Introducción

Los polímeros naturales son la base de algunos de los primeros materiales

utilizados por el hombre: la madera y las fibras vegetales, el cuero, los
tendones animales, la lana, la seda y la celulosa, etc. Se han empleado
profusamente y han tenido mucha importancia a lo largo de la historia,
aunque se tardó mucho en saber su composición y la forma de sintetizarlos
artificialmente.
La noción de macromolécula se presentó tardíamente en la historia de la
química. Aunque presagiada por Wilhelm Eduard Weber, e incluso por Henri
Braconnot a principios del siglo XIX, muchos investigadores las veían como
agregados o micelas. El término «polímero» se utilizó por primera vez en
1866 por Marcellin Berthelot.
Antes de saber sobre ellos, comenzaron a aparecer a mediados del siglo XIX
los primeros polímeros sintéticos obtenidos a partir de la modificación de los
polímeros naturales con el fin de mejorar sus propiedades físicas para poder
usarlos.
En 1839, Charles Goodyear modificó el hule calentándolo con azufre, ya que
era frágil a temperatura baja y pegajosa a altas temperaturas. El hule se
convirtió en caucho vulcanizado, una sustancia resistente a un amplio
margen de temperaturas. El nitrato de celulosa se sintetizó accidentalmente
en el año 1846 por el químico Christian Friedrich Schönbein y en 1868, John
W. Hyatt sintetizó el celuloide a partir de nitrato de celulosa. Otro
acontecimiento que contribuyó al desarrollo continuo de los polímeros fue la
modificación de la celulosa que permitió el surgimiento de las fibras
sintéticas llamadas rayones.
Posteriormente el químico belga Leo Hendrik Baekeland desarrolló en
1907 el primer polímero totalmente sintético, la baquelita, un material muy
duradero que por provenir de materiales de bajo costo, como el fenol y
el formaldehído, llegó a tener gran éxito durante cierto tiempo. Otros
polímeros importantes se sintetizaron en los años siguientes, por ejemplo
el poliestireno (PS) en 1911 o el policloruro de vinilo (PVC) en 1912.
Sin embargo, con independencia de los avances en la aplicación industrial
de los polímeros, no se tenía mucha información en cuanto a su estructura.
En 1922, el químico alemán Hermann Staudinger comenzó a estudiar los
polímeros y en 1926 expuso su hipótesis.

1
 Polímeros

1. Definición
Son macromoléculas (generalmente orgánicas) formadas por la unión
mediante enlaces covalentes de una o más unidades simples
llamadas monómeros. Estos forman largas cadenas que se unen entre sí
por fuerzas de Van der Waals, puentes de hidrógeno o interacciones
hidrofóbicas.
Por ejemplo: el monómero del polietileno es el etileno, el cual se repite x
veces a lo largo de toda la cadena:
Polietileno = etileno-etileno-etileno-etileno-etileno-……
 Fuerzas de Van der Waals.

También llamadas fuerzas de dispersión, presentes en las moléculas de muy

baja polaridad. Estas fuerzas provienen de dipolos transitorios como
resultado de los movimientos de electrones. Estos dipolos producen
atracciones electroestáticas muy débiles en las moléculas de tamaño normal,
pero en los polímeros, formados por miles de estas pequeñas moléculas, las
fuerzas de atracción se multiplican y llegan a ser enormes , como el caso del
polietileno

2
 Enlaces de hidrógeno.

Como en las poliamidas (nylon).Estas interacciones son tan fuertes,

que una fibra obtenida con estas poliamidas tiene resistencia mayor que la
de una fibra de acero de igual masa.

2. TIPOS DE POLÍMEROS

Los polímeros pueden ser de tres tipos:

2.1 POLÍMEROS NATURALES: Provenientes directamente del reino vegetal o animal.
Por ejemplo: celulosa, almidón, proteínas, caucho natural, ácidos nucleicos, etc.

LAS PROTEÍNAS:
 El nombre proteína proviene de la palabra griega proteios, que significa lo primero.
Entre todos los compuestos químicos, las proteínas deben considerarse
ciertamente como las más importantes, puesto que son las sustancias de la vida.
 Desde un punto de vista químico son polímeros grandes o son poliamidas y los
monómeros de los cuales derivan son los ácidos a - aminocarboxílicos
(aminoácidos). Una sola molécula de proteína contiene cientos e incluso miles de
unidades de aminoácidos, las que pueden ser de unos veinte tipos diferentes. El
número de moléculas proteínicas distintas que pueden existir, es casi infinito. Es
probable que se necesiten decenas de miles de proteínas diferentes para formar y
hacer funcionar un organismo animal; este conjunto de proteínas no es idéntico al
que constituye un animal de tipo distinto.

Propiedades de los Aminoácidos._

 Los aminoácidos son sólidos cristalinos no volátiles, que funden con
descomposición a temperaturas relativamente altas.
 Son insolubles en solventes no polares, mientras que son apreciablemente solubles
en agua.
 Sus soluciones acuosas se comportan como soluciones de sustancias de elevado
momento dipolar.
 Las constantes de acidez y basicidad son muy pequeñas para grupos – NH2 y -
COOH. La glicina, por ejemplo, tiene Ka = 1,6 x 10-10 y Kb = 2,5 x 10-12, mientras
que la mayoría de los ácidos carboxílicos tienen Ka del orden 10-5, y un gran
número de aminas alifática un Kb de aproximadamente 10-4. En forma general el
Ka medido se refiere a la acidez del ión amonio RNH3+

3
 Importancia Biológica de las proteínas:
Su importancia biológica la podemos resumir así:
 Son las sustancias de la vida, pues constituyen gran parte del cuerpo animal.
 Se les encuentra en la célula viva.
 Son la materia principal de la piel, músculos, tendones, nervios, sangre, enzimas,
anticuerpos y muchas hormonas.
 Dirigen la síntesis de los ácidos nucleícos que son los que controlan la herencia.

2.2 POLÍMEROS ARTIFICIALES: Son el resultado de modificaciones mediante

procesos químicos, de ciertos polímeros naturales. Ejemplo: nitrocelulosa, etonita,
etc.

 NITRATO DE CELULOSA._

 El nitrato de celulosa, nitrocelulosa, fulmicotón o algodón pólvora fue sintetizado por

primera vez en el año 1845 por Christian Schönbein. Es un sólido parecido al
algodón, o un líquido gelatinoso ligeramente amarillo o incoloro con olor a éter. Se
emplea en la elaboración de explosivos, propulsores para cohetes, celuloide (base
transparente para las emulsiones de las películas fotográficas) y como materia
prima en la elaboración de pinturas, lacas, barnices, tintas, selladores y otros
productos similares. Es famoso su uso tradicional como laca nitrocelulósica aplicada
como acabado sobre la madera en guitarras eléctricas de calidad como ocurre con
las guitarras Gibson.

Propiedades:

 Es uno de los explosivos plásticos más baratos. Es rígido y resistente al impacto.

Admite técnicas finales de corte y mecanizado (evitando sobrecalentamiento). No
es un buen aislante eléctrico. El celuloide se disuelve en acetona y acetato de amilo.
Es atacado por los ácidos y bases (poca resistencia química). Se endurece al

4
 envejecer y es atacado por la radiación solar. Es inflamable, con deflagración. Los
productos emitidos en la degradación térmica son tóxicos.
 Es muy estable en comparación de la nitroglicerina, incluso es más estable que la
pólvora. Los magos e ilusionistas lo utilizan para crear ilusiones con fuego

 POLÍMEROS SINTÉTICOS: Son los que se obtienen por procesos de

polimerización controlados por el hombre a partir de materias primas de bajo peso
molecular. Ejemplo: nylon, polietileno, cloruro de polivinilo, polimetano, etc.
 CLORURO DE POLIVINILO (PVC)._

 Mecanismos: Radicales libres por acción de la luz o de catalizadores peróxidos.

 Condiciones experimentales de polimerización: El proceso puede llevarse a cabo
a fusión, en emulsión o en bloque obteniéndose en cada caso un producto de
propiedades peculiares.
 Propiedades: Polvo blanco que comienza a reblandecer cerca de los 80ºC y se
descompone sobre los 140ºC. Es muy resistente a los agentes mecánicos y
químicos y es de fácil pigmentación.
 Usos: Materiales aislantes para la industrias química, eléctrica.
 Muchos elementos (el silicio, entre otros), forman también polímeros, llamados
polímeros inorgánicos.

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 SILICONA:

 La silicona, es un polímero inodoro e incoloro hecho principalmente de silicio. La

silicona es inerte y estable a altas temperaturas, lo que la hace útil en gran variedad
de aplicaciones industriales, como lubricantes, adhesivos, moldes,
impermeabilizantes, y en aplicaciones médicas y quirúrgicas, como prótesis
valvulares cardíacas e implantes de mamas.

Usos:

 Por su versatilidad ha sido usado con éxito en múltiples productos de consumo

diario. Tal es el caso de lacas para el cabello, labiales, protectores solares y cremas
humectantes.
 Dada su baja reactividad ha sido ampliamente usada en la industria farmacéutica
en confección de cápsulas para facilitar la ingestión de algunos medicamentos, en
antiácidos bajo la designación de meticona. Hay más de 1000 productos médicos
en los cuales la silicona es un componente.
 También es una sustancia comúnmente usada como lubricante en la superficie
interna de las jeringas y botellas para la conservación de derivados de la sangre y
medicamentos intravenosos. Los marcapasos, las válvulas cardíacas y el Norplant
usan recubrimientos de silicona. Son también fabricados con silicona artefactos
implantables como las articulaciones artificiales (rodillas, caderas), catéteres para
quimioterapia o para la hidrocefalia, sistemas de drenaje, implantes.
 Otra aplicación es la silicona para moldes como alternativa al látex en la fabricación
de moldes por sus propiedades flexibles y antiadherentes. Ficha de seguridad
MSDS Silicona para moldes Ficha técnica TDS Silicona para moldes
 Uno de los derivados de la silicona es la silicona platino. Un material común para
uso médico (tetinas de los biberones) y que en los últimos años se ha aplicado en
productos para la cocina (vaporeras y estuche de vapor.

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 CLASIFICACIÓN DE LOS POLÍMEROS SEGÚN SUS PROPIEDADES FÍSICAS
 Desde un punto de vista general se puede hablar de tres tipos de polímeros:

a) ELASTÓMEROS:
 Los elastómeros son aquellos polímeros que muestran un comportamiento elástico.
El término, que proviene de polímero elástico, es a veces intercambiable con el
término goma, que es más adecuado para referirse a vulcanizados. Cada uno de
los monómeros que se unen entre sí para formar el polímero está normalmente
compuesto de carbono, hidrógeno, oxígeno y/o silicio. Los elastómeros son
polímeros amorfos que se encuentran sobre su temperatura de transición vítrea, de
ahí esa considerable capacidad de deformación. A temperatura ambiente las
gomas son relativamente blandas y deformables.
 Se usan principalmente para cierres herméticos, adhesivos y partes flexibles.
Comenzaron a utilizarse a finales del siglo XIX, dando lugar a aplicaciones hasta
entonces imposibles (como los neumáticos de automóvil).

b) TERMOPLÁSTICOS:
 Un termoplástico es un plástico que, a temperatura ambiente, es plástico o
deformable, se derrite cuando se calienta y se endurece en un estado vítreo cuando
se enfría lo suficiente. La mayor parte de los termoplásticos son polímeros de alto
peso molecular, los cuales poseen cadenas asociadas por medio de débiles fuerzas
Van der Waals (polietileno); fuertes interacciones dipolo-dipolo y enlace de
hidrógeno, o incluso anillos aromáticos apilados (poliestireno). Los polímeros
termoplásticos difieren de los polímeros termoestables en que después de
calentarse y moldearse pueden recalentarse y formar otros objetos, mientras que
en el caso de los termoestables o termoduros, después de enfriarse la forma no
cambia y arden.
 Sus propiedades físicas cambian gradualmente si se funden y se moldean varias
veces (historial térmico), generalmente disminuyen estas propiedades.

7
 Los más usados son: el polietileno (PE), el polipropileno (PP), el poliestireno (PS),
el polimetilmetacrilato (PMMA), el policloruro de vinilo (PVC), el politereftalato de
etileno (PET), el teflón (o politetrafluoretileno, PTFE) y el nylon (un tipo de
poliamida).
 Se diferencian de los termoestables (baquelita, goma vulcanizada) en que éstos
últimos no funden al elevarlos a altas temperaturas, sino que se queman, siendo
imposible volver a moldearlos.
 Muchos de los termoplásticos conocidos pueden ser resultado de la suma de varios
polímeros, como es el caso del vinilo, que es una mezcla de polietileno y
polipropileno.

c) TERMOESTABLES:
 Los plásticos termoestables son polímeros infusibles e insolubles. La razón de tal
comportamiento estriba en que las cadenas de estos materiales forman una
red tridimensional espacial, entrelazándose con fuertes enlaces covalentes.
La estructura así formada toma el aspecto macroscópico de una única molécula
gigantesca, cuya forma se fija permanentemente, debido a que la movilidad de las
cadenas y los grados de libertad para rotación en los enlaces es prácticamente
cero.

Características:
 Los plásticos termoestables poseen algunas propiedades ventajosas respecto a los
termoplásticos. Por ejemplo, mejor resistencia al impacto, a los solventes, a la
permeación de gases y a las temperaturas extremas. Entre las desventajas se
encuentran, generalmente, la dificultad de procesamiento, la necesidad del curado,
el carácter quebradizo del material (frágil) y el no presentar reforzamiento al
someterlo a tensión.
 Los termoestables que se presentan en resina, se puede reforzar en forma
relativamente fácil con fibras, como las de fibras de vidrio, por ejemplo, formando
así, los plásticos reforzados. Los termoplásticos también se pueden ocupar con esta
técnica.
 Los elastómeros y termoplásticos están constituidos por moléculas que forman
largas cadenas con poco entrecruzamiento entre sí. Cuando se calientan, se
ablandan sin descomposición y pueden ser moldeados.
 Los termoestables se preparan generalmente a partir de sustancias semifluidas de
peso molecular relativamente bajo, las cuales alcanzan, cuando se someten a
procesos adecuados, un alto grado de entrecruzamiento molecular formando
materiales duros, que funden con descomposición o no funden y son generalmente
insolubles en los solventes más usuales.

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 PRINCIPALES USOS Y APLICACIONES DE LOS POLÍMEROS

1. Aplicaciones Biológicas

Se define biomaterial como cualquier sustancia o combinación de

sustancias, de origen natural o sintético, diseñadas para actuar
interfacialmente con sistemas biológicos con el fin de evaluar, tratar,
aumentar o sustituir algún tejido, órgano o función del organismo humano.

Por tanto, los biopolímeros se pueden clasificar en dos:

Aquellos implantes que deben tener un carácter permanente, como

son los sistemas o dispositivos utilizados para sustituir parcial o totalmente a
tejidos u órganos destruidos como consecuencia de una enfermedad o
trauma.

Biomateriales degradables de aplicación temporal, es decir, aquellos

que deben mantener una funcionalidad adecuada durante un periodo de
tiempo limitado (ya que el organismo humano puede desarrollar mecanismos
de curación y regeneración tisular para reparar la zona o el tejido afectado).
Equipos e instrumentos quirúrgicos: Los termoplásticos y
termoestables convencionales son los materiales con los que se elaboran
inyectadoras, bolsas para suero o sangre, mangueras o tubos flexibles,
adhesivos, pinzas, cintas elásticas, hilos de sutura, vendas, etc.
Los materiales más usados son aquellos de origen sintético y que no
son biodegradables (como polietileno, polipropileno, policloruro de vinilo,
polimetilmetacrilato, policarbonato).
Aplicaciones permanentes dentro del organismo: Materiales
diseñados para mantener sus propiedades en largos períodos de tiempo, por
lo que se necesita que sean inertes, y debido a que su aplicación es dentro
del organismo, deben ser biocompatibles, atóxicos para disminuir el posible

9
rechazo. Aplicaciones más importantes son las prótesis o implantes
ortopédicos, elementos de fijación.
Entre los materiales más utilizados se encuentran: polímeros fluorados,
como el teflón, poliamidas, elastómeros, siliconas, poliésteres,
policarbonatos, etc
Aplicaciones temporales dentro del organismo: Los sistemas de liberación
de fármacos, matrices en ingeniería de tejidos (las células pueden crecer y
formar tejidos).
El grupo de mayor uso de biomateriales lo forman los materiales polímeros
sintéticos; se usan en aplicaciones como suturas, contenedores para usos
externos al cuerpo, injertos vasculares, válvulas de corazón, tubos,
conectores, bolsas.

Por ejemplo:

- Poliamidas (nylon 6/6) y polipropileno se usan como material de sutura.

- El PVC se usa en tubos y bolsas para el almacenaje de sangre y productos

farmacéuticos.
- PET se usa para injertos vasculares de diámetro considerable.
- PMMA es material usado como cemento de fijación femoral, para lentes
intraoculares y para prótesis de cadera.

- PTFE se usa como membranas para injertos vasculares, periodontales y

como prótesis de ligamentos.

- Entre muchos otros.

Sobre el número de fallos producidos en la implantación de materiales
poliméricos sintéticos puede afirmarse que actualmente las funciones que
llevan a cabo los implantes fabricados en materiales sintéticos son tan
buenas como los órganos naturales a los que sustituyen.

10
11
  Aplicaciones Industriales

Las propiedades mecánicas de los polímeros son la causa de que este

material sea muy empleado en la industria y la vida cotidiana, ya que por
tener más grandes sus cadenas moleculares, estas se atraen con mayor
fuerza y los hace más resistentes.

Poli-metil metacrilato: Polímero termoplástico que tiene especial

resistencia mecánica y elevada rigidez. Pesa la mitad que un vidrio
convencional y tiene una elevada resistencia al calor.
Ejemplos: Acristalamientos protectores, ventanas, Juguetes,
estanterías, etc.

Poli-estireno: Polímero termoplástico técnico con resistencia

mecánica media y elevada rigidez. Es un aislante eléctrico.
Forman: Envases desechables de alimentos (envases de yogurt),
equipos de aire acondicionado, dispositivos médicos.

Poli-carbonato: Polímero termoplasto con excelente dureza, buena

resistencia al calor, excelentes propiedades eléctricas y además ofrece una
buena resistencia a los disolventes químicos.

Materiales como los rollos de películas están compuestos por este

tipo de polímeros y también son componentes de la industria del automóvil.

Poli-etilen-tereftalato: Estado amorfo puede ser transparente, o

translúcido cuando está en un estado semicristalino. Ejerce una excelente
barrera fenómenos como el O2 y CO2, y buenas propiedades mecánicas, es
la mejor elección para botellas de bebidas (zumos de frutas, agua y cerveza),
incluso sustituyendo envases tradicionales de metales y vidrios.

12
Aplicaciones Tecnológicas

El desarrollo en la ciencia y tecnología de polímeros ha facilitado

nuestras vidas y ha sido uno de los motores del desarrollo de la ciencia de
los materiales. A continuación, repasaremos algunas aplicaciones de
algunos polímeros.

Los polímeros electroactivos (EAP): Son materiales que frente a un

estímulo eléctrico experimentan una respuesta mecánica. Gracias a este
comportamiento electromecánico, los polímeros electroactivos son los
actuadores fabricados por el hombre con mayor parecido a los músculos
naturales. Es por esto que han recibido el nombre de “músculos artificiales”.

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 Los materiales electrocrómicos: Son aquellos que sufren un cambio
de color reversible cuando se reducen o se oxidan al paso de una corriente
eléctrica43.
Especies químicas que muestran propiedades electrocrómicas:
Películas de óxido metálico
viológenos
Polímeros conductores

Diferentes aplicaciones:

Lentes para cámaras

Ventanas inteligentes
Gafas de sol inteligentes
Pantallas planas
Espejos inteligentes

14
 Propiedades de los polímeros

Los polímeros son macromoléculas (generalmente orgánicas) formadas por

la unión de moléculas más pequeñas llamadas monómeros. Es decir: Las
propiedades se la dan los compuestos que la forman.

 Los polímeros industriales en general son malos conductores eléctricos, por

lo que se emplean masivamente en la industria eléctrica y electrónica como
materiales aislantes. como el PVC y los PE, se utilizan en la fabricación de
cables eléctricos, casi todas las carcasas de los equipos electrónicos se
construyen en termoplásticos de magníficas propiedades mecánicas,
además de eléctricas y de gran duración y resistencia al medio ambiente,
como son, por ejemplo, las resinas ABS.

 Las propiedades eléctricas de los polímeros industriales están determinadas

principalmente, por la naturaleza química del material (enlaces covalentes
de mayor o menor polaridad) y son poco sensibles a la micro estructura
cristalina o amorfa del material, que afecta mucho más a las propiedades
mecánicas.

 Un polímero tiene resistencia tensil si soporta un estiramiento. La

resistencia tensil es importante para un material que va a ser extendido o va
a estar bajo tensión. Las fibras necesitan tener buena resistencia tensil.

 Luego está la resistencia a la compresión. Un polímero tendrá resistencia a

la compresión si soporta una compresión como ésta: El concreto es un
ejemplo de material con buena resistencia a la compresión. Cualquier cosa

15
 que deba soportar un peso encima, debe poseer buena resistencia a la
compresión.

 Propiedades termo mecánicas de los polímeros. El comportamiento

mecánico de los polímeros está condicionado por diversos factores:
básicamente: Naturaleza química de las unidades elementales del polímero.
Dependiendo de esta naturaleza pueden formarse o no enlaces tipo puente
de hidrógeno entre las cadenas.

 Distribución del tamaño de las cadenas: esta distribución viene caracterizada

por dos parámetros: peso molecular medio y polidispersidad y puede
determinarse mediante medidas teológicas, cromatografía de exclusión en
capa gel o light-scattering. Estructura de las cadenas: grado de ramificación
de las cadenas. Grado de cristalización. Grado de entrecruzamiento de las
cadenas. El grado de entrecruzamiento podrá ser controlado por aditivos
especiales conocidos como plastificantes (p. ej. azufre en el caucho).

 Elastómeros, Termoplásticos, Termoestables. Los elastómeros y

termoplásticos están constituidos por moléculas que forman largas cadenas
con poco entrecruzamiento entre sí. Cuando se calientan, se ablandan sin
descomposición y pueden ser moldeados.

 Los termoestables se preparan generalmente a partir de sustancias

semifluidas de peso molecular relativamente bajo, las cuales alcanzan,
cuando se someten a procesos adecuados, un alto grado de
entrecruzamiento molecular formando materiales duros, que funden con
descomposición o no funden y son generalmente insolubles en los solventes
más usuales.

16
REACCIONES DE SÍNTESIS DE LOS POLÍMEROS
La reacción química por la cual se obtienen los polímeros se
denomina polimerización. Existen muchas de estas reacciones y son de
distintas clases. Pero todas las polimerizaciones tienen un detalle en
común: comienzan con moléculas pequeñas, que luego se van uniendo
entre sí para formar moléculas gigantes. Llamamos monómeros a esas
moléculas pequeñas.
FORMACIÓN DE POLÍMEROS: Hay dos reacciones generales de
polimerización: la de adición y la condensación.
En las polimerizaciones de adición, todos los átomos del monómero
se convierten en partes del polímero.
Polímeros de adición • Implican siempre la ruptura o apertura de
una unión del monómero para permitir la formación de una cadena. En la
medida que las moléculas son más largas y pesadas, la cera parafínica
se vuelve más dura y más tenaz. Ejemplo: • 2n H2C=CH2 → [-CH2 -CH2
-CH2 -CH2 -]n

17
 La formación del polímero más común, el polietileno (PE) a partir de
moléculas de etileno, es un ejemplo de polimerización por adición (o
crecimiento de cadenas). El etileno es un gas, de fórmula C2H4. Los dos
átomos de carbono están unidos por un enlace covalente doble. Cada
uno de estos átomos comparte dos de sus electrones con el otro, y dos
átomos de hidrógeno están enlazados a cada uno de los átomos de
carbono . La molécula de etileno es un monómero.

En presencia de una combinación apropiada de calor, presión y

catalizadores, rompe el enlace doble entre los átomos de carbono y éste se
remplaza por un enlace covalente único. Los extremos del monómero ahora
son radicales libres; cada átomo de carbono tiene un electrón sin pareja, que
puede compartir con otros radicales libres. Esta molécula reactiva es el
bloque constructivo básico del polímero, se conoce a veces como mero o,
dicho con mayor propiedad, como unidad de repetición.
Iniciación de la polimerización por adición Para empezar la adición,
es decir el proceso de polimerización por crecimiento de las cadenas, se
añade un iniciador al monómero (figura
15-4). El iniciador forma radicales libres con un sitio reactivo, que atrae a
uno de los átomos de carbono de un monómero de etileno. Cuando ocurre
esta reacción, el sitio reactivo se transfiere al otro átomo de carbono del
monómero y se empieza a formar una cadena. Una segunda unidad de
repetición de etileno se puede fijar en este nuevo sitio, alargándose la
cadena. Este proceso continuará hasta que quede formada una larga
cadena de polietileno, es decir un polímero por adición.

18
Crecimientode la cadena por adición Una vez iniciada la cadena
se unen a gran velocidad unidades de repetición a cada cadena, quizás
a varios miles de adiciones por segundo (figura 15-5). Cuando la
polimerización está casi terminada, los pocos monómeros restantes
deben recorrer grandes distancias antes de alcanzar un sitio activo en
el extremo de alguna cadena y, en consecuencia, la velocidad de
crecimiento disminuye.

Terminación de la polimerización por adición Las cadenas

pueden terminarse mediante dos mecanismos (figura 15-6). Primero,
los extremos de las dos cadenas en crecimiento pueden unirse. Este
proceso, conocido como combinación genera una sola cadena larga a
partir de dos más cortas. Segundo, el extremo activo de una cadena
puede quitar un átomo de hidrógeno de otra mediante un proceso
conocido como desproporcionación, esta reacción formará dos
cadenas, en vez de combinarlas en una más larga.

19
Formación de cadenas por el mecanismo de condensación

En las reacciones de condensación algunos de los átomos del monómero

no forman parte del polímero, sino que son liberados como H2O, CO2,
ROH, etc.
Polímeros de condensación: Son aquellos en los que la reacción tiene lugar
entre grupos funcionales reactivos presentes en los monómeros. Debe tener, por
lo menos, dos grupos reactivos por monómero para darle continuidad a la
cadena.

20
 Ejemplo: • R-COOH + R'-OH → R-CO-OR' + H2O

Los polímeros lineales también se forman mediante reacciones de

condensación o polimerización de crecimiento por pasos, produciendo
estructuras y propiedades similares a las de los polímeros lineales por
adición. Sin embargo, el mecanismo de la polimerización por pasos
requiere que por lo menos dos monómeros distintos participen en la
reacción. La polimerización del dimetiltereftalato y del etilenglicol para la
producción del poliéster es un ejemplo importante (figura 15-9).
Durante la polimerización, un átomo de hidrógeno en el extremo de
un monómero de etilenglicol se combina con un grupo OCH3 del
dimetiltereftalato. Se genera un subproducto: el alcohol metílico, y los dos
monómeros se combinan para producir una molécula más grande. Cada
uno de los monómeros de este ejemplo es bifuncional, y puede continuar
la polimerización por pasos mediante la misma reacción. Finalmente se
produce una cadena larga de polímero, es decir un poliéster. La unidad
de repetición de este poliéster está formada por dos monómeros
originales: un etilenglicol y un dimetiltereftalato.

21
 La longitud de la cadena del polímero depende de la facilidad con la
cual se puedan difundir los monómeros hacia los extremos e intervenir
en la reacción de condensación. El crecimiento de la cadena termina
cuando ya no llegan más monómeros al extremo de las cadenas para
continuar la reacción

22
 Conformado de los polímeros:

Hay varios métodos para producir formas con polímeros, incluyendo el

moldeo, la extrusión y la fabricación de películas y fibras. Las técnicas que se
utilizan para conformar polímeros de- penden en gran medida de la naturaleza del
mismo, en particular si es termoplástico o termoestable. Los procesos típicos se
muestran de la figura 15-38 a la 15-40.
La mayoría de las técnicas son utilizadas para conformar los polímeros
termoplásticos. El polímero es calentado a una temperatura cercana o superior a
la temperatura de fusión, de tal manera que se haga plástico o líquido. Entonces,
es vaciado o inyectado en un molde para producir la forma deseada. Los
elastómeros termoplásticos se pueden conformar de la misma manera. En estos
procesos, el material de desecho puede reciclarse fácilmente, minimizando así el
desperdicio.
Para los polímeros termoestables se utilizan pocas técnicas de conformado,
ya que una vez ocurrida la formación de enlaces cruzados, ya no se pueden
conformar más. Después de la vulcanización, los elastómeros tampoco pueden ser
conformados adicionalmente. En estos casos, el material de desecho no puede ser
reciclado.

Extrusión: Un mecanismo de tomillo empuja al termoplástico caliente a través

de un dado abierto, que produce formas sólidas, películas, tubos e incluso bolsas
de plástico. En la figura
15-39 aparece un proceso especial de extrusión para la producción de películas.
La extrusión puede utilizarse para recubrir conductores y cables, ya sea con
termoplásticos o con elastómeros.

Moldeo por soplado: Una forma hueca de termoplástico, conocida como

preforma, es introducida en un molde y mediante la presión de un gas se expande
hacia las paredes del molde. Este proceso es utilizado para producir botellas de
plástico, recipientes, tanques para combustible automotriz y otras formas huecas.
Hilado: Se pueden producir filamentos, fibras e hilos mediante el hilado. El
polímero termoplástico fundido se empuja a través de un dado, que contiene
muchas perforaciones pe- queñas. El dado, conocido como hiladorpuede girar y
producir un hilado. En algunos materia- les, incluyendo el nylon, la fibra puede ser
posteriormente estirada para alinear las cadenas a fin de que queden paralelas al
eje de la fibra; este proceso incrementa su resistencia.

Colado: Muchos polímeros se pueden colar en moldes dejando que se

solidifiquen. Los mol- des pueden ser placas de vidrio, para producir hojas de
plástico gruesas, o bandas de acero inoxidables para colado continuo de hojas
más delgadas. Un proceso especial de colado es el moldeo centrífugo, en el cual
el polímero fundido se vacía en un molde que gira sobre dos ejes. La acción

23
centrífuga empuja al polímero contra las paredes del molde, produciendo una
forma delgada como el techo de un remolque para acampar.

Moldeo por compresión: Las piezas termoestables frecuentemente se forman

mediante la colocación del material sólido en un dado caliente antes de la
formación de los enlaces cruza- dos. La aplicación de altas presiones y
temperaturas hace que el polímero se funda, llene el dado y de inmediato se
empiece a endurecer. Con este proceso se pueden producir pequeñas carcazas
eléctricas, así como defensas, cofres y paneles laterales para automóviles.

Moldeo por transferencia: En el moldeo por transferencia de polímeros

termoestables se utiliza una doble cámara. El polímero en una de las cámaras es
calentado a presión. Una vez fundido se inyecta en la cavidad del dado adyacente.
Este proceso permite que algunas de las ventajas del moldeo por inyección
puedan ser usadas con polímeros termoestables.

Moldeo de inyección por reacción (RIM): Los polímeros termoestables en

forma de resina líquida, primero se inyectan en una mezcladora y a continuación
directamente en un molde caliente para producir una forma. El conformado y curado
ocurren de manera simultánea dentro del molde. En el moldeo reforzado de
inyección por reacción (RRIM), un material reforzante, en forma de partículas o
fibras cortas se introduce en la cavidad del molde y es impregnado por las resinas
líquidas, para producir un compuesto.
Espumas:
Se pueden producir productos de poliestireno, uretano, polimetilmetacrilato y otros
polímeros que finalmente contengan espacios huecos. El polímero se produce en
pequeñas bolitas que frecuentemente contienen un agente espumante, que al ser
calentado se descompon- drá generando nitrógeno, bióxido de carbono, pentano o
algún otro gas. Durante este proceso de preexpansión, las bolitas aumentan de
diámetro tanto como 50 veces y se hacen huecas. A continuación, las bolitas
preexpandidas se inyectan dentro de un dado, para fundirlas y unirlas a fin de
formar productos excepcionalmente ligeros, con densidades de sólo 0.02 g/cm3.
Los vasos, empaques y aislamientos de poliestireno expandido (incluyendo
styrofoam), son algunas de las aplicaciones para las espuma.

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