctrina conductista de Skinner quedó desacreditada en
la atención sobre el tiempo que hacía, su sentir ya no quedó los años sesenta. Pero el principio opuesto, a saber, que la con-
matizado por las condiciones meteorológicas. ducta se halla siempre sometida a un control deliberado, y nunca
provocada por las condiciones del entorno, es igualmente falso.
Sin control Basta observar o escuchar a otra persona para que nos compor-
Los pensamientos y sentimientos inconscientes no solo influ- temos de cierto modo, sin tan siquiera darnos cuenta.
yen en la percepción de uno mismo y del mundo circundante, Las personas tenemos una tendencia natural a imitar las
sino también en nuestros actos cotidianos. El efecto del in- conductas ajenas: la expresión de sus emociones, los gestos de
consciente sobre la conducta ha suscitado debates entre los brazos y manos, sus posturas corporales. Tales impulsos apa-
no realizadas por Mathias Pessiglione y Chris Frith, del Centro Vuelve Freud.Mark Solms en IyC, julio de 2004.
de Neuroimágenes Wellcome Trust del Colegio Universitario de Neuropsicoanálisis.Steve Ayan en MyC n.o 18, 2006.
Londres, se pidió a los probandos que accionasen una palanca lo
Infecciones que
Los patógenos de los animales terrestres están llegando
al océano, donde amenazan a nutrias, focas, ballenas,
corales y otras especies marinas
Christopher Solomon
Miller es veterinaria y patóloga de fauna silvestre. Los cadáve- no del oeste de Norteamérica. ¿Cómo podía aquel parásito cau-
res pertenecían a nutrias marinas de California, una subespecie sar la muerte de nutrias marinas en el Pacífico?
amenazada cuya población actual a lo largo de la costa central Tras realizar un trabajo detectivesco se reveló una histo-
del estado suma unos 2800 ejemplares. En total, más de cua- ria insólita. Los emigrantes que a principios del siglo xx se
renta nutrias llegaron enfermas o moribundas a la costa duran- desplazaron del este al oeste de Norteamérica ayudaron a las
te el terrible episodio de abril de 2004. zarigüeyas a instalarse en la zona de San José, en California.
Miller pasó muchos días examinando los animales muertos, La especie invasora prosperó y se extendió hasta la Columbia
buscando la causa de la catástrofe. Estaba desconcertada. Mien- Británica. Las zarigüeyas infectadas liberaron en sus heces
tras agonizaban, numerosas nutrias se sacudían con convulsio- esporocistos de S. neurona, unas estructuras reproductoras
nes. La autopsia reveló extensos daños neurológicos. Finalmente, resistentes. Miller y sus colaboradores suponen que una fuerte
se descubrió un patrón generalizado de inflamación cerebral tormenta de finales de invierno transportó una enorme canti-
intensa. Encorvada sobre el microscopio, Miller y sus colabora- dad de esporocistos corriente abajo, hasta alcanzar las aguas
dores identificaron un culpable inesperado: la zarigüeya. de la bahía de Morro, en California. Allí fueron atrapados por
En realidad, el responsable de la mortalidad era Sarcocystis navajas que, enterradas en la arena, filtran el agua; y estas, a
neurona, un parásito unicelular relacionado con la malaria cuyo su vez, fueron consumidas por las nutrias.
principal hospedador es la zarigüeya de Virginia. Sin embar- Aunque con anterioridad otros patógenos ya habían pasado
go, S. neurona corresponde a una enfermedad de los animales del medio terrestre al marino, como el virus del moquillo, que
terrestres y, además, las zarigüeyas son nativas de los Apalaches, mató a miles de focas, aquella era la primera mortalidad masiva
E N S Í N T E SIS
Los patógenos humanos,de los gatos y de otros Aunque los datos son aún recientes,estos «polutágenos» Una depuración adecuaday el incre-
animales terrestres están alcanzando el océano y parecen estar aumentando. Además, se han hallado bacterias mento de la superficie de humedales cos-
atacando a los mamíferos que viven en él. Un pará- humanas resistentes a los antibióticos en tiburones y focas; ello teros, zonas que sirven de amortiguación
sito de la zarigüeya mata nutrias marinas; uno pro- permitiría a los microbios mutar y reinfectar a los humanos, entre la tierra y el mar, podrían hacer
cedente de los gatos termina con la vida de delfines. quienes tal vez no estén preparados para enfrentarse a ellos. disminuir el riesgo de los polutágenos.
Humedales al rescate
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Divulgación de la Física
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Aparato de Rayos X
ARQUEOLOGÍA
El nacimiento
de la escritura
en Egipto
Los grabados rupestres, las vasijas pintadas o los sellos del Egipto
del cuarto milenio documentan la existencia de varios sistemas
gráficos precursores de los jeroglíficos
Gwenola Graff
L
a voluntad humana de registrar mensajes de manera independiente en Egipto, hacia el año 3250 a.C., y
comenzó a manifestarse a finales del Paleolí- en Mesopotamia, unos 200 años más tarde, así como en China y
tico, hace unos 35.000 años, con las primeras América —en el mundo maya— durante el primer milenio antes
pinturas rupestres. Las más antiguas que se de nuestra era. Por su parte, la escritura protoelamita habría
conocen se encuentran en la cueva de Chauvet, surgido en la meseta iraní aproximadamente al mismo tiempo
en el sudeste de Francia. En grutas ocupadas que en Mesopotamia, pero hasta el momento no ha sido desci-
en una etapa posterior, como la de Lascaux frada. ¿Existen otros lugares y épocas a los que quepa atribuir
(unos 18.000 años antes de nuestra era) pueden contemplarse, la invención de la escritura?
junto a grandes pinturas de animales, algunos signos no figu- Una de las causas de la polémica reside en la falta de consen-
rativos, como trazos, triángulos abiertos o puntos. Sin embargo, so sobre la noción de escritura. Aquí propondré y utilizaré una
los múltiples estudios que se han llevado a cabo no han sido definición basada en trabajos recientes de diversos especialistas,
capaces de interpretar su significado. Se han descubierto asimis- para, a continuación, presentar una serie de sistemas gráficos
mo otros sistemas de signos en diversas partes del mundo, muy egipcios sobre los que llevo investigando desde principios de
especialmente en Egipto, elaborados sobre soportes de varias este siglo y que comienzan a entenderse mejor. Veremos también
clases, como paredes rocosas, recipientes y huesos. que, aunque tales sistemas no puedan considerarse verdaderas
Aquí denominaremos tales conjuntos de signos «sistemas escrituras, sí constituyeron una especie de experimento previo.
gráficos». Todos ellos siguen una serie de reglas, tanto en lo En un artículo publicado en 1993, el egiptólogo Pascal Vernus
tocante a confección de cada elemento como a sus posibles com- definió la escritura como un sistema de signos capaz de codificar
binaciones. Pero ¿podemos hablar de escritura? Existe un vivo enunciados lingüísticos para formar un mensaje, el cual —siem-
debate al respecto, sobre todo en lo que se refiere a los signos no pre y cuando se conozca el código— debe poder descifrarse fuera
figurativos. La hipótesis clásica sostiene que la escritura nació de su contexto de producción (es decir, en otro momento y lugar,
EN SÍNTESIS
Los escritos egipciosmás antiguos conocidos se remon- Los egipciosse acostumbraron a atribuir La innovaciónque dio lugar al nacimiento de la escritu-
tan al año 3250 antes de nuestra era. En esa época ya un sentido a esos signos gráficos con in- ra fue otorgar un carácter fonético a los signos gráficos.
existían varios sistemas gráficos: conjuntos estructurados dependencia de su soporte y a asociarlos A su vez, eso contribuyó a que un mensaje pudiese ser
de signos en soportes diversos, como rocas o vasijas. entre sí de acuerdo con reglas precisas. descifrado fuera de su contexto de producción.
MARCAS DE TINTA
MARCAS EN RECIPIENTES
SELLOS
VASIJAS PINTADAS CON ESTRÍAS VASIJAS PINTADAS DECORADAS
GRABADOS RUPESTRES
ESCRITURA
ÉPOCA PREDINÁSTICA
–3400
–3800
–3600
–3500
–3300
–3200
–3700
–3100
xxxxxxxx
ÉPOCA FARAÓNICA
–3000
–2400
–2800
–2900
–2600
–2500
–2300
–2700
xxxxxxxx
Menfis
Sinaí
o
Río Nil
Abydos
100 km
Se cree que la escriturafue inventada por un grupo de funcionarios de la administración real en Abydos, antigua capital
del Alto Egipto, hacia el año 3250 antes de nuestra era. Aunque más tarde la corte se trasladó a Menfis, cerca de El Cairo, Abydos
continuó siendo un importante centro religioso dedicado al culto de Osiris. La imagen muestra un templo iniciado por el faraón Sethi I
que fue terminado por su hijo Ramsés II en el siglo xiv a.C.
complejas desaparecieron rápidamente un siglo antes de que piedra o marfil y de unos pocos centímetros de altura que se
apareciese la escritura. utilizaban para imprimir una marca en una tabla de arcilla o
El tercer sistema gráfico queda constituido por marcas in- sobre la tapa de una jarra. De origen mesopotámico, llegaron
cisas en recipientes de arcilla, las cuales se tallaban sobre la a Egipto hacia finales del cuarto milenio antes de nuestra era,
superficie externa de las jarras antes de cocerlas. Aparecieron donde se emplearon durante casi mil años. Se ha encontrado un
en Egipto a principios del Neolítico, hacia el sexto milenio antes número escaso de estos sellos en el valle del Nilo, pero abundan
de nuestra era. Proliferaron a partir del año 3200 a.C. y dejaron las tablillas que llevan su marca. Los sellos egipcios más antiguos
de usarse unos 300 años después. Por lo general, constaban de se han hallado en la necrópolis U de Abydos, donde se descu-
un solo signo o de la combinación de unos pocos (raras veces brieron los primeros documentos escritos. La iconografía que
más de cuatro), que representaban animales, partes del cuerpo aparece en ellos es mesopotámica. En torno al año 3000 a.C., los
humano, cuerpos celestes, herramientas, elementos arquitec- egipcios adoptaron las imágenes que aparecían en estos sellos
tónicos o formas geométricas. Se conocen centenares o incluso y las sustituyeron por temas propios.
miles de ellos. Más tarde, algunos se convertirán en jeroglíficos, ¿Para qué servían los sellos? Las marcas que dejaban sobre
si bien no todos. En ciertos grabados de este tipo pero ya poste- las tablas de arcilla eran permanentes. Equivalían a un recibí
riores a la invención de la escritura se identifican también serejs: que daba cuenta de los intercambios de bienes que, al ser trans-
representaciones de la fachada del palacio real en cuyo interior portados a larga distancia, probablemente pasaban por varios
se inscribía el nombre del soberano reinante. intermediarios entre el expedidor y el destinatario. Los sellos
Las combinaciones de signos parecen seguir reglas de aso- indicaban quiénes eran estos últimos y avalaban las diferentes
ciación y de exclusión. Según Edwin van den Brink, del Servicio etapas de la transferencia. Al igual que las marcas de los recipien-
Israelí de Antigüedades, pueden asimilarse a una gramática, en tes, estuvieron ligados al desarrollo de las administraciones rea-
el sentido de que conforman un conjunto de reglas metódicas y les, tanto en Mesopotamia como en Egipto, así como al comercio
arbitrarias que se aplican a un sistema de signos. Aquí preferi- de mercancías de valor (aceite, textiles, vino, etcétera). Prueba de
remos hablar de sintaxis, a fin de reservar el término gramática ello es el hallazgo de sellos egipcios en Nubia (entre el Egipto y
para los textos escritos. En cualquier caso, aún se necesitan el Sudán actuales) y Palestina, socios comerciales del país.
trabajos complementarios que determinen con precisión las Cabe señalar que, si bien los primeros sellos informaban
mencionadas reglas. sobre el propietario y el destinatario de las mercancías, no
© Cynfelyn333/thinkstock (templo); POUR LA SCIENCE (mapa)
sistemas de escritura
en cambio, la forma de los signos se dife- diendo de la clase de objeto de la que potámica no ha sido abandonada por
renció rápidamente de los elementos que se tratase, los sumerios contaban en las completo, pues existen elementos pun-
representaba, con lo que los primeros se bases 60 y 120 y, en ocasiones, en base tuales que atestiguan el contacto entre
convirtieron en caracteres abstractos. La 10. La base 60 se usaba para produc- ambas civilizaciones. Además, puede que
escritura mesopotámica recibe el nombre tos textiles, animales vivos o seres huma- futuros descubrimientos hagan retroce-
de cuneiforme, del latín cuneus («cuña»), nos de estatus elevado, mientras que la der en el tiempo los inicios de la escritura
debido a la forma de sus signos y a la de base 10 se reservaba para los seres vivos en Mesopotamia. No obstante, cada vez
más expertos consideran que en Egipto la
escritura fue inventada de manera inde-
pendiente, probablemente como pro-
ducto de las labores de un grupo de fun-
cionarios de la administración real en
Abydos, la capital de la época, poco antes
de 3250 a.C. El estudio de sus sistemas
gráficos confirma que hacía ya tiempo
que habían emprendido el camino hacia
Escritura mesopotámica (izquierda) y egipcia (derecha). La primera es abstracta; la segunda, figurativa. la escritura.
otra: el hábito de registrar información mediante conjuntos de Construire l’image, ordonner le réel: Les vases peints du ive millénaire en
signos sujetos a determinadas reglas, así como la autonomía Égypte.Gwenola Graff. Errance, 2013.
del signo con respecto al soporte.
Nanomedicamentos
contra el cáncer
Debido a su afinidad por las células malignas,
conllevan una menor toxicidad
200 nanómetros
cuencia, no pueden predecirse a partir de mas, tronco y raíces). Todo sistema natu- anterior: la aparición de unos seres con
los estadios precedentes. Lo que sugiere ral es, por tanto, fruto de la realización, problemas y que tratan de resolverlos ac-
para explicar la evolución natural no es o actualización, de unas propensiones tivamente. Popper establece así una dis-
ni el determinismo ni el azar. Popper anteriores. La actualización de ciertas tinción clara entre el mundo inorgánico
propone la existencia de propensiones o propensiones, y no de otras, depende de y el mundo orgánico: solo los organismos
tendencias reales. un conjunto de circunstancias que, en tienen problemas. Si bien el principal sería
Gestión desinformada
La escasez de datos sobre la generación, el tratamiento y la reutilización
de las aguas residuales dificulta la gestión de este valioso recurso
ceuticals, Alba Therapeutics, Universidad comida sin gluten ha ganado popularidad traordinaria calidad organoléptica, para
de Leiden y Universidad Stanford, entre y sus ventas han subido en los últimos el consumo de toda la población. También
otras) están llevando a cabo proyectos años, convirtiéndose en un gran negocio. de la celíaca.
EN SÍNTESIS
E
l Gran Colisionador de Hadrones (LHC) del CERN es el instrumento científico más
complejo jamás construido. Con él los físicos esperan profundizar en las leyes que
rigen la naturaleza a escala microscópica, las partículas elementales y sus interac-
ciones. Para estudiar los componentes más pequeños del universo ha sido necesa-
rio erigir un experimento descomunal: el LHC consta de un anillo subterráneo de
casi treinta kilómetros de longitud en el que operan cuatro detectores de partículas,
cada uno del tamaño de un edificio de varias plantas. La escala de energías que puede explo-
rar el LHC no había sido alcanzada antes por ningún otro acelerador. Ello hizo posible que, en
2012, se descubriese la última pieza que faltaba para completar el modelo estándar de la física
de partículas: el hoy mundialmente famoso bosón de Higgs.
Sin duda, esa recompensa nunca hubiera sido posible sin Ya en pleno siglo xxi, las nuevas técnicas de computación
años de trabajo por parte de los físicos ni sin todos los avances distribuida han revolucionado la gestión y el procesamiento
técnicos logrados por los ingenieros. Pero el éxito del LHC se de enormes cantidades de datos. Con ello están impulsando
apoya en un tercer pilar que, si bien menos conocido, se ha nuevas formas de hacer ciencia, pues permiten hacer frente a
demostrado tan esencial como los anteriores: su capacidad com- cuestiones hasta hace poco inabordables debido a su comple-
putacional para administrar y analizar una cantidad de datos jidad. Y, al igual que ocurriese con la Web, su influencia no se
sin precedentes en la historia de la ciencia. circunscribe al ámbito investigador. Esta nueva manera de pro-
Para detectar la partícula de Higgs, el LHC tuvo que analizar cesar la información ha transcendido las fronteras de la ciencia
más de mil billones de colisiones entre protones. Desde el prin- y ha evolucionado hasta lo que conocemos como «computación
cipio estuvo claro que ningún centro de computación podría en la nube», un servicio que ya ofrecen algunas grandes cor-
hacer frente por sí solo a semejante cantidad de datos: era poraciones tecnológicas. Su gran potencia y versatilidad está
necesario desarrollar una nueva infraestructura computacional. ofreciendo a la industria un acceso fácil a ingentes recursos de
Con el objetivo de almacenar, procesar y analizar esos datos computación, en lo que supone un nuevo motor de innovación
se creó la Red Mundial de Computación para el LHC, o WLCG y oportunidades de negocio.
(Worldwide LHC Computing Grid), un sistema basado en téc-
nicas de computación distribuida que hace posible compartir, DE LAS COLISIONES A LOS DATOS
a través de Internet, la capacidad de cálculo y almacenamiento En el anillo subterráneo del LHC, de 27 kilómetros de períme-
de cientos de miles de ordenadores en todo el mundo. tro, los protones se aceleran hasta alcanzar velocidades muy
El reto computacional al que hubieron de enfrentarse los próximas a la de la luz. A esas velocidades de vértigo, las partí-
científicos del LHC dio origen a una de las tecnologías de pro- culas efectúan del orden de 10.000 vueltas por segundo en su
IMÁGENES Y DATOS: LANDSAT/SIO/NOAA/MARINA DE EE.UU./GEBCO/IBCAO
cesamiento de la información más complejas y eficientes que particular circuito. Después, los haces de protones se focalizan
páginas anteriores: ADAPTADO DE WLCG GOOGLE EARTH DASHBOARD;
existen en la actualidad. Desde sus comienzos, dicha infraes- y se cruzan en los cuatro puntos del anillo donde se sitúan los
tructura fue diseñada con el objetivo de ampliar sus horizontes detectores: CMS, ATLAS, LHCb y ALICE. Los dos primeros bus-
y transformarse en una plataforma multidisciplinar, que diese can nuevas partículas, LHCb estudia la asimetría entre materia
soporte a otras comunidades científicas con necesidades simila- y antimateria, mientras que ALICE fue diseñado para estudiar el
res de tratamiento de datos. Y, de hecho, campos como el de la estado en que se encontraba el plasma primordial de partículas
imagen médica o la astrofísica ya han comenzado a explorar durante los primeros instantes del universo.
la aplicación de técnicas semejantes a gran escala. La probabilidad de que dos protones colisionen entre sí es
No es la primera vez que los retos computacionales en física ínfima. Por ello, a lo largo del anillo se hacen circular simultá-
de partículas impulsan grandes avances técnicos. A ellos debe- neamente unos 3000 paquetes muy compactos (cada uno con
mos nada menos que la World Wide Web, inventada en 1989 100.000 millones de protones en unas dimensiones transversales
en el CERN para facilitar el intercambio de información entre menores que el diámetro de un cabello humano), los cuales se
científicos. Sin ella, el mundo actual sería un lugar muy distinto cruzan a un ritmo de 20 millones de veces por segundo. A partir
del que conocemos. de la energía de la colisión frontal de dos protones se producen
Operaciones centralizadas
La organización de las tareas de procesamiento,
filtrado, reprocesamiento y simulación de datos
queda a cargo de un equipo central de operacio-
Cada colisión debe nes. Estos trabajos centrales se benefician de un
examinarse en menos
acceso prioritario a ciertos recursos.
de tres millonésimas de
segundo. Un sistema electró- Al recibir las solicitudes de los usuarios, el sistema localiza los
nico ultrarrápido analiza en recursos disponibles y los asigna de manera equilibrada. Después,
tiempo real las lecturas de los devuelve el resultado al investigador.
sensores y selecciona, en pro-
medio, una de cada cien mil.
Los datos en bruto de las colisio-
nes seleccionadas se almacenan, pro-
TIER-0
cesan y clasifican en el centro Tier-0.
Un código informático identifica las
partículas producidas en las coli-
Almacenamiento siones y reconstruye su trayectoria,
(archivado y 1.a copia) energía y carga eléctrica. Los datos reconstruidos
se distribuyen hacia los cen-
Reconstrucción tros Tier-1. Una segunda selec-
El alineamiento de los detec- ción filtra las colisiones que se
tores o la calibración de los sen-
Calibración consideran más interesantes.
sores afectan a la reconstrucción,
por lo que estos parámetros se Si es necesario, los datos se
recalculan continuamente a fin de reprocesan cuando se mejoran
que reflejen en cada momento las técnicas de reconstrucción
el estado real del detector. o se refina la calibración de los
detectores.
TIER-1
Almacenamiento (2.a copia)
Filtrado
Reprocesado
TIER-2
investigación y ciencia; cern/cms (detector); thinkstock (iconos)
Caché volátil
PATRICE LOÏEZ/CERN (primer servidor web); CERN (navegador); © harvepino/thinkstock (Tierra); CERN/COLABORACIÓN CMS (suceso)
utiliza redes de Internet ultrarrápidas, de alta capacidad y baja procesos va introduciendo otras nuevas, gracias a lo cual pueden
latencia (poca demora), como GEANT, que interconecta las redes completarse miles de tareas en un corto período de tiempo.
académicas europeas a través de fibras ópticas de 10 gigabits Así pues, los superordenadores y la tecnología grid consti-
por segundo. tuyen herramientas distintas que sirven a fines diferentes. Los
Por encima de la red de comunicaciones se sitúan los recur- primeros son máquinas enormes en las que miles de procesa-
sos de computación, como ordenadores y sistemas de almacena- dores se coordinan para solucionar un gran problema. En la
miento. Estos constituyen la infraestructura física (hardware), a computación grid, miles de procesadores trabajan por separado
menudo llamada fabric, o «tejido», del sistema. El siguiente es el para resolver un gran número de problemas independientes y
nivel intermedio entre los componentes físicos y las aplicaciones, de menor entidad. Como consecuencia, su uso se encuentra
el llamado middleware. Puede entenderse como el «cerebro» de limitado a aquellos casos en los que la tarea global puede sub-
la red, ya que comprende los servicios informáticos que permi- dividirse en pequeñas partes. Pero, por otro lado, la tecnología
ten integrar los distintos recursos. Su función consiste en aunar grid presenta una enorme ventaja, ya que su funcionamiento
y organizar todos esos componentes mediante programas que se basa en componentes informáticos estándar, los mismos que
automatizan la interacción entre las máquinas, a fin de crear un usan la mayoría de las empresas e incluso hogares en todo el
sistema de apariencia unificada. mundo. Ello reduce enormemente los costes asociados, gracias
En el último lugar se encuentran las aplicaciones. Estas a las economías de escala típicas de los mercados de consumo
conforman el nivel que el usuario ve y aquel con el que interac- masivo.
ciona. En él se incluyen una serie de servicios que administran La WLCG gestiona unos 400 PB de datos, una cantidad que
los recursos, como el sistema de gestión de procesos (WMS, ningún superordenador actual podría almacenar. Hoy por hoy,
por sus siglas en inglés) y el de gestión de los datos (DMS). constituye la única infraestructura capaz de gestionar semejante
El WMS se encarga de recibir las peticiones de procesamiento volumen de información. Es cierto que existen algunos centros
de los usuarios, enviarlas a los recursos más adecuados, hacer de cálculo en los que seguramente sí «cabrían» todos los orde-
un seguimiento de los trabajos y devolver el resultado al in- nadores de la WLCG. Las grandes corporaciones tecnológicas,
vestigador. El DMS cataloga los datos disponibles, gestiona su como Amazon, Google, Microsoft, Facebook o Apple, cuentan
De la WWW a la WLCG
Hospital de Sant Pau, sito en la misma ciudad, en el desarrollo The grid: Blueprint for a new computing infraestructure.Ian Foster y Carl
de sistemas orientados a aumentar la eficiencia del almacena- Kesselman. Morgan Kaufmann, 2003 (2. a edición).
The Worldwide LHC Computing Grid.Página oficial: wlcg.web.cern.ch/
miento y el procesado de datos. Grid Café.Página web para explorar la computación grid de manera simple
Otro ejemplo aún más extremo lo hallamos en la genómica. y estimulante (en inglés y en español): www.gridcafe.org/ES
Aunque el Proyecto Genoma Humano se completó en 2003,
en nuestro archivo
ORGANIZACIÓN INTERNACIONAL SKA
de las
renov
No hay ninguna razón para esperar una transición rápida hacia un
ables
modelo energético basado en alternativas a los combustibles fósiles
Vaclav Smil
Las fuentes
renovables de
energía podrían
conquistar el
mundo en un
solo asalto.
Así pensaba en 1976 Amory Lovins, conocido defensor de las energías alter-
nativas. Para el año 2000, auguraba Lovins, el 33 por ciento de la energía de
páginas anteriores: OLI KELLETT, G etty Images ( p aneles solares) ; MARTIN SOEBY, G allery Stock (turbina)
EE.UU. procedería de una multitud de pequeñas fuentes no perecederas y
descentralizadas. Decenios más tarde, en julio de 2008, Al Gore proclama-
ba que refundar el suministro eléctrico de EE.UU. en diez años era «factible,
asequible y transformativo». Poco después, Mark Jacobson y Mark Delucchi
proponían desde estas páginas un plan para reconvertir el sistema energéti-
co mundial en solo dos décadas [véase «Energía sostenible: Objetivo 2030»,
por M. Jacobson y M. Delucchi; Investigación y Ciencia, enero de 2010].
EN SÍNTESIS
Cada una de las grandestransiciones energéticas Nada indicaque la transición a las renovables vaya Con todo,algunas políticas podrían facilitar el cam-
mundiales —de la madera al carbón y de este al a ser más rápida. Las alternativas «antiguas», como bio. Entre ellas, no subvencionar técnicas cortopla-
petróleo— ha necesitado entre 50 y 60 años. Se la hidroeléctrica, ya no dan más de sí. Y la eólica, cistas, asegurar que los precios reflejen los costes
prevé que la actual mudanza hacia el gas natural la solar o los biocombustibles apenas cubren un ambientales y sanitarios, y mejorar la eficiencia
también se demore varios decenios. porcentaje ínfimo de la demanda. energética.
40
Porcentaje sobre el suministro mundial
33
25
20
15
10
0 10 20 30 40 50 60 0 10 20 30 40 50 60 0 10 20 30 40 50 60 0 10 20 30 40 50 60
Pero, entre 1990 y 2012, la fracción de la energía mundial ob- seguir ese ritmo, y las renovables lo tendrán aún más difícil. Pue-
tenida a partir de combustibles fósiles apenas descendió del 88 al de que en algunos países el cambio suceda a mayor velocidad,
87 por ciento. En 2011, las renovables contribuían con menos del pero, desde una perspectiva mundial, la transición a las reno-
10 por ciento al abastecimiento de EE.UU., la mayoría mediante vables será lenta; sobre todo, mientras dure la actual mudanza
técnicas «viejas», como la hidroeléctrica o la quema de restos al gas natural. Por supuesto, siempre podrá surgir una técnica
madereros. Tras más de 20 años de generosas subvenciones, las rompedora o una política revolucionaria, pero cualquier cambio
nuevas fuentes, como la eólica y la solar, y los biocombustibles de modelo llevará largo tiempo.
fuentes: BP Statistical Review of World Energy; comisión estadística de las naciones unidas
Wurtz y la hipótesis
atómica
¿Está la materia constituida por átomos?
A lo largo del siglo xix, esta cuestión dividió a los químicos.
En la vida de Charles-Adolphe Wurtz, ocupó un lugar central
A
Natalie Pigeard-Micault
principios del siglo xix la química era ya una ciencia. En 1787, el fran-
cés Antoine Laurent de Lavoisier la había dotado de un lenguaje lógico y de
una metodología: los elementos químicos se definen como cuerpos simples,
ya sea por naturaleza o por la falta de aparatos para dividirlos. En cuanto a
la metodología, era clara: observar, pesar, medir y experimentar. Sin embar-
go, en 1808, una obra del profesor británico de ciencias John Dalton, titula-
da El nuevo sistema de filosofía química, hizo tambalear por mucho tiem-
po ese bello edificio. Acogido favorablemente por los químicos en un primer momento, Dalton
sembró entre ellos una cizaña que duraría casi un siglo. ¿Por qué? Porque Dalton hablaba en
esa obra del átomo, y el átomo era invisible.
Aunque el concepto de átomo data de la Antigüedad, a prin- inconcebible reintroducir una hipótesis, algo imaginado, en su
cipios del siglo xix había caído en el olvido. Según Dalton, la ciencia, basada en la observación y la experimentación.
materia podría estar constituida por átomos indivisibles (del En Francia, el debate sobre la existencia del átomo cristalizó
griego a-tomon, «que no puede dividirse»), idénticos entre ellos alrededor de dos químicos: Charles-Adolphe Wurtz, ferviente
para un mismo elemento, con un peso fijo y que podían combi- defensor de la hipótesis atómica, y Marcellin Berthelot, parti-
narse para formar compuestos. Pero para muchos químicos era dario de una ciencia en la que las hipótesis no tenían cabida.
EN SÍNTESIS
a. lescure/instituto curie
El modelo atómico de John Dalton desató un inten- Jean-Babtiste Dumas y Marcellin Berthelot en- Al otro lado de la palestra, Charles-Adolphe Wurtz.
so debate entre los químicos del s. xix . El problema cabezaron la guerra contra la teoría atómica. La Convencido del poder de las herramientas teóricas,
radicaba en que los átomos eran entonces entes acusaban de alejarse de los hechos observables y defendió y divulgó durante toda su vida el modelo
invisibles, hipotéticos y, por tanto, sin cabida en el medibles. Incluso la Iglesia la criticó por demasiado atómico. Desterrada de los textos escolares en 1836,
mundo de la experimentación. materialista. la palabra «átomo» reapareció en 1894.
tipula que una molécula de un gas simple consta siempre de definición de la práctica científica. Y más si tenemos en cuenta
dos átomos. Para muchos químicos, constituye la prueba de la que, en química, los resultados se van acumulando. Algunos
existencia de los átomos. descubren nuevas sustancias, otros establecen leyes sobre su
No obstante, si bien esta ley se cumple para la mayoría de los afinidad, sobre sus cargas eléctricas, sobre la disposición de los
gases, los hay que presentan problemas. El fósforo, el azufre, el cuerpos simples en un compuesto, etcétera. Esas innumerables
mercurio y el arsénico no parece que estén formados por dos áto- investigaciones multiplican los sistemas de notación.
los químicos europeos, incluido Wurtz, el infinito, sino que está formado por un
adopta la notación atómica, considerada Símbolos de los elementos químicos uti- mundo de partículas invisibles, que no
la más fértil. Pero la mayor parte de los lizados en 1808 por John Dalton en su Nuevo podemos tocar, y que no obstante tienen
químicos franceses, que al principio se sistema de filosofía química. Dalton usaba pe- una superficie real y un peso determi-
opusieron a esta notación, no participan queños círculos diferentes para los 36 elemen- nado. Son los átomos». Por primera vez,
en el congreso; en Francia, Wurtz se con- tos químicos conocidos entonces. Los símbolos Wurtz no se conforma con la defensa de
vierte en defensor de una notación que actuales fueron introducidos en 1813 por el sue- la notación atómica: afirma que cree en
siempre resulta excluida. co Jöns Berzelius. la existencia real de los átomos.
química orgánica, pero lo explica: la ley se aplica a los cuerpos atómica casi ha ganado. No obstante, la mayoría de los quí-
volátiles, teniendo presente que ciertas sustancias inorgánicas micos atomistas, incluso entre los alumnos de Wurtz, afirman
se descomponen cuando se intenta volatilizarlas. que aún no creen en la existencia real de los átomos. En 1900,
cuando se halla en la cima de su gloria y poder, Berthelot dice
¿Puede una ciencia que él no desea que se crea «en la existencia real de los átomos
fundarse en lo invisible? como se cree en la existencia de Jesús en la hostia consagrada».
El debate es puramente científico y se basa en resultados de Acaba por utilizar la notación atómica, pero muere en 1907 sin
experimentos con hidrato de cloral, clorhidrato amónico, etcé- haber creído nunca en la existencia del átomo, a pesar de que
tera. Pero a Berthelot le gustaría llevarlo del campo experi- los físicos están tratado de entender su constitución y de que el
mental a la filosofía de la ciencia. ¿Puede una ciencia basarse descubrimiento del electrón ha cumplido ya diez años.
en hipótesis?
El 28 mayo, Berthelot interviene en la discusión convencido © Pour la Science
de que va a resolver el conflicto entre el átomo y el equivalente.
Para comenzar, sitúa el debate en un plano epistemológico al tra- PARA SABER MÁS
tar de demostrar la confusión entre ley e hipótesis, imaginación
Histoire d’atomes.P. Radvanyi y M. Bordry. Belin; París, 1990.
y observación. La de Avogadro, por ejemplo, ya cuestionada por Histoire de la chimie.B. Bensaude-Vincent e I. Stengers. La Découverte, 1993.
Sainte-Claire Deville, no puede ser una ley, dado que pretende L’atome: chimère ou réalité? Débats et combats dans la chimie du xixe
contar moléculas y átomos, que son invisibles. siècle.C. Lécaille. Vuibert/ADAPT-SNES, 2009.
Wurtz no puede aceptar que el debate salga del campo expe- Un savant dans la tourmente.Charles-Adolphe Wurtz. Hermann/ADAPT-
rimental. A riesgo de desacreditarse como científico, no puede, SNES, 2011.
como en una conferencia para un público de provincias, confesar
Muros
de agua
Lo mismo que otros fenómenos caóticos,
las corrientes oceánicas suelen
considerarse inherentemente
impredecibles. Nuevas herramientas
matemáticas permiten abordar
su intrincado comportamiento
Dana Mackenzie
En realidad, la situación nunca llegó a ser tan deses- fenómeno permitiría optimizar las labores de limpieza.
perada, sobre todo en la costa oeste de Florida. Duran- En lo referente a otros sistemas turbulentos, la misma lí-
te el tiempo que duró el derrame, una barrera invisible nea de investigación podría ayudar a esclarecer la manera
protegió aquella zona del avance del crudo e impidió su en que el flujo sanguíneo afecta a la formación de placas
propagación hacia el este. Aquel obstáculo no era ningún en las arterias, así como facilitar pronósticos sobre las
cuerpo sólido, sino un muro de agua que se desplazaba corrientes atmosféricas de esporas alérgenas.
poco a poco conforme lo hacían las corrientes oceánicas.
A pesar de estar formado por agua, aquella barrera se ORDEN Y CAOS
mostró tan efectiva como cualquier malecón o estructura La teoría del caos alcanzó su mayoría de edad hacia la
de contención. década de los setenta. Unos años antes, la comunidad
Conocidas como «barreras de transporte», tales es- científica se había percatado de que, en ciertos fenóme-
tructuras pueden considerarse el equivalente maríti- nos naturales, incluso las perturbaciones más pequeñas
mo de las divisorias continentales. Separan el agua que podían desencadenar cambios drásticos. El ejemplo al
circula en un sentido de la que avanza en el opuesto. Al que siempre se recurre para ilustrar dicho compor-
igual que un mapa de carreteras, que nos informa sobre tamiento es el aleteo de una mariposa: en principio, los
el flujo del tráfico, las barreras de transporte restablecen diminutos cambios en las corrientes de aire provocados
una medida de orden en un océano por lo demás caótico por el batir de sus alas podrían acumularse en cascada
e impredecible. y derivar, semanas más tarde, en un tornado en la otra
Aunque para muchos su importancia pasa aún inad- punta del planeta.
vertida, el análisis de dichas estructuras ha florecido du- Los fluidos constituyen el ejemplo por antonomasia
rante los últimos años. Su estudio permitió demostrar por de sistema caótico. Su dinámica abarca fenómenos de
qué el petróleo superficial del golfo de México desapare- todo tipo, desde la corriente del Golfo hasta la circula-
ció más rápido de lo esperado y por qué no se produjeron ción del aire a través de un aerogenerador, pasando por
fugas hacia el Atlántico a través del estrecho de Florida. la trayectoria de un balón de fútbol en un lanzamiento
De cara a desastres futuros, una mejor comprensión del de penalti. Las ecuaciones básicas que rigen el compor-
tamiento de los fluidos fueron formuladas hace casi dos
siglos por Claude-Louis Navier y George Stokes. Pero co-
nocer las ecuaciones no implica saber resolverlas. Y, de
hecho, el estudio de las soluciones generales de las ecua-
ciones de Navier-Stokes sigue siendo, aún hoy, uno de los
problemas matemáticos más peliagudos que se conocen.
EN SÍNTESIS
Los fluidosconstituyen el ejemplo por antonomasia Durante los últimos años se ha observado que Una mayor comprensión de tales estructuras fa-
de sistema caótico. En ellos, una pequeña alteración ciertos fluidos desarrollan en su seno configura- cilitaría las labores de búsqueda y limpieza tras
de las condiciones iniciales puede cambiar radical- ciones relativamente estables, denominadas es- un naufragio o un derrame de petróleo. También
mente su comportamiento futuro. Esa propiedad tructuras coherentes lagrangianas, o barreras de permitiría entender mejor otros fenómenos relacio-
hace que, en la práctica, resulte imposible realizar transporte: líneas invisibles que separan los regí- nados con fluidos turbulentos, como la circulación
predicciones a largo plazo. menes de circulación de un fluido. sanguínea o el tiempo meteorológico.
las estructuras coherentes lagrangianas aún están lejos de con- La Tierra, un planeta de fluidos.Ana María Mancho en IyC, octubre de 2013
vertirse en una herramienta estándar en oceanografía y cien- (artículo del informe especial «Matemáticas del planeta Tierra»).
cias atmosféricas. Se objeta que, en caso de existir errores a la
de rayos X
los años ochenta ha evolucionado
EN
investigación con láseres ultrarrápidos y al desarrollo de
aplicaciones de la LCLS.
EN SÍNTESIS
fotografías de spencer lowell
El primer láserde rayos X para investigación civil, Los haces generadospor la LCLS se caracterizan La brevedad de sus pulsospermite emplearlos a
la Fuente de Luz Coherente del Acelerador Lineal de por su elevada pureza e intensidad. Al incidir sobre modo de luz estroboscópica para captar imágenes
Stanford (LCLS), comenzó a funcionar hace cuatro átomos, moléculas y sólidos, pueden crear estados de alta velocidad de proteínas y virus, mediante
años. Su diseño aprovechó el acelerador de partí- exóticos de la materia, imposibles de reproducir métodos alternativos a la cristalografía con radia-
culas del laboratorio SLAC. por otros medios. ción de sincrotrón.
Pulsos de electrones
Electrones
del CERN es para la física de partículas: una gran máquina nanométrica. Los rayos X resultan ideales para este propósito:
diseñada para bombardear los componentes fundamentales su longitud de onda es del mismo orden de magnitud que el diá-
de la naturaleza con tremendas cantidades de energía y crear metro de los átomos, lo que permite «observar la sombra» que
nuevas formas de materia, como átomos huecos. Sirve también estos proyectan cuando son iluminados por rayos X. Además,
como potente microscopio de alta velocidad para escudriñar el las propiedades de la radiación pueden ajustarse para detectar
mundo cuántico. Los pulsos de rayos X generados por la LCLS átomos determinados (por ejemplo, solo los de hierro) y mostrar
son tan breves (unos pocos femtosegundos) que «congelan» el qué posición ocupan en un sólido o en una molécula de gran
movimiento de los átomos, lo que permite observar cómo se tamaño (como la hemoglobina).
desarrollan las reacciones químicas. Los pulsos poseen también Sin embargo, lo que la radiación de sincrotrón no puede
una intensidad enorme, gracias a lo cual pueden obtenerse imá- hacer es rastrear el movimiento de los átomos en el interior
genes de proteínas y otras moléculas biológicas muy difíciles de de una molécula. Sus rayos X no revelan más que un contorno
estudiar con otras fuentes de rayos X. tenue y borroso, ya que los pulsos no resultan lo suficientemente
breves o intensos. Por otro lado, una fuente de radiación de
SOMBRAS DE ÁTOMOS sincrotrón solo puede formar imágenes de moléculas si estas
Los haces láser de rayos X de la LCLS aúnan las ventajas de dos forman un cristal, donde los enlaces mantienen millones de ellas
de las principales herramientas de la física experimental moder- en perfecto orden, como soldados en formación.
na: fuentes de radiación de sincrotrón y láseres ultrarrápidos. Los láseres, por su parte, brillan con mucha mayor inten-
Un sincrotrón es un acelerador de partículas con forma anular. sidad. Ello se debe a que producen luz coherente: su campo
Los electrones que circulan en su interior emiten rayos X, los electromagnético no se agita como la superficie de un mar
cuales se dirigen luego hacia estaciones experimentales con- embravecido, sino que oscila con suavidad y regularidad. Ello
tiguas al anillo de aceleración. Uno de nosotros (Berrah) ha permite concentrar una energía enorme en un punto diminuto,
dedicado su carrera a usar radiación de sincrotrón para estudiar así como encenderlo y apagarlo en apenas un femtosegundo.
lo más recóndito de átomos, moléculas y sistemas de escala Uno de nosotros (Bucksbaum) usa pulsos de láseres ópticos
ultrarrápidos a modo de luz estroboscópica para estudiar el pios del siglo xx, Albert Einstein postuló la existencia de cierto
movimiento de los átomos y la manera en que se desarrollan proceso que permitiría desencadenar esa liberación de cuantos
las reacciones químicas. de luz: la emisión estimulada.
Sin embargo, los láseres habituales funcionan con luz visible Supongamos que un átomo absorbe cierta cantidad de ener-
o con radiación cercana a esta parte del espectro; es decir, con gía. Si después se dirige contra él un fotón que posea esa misma
longitudes de onda unas mil veces mayores que las que se nece- cantidad de energía, el átomo podrá liberarse de la absorbida
sitan para resolver un átomo individual. Al igual que un radar al principio emitiendo un fotón idéntico al incidente: una es-
STEPHAN KASSEMEYER/Instituto Max Planck de Investigación Médica (bacteriófago)
meteorológico puede detectar una tormenta pero no distinguir pecie de clon. Ambas partículas de luz (la que golpeó al átomo
las gotas de lluvia, los láseres tradicionales pueden ver el mo- y la que este emitió después) pueden desencadenar el mismo
vimiento de grupos de átomos pero no apreciar en detalle cada proceso en otro par de átomos. Ello derivará en una reacción
uno de ellos. Para proyectar una sombra nítida, la longitud de en cadena que generará un ejército de fotones idénticos, cuyo
onda de la luz empleada debe ser al menos tan pequeña como número crecerá de forma exponencial. El resultado es un haz
el objeto que queremos observar. Por tanto, el estudio de los de luz láser.
átomos requiere emplear láseres de rayos X. Pero construirlos Sin embargo, aun cuando se den las condiciones adecuadas,
no resulta nada fácil. un átomo no siempre clonará el fotón incidente. La probabili-
dad de que eso ocurra es bastante pequeña. Además, existe una
RAYOS DESTRUCTORES probabilidad mayor de que, antes de que tenga lugar el choque,
Hubo un tiempo en el que construir un láser de rayos X sonaba el átomo se libere del exceso de energía de forma espontánea.
a una idea de otro mundo. Los láseres ordinarios funcionan Los láseres normales superan estas limitaciones bombeando
porque los átomos se comportan como baterías en miniatura: energía para preparar los átomos y emplazando la muestra entre
pueden absorber y liberar pequeñas cantidades de energía en espejos, a fin de que la luz clonada se refleje una y otra vez. Ello
forma de fotones, o partículas de luz. Por lo general, un átomo facilita la captación de nuevas partículas de luz para el proceso
excitado emite fotones de manera espontánea. Pero, a princi- de clonado. En un láser de helio-neón, como el que emplean los
Crujir de dedos
El sonido que se produce al estirar una articulación obedece a un proceso
no muy distinto del que tiene lugar cuando abrimos una lata de refresco
Al abrir una botella de gaseosa,la presión sobre el lí- Cuando estiramos un dedo,el volumen de la
ilustraciones de bruno vacaro
quido disminuye y se forman burbujas de dióxido de carbono. Si luego articulación aumenta en un 20 por ciento. Ello reduce de
volvemos a tapar el recipiente y le aplicamos presión con una bomba, manera considerable la presión del líquido sinovial, lo que
impediremos que se formen más burbujas. Sin embargo, dado que la conduce a la formación de burbujas de hasta 0,5 milíme-
presión parcial del dióxido de carbono en el aire situado por encima tros de diámetro. El crujido que oímos se debe a la rápida
del líquido será mucho menor que antes de haber abierto la botella, expansión de esas burbujas y a las vibraciones que estas
el gas continuará abandonando el líquido por difusión. producen.
hermético ordinario. al respecto, varios estudios médicos rea- The audible release associated with joint
manipulation.R. Brodeur en Journal of
lizados sobre un gran número de sujetos
Manipulative and Physiological Therapeutics,
... a las articulaciones no han observado vínculos entre el hábito vol. 18, n.o 3, págs. 155-164, 1995.
Ya podemos analizar lo que ocurre en de hacer crujir los dedos y la aparición de Henry’s law and noisy knuckles.D. R.
nuestras articulaciones. El líquido sino- reumatismos. Kimbrough en Journal of Chemical Education,
vial contiene una parte considerable de Por último, la posibilidad de generar vol. 76, n.o 11, pág. 1509, 1999.
gas disuelto, cuatro quintas partes del burbujas en un líquido mediante la reduc-
L os mundurukus (wuyjuyu, en
su propia lengua), un grupo in-
dígena del Amazonas brasileño, for-
manera de asociar números y puntos
de un espacio unidimensional reviste
una importancia clave a la hora de
man una comunidad de unos 12.000 medir y hacer matemáticas. Pero ¿se
individuos que viven en pequeñas al- trata de una invención cultural o de
deas a lo largo del río Tapajós. La una intuición universal?
Cursor móvil
mayor parte de las tribus aborígenes Uno de los autores del estudio, el
de la Amazonía solo poseen palabras 1. Reproduccióndel esquema que se mostró lingüista Pierre Pica, tuvo el honor de
para denominar los números 1 y 2; a los mundurukus en la pantalla de un ordenador realizar el test a los mundurukus en
por encima de esos valores, emplean portátil. Los números 1 y 10 estaban representados su propio territorio. En la pantalla de
términos cualitativos, como muchos. por conjuntos de puntos. Al enseñarles una nueva un ordenador portátil les mostró una
Los mundurukus disponen de un cantidad, los participantes debían indicar el lugar línea horizontal de 25 centímetros.
sistema algo más refinado, ya que del segmento con el que la asociaban. En ella, el número 1 se había locali-
tienen nombres para los cinco pri- zado como referencia en el extremo
meros naturales. Pero, como en rea- izquierdo, y el 10, en el derecho. Dado
lidad su interés por contar es casi nulo, la méricas más básicas. ¿Son universales o que los mundurukus carecen de símbolos
frecuencia y la precisión con la que usan están moldeadas por la cultura? numéricos, los investigadores representa-
dichas palabras decrece a medida que las En 2008, el matemático y neurocien- ron dichas cantidades mediante sendos
cantidades se alejan del 1 o del 2. Así, en tífico francés Stanislas Dehaene diseñó, conjuntos de uno y diez puntos (véase la
ocasiones utilizan la palabra asociada al junto con otros investigadores, una bate- figura 1).
número 5 (pu~g põgbi, «una mano») para ría de tests encaminados a abordar tales El test comenzaba describiendo el di-
describir un conjunto de cuatro objetos cuestiones. Nos centraremos aquí en uno bujo en los siguientes términos: «Aquí
o uno de seis. de ellos, concebido para determinar la hay un camino que va de “uno” (pu~g ma)
Los mundurukus carecen, pues, de manera en que los mundurukus tendían a “muchos” (xep xep põgbi)». Después,
un verdadero sistema para contar y no a colocar los números sobre una línea. mediante un conjunto de n puntos, se
poseen conceptos precisos para los núme- Para nosotros, resulta «natural» utili- les mostraba un número n comprendido
ros, sino solo aproximados. Esta virgini- zar gráficas, reglas de medida o cintas mé- entre 1 y 10 y se les decía: «Por favor, co-
dad numérica, esta ausencia de un sistema tricas basadas en una escala lineal: aque- loque sobre el camino la cantidad n». El
numérico verbal robusto, ha permitido a llas en las que la distancia entre el 1 y el munduruku indicaba la localización que
los antropólogos investigar la naturaleza 3 coincide con la que, por ejemplo, separa consideraba apropiada, el experimentador
de algunas de nuestras intuiciones nu- el 8 y el 10. En nuestra civilización, esa situaba el cursor en el punto señalado y, si
el participante daba su aprobación, clica-
a Mundurukus b Bostonianos ba y guardaba el resultado. Los números
presentados al participante se escogían
10 10 siempre de manera aleatoria.
9 9 La figura 2a muestra los resultados
8 8 promediados de 35 pruebas realizadas a
fuente: S. DEHAENE ET AL., SCIENCE 320, 2008 (esquema y gráficas)
7 7
33 mundurukus. En el eje de abscisas apa-
recen los números que los participantes
6 6
Localización
Localización
Localización
60 60 60
Como puede observarse, los mun-
durukus colocaban las cantidades en or- 40 40 40
den, pero dejaban más espacio entre dos
números pequeños que entre dos grandes. 20 20 20
tales con escasa educación matemática que la habilidad para contar. Así pues, es-
también emplean escalas logarítmicas a timar rápidamente cantidades relativas y PARA SABER MÁS
la hora de asociar números y posiciones compararlas gozaría de mayores ventajas Development of numerical estimation in
espaciales. La correspondencia lineal solo evolutivas que contar. young children.Robert S. Siegler y Julie
se desarrolla entre los 5 y los 7 años, y se De hecho, la percepción logarítmica L. Booth en Child Development, vol. 75, n.o 2,
págs. 428-444, marzo de 2004.
asienta definitivamente entre los 7 y los 8. nos resulta natural en múltiples situacio-
Log or linear? Distinct intuitions of the
Puesto que los mundurukus adultos mos- nes. La perspectiva, por ejemplo, nos hace number scale in western and Amazonian
traron la misma asociación logarítmica percibir las distancias logarítmicamen- indigene cultures.Stanislas Dehaene et al.
que los niños occidentales de preescolar, te: al contemplar un espacio abierto, el en Science, vol. 320, n.o 5880, págs. 1217-1220,
parece que son la educación y la experien- primer kilómetro nos parece más largo 30 de mayo de 2008.
cia cultural, más que un proceso universal que el segundo. Algo similar sucede con
rales que conjuntaron la actividad de di- especificidad de dominio lleva a afirmar Los cambios genéticos introduci-
versas partes del cerebro. Unos circuitos que cada zona particular del cerebro ejer- dos hace entre 200.000 y 500.000 años
que hicieron posible la invención huma- ce una misión propia, independiente de aumentaron la eficiencia de los circuitos
na, expresada en diferentes épocas y lu- otras estructuras neurales que, a su vez, de los ganglios basales que confieren fle-
gares en forma de útiles líticos, computa- cumplen sus propias funciones o procesos xibilidad cognitiva, clave de la innovación
dores digitales, nuevas formas artísticas mentales. Steven Pinker sostiene que el y la creatividad. Esas mutaciones poten-
y civilizaciones avanzadas. lenguaje, en particular la sintaxis, deriva ciaron también la capacidad de control
El habla constituye una de las accio- de los mecanismos cerebrales que son in- motor, permitiéndonos el habla, facultad
nes más complejas de cuantas acometen dependientes de los implicados en otros exclusiva del hombre que cumple una fun-
los humanos, pero la mayoría aprende a aspectos de la cognición y, muy en par- ción central en el lenguaje, facilitando la
realizarla sin el menor esfuerzo. La pro- ticular, del control motor. Refinamientos transmisión de información de unos a
ducción de un habla fluida requiere el mo- ulteriores de la teoría modular dividen el otros. No necesitamos mirar a los demás
vimiento, preciso y coordinado, de múl- lenguaje, un comportamiento complejo, para comunicarnos.
tiples articuladores (labios, mandíbulas, en una serie de módulos independientes: Nuestro cerebro no tiene la organiza-
lengua y laringe) en una escala temporal un módulo de fonología que produce y ción simple que los frenólogos de comien-
vertiginosa. La comunicación hablada de- percibe el habla, otro de sintaxis que orde- zos del xix propusieron, ni la estructura
pende de nuestra capacidad de producir na las palabras o interpreta su secuencia y modular que defendían los psicólogos.
sonidos muy dispares, que componen un un tercer módulo de semántica que toma Antes bien, la arquitectura funcional del
lenguaje. Semejante diversidad sonora en consideración el significado de cada cerebro humano refleja la lógica oportu-
se explica por las configuraciones, muy palabra, permitiéndonos comprender nista de la evolución. La frenología re-
flexibles, del tracto vocal. Cada articula- el sentido de una oración. Los módulos surgió, en el ecuador del siglo. En 1861
dor posee grados de libertad, que posibi- pueden subdividirse en submódulos. La Paul Broca publicó uno de los primeros
litan el número amplio de movimientos teoría de la modularidad se remonta a la estudios de un «experimento en la natu-
del habla diferentes. Ignoramos en qué frenología. Pretendía semejante pseudo- raleza» neural, el relativo al paciente Tan.
forma el hombre ejerce ese control exqui- ciencia explicar por qué había quienes se De nombre real Leborgne, tenía 51 años
sito. Un control cortical de la articulación mostraban más diestros en matemática, cuando sufrió una serie de alteraciones
que viene mediado, primariamente, por eran piadosos, les cegaba la ambición o neurológicas que le permitían controlar
la mitad ventral del córtex sensorimotor mostraban un comportamiento moral in- la entonación del habla, pero le impedían
lateral (córtex de Rolando). tachable. La respuesta se hallaba en las pronunciar palabra, salvo la sílaba «tan».
En el curso de la evolución, estructu- sedes del cerebro. Hoy se prefiere vincular Defendía la frenología que la parte del
ras y sistemas preexistentes se modifican estructuras neurales con genes. cerebro que controlaba el lenguaje se si-
para iniciar nuevos derroteros y acome- Los mapas cerebrales propuestos por tuaba entre los ojos. Broca no cuestionó
ter nuevas tareas. Nuestra capacidad de Korbinian Brodmann entre los años 1908 la premisa de la frenología (una parte es-
innovación, que distingue a la conducta y 1912 se siguen empleando. En los estu- pecífica del cerebro era sede del lenguaje),
humana de la de cualquier otra especie, dios de neuroimagen, más refinados, se aunque pensó que la sede en cuestión se
obedece a esa lógica de diseño del coste corre el peligro de que la misma denomi- hallaba en otro sitio.
mínimo. El registro arqueológico y las nación aluda a lugares distintos. La car- El paciente murió al poco de que lo
pruebas genéticas sugieren que el hom- tografía cerebral realizada por resonan- atendiera Broca. La autopsia reveló una
bre dotado de nuestras mismas faculta- cia magnética funcional, que se vale del lesión en la superficie del lóbulo frontal
des cognitivas vivió ya hace 250.000 años. cromatismo para indicar niveles relativos izquierdo. Broca limitó a ello sus obser-
A diferencia de cualquier otra especie, de actividad en el cerebro, resulta de un vaciones, sin seccionar y determinar de
nuestra acción y nuestro pensamiento complejo trabajo de procesamiento por una forma sistemática la naturaleza y ex-
resultan impredecibles. Una opinión an- ordenador. Las señales recogidas por re- tensión del daño. Meses más tarde, Bro-
tagónica es la defendida por lo que se ha sonancia magnética funcional son débiles ca examinaba un segundo paciente que
dado en llamar psicología evolutiva, sos- y hay que monitorizar a un gran número podía pronunciar solo cinco palabras,
tenida por Noam Chomsky, Richard Daw- de individuos que realizan la misma ta- tras haber sufrido un accidente cerebro-
kins, Sam Harris, Marc Hauser y Steven rea para promediar luego las respuestas vascular. La autopsia sacó a la luz una
Pinker. Proponen estos que nos gobiernan y desprenderse del ruido electrónico irre- lesión aproximadamente en la misma
genes que se adquirieron en un pasado levante. Pero promediar esas respuestas zona superficial. Siguiendo las pautas de
remoto, para no cambiar desde entonces. no es sencillo. El cerebro difiere de una la frenología, Broca situó allí la sede del
Pero nadie es religioso porque exista un persona a otra tanto como difiere su nariz, lenguaje, lugar denominado en su nombre
gen que dirija sus creencias y pensamien- manos, pelo, brazos o piernas. «área de Broca».
tos. La conducta moral no entraña portar Los estudios con la técnica de neu- El examen anatomopatológico de los
un gen de la moral, ni el lenguaje se funda roimagen conocida por tensor de difusión dos pacientes no avala la teoría freno-
en un gen del lenguaje. llevan ya identificados cientos de circui- lógica de Broca. Los cerebros se habían
Para los defensores de la psicología tos neurales en humanos. Intervienen en conservado en alcohol. Pasados 140 años,
evolutiva, el lenguaje, la capacidad ma- el control motor, la visión, la memoria y se les practicó una resonancia magnética,
temática, la destreza musical o las cuali- otros aspectos de la cognición. Importa, que puso de manifiesto una lesión masi-
dades sociales y múltiples aspectos más en particular, una clase de circuitos neu- va que afectaba a los circuitos neurales
de nuestra vida se encuentran regulados ronales establecida entre el córtex y los que vinculaban el córtex con los ganglios
por módulos «específicos de dominio». La ganglios basales subcorticales. basales. La resonancia mostró, además,
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Marzo 1964
Biología
de la visión
«Los estudiosos del apa-
rato visual llegaron a su-
poner que la retina era
como una película fotográfica; según esta
idea, la función conjunta del ojo y el ner-
vio óptico consistiría en formar un mosai-
co del mundo visual que luego se trans-
mitiría al cerebro, donde tendría lugar la
base de la percepción visual. Las inves-
tigaciones anatómicas han demostrado,
empero, que hay más células receptoras
en la retina que fibras en el nervio ópti-
co. Es, por tanto, imposible que cada cé-
lula envíe un mensaje independiente al LA NATURALEZA EN EL ARTE: En 1911 el artista Jean Alexis Morin copió algunas
cerebro, y ha tenido que abandonarse la pinturas de la cerámica antigua del Louvre. En un artículo de 1914, Scientific American
idea de que la red de células receptoras reproducía los «horrendos tentáculos» de una sepia representada en una vasija para
pudiera equipararse al granulado de una beber anterior al año 1000 a.C.
emulsión fotográfica.»
Un vidrio con misterio sos estudios preliminares que fueron ne- nal de Panamá. Supongamos que, aliviada
«S. Donald Stookey y William H. Armis- cesarios. Por raro que parezca, hasta ahora de sus ansiedades en casa, Alemania des-
ted, de la Vidriería Corning, han inventado no se había confeccionado imagen alguna pacha al Caribe la totalidad de sus veinti-
un vidrio fotocrómico reversible. Median- del insecto en estado vivo. En los libros de séis acorazados de primera línea. ¿De qué
te un ciclo de frío y calor se hace que una texto este se representa muerto. Para los lado nos ponemos? A sus veintiséis acora-
sal halógena de plata precipite en cristales legos puede parecer algo trivial que el mo- zados podríamos oponer doce.»
dentro de un vidrio de silicato. Estas par- delo ampliado en cera corresponda a una Estas cifras adquirirían una importancia vital
tículas son mucho más pequeñas que las pulga viva o muerta. Pero los entomólo- al estallar la I Guerra Mundial cuatro meses
de una emulsión fotográfica; de ellas hay gos están mejor informados.» después.
unos ocho mil billones por centímetro cú-
bico de vidrio. Expuestos a la luz, los cris- Sobre el arte antiguo
tales se transforman en plata metálica en «Monsieur Morin-Jean (pseudónimo de
cuestión de segundos y se oscurecen, igual Jean Alexis Morin), autor de Le dessin des Marzo 1864
que le sucede al vidrio. Cuando la ilumina- animaux en Grèce (“El dibujo de los ani-
ción se atenúa o se suprime, se reconsti- males en Grecia”), maneja con igual fa- Lavaplatos
tuye la sal halógena de plata y el vidrio se cilidad el lápiz y la pluma. Los trescien- patentado
aclara en pocos minutos u horas.» tos dibujos de este crítico francés, uno de «Hace tiempo ase-
los cuales se muestra en nuestra ilustra- veramos que las in-
ción, presentan a sus lectores imágenes venciones tienden a
Marzo 1914 seleccionadas de jarrones griegos, italio- aminorar el trabajo
tas y etruscos pintados, grabados y mol- del hombre y predecíamos que, dentro
Pulga a la vista deados desde el año 800 a.C. hasta el de- de poco, los inventores invadirían los re-
SCIENTIFIC AMERICAN suplement, VOL. lxxvii, N.o 1992, 7 de marzo de 1914
«Para preparar sus mo- clive del arte en la Italia meridional, ha- cintos de las cocinas. La acción ya ha co-
delos, el Museo Ame- cia el año 300 a.C.» menzado; publicamos aquí lo que podría
ricano de Historia Na- llamarse “una máquina para la familia”,
tural tiene la suerte de Pensamientos de guerra pues está ideada para lavar platos, lim-
haber hallado en la per- «Supongamos que dentro de dos años piar tubos de quinqué y fregar y afilar cu-
sona del señor Ignaz Matausch a uno de Gran Bretaña, agobiada por nuestro abu- chillos, aunque no todo a la vez, sino me-
los muy escasos y extraordinarios artis- so de confianza (en caso de no rectifica- diante varias operaciones. Esta máquina
tas científicos. Su última creación es una ción) sobre la cuestión de los peajes del atraerá a nuestras lectoras, quienes, nos
pulga en cera cuyo volumen se ha amplia- canal, acuerda mantener una postura de complace saberlo, son entusiastas de la
do 1.728.000 veces respecto al del insecto. neutralidad, mientras que Alemania, gra- causa de la ciencia y acogen con agra-
Aunque el modelo suscita la admiración cias a la adquisición de una base en las do los últimos avances (actualmente hay
por el habilidoso modo en que fue prepa- Indias Occidentales, desafía a la doctrina pendientes varias patentes de solicitan-
rado, nada revela acerca de los meticulo- Monroe con relación a la seguridad del ca- tes femeninas).»
FÍSIC A
El problema del radio del protón
Jan C. Bernauer y Randolf Pohl
Dos experimentos han inferido valores
muy distintos para el radio del protón.
¿Qué es lo que pasa?
RO BÓTIC A
MEDICINA HISTORIA
Una forma indirecta La investigación soviética
de domar el cáncer durante la Guerra Fría
Rakesh K. Jain Alexei B. Kojevnikov
Al oprimir los vasos sanguíneos, Durante la Segunda Guerra Mundial, los
los tumores impiden que los científicos soviéticos subordinaron su
agentes antitumorales lleguen trabajo a las necesidades militares. Acabado
a las células neoplásicas. el conflicto, las autoridades empezaron
La abertura de estos conductos lentamente a impulsar proyectos civiles en
permitiría restaurar el poder una transición que tuvo su momento álgido
de los fármacos. con el lanzamiento del satélite Sputnik.
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