INCENDIOS FORESTALES

Un incendio forestal es el fuego que se extiende sin control en terreno

forestal o silvestre, afectando a combustibles vegetales, flora y fauna. Un
incendio forestal se distingue de otros tipos de incendio por su amplia
extensión, la velocidad con la que se puede extender desde su lugar de
origen, su potencial para cambiar de dirección inesperadamente, y su
capacidad para superar obstáculos como carreteras, ríos y cortafuegos.

Causas

Si bien las causas inmediatas que dan lugar a los incendios forestales
pueden ser muy variadas, en todos ellos se dan los mismos presupuestos,
esto es, la existencia de grandes masas de vegetación en concurrencia con
periodos más o menos prolongados de sequía.

El calor solar provoca deshidratación en las plantas, que recuperan el agua

perdida del sustrato. No obstante, cuando la humedad del terreno desciende
a un nivel inferior al 30 % las plantas son incapaces de obtener agua del
suelo, con lo que se van secando poco a poco. Este proceso provoca la
emisión a la atmósfera de etileno, un compuesto químico presente en la
vegetación y altamente combustible. Tiene lugar entonces un doble
fenómeno: tanto las plantas como el aire que las rodea se vuelven
fácilmente inflamables, con lo que el riesgo de incendio se multiplica. Y si a
estas condiciones se suma la existencia de períodos de altas temperaturas y
vientos fuertes o moderados, la posibilidad de que una simple chispa
provoque un incendio se vuelven significativa.

Por otro lado, al margen de que las condiciones físicas sean más o menos
favorecedoras de un incendio, hay que destacar que en la gran mayoría de
los casos no son causas naturales las que provocan el fuego, sino la acción
humana, ya sea de manera intencionada o no.
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Las causas que originan un incendio forestal se clasifican en cinco grandes
grupos:

 Intencionados: según datos del Gobierno de España, representan cerca del

60 % de los casos (entendiéndose intencionalidad tanto cuando hay acción
dolosa como culposa del causante). Las motivaciones son variadas, siendo con
diferencia las más comunes la quema no autorizada, ilegal e incontrolada de
superficies agrícolas, ya sea para la eliminación de rastrojos o matorrales (lo
que se conoce como quema agrícola) o para la regeneración de pastos para el
ganado. Tras estas destacan también la piromanía, usos cinegéticos,
vandalismo o venganzas personales. Por último, en algunas ocasiones la
motivación tiene que ver con ahuyentar animales (lobos, jabalíes), la
especulación urbanística, la animadversión contra repoblaciones forestales,
bajar el precio de la madera, y otras varias. Cabe señalar que el delito de
incendio está tipificado en muchas legislaciones.

 Negligencias y causas accidentales: representan un 20 %-25 % de los casos. En

este apartado, las quemas agrícolas (en este caso autorizadas, pero en las que
los autores perdieron el control del fuego extendiéndose éste por la superficie
forestal colindante) están también entre las causas habituales. Otras causas son
las colillas y hogueras mal apagadas, motores y máquinas, quema de matorral,
líneas eléctricas, quema de basuras, trabajos forestales, etc.

 Rayo: esta causa natural representa cerca de un 4-5 % de los casos.

 Desconocidas: en cerca de un 15 % de los incendios forestales no es posible
determinar la causa.
 Reproducciones de incendios anteriores: en contadas ocasiones (cerca del 2 %)
un incendio es una reproducción de un incendio anterior que no llegó a
extinguirse del todo y se extiende a una nueva zona.

Los porcentajes indicados son valores promediados –la frecuencia de la

intencionalidad, por ejemplo, puede variar mucho de unas regiones a otras–.
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Fases del incendio

Un incendio posee tres fases distintivas: iniciación, propagación y extinción:

 Iniciación: es el comienzo del incendio producido por causas naturales o

mayoritariamente por la acción humana.

 Propagación: es la extensión del incendio por la vegetación cercana.

 Extinción: es la finalización del incendio por causas naturales (lluvia o falta de

vegetación) o por acción humana (labores de extinción)

La propagación del fuego dependerá de las condiciones atmosféricas, de la

topografía del lugar en el que se produzca y de la vegetación presente en el
mismo. Normalmente se ocasionan en climas secos o sub secos, como el
mediterráneo, donde la vegetación sufre estrés hídrico y además algunas
especies vegetales como los pinos contienen resinas que ayudan a que el
incendio se propague mejor y sea más virulento. Asimismo generalmente
también poseen mecanismos de adaptación al fuego como por ejemplo las
piñas serotinas
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Tipos de incendio

Incendio forestal cerca de castillo de Aro.

El estudio de los incendios forestales distingue entre distintos tipos de

fuegos, lo cual resulta útil a la hora de considerar las medidas más
apropiadas de prevención y/o de extinción dado que pueden ser diferentes
para uno u otro caso.

Según por donde se propaga

 Fuego de suelo o subsuelo: El fuego se propaga por la materia orgánica en

descomposición y las raíces. Casi siempre se queman despacio y en
combustión incandescente (poca o ausencia de llama) al no disponer de
suficiente oxígeno.
 Fuego de superficie: El incendio se propaga por el combustible que
encontramos sobre el suelo, incluye la hojarasca, hierbas, arbustos y madera
caída pero no inmersa en la hojarasca en descomposición.
 Fuego de copas:
 Antorcheo o Coronamiento: Paso de fuego de superficie a fuego de
copas, pero solo de forma puntual en algunos pies.
 Copas pasivo: Es el fuego que avanza por las copas de los árboles
acoplado y dependiente de un fuego de superficie, si se extingue este se
detiene el de copas.
 Copas activo: Es el fuego que avanza por las coronas de los árboles
independientemente de la superficie. Solo se puede atacar de forma
indirecta y suele necesitar un viento mayor de 30 km/h y proximidad de
copas (alta densidad aparente de copas y largas copas).
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Según el tamaño

Imagen tomada del satélite Aquade la NASA muestra una perspectiva desde el espacio de los incendios forestales
sobre Centroamérica.

 Los grandes incendios forestales (GIF). Se definen así aquellos incendios que
superan las 500 hectáreas forestales afectadas.3 Se caracterizan por un
comportamiento que queda fuera de la capacidad del sistema de extinción, ya
sea por las elevadas longitudes de llama, por las altas velocidades de
propagación o por la presencia de actividad de fuego de copas. Estos incendios
no son muy frecuentes pero son el problema real, ya que calcinan enormes
superficies en pocas horas o días. En España son GIF menos del 0,20% de los
incendios forestales declarados, pero en términos de superficie quemada
representan cerca del 40% en un año típico. 3
 Incendios normales. Aquellos con una extensión entre 1 ha y 500 ha. En España
pertenecen a este tipo cerca del 35% de los incendios declarados.
 Conatos. Los que no superan 1 hectárea de superficie quemada. En España
representan casi un 65% del total. Cuanto mayor es el porcentaje de incendios
que se quedan en conatos, mayor efectividad se supone en los sistemas de
extinción.
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Según el elemento que rige el incendio:

Combustible, gas, topográfico, conducido por viento

Prevención

La prevención del fuego se basa, por una parte, en intentar evitar que se
provoquen incendios forestales, y por otra parte en crear condiciones que
minimicen sus consecuencias una vez declarados. En tal sentido, podemos
hablar de los siguientes tipos de medidas:

 La concienciación social, con la finalidad de educar a la población en un uso

racional del fuego, evitando situaciones de riesgo. Puede realizarse mediante
campañas informativas6 y multas coercitivas.
 El cuidado y planificación de las masas forestales y los bosques, mediante la
realización de cortafuegos y una planificada y extensa red de pistas forestales y
depósitos de agua.
 La limpieza periódica de bosques mediante las oportunas labores selvícolas, así
como las labores de desbroce.
 Incentivar un mejor aprovechamiento económico de los montes (como por
ejemplo la biomasa), ante la observación de que el monte no arde allí donde es
rentable, al tener gente que lo cuide por interés propio.
 La introducción en franjas delimitadoras de especies con un bajo poder
combustible.
 La realización de quemas preventivas (quema prescrita) durante períodos de
bajo riesgo de incendio.
 La adopción de medidas legislativas orientadas a prevenir que existan personas
o colectivos que puedan sacar beneficio de los incendios.
 Reforzar la persecución policial y judicial de los incendiarios para evitar que
puedan quedar impunes, así como la vigilancia de aquellos que tras cumplir
condena vuelven a quedar en libertad.
 Ofrecer recompensas que incentiven a cualquiera que conozca al responsable
de un incendio a dar el paso de denunciarlo.
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 Reforzar los medios de vigilancia de los montes (patrullas, puestos fijos de
observación, cámaras, aviones, satélites...) en períodos de alto riesgo de
incendio. Recientemente se ha empezado también a usar drones (aviones no
tripulados) de vigilancia, con efecto disuasorio.13

Extinción

Camión cisterna de bomberos en tareas de extinción.

La extinción del fuego forestal comprende una variedad de técnicas,

equipamientos y formación que difieren de las utilizadas en los incendios
urbanos o de construcciones. En zonas sin recursos o del tercer mundo las
técnicas utilizadas pueden ser tan simples como lanzar arena, golpear el
fuego con ramas o arrojar cubos de agua. En las zonas desarrolladas, la
defensa contra incendios forestales ha experimentado una continua
tecnificación.14 Las brigadas antiincendios, convenientemente entrenadas y
equipadas, trabajan en conjunción con los equipos aéreos de extinción para
apagar llamas, habilitar cortafuegos y proteger recursos naturales y
humanos.

La gran mayoría de los incendios son apagados antes de volverse fuera de

control, pero algunos de ellos, declarados en condiciones climáticas
extremas, pueden ser difíciles de extinguir sin un cambio en las condiciones
atmosféricas.
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Técnicas

Hidroavión arrojando su carga.

El ataque al fuego puede ser directo o indirecto. El ataque directo es el que

aplica cualquier tratamiento directamente sobre el material en combustión,
como es mojarlo, axfisiarlo, o aplacarlo químicamente, o separando
físicamente el combustible que está ardiendo del que aún no. En esto juega
un papel fundamental el uso de camiones cisterna e hidroaviones, con los
que se aplica agua o agente extintor al fuego. Por su parte, el ataque
indirecto es el que prepara tácticas de extinción a una cierta distancia del
fuego que se aproxima. Reducción de combustible, cortafuegos de
contingencia, contrafuegos y el empapado de combustibles aún no
quemados son algunos ejemplos.

Riesgos

Apagar incendios forestales es una actividad que puede poner en riesgo la

vida. El frente de un fuego puede cambiar de dirección inesperadamente y/o
superar barreras naturales o artificiales. El intenso calor y humo pueden
causar desorientación y pérdida de la apreciación de la dirección del fuego.
Solo en España, más de 120 personas fallecieron en el período 1990-2010
participando en tareas de extinción de incendios forestales.
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Tiempos

La rapidez con la que se detecta y se acude a extinguir un incendio forestal

es determinante para la minimización de los daños. Según datos del
Gobierno de España, en este país se tarda de media 20 minutos en
desplazar medios terrestres al lugar del fuego desde el momento en que se
detecta, 64 minutos en controlarlo, y 120 minutos en extinguirlo. 4Huelga
decir que los tiempos de control y extinción pueden variar mucho de unos
incendios a otros, se trata de unos valores promediados. También existen
variaciones importantes entre las distintas regiones debido a las diferencias
en el tipo de terreno, acceso, vegetación, etc.

Consecuencias

Los incendios forestales naturales han ocurrido desde siempre como un

elemento normal en el funcionamiento de los ecosistemas. El fuego ha
permitido la regeneración de diversos ecosistemas y la producción de una
serie de hábitats en los que distintos organismos pueden prosperar. No
obstante, la enorme proliferación de los incendios a causa de la actividad
humana en estas últimas décadas sobrepasa la capacidad de recuperación
natural.

Entre las diversas formas de impacto que producen los incendios forestales
se pueden destacar las siguientes:

 Erosión del suelo al desaparecer la capa vegetal. Esta desprotección del suelo
frente a la elevada erosividad de las lluvias provoca grandes pérdidas de suelo y
nutrientes, pero no es solo este el efecto sobre el sistema edáfico. Las altas
temperaturas modifican la composición biológica y química del suelo.
 Muerte o daños físicos a una parte de la población animal de la zona,
especialmente la que tenga menos movilidad (invertebrados, crías de aves o
mamíferos, etc.), por quemaduras o intoxicación respiratoria.
 En algunas ocasiones, muerte o daños físicos a las personas que intervienen en
la extinción de los incendios o que resultan atrapadas por él.
 Ocasionalmente, perjuicios a la salud de las poblaciones humanas próximas.18
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 Destrucción de bienes e infraestructuras (casas, almacenes, postes de
electricidad y comunicaciones, etc.)
 Corte temporal de vías de comunicación.
 Perjuicios económicos por la pérdida de madera y/o productos alimenticios, así
como los costes de las labores de regeneración de las zonas afectadas.
 Alteraciones, a veces de forma irreversible, del equilibrio del medio natural.
 Contaminación de ríos que reciben las aguas de lluvia que atraviesan la zona
quemada arrastrando partículas y cenizas en suspensión.
 Impacto sobre el paisaje.

Ecología del fuego

La piro ecología o ecología del fuego se ocupa de los procesos que

conectan la incidencia natural del fuego en un ecosistema y los efectos
ecológicos de dicho fuego. Muchos ecosistemas, en particular la pradera, la
sabana, el chaparral y los bosques de coníferas, han evolucionado con el
fuego como un elemento necesario para la vitalidad y la renovación del
hábitat. Muchas plantas germinan muy bien tras incendios y otras rebrotan
(reproducción asexual) de modo eficaz. El pino canario es un buen ejemplo
como se puede ver en UOFF. Diversos autores han relacionado los
conceptos de piro ecología y biodiversidad. No es nuevo el considerar que
existe un papel del fuego en nuestros ecosistemas. Hay un desarrollo teórico
y aplicado muy importante y se pueden citar muchos trabajos. Mención
especial se merecen autores australianos.