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Las cinco extinciones masivas de la Tierra

A medida que cambia el clima, una cuestión importante es si la naturaleza puede adaptarse
a los cambios en curso. La respuesta se encuentra en el pasado. A lo largo de la historia
de la Tierra, ha habido periodos en los que el clima ha cambiado dramáticamente. El
resultado fueron eventos de extinción masiva, en los que muchas especies se extinguieron
y siguió una lenta recuperación. La historia de los arrecifes de coral nos ilustra sobre la
naturaleza de estos eventos, puesto que los corales son muy duraderos y el registro fósil
de corales se conoce relativamente bien. Lo que encontramos es que los arrecifes fueron
particularmente afectados en las extinciones masivas, tardando muchos millones de años
en recuperarse. Estos intervalos se conocen como "huecos corales".

Figura 1: línea temporal de eventos de extinción masiva. Las cinco barras verticales
etiquetadas indican eventos de extinción masiva. Los rectángulos negros representan
vacíos de corales y las figuras con relleno como de ladrillo muestran tiempos de gran
crecimiento de los arrecifes.

Ha habido cinco eventos de extinción masiva a lo largo de la historia de la Tierra:

1. La primera gran extinción masiva tuvo lugar al final del Ordovícico, cuando,
según el registro fósil, el 60% de todos los géneros de vida tanto terrestre como
marino fueron exterminados.
2. Hace 75 millones de años, en el Devónico tardío, el medio ambiente que
había nutrido los arrecifes durante al menos 13 millones de años, se volvió hostil
y el mundo se sumió en un segundo evento de extinción masiva.
3. El registro fósil durante la extinción masiva de finales del Pérmico revela
una pérdida de vida pasmosa: el 80-95% de todas las especies marinas se
extinguieron. Los arrecifes no reaparecieron hasta unos 10 millones de años
después, el mayor paréntesis en la generación de arrecifes de toda la historia de la
Tierra.
4. La extinción masiva de finales del Triásico se estima que se llevó en torno a la
mitad de todos los invertebrados marinos. En torno al 80% de todos los
cuadrúpedos terrestres también se extinguieron.
5. La extinción masiva de finales del Cretácico, hace 65 millones de años se asocia
popularmente con la desaparición de los dinosaurios. Prácticamente ningún
animal grande terrestre sobrevivió. Las plantas fueron también enormemente
afectadas, mientras que la vida marina tropical fue diezmada. Las temperaturas
globales eran 6 a 14°C más cálidas que las actuales, con el nivel del mar unos 300
metros más elevado que el nivel actual. En esta época, los océanos inundaron hasta
el 40% de los continentes.

¿Qué provocó estas extinciones masivas? Para encontrar el causante principal de la


extinción de corales, se examinan las posibles opciones y eliminan muchas como la causa
principal. El impacto de un meteorito es capaz de crear gigantescas nubes de polvo que
producen una oscuridad y un frío devastadores. Sin embargo, si esta fuera la causa de la
extinción de los arrecifes de coral, el 99% de las especies de corales del mundo serían
exterminadas en semanas o meses. El registro fósil muestra que la extinción coralina tuvo
lugar en periodos mucho más largos.

Las temperaturas más cálidas producen la decoloración de los corales. Sin embargo,
incluso en un mundo más cálido, las temperaturas del océano profundo todavía
permanecerían bien por debajo de las temperaturas en superficie y habría un refugio
seguro donde las aguas frías afloraran desde el océano profundo. Eso no significa que
meteoritos o el calentamiento global no jugaran ningún papel en la extinción de corales,
hambos han sido factores que han contribuido en diversos momentos. Pero no pueden
explicar completamente la naturaleza de las extinciones de los corales tal y como se
observan en el registro fósil.

Lo que se encuentra es que cada evento de extinción masiva se corresponde con periodos
de cambios rápidos en el CO2 atmosférico. Cuando el CO2 cambia lentamente, el
aumento gradual permite la mezcla y almacenamiento de las capas superficiales por los
sumideros del océano profundo. Los organismos marinos también tienen tiempo para
adaptarse a las nuevas condiciones medioambientales. Sin embargo, cuando el CO2
aumenta bruscamente, los efectos de la acidificación se intensifican en las aguas poco
profundas debido a la falta de mezcla. Además da poco tiempo para que se adapte la vida
marina.

Así pues, la velocidad del cambio es una variable clave en la capacidad de adaptación de
la naturaleza. La velocidad actual del cambio en los niveles de CO2 no tiene ningún
precedente conocido. Los océanos no responden de manera instantánea a la acumulación
de CO2, de modo que los efectos completos de la acidificación llevan de décadas a siglos
en desarrollarse. Esto significa que habremos comprometido a la Tierra al proceso de
acidificación mucho antes de que sus efectos sean tan obvios como los de la decoloración
masiva actual. Si continuamos emitiendo CO2 al ritmo actual, el pH del océano al final
caerá hasta un punto en el que cabe esperar muchos otros cambios químicos, como
eventos anóxicos (ausencia de oxígeno). Si esto sucede, el estado de los océanos al final
del Cretácico, hace 65 millones de años, se convertirán en una realidad y la Tierra
comenzará su sexta extinción masiva.

Fuente: https://www.skepticalscience.com/translationblog.php?n=177&l=4

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