COMPONENTES PRINCIPALES Y FUNCIÓN

DE LOS MISMOS DENTRO DE UN SISTEMA

DE TIERRAS

ING. SALVADOR LOPEZ ARCE

2.1 DEFINICIÓN DE UN SISTEMA DE TIERRAS.

Conjunto de elementos tales como

conductores, electrodos , conectores y
conductores de puesta a tierra de los diversos
equipos, que interconectados adecuadamente
en un determinado terreno nos permiten
obtener un circuito eléctrico de baja
resistencia.
2.2 FUNCIONES PRINCIPALES DEL SISTEMA
DE TIERRA .

a).- Proporcionar un circuito de muy baja

impedancia para la circulación de las corrientes
de tierra, debidas a una falla a tierra del
sistema o a la operación propia.
b).- Evitar que durante la circulación de
corrientes de falla a tierra, se originen
diferencias de potencial entre distintos puntos
de la subestación (ya sea sobre el piso o con
respecto a partes metálicas puestas a tierra)
que puedan ser peligrosas para el personal,
considerando que las tensiones tolerables por el
cuerpo humano deben ser mayores que las
tensiones resultantes en la malla.
c).- Facilitar la operación de los dispositivos de
protección adecuados, para la eliminación de
las fallas a tierra.

d).- Proporcionar mayor confiabilidad y

seguridad al servicio eléctrico.

e).- Evitar la aparición de potencial en el neutro

de un sistema en estrella aterrizado.
f).- Proveer un medio seguro para proteger al
personal en la proximidad de sistemas o
equipos conectados a tierra, de los peligros de
una descarga eléctrica bajo condiciones de falla.

g).- Proveer un medio para disipar las corrientes

eléctricas a tierra, sin que se excedan los limites
de operación de los equipos.
h).- Proveer una conexión a tierra para el punto
neutro de los equipos que así lo requieran
(transformadores, reactores, etc.).

i)- Proveer un medio de descarga y

desenergización de equipos antes de proceder a
tareas de mantenimiento.
Las normas internacionales dividen a las redes
de tierra en las clases siguientes:

a).- Puesta a tierra para protección.

Es necesario conectar eléctricamente a tierra

todas aquellas partes de las instalaciones
eléctricas que no se encuentran sujetas a
tensión normalmente, pero que pueden tener
diferencias de potencial a causa de fallas
accidentales, tales partes pueden ser:
Los tableros eléctricos

El tanque de los interruptores o

transformadores.

La carcaza de las máquinas eléctricas.

La estructura metálica de las

subestaciones o las líneas de transmisión
y en general todos los motores metálicos
de equipos y aparatos.
b).- Puesta a tierra para funcionamiento.

Es necesario establecer una conexión a tierra

en determinados puntos de una instalación
eléctrica con el fin de mejorar el
funcionamiento, una mayor seguridad o una
mejor regularidad de operación
Estos puntos del sistema por conectar pueden
ser por ejemplo la conexión a tierra de los
neutros de los alternadores, de los
transformadores en los devanados conectados
en estrella, la conexión a tierra de los
apartarayos, de los hilos de guarda, de los
transformadores de potencial y algunos otros.
c).- Puesta a tierra para trabajo.

Con frecuencia durante las actividades de

trabajo en una instalación eléctrica como son
mantenimiento, ampliaciones, reparaciones,
etc. Es necesario realizar conexiones a tierra
temporales con partes de la instalación
puestas fuera de servicio con el fin de que
sean accesibles sin peligro para los trabajos a
realizar.
2.3 COMPONENTES PRINCIPALES DE UN
SISTEMA DE TIERRA.

El sistema de tierra de una subestación se

integra con los siguientes elementos:

1.- Conductores
2.- Varillas o electrodos de tierra
3.- Conectores o juntas
Cables concéntricos formados por varios hilos.

Materiales empleados en su fabricación son el

cobre, cobre estañado, copperweld (acero
recubierto con cobre), acero, acero inoxidable,
acero galvanizado o aluminio.

El factor principal en la selección del material es

la característica de corrosión que presenta al
estar enterrado.
Sirven para encontrar zonas más húmedas y por
lo tanto con menor resistividad eléctrica en el
subsuelo.

Los materiales empleados en la fabricación de

varillas o electrodos de tierra son generalmente
el acero, acero galvanizado, acero inoxidable y
copperweld.
La selección del material dependerá de las
características de corrosión que presenten al
estar enterrados.
En las varillas coperweld la parte externa esta
formada por cobre puro ligado molecularmente
a un núcleo de acero de alta resistencia
cumpliendo ampliamente con la norma ANSI-C
33-8-1972 en la que se específica:
1.- Revestimiento de cobre puro de un espesor
de 0.254 mm (0.010”)

2.- Revestimiento de cobre unido

molecularmente al núcleo de acero por
electrólisis.

3.- Ausencia de cualquier fisura en el

revestimiento de cobre aún cuando la varilla sea
doblada a 30º longitudinalmente.
Son los elementos que nos sirven para
interconectar los conductores, varillas y
equipos en el sistema de tierra, los conectores
utilizados en los sistemas de tierra se clasifican
en 2 tipos:

a).- Conectores a presión

b).- Conectores soldables
a).- Conectores a presión.

El conector es de bronce con alto contenido

de cobre y el de los tornillos es de bronce al
silicio que les da alta resistencia mecánica y a
la corrosión, se fabrican en una sola pieza y
mediante herramientas especiales se colocan
para la unión de conductores. Los conectores
a presión deberán diseñarse para una
temperatura máxima de 250 a 350º C.
b).- Conectores soldables.

Los conectores soldables son aquellos que

mediante una reacción química exotérmica los
conductores y el conector se sueldan en una
conexión molecular.

Este tipo de conector, por su naturaleza soporta

como mínimo la misma temperatura de fusión
del conductor.
Propiedades deseables en los conectores:

a).-Dimensiones adecuadas para absorber el

calentamiento que se produce al circular por él
corrientes elevadas. (Resistente a la fusión).

b).-Tener suficientemente asegurados los

conductores para soportar los esfuerzos
electrodinámicos originados por las fallas,
además de no permitir que el conductor se
mueva dentro de él.
2.4 CARACTERISTICAS DE LOS ELEMENTOS
DEL SISTEMA DE TIERRA.

Cada elemento del sistema de tierras deberá

tener las siguientes características:

a).- Resistencia a la corrosión.

b).- Conductividad eléctrica.
c).- Capacidad de conducción de corriente.
d).- Resistencia mecánica.
2.5 PRINCIPALES CONSIDERACIONES DE
DISEÑO.

Algunas definiciones relacionadas son:

Electrodo de tierra.

Un conductor enterrado en la tierra y usado

para recolectar la corriente de tierra o disipar la
corriente de tierra hacia la propia tierra
circundante.
Malla de tierra.

Un sistema de electrodos de tierra horizontales

que consisten de un número de conductores
desnudos interconectados, enterrados en el
suelo y que proporcionan una tierra común
para dispositivos o estructuras metálicas, en
una localización especifica.
Parrilla de tierra.

Una placa sólida metálica o un sistema de

conductores desnudos interconectados
estrechamente y a poca profundidad, sobre la
malla de tierra o en otra parte en la superficie de
la tierra, a fin de obtener una medida de
protección extra, para minimizar el peligro de la
exposición a altos voltajes de paso y de contacto
en un área de operación crítica o en lugares que
son frecuentemente usados por la gente.
Sistema de tierra.

Todos los dispositivos de tierra interconectados

dentro de un área específica.
Se asume que el sistema de electrodos de tierra
tiene la forma de una malla de conductores
desnudos colocados horizontalmente,
complementada con un número de varillas de
tierra verticales conectadas a la malla. Este
concepto representa el modelo que más
prevalece en Estados unidos y en otros países.
Las razones para usar este sistema combinado de
varillas verticales y conductores horizontales son
las siguientes

cuando varios electrodos tales como varillas de

tierra están conectadas una con otra y a todos los
neutros de los equipos, cubiertas, y estructuras
que deben estar aterrizadas, el resultado es
esencialmente un arreglo en red de los electrodos
de tierra a pesar del objetivo original.
Si las conexiones se entierran en un suelo con
buena conductividad, ésta red sólo puede
representar un excelente sistema de tierras.
Separadamente por esta razón algunas utilidades
dependen sólo del uso de la red. Sin embargo las
varillas de tierra son de un valor particular.
(2).- Si la magnitud de corriente por disipar es
alta, rara vez es posible instalar una malla con
resistencia muy baja que asegure que la
elevación del potencial de tierra no generará
gradientes superficiales inseguros para el
contacto humano.
Entonces, el peligro puede ser eliminado
únicamente por medio del control de los
potenciales locales a través del área entera.
Un sistema que combina una malla horizontal y
un número de varillas de tierra verticales que
penetran a una cierta profundidad del suelo,
tiene las siguientes ventajas:
a).- Cuando los conductores horizontales
(malla) son más efectivos en reducir el peligro
de altos voltajes de paso y de contacto en la
superficie de la tierra, hay que asegurar que la
malla se habrá instalado a una profundidad de
usualmente 0.3 a 0.5 metros, y que las varillas
de tierra sean suficientemente largas que
estabilizarán el diseño de tal sistema
combinado.
b).- Las varillas que penetran las capas de suelo
más bajas son mucho más efectivas para disipar
la corrientes de falla, cada vez que un suelo de
dos capas es encontrado y la capa superior del
suelo tiene una resistividad más alta que la
capa inferior.
c).- Si las varillas son instaladas
predominantemente alrededor del perímetro de
la malla en condiciones de un suelo de dos
capas o suelo uniforme, las varillas moderarán
considerablemente el incremento de los
gradientes de paso en la superficie cerca del
perímetro de la malla.
2.6 ELECTRODOS DE TIERRA PRINCIPALES Y
AUXILIARES.

En general, la mayoría de los sistemas de tierra

utilizan dos grupos de electrodos de tierra:
aquellos específicamente diseñados para
propósitos de aterrizamiento y los electrodos
que corresponden a varias estructuras metálicas
aterrizadas instaladas para otros propósitos que
él aterrizamiento.
2.7 ASPECTOS BÁSICOS PARA EL DISEÑO DE LA
MALLA.

El análisis conceptual de una malla usualmente

comienza con la inspección del plano de la
subestación, mostrando la mayoría del equipo y
estructuras. Para establecer las ideas básicas y
conceptos, los siguientes puntos pueden servir
como una guía para comenzar un diseño típico
de una malla de tierras:
1.- Un conductor continuo podría rodear el
perímetro del área de trabajo. Esta medida
ayuda a evitar altas concentraciones de
corriente y por consecuencia altos
gradientes, ambos dentro del área de la
malla y cercanos a las orillas del cable.
Encerrando mayor área también se reduce
la resistencia de la malla de tierras.
2.- Dentro del conductor que rodea la
periferia, los conductores pueden ser
colocados en líneas paralelas y a lo largo
de las estructuras o filas de equipos,
para proveer una conexión a tierra
cercana.
3.- Una malla típica para una subestación
puede incluir conductor desnudo de cobre
del 4/0 AWG enterrado entre 0.3 y 0.5
metros, y espaciado entre 3 y 7 metros.
Los conductores pueden ser unidos por
medio de conectores en los cruces. Las
varillas de tierra deben estar primero en las
esquinas de la malla y en segundo lugar en
diversos puntos a lo largo del perímetro.
Las varillas de tierra pueden estar
instaladas en donde estén los equipos más
grandes, especialmente en donde se
encuentren los apartarrayos. En suelos de
multicapas o suelos de muy alta
resistividad, es necesario el uso de varillas
largas o varillas normales con sus
conectores correspondientes.
4.- Esta malla puede ser extendida sobre
todo el patio de maniobras de la
subestación y a menudo más allá de la
cerca de protección. Múltiples conductores
de tierra o conductores de gran calibre
pueden ser usados en donde puedan
ocurrir altas concentraciones de corriente,
tales como las conexiones del neutro a
tierra de generadores, bancos de
capacitores o transformadores.
5.- La relación de los lados de la malla
usualmente es de 1:1 hasta 1:3, a menos
que un análisis preciso garantice valores
más extremos. Frecuentemente las
conexiones de los cruces tienen un efecto
relativamente pequeño en la reducción de la
resistencia de la malla. Su función principal
es asegurar un adecuado control en los
potenciales superficiales.
Las conexiones en los cruces también
son útiles para proporcionar múltiples
trayectorias seguras para la corriente de
falla, minimizando la caída de voltaje en
la propia malla y proporcionando una
cierta medida de redundancia en el caso
de que un conductor llegue a fallar.
2.8 DISEÑO EN CONDICIONES DIFÍCILES.

En áreas en donde la resistividad del suelo es

bastante grande o el espacio de la subestación
es reducido, no puede ser posible obtener un
sistema de tierras de baja impedancia
extendiendo los electrodos de la malla sobre un
área grande
Una situación como esta es típica para muchas
subestaciones aisladas en gas, las cuales
ocupan solamente una fracción del espacio
ocupado por una subestación convencional.
Esto a menudo hace difícil el control de los
gradientes superficiales. Algunas de las
soluciones son:
1.- Conexiones a mallas de tierra remotas y
tierras adyacentes disponibles; un sistema
combinado que utilice instalaciones
separadas dentro de edificios, bóvedas
subterráneas, etc.

2.- El uso de varillas de tierra profundas y

buenas perforaciones en la tierra, en
combinación con tratamientos químicos del
suelo, o el uso de la bentonita revuelta con
la arcilla.
3.- En lo que respecta al uso de tapetes de
conductor, en áreas expuestas es factible
combinar ambos, materiales aislantes y
tapetes hechos de alambre mallado, metal
expandido o parrillas; primero para igualar
los gradientes cercanos a la superficie y
después para reducir la conductancia
desde la superficie hacia las estructuras
metálicas debajo del suelo.
4.- En donde sea factible, se pueden usar
otros medios válidos para reducir la
resistencia del sistema de tierras, tales
como conectando alambres estáticos y
neutros a tierra. Generalmente se habilita
el uso de objetos metálicos en estos
lugares para que puedan servir como
electrodos de tierra auxiliares o como
ligaduras hacia otros sistemas.
5.- Prácticamente siempre, que un depósito
próximo de material de baja resistividad, o
de suficiente volumen puede ser usado
para instalar una malla extra (Satélite).
Esta malla satélite, cuando esta
debidamente conectada a la malla
principal, disminuirá la resistencia del
sistema de tierras y por lo tanto la
elevación del potencial de tierra de la
malla.
2.9 CONEXIONES A LA MALLA.

Conductores de adecuada ampacidad y

resistividad mecánica deben ser usados para
realizar las conexiones entre:

1.- Todos los electrodos de tierra, tales como

mallas de tierra, varillas, fuentes de tierra y
donde se aplique metal, tuberías de agua o gas,
etc.
2.- Todas las partes metálicas conductoras
a tierra anteriores, que puedan llegar a ser
energizadas accidentalmente, tales como
estructuras metálicas, cubiertas de las
máquinas, cámaras metálicas de
interruptores convencionales o aislados en
gas, tanques de transformadores, guardas,
etc.
3.- Todas las fuentes de corriente, tales
como : apartarayos, bancos o juegos de
capacitores, transformadores y
principalmente en los neutros de las
máquinas, en circuitos de iluminación y de
potencia.
2.10 SELECCIÓN DE LOS CONDUCTORES Y
EMPALMES.

En consideración con el material del

conductor, calibre del mismo o el límite de
temperatura máxima permisible, necesarios
para aplicarse en un diseño específico, la
selección final deberá siempre reflejar las
siguientes consideraciones:
2.10.1 REQUERIMIENTOS BÁSICOS.

Cada elemento de un sistema de tierras,

incluyendo los conductores de la malla,
empalmes, conectores de los conductores, y
todos los electrodos de tierra primarios,
deberán ser seleccionados para que durante el
tiempo de vida útil del diseño, los elementos:
1.- Tengan suficiente conductividad, esto
es que no contribuyan substancialmente a
diferencias de voltaje local.

2.- Resistan a la fusión y al deterioro

mecánico bajo las combinaciones más
adversas de magnitud y duración de la
corriente de falla.
3.- Sean mecánicamente confiables y
resistentes a una degradación,
especialmente en partes expuestas a la
corrosión o maltrato físico.

4.- El primer requerimiento para seleccionar

un conductor con suficiente conductividad
se cumple cuando alguno de los dos
requerimientos, el de habilidad para
conducir corriente y resistencia mecánica se
alcanzan.
2.10.2 SELECCIÓN DEL MATERIAL Y
PROBLEMAS DE CORROSIÓN RELACIONADOS.

El cobre además de ser muyconductivo, tiene

la ventaja de ser resistentes a la corrosión, ya
que el cobre es catódico con respecto a otros
metales que están probablemente enterrados
en la vecindad. El uso del cobre o algo con un
grado menor, como el cobre con alma de
acero, asegura que la integridad de una malla
de tierra será mantenida por años.
Una malla de cobre o cobre con alma de acero
forma una celda galvánica con respecto a las
estructuras de acero, tuberías y algún
conductor basado en aleaciones que puedan
estar presentes en las terminaciones de los
cables, que probablemente apresuren la
corrosión en un tiempo posterior.
El aluminio ha sido usado para mallas de
tierras, con menos frecuencia. Sin embargo en
primera instancia el uso del aluminio parece ser
únicamente en los equipos de las
subestaciones aisladas en gas, debido a que los
compartimentos cerrados son hechos de
aluminio o aleaciones de aluminio, estas son
algunas desventajas a considerar:
El aluminio se corroe asimismo en
ciertos suelos, la capa del material
corroído no es conductiva para todos los
propósitos de aterrizamiento.

Una corrosión gradual causada por

corrientes alternas puede llegar a ser un
problema bajo ciertas condiciones.
2.10.3 SELECCIÓN DE LOS EMPALMES.

Todos los empalmes que conecten varias partes

de la malla de tierras dentro de un sistema
eléctricamente continuo, de aparatos,
conductores, y electrodos de tierra deberán ser
evaluados en términos de conductividad,
capacidad térmica, esfuerzo mecánico y
confiabilidad.
Los métodos más comunes de hacer
conexiones, utilizan soldadura exotérmica,
juntas de soldadura de latón, y conectores a
presión, propiamente diseñados e instalados,
algunas de las razones para su aplicación son:

(1).- Si por razones mecánicas, el recocimiento

de un conductor es una consideración, puede
ser prudente no exceder los 250ºC a pesar del
tipo de conector usado.
(2).- La temperatura límite de 450ºC es un
valor razonable para conectores soldados
con latón, pues en la práctica, muchos
conectores basados en aleaciones de cobre
comienzan a fundirse a temperaturas
menores de 600ºC.
(3).- La soldadura exotérmica une
molecularmente el cable con el conector de tal
forma que la temperatura de fusión será vista
y considerada como si la unión fuera una parte
integral de un conductor homogéneo.
(4).- El conector de tipo presión opera a
temperaturas menores que las del conductor.
Para eliminar el efecto térmico por medio de
un conector más grande, el conductor puede
fundirse ante una falla del empalme.
2.10.4 FACTORES ADICIONALES EN EL
TAMAÑO.

Como una regla, el diseñador deberá tomar

precauciones para asegurar que la
temperatura de cualquier conductor no
excederá la temperatura máxima permisible
del valor del componente más bajo además de
algunas otras limitaciones como:
(1).- Bajas temperaturas debidas a
circunstancias especiales como cercania a
materiales flamables.

(2).- Factores ambientales. Si una

degradación gradual del sistema de tierras
pudiera suceder durante la vida esperada
del diseño, se deberán de realizar
modificaciones extras a este respecto.
El NEC ANSI C2-1984 especifica calibre 6
AWG para conductor de cobre y calibre 4
AWG para conductor de aluminio, como el
calibre mínimo para aterrizar los apartarayos.

Los conductores usados para conducir las

corrientes de las descargas atmosféricas
raramente requieren fuertes consideraciones.
2.10.5 SELECCIÓN FINAL DEL CALIBRE DEL
CONDUCTOR.

En la práctica los requerimientos de

confiabilidad mecánica determinarán el calibre
mínimo del conductor. Las primeras guías de la
AIEE e IEEE recomiendan un calibre mínimo de
1/0 y 2/0 AWG para conductor de cobre con
juntas soldadas y atornilladas respectivamente.
Estudios realizados a nivel internacional han
mostrado que cerca del 66% de las
utilizaciones cuestionadas usan conductor de
calibre 4/0 AWG para la construcción de la red
y aproximadamente el 16% restante prefiere
usar conductores tan grandes como 500 kCM.

Cerca del 25 % de las utilizaciones reportan el

uso de conductores de cobre tan pequeños
como 1/0 AWG sin presentar problemas
mecánicos.
Algunas propiedades que se deben de observar
en la selección del calibre mínimo, dentro de las
condiciones del local, son:

1).- El mal funcionamiento de los relevadores y

errores humanos pueden dar como resultado
tiempos de libramiento de falla demasiado
largos. El tiempo de restablecimiento debe ser
normalmente adecuado para el calibre del
conductor.
2).- El último valor de corriente usado para
determinar el calibre del conductor deberá
tomar en consideración el posible crecimiento a
futuro, esto es menos costoso para tener un
adecuado margen en el calibre del conductor
durante el diseño inicial, que tratar de
incrementar el número de varillas de tierra
después de un tiempo.
2.11 DISPOSICIONES BASICAS DE LAS REDES
DE TIERRA.

Se han considerado básicamente 3 sistemas:

1.- Sistema radial.

Este sistema consiste en uno o varios
electrodos de tierra a los cuales se conecta la
derivación de cada uno de los equipos. El
sistema radial es el menos seguro, ya que al
producirse una falla en el equipo, se producen
elevados gradientes de potencial.
2.- Sistema en anillo.

El sistema en anillo se obtiene colocando en

forma de anillo un conductor de suficiente
calibre alrededor de la superficie ocupada por
los equipos de la subestación. Al anillo se
conectan las derivaciones de cada uno de los
equipos usando un conductor de calibre más
delgado.
En los vértices del anillo se instalan varillas o
electrodos de tierra. Este sistema es más
eficiente que el sistema radial, ya que los
potenciales disminuyen al disiparse la
corriente de falla por varias trayectorias en
paralelo.
3.- Sistema de malla.

El sistema de malla es el más usado

actualmente en las subestaciones eléctricas.
Consiste, como su nombre lo indica, en un
arreglo de conductores perpendiculares
formando una malla o retícula, a la cual se
conectan las derivaciones de cada uno de los
equipos. En el perímetro de la malla
generalmente se colocan varillas o electrodos
de tierra. Este sistema es el más eficiente ya
que se limitan los potenciales originados por la
circulación de la corriente de falla.