ARRECIFES DE CORAL EXTINCION PROGRAMADA

Este año 2008, ha sido designado por la iniciativa Internacional de los Corales como el año
"Internacional de los Arrecifes de Coral", una campaña mundial que promueve la importancia, el
conocimiento y el valor de estos arrecifes al tiempo que impulsa acciones para su protección. Ya
en el año 2003, en el Congreso Mundial de Parques Naturales se tuvo la iniciativa de que se
protegieran, al menos, entre un 20 y un 30 por ciento de cada uno de los hábitats singulares
marinos para el año 2012. Hasta hoy día este objetivo no se ha alcanzado aún en los arrecifes
coralinos a pesar de la importancia que tienen estos ecosistemas en la vida marina y en la salud
humana, al tiempo que se viene considerando que los arrecifes se encuentran muy amenazados
debido al cambio climático, resultando de vital importancia el emprender acciones muy efectivas.
Los arrecifes de coral son delicadas estructuras submarinas que asemejan jardines rocosos, y
están hechos de pequeños animales llamados "pólipos de coral" y son de vital importancia pues
sirven de refugio para peces y otros animales marinos. Además, son considerados valiosos para la
protección de las costas de alta mar. Los pólipos secretan carbonato de calcio, que construye la
estructura base de los corales. Luego, el coral crece lentamente --a un ritmo de un 1 cm. por año--
y sus frágiles estructuras son fáciles de dañar por cascos de embarcaciones, tormentas y otras
amenazas. Los arrecifes de coral se enfrentan a los cambios globales más extremos hasta ahora
conocidos, desde el cambio climático a la pesca más destructiva. Estos ecosistemas son de los
más ricos y biodiversos del Planeta, compitiendo con los bosques tropicales, y pueden llegar a
albergar más de un tercio de todas las especies de peces marinos. En total, se han llegado a
identificar unas 4,000 especies de peces y 800 de corales duros, además de cientos de otros
organismos marinos. Se cree que debe haber entre 1 y 8 millones de especies aún por descubrir
en estos ecosistemas. Estos ecosistemas rebosantes de vida, en su mayoría peces e
invertebrados, sirven como fuente de alimento a millones de personas. Además amortiguan el
impacto de las olas, protegen el litoral de los estragos de las tormentas de gran intensidad. Los
arrecifes coralinos por ejemplo del Caribe, constituyen los cimientos de la floreciente industria
turística, considerada el sector económico más importante de la región al suministrar la mayor
parte de la arena que forma sus bellas playas y atraer a buceadores de todo el mundo para
explorar sus profundidades, plenas de misterio y color. El deslumbrante despliegue de especies
que habitan los arrecifes ha llamado también la atención de la industria farmacéutica como fuente
potencial de medicamentos que sirven para salvar vidas. Los arrecifes de coral no son únicamente
vitales para el ecosistema marino, también generan grandes cantidades de dinero. Se estima que
los arrecifes de coral caribeños producen aproximadamente de US$3.1 billones a US$4.6 billones
por año, provenientes de la pesca, el turismo de buceo y los servicios de protección de costas.
Lamentablemente, estos valiosos ecosistemas se están degradando rápidamente debido a la
presión creciente de diversas actividades humanas. El desarrollo costero, el desbroce de la tierra y
la agricultura intensiva contribuyen a acelerar el deterioro de los ambientes arrecifales al aportar
sedimentos perjudiciales y contaminantes a las aguas costeras, mientras que la sobreexplotación
pesquera altera su balance ecológico. Además, el incremento de temperatura en los océanos ha
provocado, en estos últimos años, episodios dramáticos de conocido “blanqueamiento de corales"
que han debilitado o destruido los corales en muchas áreas del mundo. El aumento de la
temperatura de las aguas podría "desorientar también a los arrecifes y provocar que estos
comiencen su proceso de fecundación de forma no sincronizada, lo que afectaría a la regeneración
de los corales. Al mismo tiempo, se han extendido por la región enfermedades del coral poco
comprendidas, y su efecto ha sido devastador para algunos de los principales corales
constructores de arrecifes. Las emisiones de CO2 están acidificando el mar, a tal nivel, que para el
2050 el 98% del agua de mar será demasiado ácida para que los corales puedan vivir. Otros
corales podrían seguir vivos, pero serán incapaces de poder seguir formando arrecifes. A menos
que las emisiones de dióxido de carbono bajen en el futuro próximo, los arrecifes de coral
existentes comenzarían a morir, aproximadamente, en el año 2100. La gran barrera del coral
australiana, el arrecife de coral más grande del mundo, y los arrecifes situados en el mar Caribe
serán las primeras víctimas, según un proyecto internacional de estudio de los corales, de la
Universidad de Queensland, Australia; que fue publicado por la revista Science. Esta publicación
que basa en simulaciones computarizadas de la química oceánica, declara que cerca de 1/3 del
CO2 atmosférico es absorbido por el océano, lo que lentamente contamina el mar. Este CO2
produce ácido carbónico (lo que hace burbujeantes a las bebidas), y que reduce las
concentraciones de carbono que necesita el arrecife para construir su base. Este incremento en la
degradación y mortandad de los arrecifes coralinos tendrá un impacto directo en la economía de la
región al reducir los hábitats de peces, moluscos y crustáceos, y la capacidad de protección del
litoral, haciendo así menos atractiva la región para el turismo. El 58% de los arrecifes tropicales de
coral del mundo se encuentran deteriorados, afectando a 93 de los 110 países que tienen estos
ecosistemas en sus aguas, y siendo el daño, en casi la mitad de los casos, de alto a muy alto. Se
cree que ya el 10% ha llegado a tal extremo que su recuperación es imposible y otro 30% podría
llegar a estos niveles de deterioro en apenas 20 años. Actualmente, los arrecifes de coral
tropicales cubren unos 600.000 Km2. Cerca de la mitad de los arrecifes coralinos de Estados
Unidos, de vital importancia para preservar el ecosistema marino, se encuentra en "pobres"
condiciones, según un análisis elaborado este año por la NOAA (Administración Nacional Oceánica
y Atmosférica) de Estados Unidos. Además el estudio de la NOAA, titulado "Estado del Ecosistema
de los Arrecifes Coralinos en EU y el Pacífico en 2008", señala que los arrecifes de coral del país,
"especialmente los adyacentes a zonas pobladas", afrontan una "intensa amenaza derivada del
desarrollo de estas áreas, la pesca y su uso como recreo". Incluso los más lejanos arrecifes de
coral están sujetos a amenazas tales como el vertido de basura, la pesca ilegal, los efectos del
cambio climático y la acidificación de las aguas. El hallazgo en las últimas décadas de importantes
arrecifes de coral en aguas frías y profundas (pudiendo llegar a encontrarse a más de 2.000 metros
de profundidad) ha puesto igualmente de manifiesto el enorme peligro que sufren estos
ecosistemas que, en algunas zonas de Europa y Norteamérica ya han perdido gran parte de su
extensión a causa de, sobre todo, el uso del arrastre de fondo y la explotación minera. En las
aguas noruegas se estima que la pesca de arrastre ha destruido el 30%-50% de estos arrecifes.
En Alaska, se ha cuantificado en cerca de 1.000 kilos la cantidad de coral de profundidad que
puede ser destruida por un arrastre en una sola pasada. Los arrecifes de aguas frías profundas
están formados de corales, que son invertebrados marinos muy primitivos pertenecientes al grupo
de los celenterados, crecen lentamente -sólo una décima parte de la taza de crecimiento de los
corales tropicales de aguas cálidas - y construidos bellamente, pero de manera muy frágil -
estructuras tridimensionales, que son particularmente vulnerables a los impactos, tales como daño
producido por las redes de arrastre en alta mar. Algunos corales en el Atlántico Este ya han sido
destruidos, y muchos otros muestran marcas de la pesca de arrastre de fondo. Algunas especies
de corales contienen compuestos antiinflamatorios del grupo de las pseudopterosmas. Los
abanicos del mar contienen concentraciones de prostaglandinas, compuestos utilizados para tratar
el asma y las cardiopatías. Las esponjas de aguas profundas son potentes inmunodepresoras y
anticancerígenas. Este milenio es un momento crucial para los arrecifes de coral", una reducción
de las emisiones de gases de efecto invernadero en los próximos 20 años, serán críticas para
controlar calentamientos nuevos y niveles altamente peligrosos de CO2, que sin duda reducirán la
robustez de los corales". Oceanógrafos Sin Fronteras y Lazo Azul junto con otras organizaciones,
han pedido a gobiernos, empresarios, científicos y ciudadanos que amplíen y apoyen acciones
para proteger los arrecifes de coral. Además se reclama; Un diseño mas adecuado a las Áreas
Marinas Protegidas, para tratar de lograr que estos ecosistemas lleguen a recuperarse y puedan
resistir las múltiples amenazas a las que se enfrentan, especialmente con el cambio climático; que
los gobiernos y la sociedad trabajen juntos en una gestión correcta de todos los arrecifes de coral
protegidos, ya que de no respetarse estos principios básicos, las probabilidades de que estos
arrecifes sobrevivan en el futuro será muy problemático para las generaciones venideras. «

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