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Si hace dos décadas nos hubiesen dicho que el sector de puertos en Panamá iba
a ser uno de los más dinámicos en la economía nacional e incluso sentar
precedentes importantes dentro de la región lo hubiésemos dudado. Sin embargo,
hoy, gracias a una profunda transformación, el sector portuario es uno de los
mayores contribuyentes del crecimiento económico del país, constituyéndose en
un eslabón fundamental para el sector logístico nacional. Y es que desde que a
mediados de la década de los noventa se permitió el acceso de recursos privados
al empezarse a otorgar concesiones para operar los puertos en Panamá, la
actividad portuaria ha tenido un crecimiento sostenido. Así, pasó de movilizar
319,707 TEU, en 1997, a 5,592,865 TEU, en el 2010, lo cual resulta en una tasa
de crecimiento anual de 21% para el periodo en mención (el TEU o Twenty-foot
Equivalent Unit es la unidad de medida del transporte de contenedores,
equivalente a la capacidad de carga de un contenedor normalizado de 20 pies).
Sin embargo, el enfoque externo que tiene el sector logístico también lo hace
vulnerable a los vaivenes de la economía mundial, tal como quedó demostrado en
el 2009, cuando el volumen de TEU manejado en puertos panameños cayó 8.8%
a la vez que el comercio mundial se contraía 10.7% como consecuencia de la
crisis financiera que se originó en Estados Unidos y contagió toda la economía
global. En este sentido, es importante entender cuáles son las perspectivas del
sector portuario en los próximos años. Al respecto, Carlos Urriola, gerente general
de Manzanillo International Terminal, afirma que las perspectivas del sector son
positivas y se espera mantener el crecimiento en los próximos años, dado que los
mercados en Latinoamérica, incluyendo Panamá, se mantienen con crecimientos
positivos. Es importante resaltar que en el 2010 el comercio internacional tuvo un
rebote de 12% y se espera que la tendencia se mantenga para 2011 y 2012,
donde se anticipan crecimientos de 7.1% y 6.8%, respectivamente.
Sin embargo, el que nuestros puertos sean pequeños en comparación con los
principales del mundo no debe ser interpretado como una debilidad. Por el
contrario, debe entenderse como una oportunidad, pues estos grandes puertos
deben servir como inspiración para que inversionistas privados sigan creyendo en
Panamá como un centro logístico de clase mundial. Al respecto, es importante
destacar los grandes avances que está teniendo la construcción de un nuevo
puerto en la entrada del Canal de Panamá en el océano Pacífico, el cual está
siendo construido en la antigua Estación Naval Rodman a cargo de PSA
International, una de las principales operadoras de puertos del mundo, con sede
en Singapur.
Esto constituye una nueva muestra del atractivo que tiene Panamá como centro
logístico y, por ende, del gran potencial que su sector portuario tiene y
potencialmente seguirá teniendo en el futuro. No obstante, estas inversiones
también plantean un reto al país y es que, como reza el adagio popular:
"Importante es llegar, pero más importante es mantenerse". Así que, ahora que los
puertos de Panamá han logrado constituirse como el principal centro de
transbordo de contenedores de Latinoamérica es cuando realmente empieza el
trabajo, pues más que nunca se hace necesario seguir expandiendo su capacidad
de una manera ordenada, que le garantice su eficiencia y logre atraer los capitales
necesarios para seguir haciendo inversiones que refuercen su liderazgo en la
región. Mauricio Rodríguez es gerente de Investigación y Análisis Económico en
INDESA