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La energía en los ecosistemas

Introducción
Todos los seres vivos necesitan materia y energía para llevar a cabo sus funciones vitales. Toda la energía utilizada
por los seres vivos proviene del Sol. Para que un ecosistema pueda funcionar, necesita de un aporte energético que llega
a la biosfera en forma, principalmente de energía lumínica, la cual proviene del Sol y a la que se le llama comúnmente
flujo de energía (algunos sistemas marinos excepcionales no obtienen energía del sol sino de fuentes hidrotermales).

Está energía es consumida y ya no volverá a ser utilizada por los seres vivos, por eso se dice que la energía que
atraviesa un ecosistema es unidireccional, es decir, fluye en una sola dirección. La materia orgánica procedente de
restos y cadáveres de seres vivos es transformada por algunos microorganismos en materia inorgánica. Esta materia es
consumida por los seres autótrofos y heterótrofos. A su vez, cuando estos mueren, sus restos son de nuevo
transformados en materia inorgánica, es por ello, que la materia constituye un ciclo cerrado en el ecosistema.

Ciclo de la energía

 Flujo de materia y energía en el ecosistema

La materia circula en el ecosistema de forma cíclica: los compuestos inorgánicos del medio, transformados en
materia orgánica en la fotosíntesis, son finalmente devueltos al medio y pueden volver a ser utilizados por los
productores.

La materia circula en el ecosistema de

forma cíclica

compuestos finalmente
transformados
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en materia
medio pueden volver a ser
orgánica en la
utilizados por los
fotosíntesis
productores.
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Sin embargo no ocurre lo mismo con la energía. La energía que entra en el ecosistema es la energía solar, que los
organismos fotosintéticos transforman en energía química almacenada en compuestos orgánicos. A su paso por cada
nivel trófico, productores → consumidores, una parte de la energía contenida en estos compuestos orgánicos es
liberada por la respiración y se cede al medio en forma de calor. Así, toda la energía química almacenada por los
productores acaba, tarde o temprano, transformada en energía calorífica o sea la energía solar, transformada y
almacenada por las plantas en la materia orgánica es finalmente cedida al medio en forma de calor y no puede ser
reutilizada por los seres vivos.

Solo la porción correspondiente a las radiaciones luminosas es utilizada por las plantas verdes y por algunas
bacterias, en la complicada e importantísima transformación energética que es la fotosíntesis, cuya reacción química
global, recordemos que es:

CO2 + H2O + energía luminosa -------- glucosa + O2.

La energía es transformada en energía química y almacenada en la estructura de las sustancias orgánicas

sintetizadas. Mediante la respiración en la que las células liberan energía a partir de la glucosa y del oxígeno
atmosférico, produciendo dióxido de carbono y agua como productos de desecho.
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Glucosa + O2 -------- CO2 + H2O + energía

Las transferencias de energía de un nivel alimenticio a otro se realiza mediante la nutrición heterótrofa que se
desarrolla en diversas fases; capturas de alimentos, digestión, respiración, síntesis de nuevas sustancias y excreción.

Ejemplo de flujo de energía en los ecosistemas.

Flujo de energía en los bosques

Los bosques acumulan una gran cantidad de biomasa vertical, y muchos no son capaces de acumularla a un
ritmo elevado, ya que son bajamente productivos. Esos niveles de producción de biomasa vertical representan grandes
almacenes de energía potencial que pueden ser convertidos en energía cinética bajo las condiciones apropiadas.

Dos de esas conversiones de gran importancia son los incendios forestales y las caídas de árboles; ambas alteran
radicalmente la biota y el entorno físico cuando ocurren. Igualmente en los bosques de alta productividad, el rápido
crecimiento de los propios árboles induce cambios bióticos y ambientales, aunque a un ritmo más lento y de menor
intensidad que las disrupciones relativamente abruptas como los incendios.

Consumo de plantas por animales herbívoros

El flujo de energía comienza generalmente con la energía del Sol que se absorbe en las plantas, éstas la
transforman en energía al mezclar la luz solar con los minerales de la tierra. Al ser consumidas las plantas por animales
herbívoros como las reses, estos transforman los vínculos o enlaces con otros eslabones de la cadena. Posteriormente
en la naturaleza los animales depredadores y carnívoros; estos animales son consumidos posteriormente por las
microconsumidores que al final dejan claro que el flujo de energía comienza nuevamente el ciclo.
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Productividad de los Ecosistemas

La productividad viene dada por la producción de los productores que la componen, es decir, por la cantidad de
dióxido de carbono que las plantas fijan durante la fotosíntesis. Por otra parte la productividad consiste en la función
que realizan las plantas (fotosíntesis); ya que de ellas depende el resto de las cadenas alimentarias, además con las
condiciones ambientales que intervienen favorecen o disminuyen el proceso fotosintético, por ello se afirma que la
fotosíntesis es la esencia para la vida en los ecosistemas.

Sin embargo, la productividad es una característica de las poblaciones que sirve también como índice importante
para definir el funcionamiento de cualquier ecosistema; además su estudio puede hacerse a nivel de las especies,
cuando interesa su aprovechamiento económico, o de un medio en general. Se puede decir, que la productividad
comienza en las plantas, ya que como son organismos autótrofos, tienen la capacidad de sintetizar su propia masa
corporal a partir de los elementos y compuestos inorgánicos del medio, en presencia de agua como vehículo de las
reacciones y con la intervención de la luz solar como aporte energético para éstas.

El resultado de esta actividad, es decir los tejidos vegetales, constituyen la producción primaria, las cuales son
aprovechadas por los animales comen las plantas (herbívoros), y aprovechan esos compuestos orgánicos para crear su
propia estructura corporal, que en algunas circunstancias servirá también de alimento a otros animales (carnívoros). No
obstante, cuando la materia orgánica muere (plantas y animales), sus compuestos son aprovechados por los hongos y
bacterias.
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En ambos casos, la proporción entre la cantidad de nutrientes ingresados y la biomasa producida dará la llamada
productividad, que mide la eficacia con la que un organismo puede aprovechar sus recursos tróficos. Pero el conjunto de
organismos y el medio físico en el que viven forman el ecosistema, por lo que la productividad aplicada al conjunto de
todos ellos nos servirá para obtener un parámetro con el que medir el funcionamiento de dicho ecosistema y conocer el
modo en que la energía fluye por los distintos niveles de su organización.

Por otro lado, la productividad es uno de los parámetros más utilizados para medir la eficacia de un ecosistema,
calculándose ésta en general como el cociente entre una variable de salida y otra de entrada; además, se desarrolla en
dos medios principales, las comunidades acuáticas y las terrestres.

Productividad primaria

Productores primarios.
Los productores primarios son los organismos que hacen entrar la energía en los ecosistemas. Los principales
productores primarios son las plantas verdes terrestres y acuáticas, incluidas las algas, y algunas bacterias. Forman el
99,9% en peso de los seres vivos de la biosfera.
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Fotosíntesis y respiración

La fotosíntesis es el proceso por el que se capta la energía luminosa que procede del Sol y se convierte en energía
química. Con esta energía el CO2, el agua y los nitratos que las plantas absorben reaccionan sintetizando las moléculas
de carbohidratos (glucosa, almidón, celulosa, etc.), lípidos (aceites, vitaminas, etc.), proteínas y ácidos nucleicos (ADN y
ARN) que forman las estructuras vivas de la planta.

Las plantas crecen y se desarrollan gracias a la fotosíntesis, pero respiran en los periodos en los que no pueden
obtener energía por fotosíntesis porque no hay luz o porque tienen que mantener los estomas cerrados. En la
respiración se oxidan las moléculas orgánicas con oxígeno del aire para obtener la energía necesaria para los procesos
vitales. En este proceso se consume O2 y se desprende CO2 y agua, por lo que, en cierta forma, es lo contrario de la
fotosíntesis que toma CO2 y agua desprendiendo O2.

Producción primaria bruta y neta

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Cuando se habla de producción de un ecosistema se hace referencia a la cantidad de energía que ese ecosistema
es capaz de aprovechar. Una pradera húmeda y templada, por ejemplo, es capaz de convertir más energía luminosa en
biomasa que un desierto y, por tanto, su producción es mayor.

La producción primaria bruta de un ecosistema es la energía total fijada por fotosíntesis por las plantas. La
producción primaria neta es la energía fijada por fotosíntesis menos la energía empleada en la respiración, es decir la
producción primaria bruta menos la respiración.

Cuando la producción 1ª neta es positiva, la biomasa de las plantas del ecosistema va aumentando. Es lo que
sucede, por ejemplo, en un bosque joven en el que los árboles van creciendo y aumentando su número. Cuando el
bosque ha envejecido, sigue haciendo fotosíntesis pero toda la energía que recoge la emplea en la respiración, la
producción neta se hace cero y la masa de vegetales del bosque ya no aumenta.

Eficiencia

En el concepto de eficiencia no interesa sólo la cantidad total de energía asimilada por el ecosistema en energía
química sino que proporción es del total de energía luminosa que le llega al ecosistema. Llamamos eficiencia de la
producción primaria al cociente entre la energía fijada por la producción primaria y la energía de la luz solar que llega a
ese ecosistema.

El proceso de fotosíntesis podría llegar a tener una eficiencia teórica de hasta un 9% de la radiación que llega a la
superficie, sobre las plantas. Es decir un 2% de la energía que llega a la parte alta de la atmósfera. Pero nunca se han
medido, en la realidad, valores tan altos. El valor máximo observado, en un caso muy especial de una planta tropical con
valores de iluminación muy altos, ha sido de un 4,5% de la radiación total que llegaba a la planta.

Se puede decir, en resumen, que en plena estación de crecimiento y con las condiciones que hemos dicho,
eficiencias muy normales son del 1% de la energía que llega a las plantas, o lo que es lo mismo del 0,2% de la energía
total que llega a la parte alta de la atmósfera.

Las plantas están bien adaptadas al uso de luz difusa y de relativamente baja intensidad y son mediocres usando
luz de alta intensidad, como la del mediodía, por ejemplo. La explicación más probable de por qué no usan mejor la luz
que reciben, es que su actividad se encuentra limitada por la escasez de elementos químicos y no por la luz. Por tanto,
en la evolución no han sido necesitado desarrollar mecanismos de fotosíntesis más eficientes.
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El C, carbono, el N, nitrógeno y el P, fosforo, entre otros, son los elementos que las plantas necesitan. La
producción depende siempre del más escaso de esos elementos: el llamado factor limitante. Normalmente suele ser el
P, aunque a veces lo es el N.

Productividad secundaria

La producción secundaria neta (PSN): Se refiere al incremento de biomasa en los diferentes niveles de
consumidores. Se calcula restando a la materia orgánica ingerida, la consumida por respiración y la no utilizada o
desechos. En otras palabras, la producción secundaria neta sería la masa que forman los consumidores primarios a partir
de la masa de los productores primarios y restándole la que necesitan para mantener sus propias estructuras.

La biomasa tiene dos acepciones:

 Materia total de los seres que viven en un lugar determinado, expresada en peso por unidad de área o de
volumen.
 Materia orgánica originada en un proceso biológico, espontáneo o provocado, utilizable como fuente de
energía.

Otro tipo de producciones:

 La producción neta de un ecosistema (PNE) es el incremento de la biomasa (la cual se acumula en el ecosistema
en un periodo determinado), y respiración, (la fracción de energía invertida en reposición y funcionamiento),
son los dos sumandos en que se descompone la producción bruta. Evolucionan de manera opuesta, porque al
principio el capítulo mayor corresponde a la producción neta, con lo que crece rápidamente la biomasa, pero
con el tiempo se va reduciendo en beneficio de la respiración; de manera que en los ecosistemas continentales,
al final, cerca de la clímax, la producción neta representa sólo una pequeña parte de la producción total o bruta.

Se trata de que en los ecosistemas muy evolucionados, la tasa de renovación de la biomasa es muy pequeña,
con predominio en su composición de especies longevas, masivas y de crecimiento lento, como los árboles o los
corales.

 En función del nivel trófico, también podemos distinguir en la PNE entre la producción primaria y secundaria:
 Producción primaria: es la energía captada por los productores de un ecosistema.
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 Producción secundaria: es la energía captada por los consumidores mediante la alimentación.

TAREA 3. Resumir y comentar la Ley General del Ambiente.