El proceso de la Independencia y la República Federal (1821-1842) 271

INTRODUCCIÓN

E
l proceso de independencia de las colonias americanas de España puede
comprenderse primordialmente en el contexto de las confrontaciones ideo-
lógicas y de los conflictos armados de finales del siglo XVIII y las primeras
décadas del siglo XIX. Durante el siglo XVIII, también conocido como de la
Ilustración o Siglo de las Luces, apareció por primera vez la noción de progreso. El
creciente control sobre la naturaleza, gracias al avance de la ciencia y la innovación
tecnológica, dio una perspectiva de cambio. Los pensadores europeos aplicaron al
funcionamiento de la sociedad lo que habían aprendido de la racionalidad de la natu-
raleza, cuestionando el derecho de los reyes a gobernar, y explorando nuevas formas
de organización política. La independencia, en 1776, de las 13 colonias inglesas de
Norteamérica, que luego constituirían los Estados Unidos, y la Revolución Francesa
de 1789 fueron momentos de ruptura en los que se llevaron a la práctica las ideas de
la Ilustración. Irrumpió entonces la forma de gobierno republicana y representativa
como alternativa al absolutismo monárquico, lo cual contribuyó a desencadenar un
período de constantes guerras, entre 1792 y 1815. Confrontaciones bélicas que de- Medalla conmemorativa
bilitaron el poder de España sobre sus colonias, y aceleraron el libre comercio de de la Independencia del
Reino de Guatemala.
ideas y mercancías.
Aunque las ideas de la Ilustración tuvieron un impacto tardío en áreas periféri-
cas como Centroamérica y Panamá, las élites de las colonias más ricas tuvieron acce-
so a la literatura de la época (de la cual una gran parte estaba prohibida) e incluso
viajaron a Europa, donde fueron testigos de los nuevos acontecimientos. Precursores
como Francisco Miranda sembraron la semilla de la insurrección, pero, a pesar de la
crisis económica y militar, predominó la lealtad hacia la metrópoli.

La independencia de
las 13 colonias inglesas
de Norteamérica.
272 Historia del istmo centroamericano
LOS PROCESOS CONTRASTANTES AL FINAL DE LA COLONIA
L
as condiciones que se vivieron
en los reinos de Guatemala y
de Tierra Firme o Panamá fue-
ron muy diferentes durante el si-
glo XVIII y, especialmente, en las últimas
décadas de la Colonia. El primer reino
Hacienda de añil
había logrado vincularse fuertemente al
mercado europeo después de 1760 gra-
cias a la producción de añil, un tinte que
adquirió un valor estratégico por la de-
manda de la fabricación textil inglesa. A
partir de 1792, sin embargo, la interrup-
Obraje de añil en el siglo XVIII
ción de las comunicaciones con España
a causa de las guerras generadas por la
Revolución Francesa, la creciente produc-
ción de añil en la India y una serie de
plagas que atacaron los plantíos causa-
ron una seria crisis económica.
En contraste, Panamá había deja-
do de ser, desde 1740, el punto de paso
obligado de la plata peruana hacia las
famosas ferias de Portobelo, en el mar
Caribe, lo que provocó medio siglo de
depresión económica y aislamiento. Pero,

a partir de 1792, el istmo recuperó su
papel preponderante como vía de comu-
nicación entre ambos océanos al conver-
tirse en un anexo, de hecho, del emporio
comercial inglés de Jamaica, con el con-
trabando cuando España estaba en gue-
rra con Inglaterra o con el comercio legal
en tiempos de paz. Así, mientras en el
Reino de Guatemala se vivió la transición
hacia la independencia en medio de nu-
barrones que amenazaban tormenta, en
el Reino de Tierra Firme se disfrutó de una
efímera primavera.
Estas condiciones económicas con-
trastantes se reflejaron en procesos socia-
les y políticos divergentes. Los comercian-
tes de la ciudad de Guatemala dejaron
de ser los intermediarios obligados con el
mercado mundial, lo que aprovecharon
las élites provinciales para establecer sus
propios nexos con el exterior. Por ello, el
El proceso de la Independencia y la República Federal (1821-1842) 273
Catedral de Guatemala,
en el siglo XIX.
poder de la oligarquía guatemalteca se
vio cada vez más circunscrito a la capital
y a los pueblos de indios del altiplano. En
contraste, los comerciantes panameños
aumentaron su poder gracias al resurgi-
miento del comercio transístmico.
La crisis económica y militar de la
metrópoli se transformó en una crisis po-
lítica cuando Napoleón Bonaparte, em-
perador de Francia, consiguió que el rey
de España y su heredero abdicaran al Napoleón Bonaparte
trono en 1808. El gobernante impuesto,
un hermano de Napoleón, fue rechaza-
do por sus súbditos españoles y america-
nos. Así, al mismo tiempo que se enfren-
taba a los invasores franceses, se convocó
a elección de diputados para gobernar
en nombre de Fernando VII, el príncipe
heredero prisionero, y redactar la prime-
ra constitución escrita de España y su
imperio.
274 Historia del istmo centroamericano
La primera experiencia
constitucional
La elección de los diputados a las Cortes,
como se llamó a la asamblea constituyen-
te, y las ideas que se plasmaron en la
Constitución de 1812 dejaron una pro-
funda huella entre los primeros “libera-
les”, como se denominó a sus defenso-
res. En efecto, aunque se declaró que la
La Constitución de Cádiz
de 1812.
La conspiración de San
Salvador, en 1811.
soberanía residía en la nación, se ins-
tauraron los principios de representati-
vidad e igualdad, se reforzaron las ins-
tancias del gobierno local y se retomaron
otras ideas de la Revolución Francesa.
Por otra parte, el liberalismo de 1812
tenía sus rasgos conservadores. Por eso,
se declaró la religión católica como la
única permitida y se mantuvo el princi-
pio monárquico.
En el caso de Centroamérica, el
proceso constitucional, que abarcó de
1810 a 1814, hizo aflorar los conflictos
del último siglo del coloniaje. Las instruc-
ciones que dieron los cabildos españoles
a sus diputados indicaban que se debía
limitar el poder de la oligarquía de la ciu-
dad de Guatemala. Irónicamente, las éli-
tes provinciales deseaban que la lejana
metrópoli les protegiera del centro regio-
nal de poder.
 El proceso de la Independencia y la República Federal (1821-1842) 275

Revueltas, conspiración
y represión
Mientras las élites participaban en el pro-
ceso constitucional, otros sectores reac-
cionaron violentamente contra la nueva
situación. Revueltas populares, con la
ocasional participación de las élites, es-
tallaron en varios pueblos y ciudades de
El Salvador y Nicaragua, en 1811 y
1814. El origen de estos movimientos fue-
ron las dos décadas de crisis económica
que les precedieron, los donativos que se
exigían para la defensa de la metrópoli y
las tensiones provocadas por la desapa-
rición del lejano monarca, base de la le-
gitimidad imperial. Ninguno de estos
movimientos tenía como meta la indepen-
dencia, sino exigir que se aliviaran las
cargas fiscales, así como defender los pañolas y proclamaría la independencia.
José María Morelos y Pavón,
derechos y prerrogativas que cada gru- Centroamérica se encontraba entre dos
líder de la rebelión popular
po étnico había obtenido del gobierno zonas de conflicto, porque la crisis políti- mexicana.
colonial. ca de la metrópoli facilitó el éxito de los
Estos movimientos dieron lugar a movimientos independentistas sudameri-
una represión que llenó las cárceles de canos y la rebelión popular que encabe-
la ciudad de Guatemala, coadyuvando zaron en México Hidalgo y Morelos. Por José Bustamante y Guerra,
capitán general
a la organización del único movimiento ello, algunos funcionarios españoles, ante de Guatemala.
claramente independentista: la conjura- estos acontecimientos, entorpecieron o im-
ción de Belén. En ella participaron perso- pidieron el pleno funcionamiento de la
nalidades de la ciudad de Guatemala y Constitución. La actitud represiva del ca-
otros de provincia, como fue el caso de pitán general del Reino de Guatemala,
Tomás Ruiz, sacerdote indígena oriundo José de Bustamante y Guerra, conocido
de Nicaragua. Fue descubierta en 1813 como “terror bustamantino”, contrastó con
gracias a una traición, cuando apenas la que aplicó en Panamá el virrey Benito
se estaban fraguando los planes para una Pérez, quien, gracias a las campañas de
insurrección que liberaría a los presos Bolívar, carecía de virreinato que gober-
políticos, detendría a las autoridades es- nar, pero respetó el orden constitucional.
276 Historia del istmo centroamericano
LA INDEPENDENCIA DE ESPAÑA
Del último período
absolutista al segundo
período constitucional
E
l regreso de Fernando VII en
1814, significó la abolición de
la Constitución de 1812 y la res-
tauración del absolutismo mo-
nárquico, pero la metrópoli fue incapaz
de modificar la dinámica creada en los
años anteriores. El monopolio comercial
no se llevaba a efecto, las élites provin-
ciales de Centroamérica se fortalecieron
y el poder efectivo de los funcionarios im-
periales disminuyó. Además, las campa-
Regreso de Fernando VII ñas de Simón Bolívar progresivamente
al trono tras la caída expulsaron a los españoles de Colom-
de Napoleón.
bia y una nueva generación de rebeldes
mexicanos identificados con los intere-
ses de la élite criolla luchó contra los es-
pañoles.
Cuando en 1820 una rebelión mi-
litar en España impuso la Constitución de
1812, los liberales americanos tenían la
capacidad de exigir que sus derechos
constitucionales fueran respetados. Ade-
más de nuevos procesos electorales, el
fenómeno más significativo de este perío-
do fue el desarrollo del periodismo como
medio para debatir sobre distintos y con-
trastantes proyectos de la sociedad. En la
ciudad de Guatemala, los periódicos El
Amigo de la Patria, bajo la dirección de
José Cecilio del Valle, y El Editor Consti-
tucional, con Pedro Molina como direc-
tor, entraron en debate sobre temas como
el libre comercio, la educación y la mo-
ralidad. En Panamá, la imprenta se in-
trodujo en 1820 para publicar La Misce-
lánea, cuyo cuerpo de redacción estaba
compuesto por miembros de las princi-
pales familias de comerciantes.
Aunque estos órganos informativos
contribuyeron a la discusión en la que
se concibió la idea de romper los lazos
con la metrópoli, no fueron menos impor-
tantes los condicionantes externos. Las
Cortes españolas del segundo período
constitucional (1820-1821) fueron mucho

más radicales que las del primer período
(1810-1814). Así, por ejemplo, decreta-
ron la disolución de todas las órdenes
religiosas e incautaron sus bienes. Las
sociedades coloniales americanas eran
más devotas y reconocían a las órdenes
como pilares de la sociedad, además, los
miembros de las élites habían ingresado
en ellas generación tras generación.
Mientras que en el primer período consti-
tucional los americanos se habían aliado
frecuentemente con los liberales españo-
les, ahora estos últimos estaban aproban-
do leyes incompatibles con la ideología
L A I N D E P E N D E N C I A E N C E N T R O A M É R I C A Y PA N A M Á
Virreinato de
Nueva España
México
(24 de agosto de 1821)
Chiapas
(8 de septiembre de1821)
Guatemala
(15 de septiembre de1821)
San Salvador
(21 de septiembre de1821)
O C É A N O PA C Í F I C O
El proceso de la Independencia y la República Federal (1821-1842) 277
de las élites coloniales. Además de este
conflicto a nivel de las ideas, para 1821
era imposible ignorar el acelerado ritmo
que habían tomado las campañas en Co-
lombia y México. Si las élites de Centro-
américa no tomaban la iniciativa, corrían
el peligro de que una expedición militar
les impusiera la independencia. También
tiene que haberles preocupado la posibi-
lidad de que se gestaran movimientos más
o menos violentos que proclamaran la
independencia desde las clases popula-
Simón Bolívar, prócer
res de la sociedad, tal como se eviden-
de la independencia
ciaría en el acta de la independencia. sudamericana.
MAR CARIBE
Comayagua
(28 de septiembre de 1821)
León
Los procesos de independencia
(28 de septiembre de 1821) de América Central
obedecieron a sus procesos
Cartago Panamá complementarios
(13 de octubre de 1821) (28 de septiembre de 1821)
y contrastantes. Como México,
el Reino de Guatemala buscó
una independencia
conservadora con la cual
Virreinato
de Nueva mantener buena parte
Granada
de la herencia colonial.
En contraste, Panamá
se inspiró en la Ilustración
y su líder fue Simón Bolívar.
278 Historia del istmo centroamericano
José Cecilio del Valle, redactor
del Acta de Independencia
de Guatemala.
Firma del Acta
de Independencia,
15 de septiembre de 1821.
La independencia
conservadora
de Centroamérica
Los acontecimientos que se desarrollaban
en México eran de particular relevancia
para Centroamérica. Agustín de Iturbide,
con un programa conservador que pro-
metía la independencia sin afectar los in-
tereses de las élites, logró aglutinar a su
alrededor a quienes luchaban contra los
españoles. Cuando se hizo evidente que
Iturbide estaba a punto de entrar en la
Ciudad de México, la provincia de Chia-
pas, fronteriza con la entidad política que
estaba a punto de nacer, proclamó al
mismo tiempo su independencia y su
anexión a México.
Este hecho forzó al capitán gene-
ral Gabino Gaínza a convocar a una reu-
nión de todas las autoridades civiles,
eclesiásticas y militares para el día 15 de
septiembre de 1821. Los partidarios de la
independencia hicieron correr la voz en
los barrios capitalinos la noche del día
14, con el fin de tener una multitud para
presionar a los españoles. Aunque en
la reunión José Cecilio del Valle propuso
que no se tomara ninguna determinación
hasta que se consultara a las provincias,
la votación dio el triunfo a quienes desea-
ban que se proclamase el mismo día. En
el acta se declaró al Reino de Guatemala
independiente de España y de México,
se nombró una Junta Provisional Consul-
tiva bajo la presidencia del capitán ge-
neral y se convocó a un congreso de los
delegados de las provincias. A pesar de
que el capitán general Gaínza y otros
miembros de la oligarquía guatemalteca
ya habían tenido correspondencia con
Iturbide, les fue imposible imponer la
anexión a México en esa ocasión.
La reacción de las provincias a la
declaración de independencia firmada en

la ciudad de Guatemala puso de mani-
fiesto la pérdida de la hegemonía capita-
lina. El Salvador declaró su independen-
cia absoluta; en Comayagua prevaleció
la anexión a México pero independiente
de Guatemala; León de Nicaragua y Cos-
ta Rica se proclamaron independientes de
la metrópoli y de la antigua capital; Gra-
nada se independizó de España pero si-
guió fiel a la capital. La vida indepen-
diente y la tormenta política se habían
iniciado al mismo tiempo.
Panamá: el sueño
del emporio comercial
Mientras en Centroamérica la declara-
ción de independencia se logró sin en-
frentar ninguna oposición militar, en Pa-
namá existieron otras condiciones. Como
el istmo era un punto estratégico, había
tropas españolas acuarteladas en la ca-
pital como retaguardia de una expedi-
ción para reconquistar el territorio que
actualmente es Ecuador. Igual que en
Guatemala, fue la decisión de un pue-
blo subordinado la que sirvió de deto-
nante: la Villa de los Santos se declaró
independiente, aunque sin especificar
cuál sería su forma de gobierno. Este
hecho aceleró los preparativos de los in-
surgentes, con la complicidad de un go-
bernador criollo. La desmoralización de
la tropa permitió que los comerciantes pa-
nameños apoyaran a los soldados espa-
ñoles para que desertaran, garantizán-
doles su retorno a territorios leales a su
El proceso de la Independencia y la República Federal (1821-1842) 279
rey. Paralelamente, se organizaron so-
ciedades patrióticas que agrupaban a los
artesanos bajo el liderazgo de los maes-
tros de gremio con más influencia en el
pueblo.
Para el 28 de noviembre de 1821
los efectivos militares habían sido diez-
mados y los partidarios de la indepen-
dencia pidieron una reunión de autori-
dades civiles, eclesiásticas y militares en Gabino Gaínza, último
capitán general
cabildo abierto, en presencia de una
de Guatemala.
multitud. En el acta aprobada se procla-
maron la independencia de España, la
adhesión a la Gran Colombia y la conti-
nuidad en sus puestos de los funciona-
rios, adictos al nuevo régimen.
En el antiguo Reino de Tierra Firme
no era factible la creación de un Estado
soberano por varias razones. La más im-
portante era que el papel estratégico del
istmo lo convertiría en el principal objeti-
vo de una reconquista española, y con su
Agustín de Iturbide,
escasa población era quimérico suponer emperador de México.
que podría defender su independencia.
Además, los líderes de la élite estaban
convencidos de que con la protección de
un Estado poderoso como la Gran Co-
lombia el istmo se tranformaría en un em-
porio comercial al cual confluirían naves
de todos los mares.
Sin embargo, como en el caso de
Centroamérica, la crisis política de las dos
décadas siguientes puso de manifiesto a
la, ahora provincia colombiana, el com-
plejo y conflictivo proceso de construir un
Estado independiente.
280 Historia del istmo centroamericano
LAS EXPERIENCIAS FEDERALES, 1821-1830
El proyecto de espacio político
B
ajo la amenaza de reconquista es-
pañola, los problemas fiscales he-
redados de la Colonia y la frag-
mentación provocada por la
independencia ¿cómo enfrentaron las éli-
tes centroamericanas el autogobierno?
Desde los últimos años de la Colonia ya
se identificaban en la ciudad de Guate-
mala dos grupos, los “cacos” (ladrones)
y los “serviles”. Los primeros eran libe-
rales que no temían las consecuencias de
la apertura al mercado mundial, mien-
tras que los segundos, sin pregonar vir-
tudes en el orden colonial, recomenda-
Soldados mexicanos
ban cautela ante los posibles efectos so-
ciales que provocaría esa medida. Pero
éstos no constituían entonces ni confor-
maron posteriormente grupos homogé-
neos: las lealtades cambiaban de acuer-
do a las circunstancias. Por ello, más que
por la confrontación de dos grupos cla-
ramente definidos, este período se carac-
terizó por la contradicción entre los inte-
reses de la capital y los de las provincias,
por conflictos entre estas últimas y en el
interior de cada una.
La anexión a México no fue parte
de la declaración de independencia de
la ciudad de Guatemala, pero quienes

buscaban la integración a una entidad
política mayor en ocasiones prevalecie-
ron en la capital, así como en la mayoría
de los cabildos, posición que reforzó una
fuerza de expedición mexicana. El apo-
yo o la oposición al imperio mexicano de
Agustín de Iturbide exacerbaron el fac-
cionalismo, provocando conflictos tanto
entre las provincias como en su seno.
Desde este período los gobernantes de
Guatemala y El Salvador utilizaron las
agresiones bélicas como forma de impo-
ner su opción política, de forma que la
hegemonía se obtenía mediante la fuer-
za. Por lo tanto, el eje San Salvador-Gua-
temala, centro de la vida económica cen-
troamericana durante el siglo XVIII, entró
en una profunda crisis ante los embates
de las contribuciones forzosas, las requisi-
El proceso de la Independencia y la República Federal (1821-1842) 281
Vista de León, Nicaragua,
en el siglo XIX.
ciones, el costo del acantonamiento de tro-
pas y la incautación o destrucción de los
bienes del enemigo. Paralelamente se
desataron conflictos entre los centros ur-
banos provinciales, de forma que sólo San
Salvador y Guatemala lograron conser-
var su preeminencia: Comayagua perdió
terreno frente a Tegucigalpa en Hondu-
ras, León entró en conflicto con Granada
y una confrontación militar provocó el
traslado de la capital costarricense de
Cartago a San José. Aunque el imperio
duró poco más de un año, México retiró
su ejército y renunció a la soberanía so-
bre Centroamérica, Chiapas fue segrega-
da para siempre y la creación de la nue-
va entidad política tuvo lugar en medio
de los conflictos que se vivían en todos
los niveles.
282 Historia del istmo centroamericano
El surgimiento de nuevos
espacios políticos
La resistencia al poder de la capital en
1810, la represión de las rebeliones anti-
fiscales en 1811 y 1814, las sangrientas
confrontaciones causadas por la anexión
a México y los conflictos entre las locali-
dades, fueron antecedentes que dificulta-
ron la formación de las Provincias Unidas
Escudo de la República de Centro América. La desastrosa situa-
Federal de Centro América.
ción fiscal y la necesidad de detener la
espiral de violencia política recomenda-
ban un sistema centralista con un poder
ejecutivo fuerte que sustituyera a las des-
aparecidas autoridades españolas, pero
sus detractores veían en esta opción una
maniobra para mantener el poder de
Guatemala. Por otra parte, los procesos
políticos iniciados en algunas provincias
eran irreversibles y los funcionarios repu-
blicanos estaban lejos de tener la legiti-
midad de la que el monarca español gozó
a lo largo de tres siglos. Por lo tanto, no
Francisco Morazán, había otra alternativa sino otorgarle ca-
símbolo del unitarismo
centroamericano.
pacidad de decidir al poder local median-
te la adopción de un sistema federal.
La tensión entre centralistas y fede-
ralistas se reflejó en las disposiciones de
la Constitución emitida a finales de 1824.
El antiguo Reino de Guatemala se convir-
tió en una República Federal dividida en
cinco Estados, cada uno con su propia
Carta Magna. Tanto la Constitución fede-
ral como las estatales adoptaron la divi-
sión de poderes (ejecutivo, legislativo y
judicial) concebida durante el siglo XVIII.
Además, el legislativo federal se dividió
en Asamblea y Senado, la primera com-
puesta por representantes electos de acuer-
do a la población y el segundo por un nú-
mero fijo de senadores por estado. Esta
medida pretendía limitar el peso político
del Estado de Guatemala, que concentra-
ba a la mayoría de la población y podía
controlar al gobierno nacional. Sin embar-
go, la Constitución federal contenía múlti-
ples contradicciones internas, no definía
cuál sería la capital federal e ignoraba el
grave problema fiscal.
La Constitución federal no concilió
los intereses locales y los nacionales, y su
aplicación generó más conflictos. La anar-
quía continuó en Nicaragua, el ejército fe-
deral invadió Honduras y El Salvador, las
autoridades del Estado de Guatemala y el
gobierno federal entraron en conflicto, los
Estados se apropiaron de los impuestos de
la República y Costa Rica amenazó con la
secesión. En contraste con la mayoría de
Hispanoamérica, durante la primera dé-
cada de vida independiente centroame-
ricana no hubo un caudillo que aglutina-
ra a su alrededor las distintas fuerzas
políticas. Aunque a finales de esta década
apareció la figura de Francisco Morazán,
el proyecto federal con el cual se identificó
ya había iniciado un prolongado proceso
de disolución.
La idea de democracia de este pe-
ríodo difería sustancialmente de la que te-
nemos hoy en día. Aunque las masas apo-
yaron algunos procesos y los soldados

provenían de los sectores populares, su
participación en los conflictos de las élites
no garantizó el cumplimiento de sus aspi-
raciones. De manera similar a la práctica
en otros países de América y Europa, los
derechos fundamentales de elegir y ser
electo estaban restringidos a una minoría,
puesto que era necesario tener cierto nivel
de ingresos para ser ciudadano activo. Sin
embargo, aunque continuó la estructura
social de la Colonia, hubo cambios como
la abolición de la esclavitud, la concesión
de derechos a los hijos ilegítimos y, quizá
la ruptura más significativa con el orden
colonial, los indios perdieron su situación
de perpetuos menores de edad protegidos
por el Estado. Esta última medida, adop-
tada en nombre de la igualdad, los perju-
dicó: continuaron ocupando el nivel más
bajo de la escala social mientras la pobla-
ción ladina aprovechó la nueva situación
para ocupar sus tierras y, gracias a sus
alianzas con las élites, se convirtieron en
un sector políticamente importante.
La decepción de la élite
panameña
Mientras en Centroamérica las oligarquías
locales luchaban por construir una entidad
política viable que no afectara sus intere-
ses, la anexión de Panamá a Colombia ga-
rantizó estabilidad, aunque la pretensión
de convertirse en emporio comercial pron-
to se desvaneció. El tránsito transístmico
mantuvo su vitalidad, ya que por allí se
transportaban las tropas que lucharon por
El proceso de la Independencia y la República Federal (1821-1842) 283
Facsímil de la Constitución
de la República Federal de
Centro América, 1824.
liberar Sudamérica al mando de Bolívar,
pero, una vez concluidas las campañas li-
bertadoras, el papel estratégico de Pana-
má decayó notablemente. Aunque el ais-
lamiento del istmo evitó que su territorio
fuera campo de batalla de los conflictos
políticos y militares de Colombia, la élite
panameña elaboró un proyecto para ase-
gurar la importancia del istmo en el comer-
cio internacional. En 1826 se gestó el mo-
vimiento anseatista, un confuso esquema en
que, sin declarar la independencia de Co-
lombia, se ponía al istmo bajo la protec-
ción de una liga formada por Francia, Gran
Bretaña y los Estados Unidos. Esta liga ga-
rantizaría la neutralidad del corredor co-
mercial panameño, lo cual permitiría ex-
plotar el recurso geográfico y salir de la
crisis económica. Sin embargo, un repre-
sentante de Bolívar impuso por la fuerza
de las armas la Constitución colombia-
na de 1826, y la pretensión de los comer-
ciantes, columna vertebral de la élite istme-
ña, de convertir al istmo en un emporio
comercial tuvo que esperar varias décadas.
284 Historia del istmo centroamericano

CENTROAMÉRICA 1831-1843: SIETE ESTADOS, MIL CONFLICTOS

Mariano Gálvez, jefe de Estado
de Guatemala.
M
enos de una década después
de la independencia, la crea-
ción de las Provincias Unidas
de Centro América y la ane-
xión panameña a Colombia desencanta-
ron a las élites que las habían promovi-
do. Razón por la que obedeciendo a sus
intereses, en Centroamérica llegaron a
constituirse siete Estados en diferentes mo-
mentos del período 1831-1842. Pero,
más que el resultado del funcionamiento
de la política dentro de marcos clara-
mente definidos, el fracaso de los espacios
políticos institucionalizados hizo que la evo-
lución de estas entidades se rigiera por el
conflicto militar.
La disolución de la Federación
centroamericana
Durante este período, la existencia de la
Federación estuvo íntimamente ligada al
destino del único caudillo de dimensión
centroamericana: Francisco Morazán.
Con su genio militar controló Guatema-
la, El Salvador y Honduras, mientras que
su habilidad política le permitió negociar
con sectores conservadores como el cam-
pesinado hondureño, y apoyar el esta-
blecimiento de un gobierno liberal en
Guatemala. Trasladó la capital federal a
San Salvador para poner fin a las ten-
dencias centralistas defendidas por par-
te de la élite guatemalteca, pero la fuer-
za de las armas no le permitió mantener
con vida las instituciones republicanas:
el estado de guerra impidió los proce-
sos electorales.
A la sombra del caudillo se realizó
el experimento liberal más radical de la
Centroamérica de esa época: el gobier-
no de Mariano Gálvez, en Guatemala.
El proyecto liberal se basó en la idea de
una república compuesta por pequeños
y medianos propietarios, partiendo de la
suposición de que la tierra y la especula-
ción eran la llave del ascenso social. Sos-
tenía que lo único que mantenía vivas a
las grandes instituciones coloniales, repre-
sentadas por las comunidades indígenas
y la Iglesia, era la baja rentabilidad de la
tierra y del capital. Ese fue el móvil por el
cual los liberales las atacaron de frente,
bajo el alegato de la necesaria igualdad
ciudadana en el seno del sistema repu-
blicano.
Asimismo, los liberales considera-
ron que la jerarquía social se debía defi-
nir, en gran medida, a partir del acceso
a los cargos públicos. A raíz de la inde-
pendencia, estos puestos habían queda-
do dominados mayoritariamente por las
élites de origen colonial (en especial la

de la ciudad de Guatemala). Sin embar-
go, con la instauración del sistema repu-
blicano federal en 1824, se abrió una
oportunidad de ascenso social para los
sectores medios urbanos y las élites re-
gionales, entablándose una polémica
con los conservadores sobre la legitimi-
dad de los nuevos actores políticos.
Además, los liberales fueron los
primeros en romper la regla de oro de
la política colonial: la permanente ex-
clusión de las masas de cualquier expre-
sión o actividad política. Lo ejemplifica
la célebre insurrección dirigida por Cle-
to Ordóñez durante la guerra civil de Ni-
caragua, en el año 1823. En seguida sur-
gieron en el contexto centroamericano
otros conflictos sociales interclasistas de
gran envergadura: la insurrección indí-
gena de los nonoalcos en El Salvador,
en 1833, al mando de Anastasio Aqui-
no y la de La Montaña en Guatemala,
acaudillada por Rafael Carrera, entre
1837 y 1839.
Inspirado por el ideario liberal, el
jefe de Estado Gálvez intentó secularizar
la sociedad, reformar el sistema judicial
e imponer nuevos impuestos en Guate-
mala. Pero el propósito de secularización
lo enfrentó con la Iglesia, sus reformas
judiciales resultaron inaplicables y los
impuestos fueron rechazados por la po-
blación. Similar suerte corrieron otros di-
rigentes liberales, quienes pensaron que
cambiar mentalidades y prácticas ances-
trales sería fácil.
El proceso de la Independencia y la República Federal (1821-1842) 285
Plaza mayor
de Quezaltenango,
en el siglo XIX.
En 1838 se reunió el poder legisla-
tivo federal por última vez, y aprobó dos
leyes trascendentales. La primera fue so-
bre la creación del Estado de Los Altos,
en el occidente guatemalteco, consecuen-
cia tanto de las aspiraciones de la élite
de Quezaltenango como del interés de
los otros Estados en disminuir el poder
del Estado de Guatemala. Esta medida
fue un elemento más en la disolución de
la República Federal, pues los aconteci-
mientos de las décadas anteriores ya ha-
bían convertido la ciudad de Guatemala
en una capital en busca de un país. La
élite capitalina percibió como afrentas in-
tolerables la separación de los indígenas
del altiplano, a quienes siempre había
considerado su patrimonio, y la adhesión
a otra entidad política para proveerse de
trigo. La segunda ley autorizó a los Esta-
dos para que aplicaran el sistema de go-
bierno que más les conviniese: la mori-
bunda Federación redactó su propio
certificado de defunción. Nicaragua,
Costa Rica y Honduras se separaron ese
mismo año de la Federación.
286 Historia del istmo centroamericano
La derrota del sueño
de Morazán
Las reformas de Gálvez habían provoca-
do una rebelión campesina en el oriente
guatemalteco bajo el liderazgo de Rafael
Carrera, a la que se alió la élite conser-
vadora de la antigua capital colonial,
para retomar el poder en 1838. El nuevo
régimen desconoció la secesión del esta-
Braulio Carrillo, jefe de Estado
do de Los Altos y lo anexó nuevamente a
de Costa Rica.
Guatemala en 1840. El golpe de gra-
cia a la República Federal de Centro
América fue la aparición de un gobierno
secesionista en El Salvador, cuya élite veía
como un dudoso honor el tener la capital
federal, y la derrota de Morazán ante
Carrera. El campeón de la causa conser-
vadora había derrotado al federalista li-
beral, quien se exilió en Panamá y, pos-
teriormente, en Perú.
A la carrera de Morazán aún le fal-
taba un epílogo. Su gesta concluyó en
Morazán en la batalla
de Gualcho.
Costa Rica, el estado más alejado de los
conflictos centroamericanos. En 1842, a
invitación de los criollos costarricenses,
derrocó a Braulio Carrillo, el jefe de Es-
tado que impuso la hegemonía de San
José sobre las otras ciudades e impulsó
la producción de café. Aunque ese mis-
mo año Nicaragua, Honduras y El Sal-
vador formaron una Confederación, en
la práctica cada Estado se vinculó autó-
nomamente con el mundo y, posterior-
mente, todos se convirtieron en repúbli-
cas soberanas.
La crisis federal colombiana
y las independencias
panameñas
La experiencia de Panamá durante este
período tiene algunas similitudes con la
centroamericana. Su vínculo con Colom-
bia entró en una nueva crisis de 1830 a
1831, cuando dos militares aprovecha-
 El proceso de la Independencia y la República Federal (1821-1842) 287

ron la separación de Ecuador y Venezue- Fortaleza en Panamá

la para crear un Estado soberano bajo
sus dictaduras. Es probable que este in-
tento secesionista tuviera apoyo popular,
pues la Constitución colombiana de 1830
restableció disposiciones anuladas cua-
tro años antes: se legalizó la prisión por
deudas, los monopolios y la esclavitud
para los nacidos antes de 1821. Aunque
la élite aprobó el proyecto independen-
tista bajo amenaza, por las armas se
opuso a la dictadura y apoyó a la fuerza
expedicionaria que restableció la sobe-
ranía colombiana sobre el istmo.
Sin embargo, la élite istmeña no es-
taba satisfecha con su posición política. ron la guerra las autoridades centralis-
Las primeras concesiones a compañías tas, las cuales se aprestaron a invadir la
francesas, norteamericanas y colombia- provincia rebelde. El Estado Libre del Ist-
nas para construir un canal interoceáni- mo proclamó la disolución amparado en
co datan de la década de 1830, pero una serie de garantías, pero hubo una
ninguna ejecutó la ansiada obra. Ade- fuerte represión colombiana que, junto
más, se reclamaba la construcción de un con las demandas de los años anteriores,
Soldados panameños
camino transístmico, la falta de autono- propició el desarrollo del federalismo.
mía provincial y la negativa a conceder
franquicias comerciales. Cuando estalla-
ron rebeliones contra la estructura cen-
tralista de la Constitución colombiana de
1838, una vez más se proclamó la inde-
pendencia de Colombia. El Estado Libre
del Istmo (noviembre de 1840 a diciem-
bre de 1841) fue un autogobierno que
estableció un tratado de amistad y comer-
cio con Costa Rica y, según los principios
del movimiento anseatista, buscó el reco-
nocimiento de las potencias. En contraste
con Centroamérica, en Colombia gana-
288 Historia del istmo centroamericano

CONCLUSIÓN

L
as nuevas sociedades independientes descubrieron que el “concierto de las
naciones” distaba mucho de ser igualitario: el imperio español fue sustituido
por el neocolonialismo, es decir, la subordinación a los intereses económi-
cos y políticos de las potencias europeas. Los instrumentos de esta nueva
dominación fueron las inversiones y la agresión. En 1825 la República Federal de
Centro América adquirió en Inglaterra un préstamo por 5 000 000 de pesos. Aunque
sólo 300 000 ingresaron en sus arcas, este pésimo negocio le dio un enorme poder al
cónsul británico, Frederick Chatfield, quien interfería abiertamente en la política in-
terna argumentando que se había caído en mora con los pagos del préstamo. Asi-
mismo, Panamá como parte de Colombia había sido agredida por Francia en 1833
y por Gran Bretaña en 1837, en ambas ocasiones para exigir reparaciones para sus
súbditos.
Además de los problemas financieros, el aumento del comercio marítimo inter-
nacional transformó la aspiración de una vía interoceánica en una necesidad impe-
riosa para la cual existían varias opciones. Los nuevos países centroamericanos, po-
bres y débiles, despertaron el interés de varias potencias que encontraron facilidades
para construir un canal que uniera los dos océanos, y así evitar el rodeo a Sudamé-
rica que los marineros daban desde los tiempos de Magallanes en el siglo XVI; de
particular interés fueron el istmo de Panamá y la ruta combinada del río San Juan y
el Gran Lago en Nicaragua, ambas ya usadas por los españoles desde temprano en
la época colonial. El protectorado británico sobre la costa nicaragüense del Caribe
en 1843 dio lugar a un nuevo período en la geopolítica de Centroamérica, que
afectó en diferentes grados a todos los estados. Sobre todo, anunciaba las tremendas
dificultades que supondría defender la soberanía y la independencia.

Isla del Tigre en el golfo

de Fonseca, Honduras
en el siglo XIX.