Campaña Energía

Agosto 2001

RESIDUOS
NUCLEARES
Se producen residuos nucleares en cada una de las etapas del
ciclo del combustible nuclear, desde la minería del uranio al
reprocesamiento del combustible nuclear irradiado. La mayor
parte de la basura nuclear permanece siendo peligrosa por
miles de años, dejando así una peligrosa herencia a las
futuras generaciones.
Algunos isótopos radiactivos muy Existen tres categorías de residuos
peligrosos como el cesio, estroncio, radiactivos: Residuos de Alto Nivel
iodo, criptón y plutonio se generan (HLW), Residuos de Nivel Intermedio
durante la operación normal de un (ILW) y Residuos de Bajo Nivel (LLW).i
reactor nuclear. El plutonio es
particularmente peligroso dado que Los residuos clasificados como HLW
puede ser utilizado en armas nucleares consisten principalmente de
si se lo separa del combustible nuclear combustible irradiado proveniente del
irradiado mediante un tratamiento reactor y el residuo liquido de alto nivel
químico denominado "reprocesamien- producido durante el reprocesamiento.
to". La extracción del plutonio mediante el
reprocesamiento resulta en un enorme
Como parte de su operación rutinaria, volumen de residuos líquidos altamente
toda central nuclear descarga algunos radiactivos. Parte de esta basura
de sus materiales directamente al producida durante el reprocesamiento
ambiente. Algunos residuos líquidos se se mezcla con material de vidrio
descargan con el agua de refrigeración caliente y es solidificada, resultando en
de las turbinas hacia el mar, ríos o varillas de vidrio que se clasifican
lagos, y otros residuos gaseosos se también como HLW. Este proceso de
liberan a la atmósfera. vitrificación hace mas fácil el transporte
y el almacenamiento de los residuos,

Greenpeace Argentina, Mansilla 3046, 1425 Buenos Aires, Argentina

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Contacto: Juan Carlos Villalonga
pero de ningún modo disminuye el
terrible peligro que representan para el
publico y el medio ambiente por miles
de años en adelante. Los residuos
clasificados como HLW son
generalmente unas mil veces mas
radiactivos que los denominados ILW.
Los residuos clasificados como ILW
consisten principalmente de los tubos
metálicos que originalmente
contuvieron al combustible de uranio
para los reactores; partes metálicas de
los reactores y residuos químicos.
Tiene que ser aislados para proteger a
los operarios y el publico durante su
transporte y disposición. Generalmente
se los almacena en el mismo sitio de
producción. Los residuos ILW son
generalmente unas mil veces mas
radiactivos que los denominados LLW.
Los residuos denominados LLW
pueden ser definidos como aquellos
residuos que no requieren de
aislamiento durante su manipulación
normal y transporte. Los residuos LLW
consisten básicamente de ítems tales
como vestimentas de protección y
equipos de laboratorio que puedan
haber tomado contacto con materiales
radiactivos.
Disposición de Residuos
Nucleares
El combustible irradiado altamente
radiactivo es extraído del reactor,
generalmente este combustible
"gastado" esta siendo almacenado
temporalmente en piletas de
enfriamiento. Como muchas de estas
piletas de decaimiento y refrigeración
se están completando, muchas plantas
podrían tener que cerrar debido a la
falta de espacio de almacenamiento
para esta peligrosa basura. De acuerdo
a las estimaciones hechas por la
Agencia Internacional de Energía
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Atómica (AIEA), la cantidad global de
combustible nuclear en la actualidad
ronda las 200.000 toneladas. Se cree
que llegara a unas 450.000 toneladas
para mediados del próximo siglo. A
pesar de que se han estudiado una
variedad de métodos para disponer de
estos residuos durante las ultimas
décadas --incluido arrojarlos al espacio-
-, no existe aun una solución acerca de
que hacer con esta basura nuclear.
Una de las mas comunes "soluciones"
para administrar esta basura nuclear
consiste en enterrarlas bajo el suelo en
un almacenamiento especial con
suficiente protección para contener la
radiactividad. La industria nuclear da a
entender que luego de alguna tipo de
procesamiento, el enterramiento bajo el
suelo o el lecho marino, será suficiente
seguro. Esta filosofía nació bajo la
presión de tener que convencer a la
preocupación publica de que la
industria nuclear sabe como disponer
de sus residuos. Pero esto es una
aseveración falsa.
Existen dos principales riesgos en el
enterramiento de la basura nuclear,
estos son la contaminación del aire y
agua.
Contaminación del aire:
La liberación explosiva o lenta de gases
desde un depósito subterráneo es
teóricamente posible. No existe modo
de estimar este peligro -existen
demasiadas incertidumbres respecto de
los actuales métodos de enterramiento
y de las posibles interacciones químicas
dentro de un ambiente real.
Contaminación del agua:
Esta es tomada generalmente como el
mecanismo mas probable de
contaminación en relación con la
disposición en rocas. El agua
subterránea puede tomar contacto con
los elementos radiactivos que hayan
filtrado de los residuos y que
contaminen fuentes de agua potable,
tanto localmente o en puntos distantes.
Además del enterramiento bajo tierra,
hay diversos esquemas de
almacenamiento en los propios sitios de
generación que están siendo
investigados. El interés primordial esta
enfocado en el almacenamiento del
combustible gastado en grandes
contenedores de acero y concreto. En
tanto que el almacenamiento "in situ"
mantiene el material en su punto de
generación y reduce los riesgos de
transportes, muchas comunidades en
todo el mundo están amenazadas con
tener de hecho un vertedero de
residuos de alto nivel a pasos de sus
puertas. Existen también planes para
establecer contenedores de
combustible gastado en algunas
instalaciones de superficie a nivel
regional, resultando en una gran
cantidad de transportes.
La mejor solución para el futuro es
que no debería producirse mas
basura nuclear a nivel mundial.
Desmantelamiento de
Centrales Nucleares
También se produce una gran cantidad
de basura nuclear cuando un reactor
nuclear es cerrado. Esto ocurre porque
muchas de sus partes y componentes
se han tornado radiactivos. No puede
simplemente desmantelarse y seguro y económico el desman-
deshacerse de sus partes. El proceso
de gestión sobre estas centrales en
cierre se lo suele denominar
"decomisionamiento". Aparte de extraer
i
Se utiliza la abreviatura en ingles por su uso mas frecuente. HLW, High Level Waste; ILW, Intermediate
Level Waste; LLW, Low Level Waste.
el combustible usado, no hay un
consenso claro acerca de que hacer
luego. A nivel mundial, ningún reactor
cerrado ha sido totalmente
desmantelado aun. Algunos países
están planeando remover la estructura
completa, incluyendo las partes
radiactivas, dejando el terreno vacío,
otros sugieren dejar el edificio donde se
encuentra, cubriéndolo con concreto o
bajo un montículo de tierra.
El costo de desmantelamiento de las
plantas nucleares es motivo de muchas
especulaciones. El costo estimado ha
surgido de algunos estudios genéricos,
a partir del costo de desmantelamiento
de reactores de investigación mas
pequeños. El detalle y la complejidad
empleada en desarrollar estas
estimaciones varían enormemente y la
falta de estandarización hacen difícil la
comparaciones. De todos modos, la
experiencia muy limitada en el
desmantelamiento -en ningún caso en
reactores de gran magnitud- hace
imposible conocer si las estimaciones
están en lo correcto o no, pero se ha
sugerido que el desmantelamiento
cuesta cerca del 100% del costo inicial
de construcción.
Durante las próximas tres décadas,
mas de 350 reactores nucleares
deberán salir de servicio. Ya van más
de 40 años desde que el primer
reactor comercial comenzó a
producir electricidad y la industria no
tiene respuesta sobre como hacer
telamiento de un reactor.