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El riesgo de los laboratorios genéticos

caseros
Por Emily Baumgaertner 16 de mayo de 2018

WASHINGTON — Cuando era apenas un adolescente, Keoni Gandall ya

operaba un moderno laboratorio de investigación desde su recámara, en
Huntington Beach, California. Mientras sus amigos compraban videojuegos, él
adquiría equipo de laboratorio; así, se convirtió en propietario de unos diez
dispositivos —entre ellos, un transiluminador, una centrífuga y dos
termocicladores— para un pasatiempo que en otra época solo estaba al alcance de
estudiantes de doctorado en laboratorios institucionales.

“Solo quería clonar ADN con mi robot de laboratorio automatizado y,

posiblemente, hacer genomas completos en casa”, comentó Gandall.

El suyo no es un caso aislado. Desde hace algunos años personas

identificadas como biohackers se han abocado a la modificación casera de genes.
A medida que se abarata el equipo y se difunden más los conocimientos acerca de
las técnicas de modificación genética, surgen más ciudadanos-científicos con
ideas para manipular el ADN de maneras sorprendentes.

Hasta ahora, sus actividades se han limitado a experimentos caseros fallidos.

El año pasado, por ejemplo, un biohacker se inyectó ADN modificado para
intentar aumentar su musculatura (lo cual no ocurrió).

En una entrevista realizada hace poco, Gandall, quien ahora tiene 18 años y
es investigador en Stanford, señaló que su único interés es garantizar que exista
acceso libre a la tecnología de modificación genética, pues está convencido de que
las mentes menos esperadas harán los descubrimientos biotecnológicos del
futuro.

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No obstante, reconoce que la revolución de la genética casera podría tener

consecuencias terribles algún día.

“Incluso me atrevería a decir que el nivel de regulación de la síntesis del ADN

sencillamente es insuficiente”, se lamentó Gandall. “Estas regulaciones no van a
funcionar cuando todo se descentralice, cuando cualquiera pueda tener un
sintetizador de ADN en su teléfono”.

La preocupación más apremiante es que alguien, en alguna parte del mundo,

pueda utilizar esta tecnología cada vez más difundida para crear un arma
biológica.

Un equipo de investigadores de la Universidad de Alberta, en Canadá, ya

logró recrear una enfermedad extinta de la familia de la viruela, la viruela equina,
al combinar fragmentos de ADN que pidieron por correo; lo hicieron en solo seis
meses y les costó unos 100.000 dólares, todo sin que las autoridades siquiera
pestañearan.

Algunos expertos consideran que ese experimento puso punto final al debate
de hace décadas sobre si destruir las dos muestras restantes de viruela en el
mundo —conservadas en las instalaciones de los Centros para el Control y la
Prevención de Enfermedades en Atlanta y en un centro de investigación en
Rusia—, pues quedó demostrado que si hay científicos que quieren experimentar
con el virus, ahora pueden crearlo ellos mismos.

El estudio, publicado en la revista PLOS One, incluye una descripción muy

detallada de los métodos empleados, además de una serie de consejos y trucos
para evadir ciertos controles u obstáculos, lo cual es muy alarmante para los
especialistas.

Muchos expertos coinciden en que sería muy difícil que biólogos aficionados,
de cualquier tipo, diseñaran un virus mortífero sin ninguna ayuda. Sin embargo,
a medida que más hackers se mueven del código informático al genético con
habilidades cada vez más sofisticadas, las autoridades de seguridad sanitaria
temen que sea más posible cometer abusos.

“En realidad, cualquier día podría liberarse un agente mortífero; podría

ocurrir hoy mismo”, enfatizó el reconocido biólogo sintético George Church,
investigador de Harvard. “Los pragmáticos pueden diseñar ántrax resistente a

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medicamentos o una cepa de influenza de fácil transmisión. Incluso pueden

encontrar algunas recetas en línea”.

“Si están dispuestos a inyectarse hormonas para aumentar su masa

muscular, no es difícil imaginar que estén dispuestos a probar algo más potente”,
añadió. “Deberíamos vigilar a cualquiera que se dedique a la biología sintética, y
si alguien lo hace sin una licencia, debería despertar sospechas”.

Y es que el sistema regulatorio, particularmente en Estados Unidos, está

repartido entre varias agencias que supervisan distintos tipos de investigaciones,
además de que hay proyectos que no son sometidos a revisión porque no reciben
financiamiento público. Eso ha generado vacíos.

Experimentos clandestinos
Agencias como el FBI dependen de que los mismos biohackers detecten
conductas sospechosas y suenen la alarma. El FBI ha establecido relaciones con
muchos laboratorios éticos de biomanipulación, entre ellos Genspace, de Sunset
Park, Brooklyn. Detrás de una discreta puerta de acero, en una calle llena de
grafiti, se reúnen músicos, ingenieros y jubilados para recibir cursos rápidos de
ingeniería genética, pues quieren ser biohackers. Adquieren las habilidades
técnicas básicas para realizar proyectos genéticos caseros, como preparar algas
que brillen.

Daniel Grushkin, uno de los fundadores de Genspace, solía organizar

experimentos con bacterias en su sala mientras los participantes comían pizza y
bebían cerveza. Más adelante, ese grupo comenzó a utilizar un espacio rentado y
construyó un laboratorio improvisado. El propio Grushkin es quien se puso en
contacto con el FBI.

“Quizá reciban llamadas acerca de nuestro grupo, pues no somos científicos y

nos reunimos en un edificio en ruinas para realizar experimentos”, recuerda
haberles dicho a algunos agentes. “Pero no es un laboratorio para hacer
metanfetaminas ni somos bioterroristas”. Grushkin se ha convertido en un
pionero en la gestión de riesgos del biohacking, con la publicación de
lineamientos en línea y una prohibición de agentes infecciosos dentro de
Genspace; hace poco recibió una beca de 50.000 dólares del gobierno para
diseñar estándares y prácticas de seguridad para una docena de espacios y

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laboratorios similares al suyo.

Por su parte, otros miles de entusiastas se reúnen en línea a través de grupos

de Facebook, grupos de contactos de correo electrónico y páginas de Reddit.

Muchos se inspiran en Josiah Zayner, científico de la NASA convertido en

celebridad por sus actividades como biohacker: se coloca una cámara GoPro en la
frente y transmite desde su cochera los experimentos que hace con su propio
cuerpo. Zayner fue quien se inyectó para intentar aumentar su masa muscular.

En una entrevista, reconoció que sus seguidores biohackers podrían sufrir un

accidente, pero dijo que no cree que cometan un delito premeditado.

“Supongo que sí entiendo por qué no permiten que el público en general

tenga acceso al ébola”, aceptó.

“No tengo la menor duda de que alguien acabará lastimándose”, reconoció.

“Es una competencia por superar a los demás, y el paso es más acelerado de lo
que podríamos haber imaginado, casi incontrolable. Da miedo”.

Una carrera armamentista biológica

Si algunos biohackers malvados decidieran crear un arma biológica, tan
mortífera que se contagiara rápidamente y pudiera afectar a millones de
personas, sin barreras de tiempo ni distancia, con seguridad comenzarían
haciendo algunas compras en línea.

Por ejemplo, un sitio llamado Science Exchange opera como una especie de
sitio de anuncios clasificados de ADN; es un ecosistema comercial que conecta
casi a cualquiera que tenga acceso a internet y una tarjeta de crédito válida con
empresas que venden fragmentos de ADN clonado.

Gandall, el investigador de Stanford, compra con frecuencia ese tipo de

fragmentos, pero del tipo benigno. Sin embargo, para alguien con malas
intenciones, quizá no resulte difícil encontrar la manera de darle la vuelta al
sistema.

Pronto, los biohackers ni siquiera necesitarán a estas empresas, pues podrán

remplazarlas con una impresora multifuncional de genomas: un dispositivo muy

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parecido a una impresora de inyección de tinta pero que emplea las letras ATGC,
las bases genéticas que forman pares en el ADN, en vez del modelo de colores
CMYK.

Ahora es posible comprar el juego para principiantes DNA Playground de

Amino Labs por menos de lo que cuesta un iPad, o el equipo de modificación de
genes de The Odin-Crispr, por 159 dólares.

Si bien este tipo de herramientas podrían ser peligrosas en las manos

equivocadas, también ayudaron a Gandall a arrancar una prometedora carrera.

A los 11 años, encontró un libro de texto sobre Virología en una feria del libro
organizada por una iglesia. Antes de alcanzar la edad necesaria para tener una
licencia de conducir, ya le rogaba a su mamá que le ayudara a conseguir un
puesto de investigación en la Universidad de California, Irvine.

Gandall dijo que apenas si logró obtener su certificado de preparatoria, por

pasársela dibujando durante clases o concentrado en su laboratorio casero, y que
casi todas las universidades en las que solicitó un lugar lo rechazaron. A pesar de
eso, obtuvo un puesto como bioingeniero en la Universidad de Stanford.

Se mudó a una casa en East Palo Alto con tres compañeros que no son
biólogos y no tienen ni la menor idea de que Gandall clona ADN en un rincón de
su recámara.

Su misión en Stanford es crear un conjunto de material genético para uso

público.

Otros biohackers consideran esa como una labor noble. Los expertos en
seguridad, por otra parte, creen que es como poner municiones al alcance de
gente desesperada por disparar.

“En realidad, solo dos acontecimientos podrían arrasar con 30 millones de

personas y hacerlas desaparecer del planeta: un arma nuclear o un arma
biológica”, enfatizó Lawrence O. Gostin, asesor sobre preparación ante una
pandemia de influenza para la Organización Mundial de la Salud.

Subrayó que a las agencias gubernamentales “les atemorizan las armas

nucleares y toman medidas en respuesta a la amenaza que representan, pero no
es así en el caso de las biológicas”, dijo. “Me parece desconcertante”.

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ADN, biohacking, bioquímica, genética, ingeniería genética, virus

© 2018 The New York Times Company

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