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En 1928 fue nombrado catedrático de Antropología del museo; anteriormente había ocupado
allí el cargo de subdirector del laboratorio de Antropología, colaborando en la creación del
Institut d'Ethnologie de la Universidad de París (1926). Más tarde consiguió que una ala del
nuevo Palais de Chaillot se destinara a alojar un museo etnográfico que él se encargó de
transformar en el Musée de l'Homme, del cual fue el primer director.
Políticamente, fue un militante de la izquierda; en 1935 resultó elegido por el Frente Popular y
participó en las dos asambleas constituyentes después de la Liberación. Durante la Segunda
Guerra Mundial fue, por un tiempo, delegado cultural en México de la Francia Libre, tras haber
fundado en Colombia el Instituto de Etnología (1942).
Su teoría sostiene que los nativos australianos navegaron en balsas hasta la Antártida.
Lo atravesaron caminando durante un "optimus climáticum" y llegaron a la Tierra de
Fuego y Patagonia.
Sus primeros trabajos le valieron la burla y un cierto desdén, pero él no se desalentó. En 1871
inició la redacción de La antigüedad del hombre en el Plata, obra que terminó en 1875 y
publicó cinco años después. Comenzó a enviar trabajos a la Sociedad Científica Argentina, la
cual premió su memoria sobre El hombre cuaternario en la pampa (1876), llegándole estímulos
de los científicos.
Viajó a Europa en 1878; allí expuso sus hallazgos en la Exposición de París, realizó trabajos de
campo, publicó y presentó memorias al Congreso de Antropólogos de París (1878) y al de
Americanistas de Bruselas (1879). Regresó a Argentina en 1881, ya mundialmente consagrado
como antropólogo y geólogo. Fue director del Museo de Historia Natural (1902) y dictó
cátedras en Córdoba, Buenos Aires y La Plata.