Ácido desoxirribonucleico

«DNA» redirige aquí. Para otras acepciones, véase DNA (desambiguación).

Situación del ADN dentro de una célula eucariota.

Animación de parte de una estructura de ADN de doble hélice

El ácido desoxirribonucleico, abreviado como ADN, es un ácido nucleico que contiene las
instrucciones genéticas usadas en el desarrollo, funcionamiento de todos los organismos vivos
y algunos virus, también es responsable de su transmisión hereditaria. La función principal de
la molécula de ADN es el almacenamiento a largo plazo de información para construir otros
componentes de las células, como las proteínas y las moléculas de ARN. Los segmentos de
ADN que llevan esta información genética son llamados genes, pero las otras secuencias de
ADN tienen propósitos estructurales o toman parte en la regulación del uso de esta
información genética.
Desde el punto de vista químico, el ADN es un polímero de nucleótidos, es decir,
un polinucleótido. Cada nucleótido, a su tiempo, esta formado por un glúcido
(la desoxirribosa), una base nitrogenada (que puede
ser adenina→A, timina→T, citosina→C o guanina→G) y un grupo fosfato (derivado del ácido
fosfórico). Lo que distingue a un polinucleótido de otro es, entonces, la base nitrogenada, y por
ello la secuencia del ADN se especifica nombrando solo la secuencia de sus bases. La
disposición secuencial de estas cuatro bases a lo largo de la cadena es la que codifica la
información genética, siguiendo el siguiente criterio de complementariedad: A-T y G-C. Esto se
debe a que la adenina y la guanina son de mayor tamaño que la timina y la citosina, por lo que
este criterio permite cumplir una uniformidad. En los organismos vivos, el ADN se presenta
como una doble cadena de nucleótidos, en la que las dos hebras están unidas entre sí por
unas conexiones denominadas puentes de hidrógeno.1
Para que la información que contiene el ADN pueda ser utilizada por la maquinaria celular,
debe copiarse en primer lugar en unos trenes de nucleótidos, más cortos y con unas unidades
diferentes, llamados ARN. Las moléculas de ARN se copian exactamente del ADN mediante
un proceso denominado transcripción. Una vez procesadas en el núcleo celular, las moléculas
de ARN pueden salir al citoplasma para su utilización posterior. La información contenida en el
ARN se interpreta usando el código genético, que especifica la secuencia de
los aminoácidos de las proteínas, según una correspondencia de un triplete de nucleótidos
(codón) para cada aminoácido. Esto es, la información genética (esencialmente: qué proteínas
se van a producir en cada momento del ciclo de vida de una célula) se halla codificada en las
secuencias de nucleótidos del ADN y debe traducirse para poder funcionar. Tal traducción se
realiza usando el código genético a modo de diccionario. El diccionario "secuencia de
nucleótido-secuencia de aminoácidos" permite el ensamblado de largas cadenas de
aminoácidos (las proteínas) en el citoplasma de la célula. Por ejemplo, en el caso de la
secuencia de ADN indicada antes (ATGCTAGCATCG...), la ARN polimerasa utilizaría como
molde la cadena complementaria de dicha secuencia de ADN (que sería TAC-GAT-CGT-AGC-
...) para transcribir una molécula de ARNm que se leería AUG-CUA-GCA-UCG-...; el ARNm
resultante, utilizando el código genético, se traduciría como la secuencia de
aminoácidos metionina-leucina-ácido aspártico-arginina-...
Las secuencias de ADN que constituyen la unidad fundamental, física y funcional de la
herencia se denominan genes. Cada gen contiene una parte que se transcribe a ARN y otra
que se encarga de definir cuándo y dónde deben expresarse. La información contenida en los
genes (genética) se emplea para generar ARN y proteínas, que son los componentes básicos
de las células, los "ladrillos" que se utilizan para la construcción de los orgánulos u organelos
celulares, entre otras funciones.
Dentro de las células, el ADN está organizado en estructuras llamadas cromosomas que,
durante el ciclo celular, se duplican antes de que la célula se divida. Los organismos
eucariotas (por ejemplo, animales, plantas y hongos) almacenan la mayor parte de su ADN
dentro del núcleo celular y una mínima parte en elementos celulares llamados mitocondrias, y
en los plastos y los centros organizadores de microtúbulos o centríolos, en caso de tenerlos;
los organismos procariotas (bacterias y arqueas) lo almacenan en el citoplasma de la célula y,
por último, los virus ADN lo hacen en el interior de la cápside de naturaleza proteica. Existen
 multitud de proteínas, como por ejemplo las histonas y los factores de transcripción, que se
unen al ADN dotándolo de una estructura tridimensional determinada y regulando su
expresión. Los factores de transcripción reconocen secuencias reguladoras del ADN y
especifican la pauta de transcripción de los genes. El material genético completo de una
dotación cromosómica se denomina genoma y, con pequeñas variaciones, es característico de
cada especie.

Índice

 1Historia de la genética
 2Propiedades físicas y químicas
o 2.1Componentes
o 2.2Apareamiento de bases
 2.2.1Otros tipos de pares de bases
o 2.3Estructura
 2.3.1Estructuras en doble hélice
 2.3.2Estructuras en cuádruplex
o 2.4Hendiduras mayor y menor
o 2.5Sentido y antisentido
o 2.6Superenrollamiento
 3Modificaciones químicas
o 3.1Modificaciones de bases del ADN
o 3.2Daño del ADN
 4Funciones biológicas
o 4.1Genes y genoma
 4.1.1El ADN codificante
 4.1.2El ADN no codificante
o 4.2Transcripción y traducción
o 4.3Replicación del ADN
 4.3.1Hipótesis sobre la duplicación del ADN
 5Interacciones ADN-proteína
o 5.1Proteínas que unen ADN
 5.1.1Interacciones inespecíficas
 5.1.2Interacciones específicas
o 5.2Enzimas que modifican el ADN
 5.2.1Nucleasas y ligasas
 5.2.2Topoisomerasas y helicasas
 5.2.3Polimerasas
 6Recombinación genética
 7Evolución del metabolismo de ADN
 8Técnicas comunes
o 8.1Tecnología del ADN recombinante
o 8.2Secuenciación
o 8.3Reacción en cadena de la polimerasa (PCR)
o 8.4Southern blot
o 8.5Chips de ADN
 9Aplicaciones
o 9.1Ingeniería genética
o 9.2Medicina forense
o 9.3Bioinformática
o 9.4Nanotecnología de ADN
 o 9.5Historia, antropología y paleontología
 10Véase también
 11Referencias
o 11.1Notas
o 11.2Bibliografía
 12Enlaces externos

Historia de la genética[editar]
Artículo principal: Historia de la genética

Friedrich Miescher, biólogo y médico suizo (1844-1895).

El ADN lo aisló por primera vez, durante el invierno de 1869, el médico suizo Friedrich
Miescher mientras trabajaba en la Universidad de Tubinga. Miescher realizaba experimentos
acerca de la composición química del pus de vendas quirúrgicas desechadas cuando notó un
precipitado de una sustancia desconocida que caracterizó químicamente más tarde.23 Lo
llamó nucleína, debido a que lo había extraído a partir de núcleos celulares.4 Se necesitaron
casi 70 años de investigación para poder identificar los componentes y la estructura de los
ácidos nucleicos.
En 1919 Phoebus Levene identificó que un nucleótido está formado por una base nitrogenada,
un azúcar y un fosfato.5 Levene sugirió que el ADN generaba una estructura con forma
de solenoide (muelle) con unidades de nucleótidos unidos a través de los grupos fosfato. En
1930 Levene y su maestro Albrecht Kossel probaron que la nucleína de Miescher es un ácido
desoxirribonucleico (ADN) formado por cuatro bases nitrogenadas
(citosina (C), timina (T), adenina (A) y guanina (G), el azúcar desoxirribosa y un grupo fosfato,
y que, en su estructura básica, el nucleótido está compuesto por un azúcar unido a la base y
al fosfato.6 Sin embargo, Levene pensaba que la cadena era corta y que las bases se repetían
en un orden fijo. En 1937 William Astbury produjo el primer patrón de difracción de rayos
X que mostraba que el ADN tenía una estructura regular.7

Maclyn McCarty con Francis Crick y James D. Watson.

La función biológica del ADN comenzó a dilucidarse en 1928, con una serie básica de
experimentos de la genética moderna realizados por Frederick Griffith, quien estaba
trabajando con cepas «lisas» (S) o «rugosas» (R) de la bacteria Pneumococcus (causante de
la neumonía), según la presencia (S) o no (R) de una cápsula azucarada, que es la que
confiere virulencia (véase también experimento de Griffith). La inyección de neumococos S
vivos en ratones produce la muerte de éstos, y Griffith observó que, si inyectaba ratones con
neumococos R vivos o con neumococos S muertos por calor, los ratones no morían. Sin
embargo, si inyectaba a la vez neumococos R vivos y neumococos S muertos, los ratones
morían, y en su sangre se podían aislar neumococos S vivos. Como las bacterias muertas no
pudieron haberse multiplicado dentro del ratón, Griffith razonó que debía producirse algún tipo
de cambio o transformación de un tipo bacteriano a otro por medio de una transferencia de
alguna sustancia activa, que denominó principio transformante. Esta sustancia proporcionaba
la capacidad a los neumococos R de producir una cápsula azucarada y transformarse así en
virulentas. En los siguientes 15 años, estos experimentos iniciales se replicaron mezclando
distintos tipos de cepas bacterianas muertas por el calor con otras vivas, tanto en ratones (in
vivo) como en tubos de ensayo (in vitro).8 La búsqueda del «factor transformante» que era
capaz de hacer virulentas a cepas que inicialmente no lo eran continuó hasta 1944, año en el
cual Oswald Avery, Colin MacLeod y Maclyn McCarty realizaron un experimento hoy clásico.
Estos investigadores extrajeron la fracción activa (el factor transformante) y, mediante análisis
químicos, enzimáticos y serológicos, observaron que no contenía proteínas, ni lípidos no
ligados, ni polisacáridos activos, sino que estaba constituido principalmente por "una forma
viscosa de ácido desoxirribonucleico altamente polimerizado", es decir, ADN. El ADN extraído
de las cepas bacterianas S muertas por el calor lo mezclaron "in vitro" con cepas R vivas: el
resultado fue que se formaron colonias bacterianas S, por lo que se concluyó
inequívocamente que el factor o principio transformante era el ADN.9
A pesar de que la identificación del ADN como principio transformante aún tardó varios años
en ser universalmente aceptada, este descubrimiento fue decisivo en el conocimiento de la
base molecular de la herencia, y constituye el nacimiento de la genética molecular.
Finalmente, el papel exclusivo del ADN en la heredabilidad fue confirmado en 1952 mediante
los experimentos de Alfred Hershey y Martha Chase, en los cuales comprobaron que el fago
T2 transmitía su información genética en su ADN, pero no en su proteína10 (véase
también experimento de Hershey y Chase).
En cuanto a la caracterización química de la molécula, Chargaff realizó en 1940 algunos
experimentos que le sirvieron para establecer las proporciones de las bases nitrogenadas en
el ADN. Descubrió que las proporciones de purinas eran idénticas a las de pirimidinas, la
«equimolecularidad» de las bases ([A]=[T], [G]=[C]) y el hecho de que la cantidad de G+C en
una determinada molécula de ADN no siempre es igual a la cantidad de A+T y puede variar
desde el 36 hasta el 70 por ciento del contenido total.6 Con toda esta información y junto con
los datos de difracción de rayos Xproporcionados por Rosalind Franklin, James
Watson y Francis Crick propusieron en 1953 el modelo de la doble hélice de ADN para
representar la estructura tridimensional del polímero.11 En una serie de cinco artículos en el
mismo número de Nature se publicó la evidencia experimental que apoyaba el modelo de
Watson y Crick.12 De éstos, el artículo de Franklin y Raymond Gosling fue la primera
publicación con datos de difracción de rayos X que apoyaba el modelo de Watson y Crick,1314
y en ese mismo número de Nature también aparecía un artículo sobre la estructura del ADN
de Maurice Wilkins y sus colaboradores.15
Watson, Crick y Wilkins recibieron conjuntamente, en 1962, después de la muerte de Rosalind
Franklin, el Premio Nobel en Fisiología o Medicina.16 Sin embargo, el debate continúa sobre
quién debería recibir crédito por el descubrimiento.17

Propiedades físicas y químicas[editar]

Estructura química del ADN: dos cadenas de nucleótidos conectadas mediante puentes de hidrógeno,
que aparecen como líneas punteadas.

El ADN es un largo polímero formado por unidades repetitivas, los nucleótidos.1819 Una doble
cadena de ADN mide de 22 a 26 angstroms (2,2 a 2,6 nanómetros) de ancho, y una unidad
(un nucleótido) mide 3,3 Å (0,33 nm) de largo.20 Aunque cada unidad individual que se repite
es muy pequeña, los polímeros de ADN pueden ser moléculas enormes que contienen
millones de nucleótidos. Por ejemplo, el cromosoma humano más largo, el cromosoma
número 1, tiene aproximadamente 220 millones de pares de bases.21
En los organismos vivos, el ADN no suele existir como una molécula individual, sino como una
pareja de moléculas estrechamente asociadas. Las dos cadenas de ADN se enroscan sobre sí
mismas formando una especie de escalera de caracol, denominada doble hélice. El modelo de
estructura en doble hélice fue propuesto en 1953 por James Watson y Francis Crick (el
artículo «Molecular Structure of Nucleic Acids: A Structure for Deoxyribose Nucleic Acid» fue
publicado el 25 de abril de 1953 en Nature), después de obtener una imagen de la estructura
de doble hélice gracias a la refracción por rayos X hecha por Rosalind Franklin.22 El éxito de
este modelo radicaba en su consistencia con las propiedades físicas y químicas del ADN. El
estudio mostraba, además, que la complementariedad de bases podía ser relevante en
su replicación, y también la importancia de la secuencia de bases como portadora de
información genética.232425 Cada unidad que se repite, el nucleótido, contiene un segmento de
la estructura de soporte (azúcar + fosfato), que mantiene la cadena unida, y una base, que
interacciona con la otra cadena de ADN en la hélice. En general, una base ligada a un azúcar
se denomina nucleósido y una base ligada a un azúcar y a uno o más grupos fosfatos recibe
el nombre de nucleótido.
Cuando muchos nucleótidos se encuentran unidos, como ocurre en el ADN, el polímero
resultante se denomina polinucleótido.26
Componentes[editar]
Estructura de soporte: La estructura de soporte de una hebra de ADN está formada por
unidades alternas de grupos fosfato y azúcar (desoxirribosa).27 El azúcar en el ADN es una
pentosa, concretamente, la desoxirribosa.

 Ácido fosfórico:
Enlace fosfodiéster. El grupo fosfato(PO43-) une el carbono 5' del azúcar de un nucleósido con
el carbono 3' del siguiente.

Su fórmula química es H3PO4. Cada nucleótido puede contener uno

(monofosfato: AMP), dos (difosfato: ADP) o tres (trifosfato: ATP) grupos de ácido
fosfórico, aunque como monómeros constituyentes de los ácidos nucleicos solo
aparecen en forma de nucleósidos monofosfato.

 Desoxirribosa:
Es un monosacárido de 5 átomos de carbono (una pentosa) derivado de la ribosa, que
forma parte de la estructura de nucleótidos del ADN. Su fórmula es C5H10O4. Una de
las principales diferencias entre el ADN y el ARN es el azúcar, pues en el ARN la 2-
desoxirribosa del ADN es reemplazada por una pentosa alternativa, la ribosa.25
Las moléculas de azúcar se unen entre sí a través de grupos fosfato, que
forman enlaces fosfodiéster entre los átomos de carbono tercero (3′, «tres prima») y
quinto (5′, «cinco prima») de dos anillos adyacentes de azúcar. La formación
de enlace= asimétricos implica que cada hebra de ADN tiene una dirección. En
una doble hélice, la dirección de los nucleótidos en una hebra (3′ → 5′) es opuesta a la
dirección en la otra hebra (5′ → 3′). Esta organización de las hebras de ADN se
denomina antiparalela; son cadenas paralelas, pero con direcciones opuestas. De la
misma manera, los extremos asimétricos de las hebras de ADN se
denominan extremo 5′ («cinco prima») y extremo 3′ («tres prima»), respectivamente.

 Bases nitrogenadas:
Las cuatro bases nitrogenadas mayoritarias que se encuentran en el ADN son
la adenina (A), la citosina (C), la guanina (G) y la timina (T). Cada una de estas cuatro
bases está unida al armazón de azúcar-fosfato a través del azúcar para formar el
nucleótido completo (base-azúcar-fosfato). Las bases son compuestos
heterocíclicos y aromáticos con dos o más átomos de nitrógeno, y, dentro de las bases
mayoritarias, se clasifican en dos grupos: las bases púricas o purinas (adenina y
guanina), derivadas de la purina y formadas por dos anillos unidos entre sí, y las bases
pirimidínicas o bases pirimídicas o pirimidinas (citosina y timina), derivadas de la
pirimidina y con un solo anillo.25 En los ácidos nucleicos existe una quinta base
pirimidínica, denominada uracilo (U), que normalmente ocupa el lugar de la timina en
el ARN y difiere de ésta en que carece de un grupo metilo en su anillo. El uracilo no se
encuentra habitualmente en el ADN, solo aparece raramente como un producto
residual de la degradación de la citosina por procesos de desaminación oxidativa.

Timina: 2, 4-dioxo, 5-metilpirimidina.

 Timina:
En el código genético se representa con la letra T. Es un derivado pirimidínico con
un grupo oxo en las posiciones 2 y 4, y un grupo metil en la posición 5. Forma
el nucleósido timidina (siempre desoxitimidina, ya que solo aparece en el ADN) y
el nucleótido timidilato o timidina monofosfato (dTMP). En el ADN, la timina siempre
se empareja con la adenina de la cadena complementaria mediante 2 puentes de
hidrógeno, T=A. Su fórmula química es C5H6N2O2 y su nomenclatura 2, 4-dioxo, 5-
metilpirimidina.

Citosina: 2-oxo, 4-aminopirimidina.

 Citosina:
En el código genético se representa con la letra C. Es un derivado pirimidínico, con
un grupo amino en posición 4 y un grupo oxo en posición 2. Forma
el nucleósido citidina (desoxicitidina en el ADN) y el nucleótidocitidilato o
(desoxi)citidina monofosfato (dCMP en el ADN, CMP en el ARN). La citosina siempre
se empareja en el ADN con la guanina de la cadena complementaria mediante un
triple enlace, C≡G. Su fórmula química es C4H5N3O y su nomenclatura 2-oxo, 4
aminopirimidina. Su masa molecular es de 111,10 unidades de masa atómica. La
citosina se descubrió en 1894, al aislarla del tejido del timo de carnero.

Adenina: 6-aminopurina.

 Adenina:
En el código genético se representa con la letra A. Es un derivado de la purina con un
grupo amino en la posición 6. Forma el nucleósido adenosina (desoxiadenosina en el
ADN) y el nucleótido adenilato o (desoxi)adenosina monofosfato (dAMP, AMP). En el
ADN siempre se empareja con la timina de la cadena complementaria mediante 2
puentes de hidrógeno, A=T. Su fórmula química es C5H5N5 y su nomenclatura 6-
aminopurina. La adenina, junto con la timina, fue descubierta en 1885 por el médico
alemán Albrecht Kossel.
 Guanina: 6-oxo, 2-aminopurina.

 Guanina:
En el código genético se representa con la letra G. Es un derivado púrico con un grupo
oxo en la posición 6 y un grupo amino en la posición 2. Forma el nucleósido
(desoxi)guanosina y el nucleótido guanilato o (desoxi)guanosina monofosfato (dGMP,
GMP). La guanina siempre se empareja en el ADN con la citosina de la cadena
complementaria mediante tres enlaces de hidrógeno, G≡C. Su fórmula química es
C5H5N5O y su nomenclatura 6-oxo, 2-aminopurina.
También existen otras bases nitrogenadas (las
llamadas bases nitrogenadas minoritarias), derivadas de
forma natural o sintética de alguna otra base mayoritaria. Lo
son por ejemplo la hipoxantina, relativamente abundante en
el tRNA, o la cafeína, ambas derivadas de la adenina; otras,
como el aciclovir, derivadas de la guanina, son análogos
sintéticos usados en terapia antiviral; otras, como una de las
derivadas del uracilo, son antitumorales.
Las bases nitrogenadas tienen una serie de características
que les confieren unas propiedades determinadas. Una
característica importante es su carácter aromático,
consecuencia de la presencia en el anillo de dobles enlaces
en posición conjugada. Ello les confiere la capacidad de
absorber luz en la zona ultravioleta del espectro en torno a
los 260 nm, lo cual puede aprovecharse para determinar
el coeficiente de extinción del ADN y hallar la concentración
existente de los ácidos nucleicos. Otra de sus características
es que presentan tautomería o isomería de grupos
funcionales, debido a que un átomo de hidrógeno unido a
otro átomo puede migrar a una posición vecina; en las bases
nitrogenadas se dan dos tipos de tautomerías:
tautomería lactama-lactima, donde el hidrógeno migra del
nitrógeno al oxígeno del grupo oxo (forma lactama) y
viceversa (forma lactima), y tautomería imina-amina primaria,
donde el hidrógeno puede estar formando el grupo amina
(forma amina primaria) o migrar al nitrógeno adyacente
(forma imina). La adenina sólo puede presentar tautomería
amina-imina, la timina y el uracilo muestran tautomería doble
lactama-lactima, y la guanina y citosina pueden presentar
ambas. Por otro lado, y aunque se trate de
moléculas apolares, las bases nitrogenadas presentan
suficiente carácter polar como para establecer puentes de
hidrógeno, ya que tienen átomos
muy electronegativos (nitrógeno y oxígeno) que presentan
carga parcial negativa, y átomos de hidrógeno con carga
parcial positiva, de manera que se forman dipolos que
permiten que se formen estos enlaces débiles.
Se estima que el genoma humano haploide tiene alrededor
de 3000 millones de pares de bases. Para indicar el tamaño
de las moléculas de ADN se indica el número de pares de
bases, y como derivados hay dos unidades de medida muy
utilizadas, la kilobase (kb), que equivale a 1000 pares de
bases, y la megabase (Mb), que equivale a un millón de
pares de bases.
Apareamiento de bases[editar]
Véase también: Par de bases

Un par de bases C≡G con tres puentes de hidrógeno.

Un par A=T con dos puentes de hidrógeno. Los puentes de

hidrógeno se muestran como líneas discontinuas.

La dóble hélice de ADN se mantiene estable mediante la

formación de puentes de hidrógeno entre las bases
asociadas a cada una de las dos hebras. Para la formación
de un enlace de hidrógeno una de las bases debe presentar
un "donador" de hidrógenos con un átomo de hidrógeno con
carga parcial positiva (-NH2 o -NH) y la otra base debe
presentar un grupo "aceptor" de hidrógenos con un átomo
cargado electronegativamente (C=O o N). Los puentes de
hidrógeno son uniones más débiles que los típicos enlaces
químicos covalentes, como los que conectan los átomos en
cada hebra de ADN, pero más fuertes que interacciones
hidrófobas individuales, enlaces de Van der Waals, etc.
Como los puentes de hidrógeno no son enlaces covalentes,
pueden romperse y formarse de nuevo de forma
relativamente sencilla. Por esta razón, las dos hebras de la
doble hélice pueden separarse como una cremallera, bien
por fuerza mecánica o por alta temperatura.28 La doble hélice
se estabiliza además por el efecto hidrofóbico y el
apilamiento, que no se ven influidos por la secuencia de
bases del ADN.29
Cada tipo de base en una hebra forma un enlace únicamente
con un tipo de base en la otra hebra, lo que se
denomina complementariedad de las bases. Así, las purinas
forman enlaces con las pirimidinas, de forma que A se enlaza
solo con T, y C solo con G. La organización de dos
nucleótidos apareados a lo largo de la doble hélice se
denomina apareamiento de bases. Este emparejamiento
corresponde a la observación ya realizada por Erwin
Chargaff (1905-2002),30 que mostró que la cantidad de
adenina era muy similar a la cantidad de timina, y que la
cantidad de citosina era igual a la cantidad de guanina en el
ADN. Como resultado de esta complementariedad, toda la
información contenida en la secuencia de doble hebra de la
hélice de ADN está duplicada en cada hebra, lo cual es
fundamental durante el proceso de replicación del ADN. En
efecto, esta interacción reversible y específica entre pares de
bases complementarias es crítica para todas las funciones
del ADN en los organismos vivos.18
Como se ha indicado anteriormente, los dos tipos de pares
de bases forman un número diferente de enlaces de
hidrógeno: A=T forman dos puentes de hidrógeno, y C≡G
forman tres puentes de hidrógeno (ver imágenes). El par de
bases GC es por tanto más fuerte que el par de bases AT.
Como consecuencia, tanto el porcentaje de pares de bases
GC como la longitud total de la doble hélice de ADN
determinan la fuerza de la asociación entre las dos hebras de
ADN. Las dobles hélices largas de ADN con alto contenido
en GC tienen hebras que interaccionan más fuertemente que
las dobles hélices cortas con alto contenido en AT.31 Por esta
razón, las zonas de la doble hélice de ADN que necesitan
separarse fácilmente tienden a tener un alto contenido en AT,
como por ejemplo la secuencia TATAAT de la caja de
Pribnow de algunos promotores.32 En el laboratorio, la fuerza
de esta interacción puede medirse buscando la temperatura
requerida para romper los puentes de hidrógeno,
la temperatura de fusión (también denominado valor Tm, del
inglés melting temperature). Cuando todas las pares de
bases en una doble hélice se funden, las hebras se separan
en solución en dos hebras completamente independientes.
Estas moléculas de ADN de hebra simple no tienen una
única forma común, sino que algunas conformaciones son
más estables que otras.33
Otros tipos de pares de bases[editar]
 Par de bases A=T de tipo Watson-Crick. En azul el donador de
hidrógenos y en rojo el aceptor.

Par de bases A=T de tipo Watson-Crick reverso. En azul el

donador de hidrógenos y en rojo el aceptor. Nótese que la
pirimidina ha sufrido un giro de 180º sobre el eje del carbono 6.

Existen diferentes tipos de pares de bases que se pueden

formar según el modo como se forman los puentes de
hidrógeno. Los que se observan en la doble hélice de ADN
son los llamados pares de bases Watson-Crick, pero también
existen otros posibles pares de bases, como los
denominados Hoogsteen y Wobble u oscilante, que pueden
aparecer en circunstancias particulares. Además, para cada
tipo existe a su vez el mismo par reverso, es decir, el que se
da si se gira la base pirimidínica 180º sobre su eje.

 Watson-Crick (pares de bases de la doble hélice): los

grupos de la base púrica que intervienen en el enlace de
hidrógeno son los que corresponden a las posiciones 1 y
6 (N aceptor y -NH2 donador si la purina es una A) y los
grupos de la base pirimidínica, los que se encuentran en
las posiciones 3 y 4 (-NH donador y C=O aceptor si la
 pirimidina es una T). En el par de bases Watson-Crick
reverso participarían los grupos de las posiciones 2 y 3
de la base pirimidínica (ver imágenes).

 Hoogsteen: en este caso cambian los grupos de la base

púrica, que ofrece una cara diferente (posiciones 6 y 7) y
que forman enlaces con los grupos de las pirimidinas de
las posiciones 3 y 4 (como en Watson-Crick). También
puede haber Hoogsteen reversos. Con este tipo de
enlace pueden unirse A=U (Hoogsteen y Hoogsteen
reverso) y A=C (Hoogsteen reverso).

 Wobble u oscilante: este tipo de enlace permite que se

unan guanina y timina con un doble enlace (G=T). La
base púrica (G) forma enlace con los grupos de las
posiciones 1 y 6 (como en Watson-Crick) y la pirimidina
(T) con los grupos de las posiciones 2 y 3. Este tipo de
enlace no funcionaría con A=C, ya que quedarían
enfrentados los 2 aceptores y los 2 donadores, y solo se
podría dar en el caso inverso. Encontramos pares de
bases de tipo oscilante en el ARN, durante el
apareamiento de codón y anticodón. Con este tipo de
enlace pueden unirse G=U (oscilante y oscilante reverso)
y A=C (oscilante reverso).
En total, en su forma tautomérica mayoritaria, existen 28
posibles pares de bases nitrogenadas: 10 posibles pares de
bases purina-pirimidina (2 pares Watson-Crick y 2 Watson
Crick reverso, 1 par Hoogsteen y 2 pares Hoogsteen reverso,
1 par oscilante y 2 pares oscilante reverso), 7 pares homo
purina-purina (A=A, G=G), 4 pares A=G y 7 pares pirimidina-
pirimidina. Esto sin contar con los pares de bases que
pueden formarse si también tenemos en cuenta las otras
formas tautoméricas minoritarias de las bases nitrogenadas;
éstos, además, pueden ser responsables de mutaciones
puntuales por sustitución de tipo transición.
Estructura[editar]
El ADN es una molécula bicatenaria, es decir, está formada
por dos cadenas dispuestas de forma antiparalela y con las
bases nitrogenadas enfrentadas. En su estructura
tridimensional, se distinguen distintos niveles:3435
Estructura primaria
Secuencia de nucleótidos encadenados. Es en estas cadenas donde se encuentra la
información genética, y dado que el esqueleto es el mismo para todos, la diferencia de
la información radica en la distinta secuencia de bases nitrogenadas. Esta secuencia
presenta un código, que determina una información u otra, según el orden de las
bases.
Estructura secundaria
Es una estructura en doble hélice. Permite explicar el almacenamiento de la
información genética y el mecanismo de duplicación del ADN. Fue postulada por
Watson y Crick, basándose en la difracción de rayos X que habían realizado Franklin y
Wilkins, y en la equivalencia de bases de Chargaff, según la cual la suma de adeninas
más guaninas es igual a la suma de timinas más citosinas.
Es una cadena doble, dextrógira o levógira, según el tipo de ADN. Ambas cadenas son
complementarias, pues la adenina y la guanina de una cadena se unen,
respectivamente, a la timina y la citosina de la otra. Ambas cadenas son antiparalelas,
pues el extremo 3´ de una se enfrenta al extremo 5' de la homóloga.
Existen tres modelos de ADN. El ADN de tipo B es el más abundante y es el que tiene
la estructura descrita por Watson y Crick.
Estructura terciaria
Se refiere a cómo se almacena el ADN en un espacio reducido, para formar
los cromosomas. Varía según se trate de organismos procariotas o eucariotas:

1. En procariotas el ADN se pliega como una súper-hélice, generalmente en

forma circular y asociada a una pequeña cantidad de proteínas. Lo mismo
ocurre en orgánulos celulares como las mitocondrias y en los cloroplastos.
2. En eucariotas, dado que la cantidad de ADN de cada cromosoma es muy
grande, el empaquetamiento ha de ser más complejo y compacto; para ello se
necesita la presencia de proteínas, como las histonas y otras proteínas de
naturaleza no histónica (en los espermatozoides estas proteínas son
las protaminas).34
Estructura cuaternaria
La cromatina presente en el núcleo tiene un grosor de 300 Å, pues la fibra de
cromatina de 100 Å se enrolla formando una fibra de cromatina de 300 Å. El
enrollamiento de los nucleosomas recibe el nombre de solenoide. Dichos solenoides
se enrollan formando la cromatina del núcleo interfásico de la célula eucariota. Cuando
la célula entra en división, el ADN se compacta más, formando así los cromosomas.
Estructuras en doble
hélice[editar]

De izquierda a derecha, las

estructuras de ADN A, B y Z.

El ADN existe en muchas

conformaciones.27 Sin embargo, en
organismos vivos sólo se han
observado las conformaciones ADN-
A, ADN-B y ADN-Z. La conformación
que adopta el ADN depende de su
secuencia, la cantidad y dirección
de superenrollamiento que presenta,
la presencia de modificaciones
químicas en las bases y las
condiciones de la solución, tales
como la concentración
de iones de metales y poliaminas.36
De las tres conformaciones, la forma
"B" es la más común en las
condiciones existentes en las
células.37 Las dos dobles hélices
alternativas del ADN difieren en su
geometría y dimensiones.
La forma "A" es una espiral que gira
hacia la derecha, más amplia que la
"B", con una hendidura menor
superficial y más amplia, y una
hendidura mayor más estrecha y
profunda. La forma "A" ocurre en
condiciones no fisiológicas en
formas deshidratadas de ADN,
mientras que en la célula puede
producirse en apareamientos
híbridos de hebras ADN-ARN,
además de en complejos enzima-
ADN.3839
Los segmentos de ADN en los que
las bases han sido modificadas
por metilación pueden sufrir cambios
conformacionales mayores y adoptar
la forma "Z". En este caso, las
hebras giran alrededor del eje de la
hélice en una espiral que gira a
mano izquierda, lo opuesto a la
forma "B" más frecuente.40 Estas
estructuras poco frecuentes pueden
ser reconocidas por proteínas
específicas que se unen a ADN-Z y
posiblemente estén implicadas en la
regulación de la transcripción.41
Estructuras en cuádruplex[editar]
Estructura de un ADN en cuádruplex
formada por repeticiones en
los telómeros. La conformación de la
estructura de soporte del ADN difiere
significativamente de la típica estructura
en hélice.42

En los extremos de los cromosomas

lineales existen regiones
especializadas de ADN
denominadas telómeros. La función
principal de estas regiones es
permitir a la célula replicar los
extremos cromosómicos utilizando la
enzima telomerasa, puesto que las
enzimas que replican el resto del
ADN no pueden copiar los extremos
3' de los cromosomas.43 Estas
terminaciones cromosómicas
especializadas también protegen los
extremos del ADN, y evitan que los
sistemas de reparación del ADN en
la célula los procesen como ADN
dañado que debe ser corregido.44 En
las células humanas, los telómeros
son largas zonas de ADN de hebra
sencilla que contienen algunos miles
de repeticiones de una única
secuencia TTAGGG.45
Estas secuencias ricas en guanina
pueden estabilizar los extremos
cromosómicos mediante la
formación de estructuras de juegos
apilados de unidades de cuatro
bases, en lugar de los pares de
bases encontrados normalmente en
otras estructuras de ADN. En este
caso, cuatro bases guanina forman
unidades con superficie plana que
se apilan una sobre otra, para formar
una estructura cuádruple-G
estable.46 Estas estructuras se
estabilizan formando puentes de
hidrógeno entre los extremos de las
bases y la quelatación de un metal
iónico en el centro de cada unidad
de cuatro bases.47 También se
pueden formar otras estructuras, con
el juego central de cuatro bases
procedente, o bien de una hebra
sencilla plegada alrededor de las
bases, o bien de varias hebras
paralelas diferentes, de forma que
cada una contribuye con una base a
la estructura central.
Además de estas estructuras
apiladas, los telómeros también
forman largas estructuras en lazo,
denominadas lazos teloméricos o
lazos-T (T-loops en inglés). En este
caso, las hebras simples de ADN se
enroscan sobre sí mismas en un
amplio círculo estabilizado por
proteínas que se unen a telómeros.48
En el extremo del lazo T, el ADN
telomérico de hebra sencilla se
sujeta a una región de ADN de doble
hebra porque la hebra de ADN
telomérico altera la doble hélice y se
aparea a una de las dos hebras.
Esta estructura de triple hebra se
denomina lazo de
desplazamiento o lazo D (D-loop).46
Hendiduras mayor y
menor[editar]
Doble hélice: a) Dextrógira, b) Levógira.

La doble hélice es una

espiral dextrógira, esto es, cada una
de las cadenas de nucleótidos gira a
derechas; esto puede verificarse si
nos fijamos, yendo de abajo a arriba,
en la dirección que siguen los
segmentos de las hebras que
quedan en primer plano. Si las dos
hebras giran a derechas se dice que
la doble hélice es dextrógira, y si
giran a izquierdas, levógira (esta
forma puede aparecer en hélices
alternativas debido a cambios
conformacionales en el ADN). Pero
en la conformación más común que
adopta el ADN, la doble hélice es
dextrógira, girando cada par de
bases respecto al anterior unos
36º.50
Cuando las dos hebras de ADN se
enrollan una sobre la otra (sea a
derechas o a izquierdas), se forman
huecos o hendiduras entre una
hebra y la otra, dejando expuestos
los laterales de las bases
nitrogenadas del interior (ver la
animación). En la conformación más
común que adopta el ADN aparecen,
como consecuencia de los ángulos
formados entre los azúcares de
ambas cadenas de cada par de
bases nitrogenadas, dos tipos de
hendiduras alrededor de la superficie
de la doble hélice: una de ellas, la
hendidura o surco mayor, que mide
22 Å (2,2 nm) de ancho, y la otra, la
hendidura o surco menor, que mide
12 Å (1,2 nm) de ancho.51 Cada
vuelta de hélice, que es cuando ésta
ha realizado un giro de 360º o lo que
es lo mismo, de principio de
hendidura mayor a final de
hendidura menor, medirá por tanto
34 Å, y en cada una de esas vueltas
hay unos 10,5 pb.

Hendiduras mayor y menor de la doble

hélice.

La anchura de la hendidura mayor

implica que los extremos de las
bases son más accesibles en ésta,
de forma que la cantidad de grupos
químicos expuestos también es
mayor lo cual facilita la
diferenciación entre los pares de
bases A-T, T-A, C-G, G-C. Como
consecuencia de ello, también se
verá facilitado el reconocimiento de
secuencias de ADN por parte de
diferentes proteínas sin la necesidad
de abrir la doble hélice. Así,
proteínas como los factores de
transcripción que pueden unirse a
secuencias específicas,
frecuentemente contactan con los
laterales de las bases expuestos en
la hendidura mayor.52 Por el
contrario, los grupos químicos que
quedan expuestos en la hendidura
menor son similares, de forma que el
reconocimiento de los pares de
bases es más difícil; por ello se dice
que la hendidura mayor contiene
más información que la hendidura
menor.50
Sentido y antisentido[editar]
Artículo principal: Antisentido

Una secuencia de ADN se denomina

«sentido» (en inglés, sense) si su
secuencia es la misma que la
secuencia de un ARN
mensajero que se traduce en una
proteína. La secuencia de la hebra
de ADN complementaria se
denomina «'"'antisentido»
(antisense). En ambas hebras de
ADN de la doble hélice pueden
existir tanto secuenciassentido, que
codifican ARNm, como antisentido,
que no lo codifican. Es decir, las
secuencias que codifican ARNm no
están todas presentes en una sola
de las hebras, sino repartidas entre
las dos hebras. Tanto
en procariotas como
en eucariotas se producen ARN con
secuencias antisentido, pero la
función de esos ARN no está
completamente clara.53 Se ha
propuesto que los
ARN antisentido están implicados en
la regulación de la expresión
génica mediante apareamiento ARN-
ARN: los ARN antisentido se
aparearían con los ARNm
complementarios, bloqueando de
esta forma su traducción.54
En unas pocas secuencias de ADN
en procariotas y eucariotas —este
hecho es más frecuente
en plásmidos y virus—, la distinción
entre hebras sentido y antisentido es
más difusa, debido a que presentan
genes superpuestos.55 En estos
casos, algunas secuencias de ADN
tienen una función doble,
codificando una proteína cuando se
lee a lo largo de una hebra, y una
segunda proteína cuando se lee en
la dirección contraria a lo largo de la
otra hebra. En bacterias, esta
superposición puede estar
involucrada en la regulación de
la transcripción del gen,56 mientras
que en virus los genes superpuestos
aumentan la cantidad de información
que puede codificarse en sus
diminutos genomas.57
Superenrollamiento[editar]

Estructura de moléculas de ADN

lineales con los extremos fijos y
superenrolladas. Por claridad, se ha
omitido la estructura en hélice del
ADN.

El ADN puede retorcerse como una

cuerda en un proceso que se
denomina superenrollamiento del
ADN (supercoiling, en inglés).
Cuando el ADN está en un estado
"relajado", una hebra normalmente
gira alrededor del eje de la doble
hélice una vez cada 10,4 pares de
bases, pero si el ADN está retorcido
las hebras pueden estar unidas más
estrechamente o más
relajadamente.58 Si el ADN está
retorcido en la dirección de la hélice,
se dice que el superenrollamiento es
positivo, y las bases se mantienen
juntas de forma más estrecha. Si el
ADN se retuerce en la dirección
opuesta, el superenrollamiento se
llama negativo, y las bases se
alejan. En la naturaleza, la mayor
parte del ADN tiene un ligero
superenrollamiento negativo que es
producido
por enzimas denominadas topoisom
erasas.59 Estas enzimas también
son necesarias para liberar las
fuerzas de torsión introducidas en
las hebras de ADN durante procesos
como la transcripción y
la replicación.60

Modificaciones
químicas[editar]

citosina 5-metil-citosina timina

Estructura de la citosina con y sin el

grupo metilo. Tras la desaminación, la 5-
metil-citosina tiene la misma estructura que
la timina.

Modificaciones de bases del

ADN[editar]
Véase también: Metilación

La expresión de los genes está

influenciada por la forma en la que el
ADN está empaquetado en
cromosomas, en una estructura
denominada cromatina. Las
modificaciones de bases pueden
estar implicadas en el
empaquetamiento del ADN: las
regiones que presentan una
expresión génica baja o nula
normalmente contienen niveles altos
de metilación de las bases citosina.
Por ejemplo, la metilación de
citosina produce 5-metil-citosina,
que es importante para la
inactivación del cromosoma X.61 El
nivel medio de metilación varía entre
organismos: el
gusano Caenorhabditis
eleganscarece de metilación de
citosina, mientras que
los vertebrados presentan un nivel
alto —hasta 1 %— de su ADN
contiene 5-metil-citosina.62 A pesar
de la importancia de la 5-metil-
citosina, ésta puede
desaminarsepara generar una base
timina. Las citosinas metiladas son
por tanto particularmente sensibles
a mutaciones.63 Otras
modificaciones de bases incluyen la
metilación de adenina en bacterias y
la glicosilación de uracilopara
producir la "base-J"
en kinetoplastos.6465
Daño del ADN[editar]
Véase también: Mutación
 Molécula de benzopireno, mutágeno
presente por ejemplo en el humo
del tabaco, ligada una hélice de
ADN.66

El ADN puede resultar dañado por

muchos tipos de mutágenos, que
cambian la secuencia del
ADN: agentes alquilantes, además
de radiación electromagnética de
alta energía, como
luz ultravioleta y rayos X. El tipo de
daño producido en el ADN depende
del tipo de mutágeno. Por ejemplo,
la luz UV puede dañar al ADN
produciendo dímeros de timina, que
se forman por ligamiento cruzado
entre bases pirimidínicas.67 Por otro
lado, oxidantes tales como radicales
libres o el peróxido de
hidrógeno producen múltiples daños,
incluyendo modificaciones de bases,
sobre todo guanina, y roturas de
doble hebra (double-strand
breaks).68 En una célula humana
cualquiera, alrededor de 500 bases
sufren daño oxidativo cada día.6970
De estas lesiones oxidativas, las
más peligrosas son las roturas de
doble hebra, ya que son difíciles de
reparar y pueden
producir mutaciones
puntuales, inserciones y deleciones
de la secuencia de ADN, así
como translocaciones
cromosómicas.71
Muchos mutágenos se posicionan
entre dos pares de bases
adyacentes, por lo que se
denominan agentes intercalantes. La
mayoría de los agentes intercalantes
son moléculas aromáticas y planas,
como el bromuro de etidio,
la daunomicina, la doxorubicina y
la talidomida. Para que un agente
intercalante pueda integrarse entre
dos pares de bases, éstas deben
separarse, distorsionando las hebras
de ADN y abriendo la doble hélice.
Esto inhibe la transcripción y
la replicación del ADN, causando
toxicidad y mutaciones. Por ello, los
agentes intercalantes del ADN son a
menudo carcinógenos:
el benzopireno, las acridinas,
la aflatoxina y el bromuro de
etidio son ejemplos bien
conocidos.727374 Sin embargo,
debido a su capacidad para inhibir la
replicación y la transcripción del
ADN, estas toxinas también se
utilizan en quimioterapia para inhibir
el rápido crecimiento de las
células cancerosas.75
El daño en el ADN inicia una
respuesta que activa diferentes
mecanismos de reparación que
reconocen lesiones específicas en el
ADN, que son reparadas en el
momento para recuperar la
secuencia original del ADN.
Asimismo, el daño en el ADN
provoca una parada en el ciclo
celular, que conlleva la alteración de
numerosos procesos fisiológicos,
que a su vez implica síntesis,
transporte y degradación de
proteínas (véase
también Checkpoint de daños en el
ADN). Alternativamente, si el daño
genómico es demasiado grande
para que pueda ser reparado, los
mecanismos de control inducirán la
activación de una serie de rutas
celulares que culminarán en
la muerte celular.

Funciones
biológicas[editar]
Las funciones biológicas del ADN
incluyen el almacenamiento de
información (genes y genoma), la
codificación de proteínas
(transcripción y traducción) y su
autoduplicación (replicación del
ADN) para asegurar la transmisión
de la información a las células hijas
durante la división celular.
Genes y genoma[editar]
Véanse también: Núcleo
celular, Cromatina, Cromosoma y Ge
noma.
El ADN se puede considerar como
un almacén cuyo contenido es la
información (mensaje) necesaria
para construir y sostener el
organismo en el que reside, la cual
se transmite de generación en
generación. El conjunto de
información que cumple esta función
en un organismo dado se
denomina genoma, y el ADN que lo
constituye, ADN genómico.
El ADN genómico (que se organiza
en moléculas de cromatina que a su
vez se ensamblan en cromosomas)
se encuentra en el núcleo celular de
los eucariotas, además de pequeñas
cantidades en
las mitocondrias y cloroplastos.
En procariotas, el ADN se encuentra
en un cuerpo de forma irregular
denominado nucleoide.76
El ADN codificante[editar]

ARN polimerasa T7 (azul) produciendo

un ARNm (verde) a partir de un molde
de ADN (naranja).77

Véase también: Gen

La información genética de
un genoma está contenida en
los genes, y al conjunto de toda la
información que corresponde a un
organismo se le denomina
su genotipo. Un gen es una unidad
de herencia y es una región de ADN
que influye en una característica
particular de un organismo (como el
color de los ojos, por ejemplo). Los
genes contienen un "marco de
lectura abierto" (open reading frame)
que puede transcribirse, además
de secuencias reguladoras, tales
como promotores y enhancers, que
controlan la transcripción del marco
de lectura abierto.
Desde este punto de vista,
las obreras de este mecanismo son
las proteínas. Estas pueden
ser estructurales, como las proteínas
de los músculos, cartílagos, pelo,
etc., o funcionales, como
la hemoglobina o las
innumerables enzimas del
organismo. La función principal de la
herencia es la especificación de las
proteínas, siendo el ADN una
especie de plano o receta para
producirlas. La mayor parte de las
veces la modificación del ADN
provocará una disfunción proteica
que dará lugar a la aparición de
alguna enfermedad. Pero en
determinadas ocasiones, las
modificaciones podrán provocar
cambios beneficiosos que darán
lugar a individuos mejor adaptados a
su entorno.
Las aproximadamente treinta mil
proteínas diferentes en el cuerpo
humano están constituidas por
veinte aminoácidos diferentes, y una
molécula de ADN debe especificar la
secuencia en que se unen dichos
aminoácidos.
En el proceso de elaborar una
proteína, el ADN de un gen se lee y
se transcribe a ARN. Este ARN sirve
como mensajero entre el ADN y
la maquinaria que elaborará las
proteínas y por eso recibe el nombre
de ARN mensajero o ARNm. El ARN
mensajero sirve de molde a la
maquinaria que elabora las
proteínas, para que ensamble los
aminoácidos en el orden preciso
para armar la proteína.
El dogma central de la biología
molecular establecía que el flujo de
actividad y de información era: ADN
→ ARN → proteína. No obstante, en
la actualidad ha quedado
demostrado que este "dogma" debe
ser ampliado, pues se han
encontrado otros flujos de
información: en algunos organismos
(virus de ARN) la información fluye
de ARN a ADN; este proceso se
conoce como "transcripción inversa
o reversa", también llamada
"retrotranscripción". Además, se
sabe que existen secuencias de
ADN que se transcriben a ARN y
son funcionales como tales, sin
llegar a traducirse nunca a proteína:
son los ARN no codificantes, como
es el caso de los ARN
interferentes.3435
El ADN no codificante[editar]
El ADN del genoma de un
organismo puede dividirse
conceptualmente en dos: el que
codifica las proteínas (los genes) y el
que no codifica. En
muchas especies, solo una pequeña
fracción del genoma codifica
proteínas. Por ejemplo, solo
alrededor del 1,5 % del genoma
humano consiste en exones que
codifican proteínas (20 000 a 25 000
genes), mientras que más del 90 %
consiste en ADN no codificante.78
El ADN no codificante (también
denominado ADN basura o junk
DNA) corresponde a secuencias del
genoma que no generan una
proteína (procedentes de
transposiciones, duplicaciones,
translocaciones y recombinaciones
de virus, etc.), incluyendo
los intrones. Hasta hace poco tiempo
se pensaba que el ADN no
codificante no tenía utilidad alguna,
pero estudios recientes indican que
eso es inexacto. Entre otras
funciones, se postula que el llamado
"ADN basura" regula la expresión
diferencial de los genes.79 Por
ejemplo, algunas secuencias tienen
afinidad hacia proteínas especiales
que tienen la capacidad de unirse al
ADN (como los homeodominios, los
complejos receptores de hormonas
esteroides, etc.), con un papel
importante en el control de los
mecanismos de trascripción y
replicación. Estas secuencias se
llaman frecuentemente "secuencias
reguladoras", y los investigadores
suponen que solo se ha identificado
una pequeña fracción de las que
realmente existen. La presencia de
tanto ADN no codificante en
genomas eucarióticos y las
diferencias en tamaño del genoma
entre especies representan un
misterio que es conocido como el
"enigma del valor de C".80 Los
elementos repetitivos también son
elementos funcionales. Si no se
considerasen así, se excluiría más
del 50 % de los nucleótidos totales,
ya que constituyen elementos de
repetición. Recientemente, un grupo
de investigadores de la Universidad
de Yale ha descubierto una
secuencia de ADN no codificante
que sería la responsable de que los
seres humanos hayan desarrollado
la capacidad de agarrar y/o
manipular objetos o herramientas.81
Por otro lado, algunas secuencias de
ADN desempeñan un papel
estructural en los cromosomas:
los telómeros y centrómeros contien
en pocos o ningún gen codificante
de proteínas, pero son importantes
para estabilizar la estructura de los
cromosomas. Algunos genes no
codifican proteínas, pero sí se
transcriben en ARN: ARN
ribosómico, ARN de
transferencia y ARN de
interferencia (ARNi, que son ARN
que bloquean la expresión de genes
específicos). La estructura de
intrones y exones de algunos genes
(como los
de inmunoglobulinas y protocadherin
as) son importantes por permitir
los cortes y empalmes
alternativos del pre-ARN
mensajero que hacen posible la
síntesis de diferentes proteínas a
partir de un mismo gen (sin esta
capacidad no existiría el sistema
inmune, por ejemplo). Algunas
secuencias de ADN no codificante
representan pseudogenes que
tienen valor evolutivo, ya que
permiten la creación de nuevos
genes con nuevas funciones.35 Otros
ADN no codificantes proceden de la
duplicación de pequeñas regiones
del ADN; esto tiene mucha utilidad,
ya que el rastreo de estas
secuencias repetitivas permite
estudios de filogenia.
Transcripción y
traducción[editar]
Artículos principales: Transcripción
(genética) y Traducción (genética).
En un gen, la secuencia de
nucleótidos a lo largo de una hebra
de ADN se transcribe a un ARN
mensajero (ARNm) y esta secuencia
a su vez se traduce a
una proteína que un organismo es
capaz de sintetizar o "expresar" en
uno o varios momentos de su vida,
usando la información de dicha
secuencia.
La relación entre la secuencia de
nucleótidos y la secuencia
de aminoácidos de la proteína viene
determinada por el código genético,
que se utiliza durante el proceso de
traducción o síntesis de proteínas.
La unidad codificadora del código
genético es un grupo de tres
nucleótidos (triplete), representado
por las tres letras iniciales de las
bases nitrogenadas (por ej., ACT,
CAG, TTT). Los tripletes del ADN se
transcriben en sus bases
complementarias en el ARN
mensajero, y en este caso los
tripletes se
denominan codones (para el ejemplo
anterior, UGA, GUC, AAA). En el
ribosoma cada codón del ARN
mensajero interacciona con una
molécula de ARN de
transferencia (ARNt o tRNA) que
contenga el triplete complementario,
denominado anticodón. Cada ARNt
porta el aminoácido correspondiente
al codón de acuerdo con el código
genético, de modo que el ribosoma
va uniendo los aminoácidos para
formar una nueva proteína de
acuerdo con las "instrucciones" de la
secuencia del ARNm. Existen 64
codones posibles, por lo cual
corresponde más de uno para cada
aminoácido (por esta duplicidad de
codones se dice que el código
genético es un código degenerado:
no es unívoco); algunos codones
indican la terminación de la síntesis,
el fin de la secuencia codificante;
estos codones de
terminación o codones de
parada son UAA, UGA y UAG (en
inglés, nonsense codons o stop
codons).34
Replicación del ADN[editar]

Esquema representativo de la
replicación del ADN.

Artículo principal: Replicación de ADN

La replicación del ADN es el proceso

por el cual se obtienen copias o
réplicas idénticas de una molécula
de ADN. La replicación es
fundamental para la transferencia de
la información genética de una
generación a la siguiente y, por
ende, es la base de la herencia. El
mecanismo consiste esencialmente
en la separación de las dos hebras
de la doble hélice, las cuales sirven
de molde para la posterior síntesis
de cadenas complementarias a cada
una de ellas, que llevará por nombre
ARNm. El resultado final son dos
moléculas idénticas a la original.
Este tipo de replicación se
denomina semiconservativa debido
a que cada una de las dos
moléculas resultantes de la
duplicación presenta una cadena
procedente de la molécula "madre" y
otra recién sintetizada.
Hipótesis sobre la duplicación del
ADN[editar]
En un principio, se propusieron tres
hipótesis:

 Semiconservativa: Según el
experimento de Meselson-Stahl,
cada hebra sirve de molde para
que se forme una hebra nueva,
mediante la complentariedad de
bases, quedando al final dos
dobles hélices formadas por una
hebra antigua (molde) y una
nueva hebra (copia).
 Conservativa: Tras la
duplicación quedarían las dos
hebras antiguas juntas y, por
otro lado, las dos hebras nuevas
formando una doble hélice.
 Dispersiva: Según esta
hipótesis, las hebras resultantes
estarían formadas por
fragmentos en doble hélice ADN
antiguo y ADN recién
sintetizado.

Interacciones ADN-
proteína[editar]
Todas las funciones del ADN
dependen de sus interacciones con
proteínas. Estas interacciones
pueden ser inespecíficas, o bien la
proteína puede unirse de forma
específica a una única secuencia de
ADN. También pueden unirse
enzimas, entre las cuales son
particularmente importantes las
polimerasas, que copian las
secuencia de bases del ADN
durante la transcripción y la
replicación.
Proteínas que unen
ADN[editar]
Interacciones
inespecíficas[editar]

Interacción de ADN con histonas (en

blanco, arriba). Los aminoácidos
básicos de estas proteínas (abajo a
la izquierda, en azul) se unen a los
grupos ácidos de los fosfatos del
ADN (abajo a la derecha, en rojo).
Las proteínas estructurales que se
unen al ADN son ejemplos bien
conocidos de interacciones
inespecíficas ADN-proteínas. En los
cromosomas, el ADN se encuentra
formando complejos con proteínas
estructurales. Estas proteínas
organizan el ADN en una estructura
compacta denominada cromatina.
En eucariotas esta estructura implica
la unión del ADN a un complejo
formado por pequeñas proteínas
básicas denominadas histonas,
mientras que en procariotas están
involucradas una gran variedad de
proteínas.8283 Las histonas forman
un complejo de forma cilíndrica
denominado nucleosoma, en torno al
cual se enrollan casi dos vueltas de
ADN de doble hélice. Estas
interacciones inespecíficas quedan
determinadas por la existencia de
residuos básicos en las histonas,
que forman enlaces iónicos con el
esqueleto de azúcar-fosfato del ADN
y, por tanto, son en gran parte
independientes de la secuencia de
bases.84 Estos aminoácidos básicos
experimentan modificaciones
químicas
de metilación, fosforilación y acetilaci
ón,85 que alteran la fuerza de la
interacción entre el ADN y las
histonas, haciendo al ADN más o
menos accesible a los factores de
transcripción y por tanto modificando
la tasa de transcripción.86
Otras proteínas que se unen a ADN
de manera inespecífica en la
cromatina incluyen las proteínas del
grupo de alta
movilidad (HMG, High Mobility
Group) que se unen a ADN plegado
o distorsionado.87 Estas proteínas
son importantes durante el
plegamiento de los nucleosomas,
organizándolos en estructuras más
complejas para constituir los
cromosomas88 durante el proceso
de condensación cromosómica. Se
ha propuesto que en este proceso
también intervendrían otras
proteínas, formando una especie de
"andamio" sobre el cual se organiza
la cromatina; los principales
componentes de esta estructura
serían la enzima topoisomerasa II
α (topoIIalpha) y
la condensina 13S.89 Sin embargo,
el papel estructural de
la topoIIalpha en la organización de
los cromosomas aún es discutido, ya
que otros grupos argumentan que
esta enzima se intercambia
rápidamente tanto en los brazos
cromosómicos como en
los cinetocoros durante la mitosis.90
Interacciones específicas[editar]
Un grupo bien definido de proteínas
que unen ADN es el conformado por
las proteínas que se unen
específicamente a ADN
monocatenario o ADN de hebra
sencilla (ssDNA). En humanos, la
proteína A de replicación es la mejor
conocida de su familia y actúa en
procesos en los que la doble hélice
se separa, como la replicación del
ADN, la recombinación o
la reparación del ADN.91 Estas
proteínas parecen estabilizar el ADN
monocatenario, protegiéndolo para
evitar que forme estructuras de tallo-
lazo (stem-loop) o que sea
degradado por nucleasas.

El factor de transcripción represor

del fago lambda unido a su ADN
diana mediante un motivo hélice-
giro-hélice (helix-turn-helix).92

Sin embargo, otras proteínas han

evolucionado para unirse
específicamente a secuencias
particulares de ADN. La
especificidad de la interacción de las
proteínas con el ADN procede de los
múltiples contactos con las bases de
ADN, lo que les permite "leer" la
secuencia del ADN. La mayoría de
esas interacciones con las bases
ocurre en la hendidura mayor, donde
las bases son más accesibles.93
Las proteínas específicas estudiadas
con mayor detalle son las
encargadas de regular la
transcripción, denominadas por
ello factores de transcripción.
Cada factor de transcripción se une
a una secuencia concreta de ADN y
activa o inhibe la transcripción de los
genes que presentan estas
secuencias próximas a sus
promotores. Los factores de
transcripción pueden efectuar esto
de dos formas:

 En primer lugar, pueden unirse a

la polimerasa de ARN
responsable de la transcripción,
bien directamente o a través de
otras proteínas mediadoras. De
esta forma. se estabiliza la unión
entre la ARN polimerasa y el
promotor, lo que permite el inicio
de la transcripción.94
 En segundo lugar, los factores
de transcripción pueden unirse
a enzimas que modifican las
histonas del promotor, lo que
altera la accesibilidad del molde
de ADN a la ARN polimerasa.95
Como los ADN diana pueden
encontrarse por todo el genoma del
organismo, los cambios en la
actividad de un tipo de factor de
transcripción pueden afectar a miles
de genes.96 En consecuencia, estas
proteínas son frecuentemente las
dianas de los procesos
de transducción de señales que
controlan las respuestas a cambios
ambientales o diferenciación y
desarrollo celular.

La enzima de restricción EcoRV (verde)

formando un complejo con su ADN
diana.97

Enzimas que modifican el

ADN[editar]
Nucleasas y ligasas[editar]
Las nucleasas son enzimas que
cortan las hebras de ADN mediante
la catálisis de la hidrólisis de
los enlaces fosfodiéster. Las
nucleasas que
hidrolizan nucleótidos a partir de los
extremos de las hebras de ADN se
denominan exonucleasas, mientras
que las endonucleasas cortan en el
interior de las hebras. Las nucleasas
que se utilizan con mayor frecuencia
en biología molecular son
las enzimas de restricción,
endonucleasas que cortan el ADN
por determinadas secuencias
específicas. Por ejemplo, la
enzima EcoRV, que se muestra a la
izquierda, reconoce la secuencia de
6 bases 5′-GAT|ATC-3′, y hace un
corte en ambas hebras en la línea
vertical indicada, generando dos
moléculas de ADN con los extremos
romos. Otras enzimas de restricción
generan sin embargo extremos
cohesivos, ya que cortan de forma
diferente las dos hebras de ADN. En
la naturaleza, estas enzimas
protegen a las bacterias contra las
infecciones de fagos, al digerir el
ADN de dicho fago cuando entra a
través de la pared bacteriana,
actuando como un mecanismo de
defensa.98 En biotecnología, estas
nucleasas específicas de la
secuencias de ADN se utilizan
en ingeniería
genética para clonar fragmentos de
ADN y en la técnica de huella
genética.
Las enzimas denominadas ADN
ligasas pueden reunir hebras de
ADN cortadas o rotas.99 Las ligasas
son particularmente importantes en
la replicación de la hebra que sufre
replicación discontinua en el ADN,
ya que unen los fragmentos cortos
de ADN generados en la horquilla de
replicación para formar una copia
completa del molde de ADN.
También se utilizan en la reparación
del ADN y en procesos
de recombinación genética.99
Topoisomerasas y
helicasas[editar]
Las topoisomerasas son enzimas
que poseen a la vez actividad
nucleasa y ligasa. Estas proteínas
varían la cantidad de ADN
superenrollado. Algunas de estas
enzimas funcionan cortando la hélice
de ADN y permitiendo que una
sección rote, de manera que
reducen el grado de
superenrollamiento. Una vez hecho
esto, la enzima vuelve a unir los
fragmentos de ADN.59 Otros tipos de
enzimas son capaces de cortar una
hélice de ADN y luego pasar la
segunda hebra de ADN a través de
la rotura, antes de reunir las
hélices.100 Las topoisomerasas son
necesarias para muchos procesos
en los que interviene el ADN, como
la replicación del ADN y
la transcripción.60
Las helicasas son unas proteínas
que pertenecen al grupo de
los motores moleculares. Utilizan
energía química almacenada en los
nucleósidos trifosfatos,
fundamentalmente ATP, para
romper puentes de hidrógeno entre
bases y separar la doble hélice de
ADN en hebras simples.101 Estas
enzimas son esenciales para la
mayoría de los procesos en los que
las enzimas necesitan acceder a las
bases del ADN.
Polimerasas[editar]
Las polimerasas son enzimas que
sintetizan cadenas de nucleótidos a
partir de nucleósidos trifosfatos. La
secuencia de sus productos son
copias de cadenas de
polinucleótidos existentes, que se
denominan moldes. Estas enzimas
funcionan añadiendo nucleótidos al
grupo hidroxilo en 3' del nucleótido
previo en una hebra de ADN. En
consecuencia, todas las polimerasas
funcionan en dirección 5′ --> 3′.102 En
los sitios activos de estas enzimas,
el nucleósido trifosfato que se
incorpora aparea su base con la
correspondiente en el molde: esto
permite que la polimerasa sintentice
de forma precisa la hebra
complementaria al molde.
Las polimerasas se clasifican de
acuerdo al tipo de molde que
utilizan:

 En la replicación del ADN,

una ADN polimerasa
dependiente de ADN realiza
una copia de ADN a partir de
una secuencia de ADN. La
precisión es vital en este
proceso, por lo que muchas de
estas polimerasas tienen una
actividad de verificación de la
lectura (proofreading). Mediante
esta actividad, la polimerasa
reconoce errores ocasionales en
la reacción de síntesis, debido a
la falta de apareamiento entre el
nucleótido erróneo y el molde, lo
que genera un desacoplamiento
(mismatch). Si se detecta un
desacoplamiento, se activa una
actividad exonucleasa en
dirección 3′ --> 5′ y la base
incorrecta se elimina.103 En la
mayoría de los organismos las
ADN polimerasas funcionan en
un gran complejo
denominado replisoma, que
contiene múltiples unidades
accesorias, como helicasas.104

 Las ADN polimerasas

dependientes de ARN son una
clase especializada de
polimerasas que copian la
secuencia de una hebra de ARN
en ADN. Incluyen
la transcriptasa inversa, que es
una enzima viral implicada en la
infección de células
por retrovirus, y la telomerasa,
que es necesaria para la
replicación de los telómeros.10543
La telomerasa es una
polimerasa inusual, porque
 contiene su propio molde de
ARN como parte de su
estructura.44

 La transcripción se lleva a cabo

por una ARN polimerasa
dependiente de ADN que copia
la secuencia de una de las
hebras de ADN en ARN. Para
empezar a transcribir un gen, la
ARN polimerasa se une a una
secuencia del ADN
denominada promotor, y separa
las hebras del ADN. Entonces
copia la secuencia del gen en un
transcrito de ARN
mensajero hasta que alcanza
una región de ADN
denominada terminador, donde
se detiene y se separa del ADN.
Como ocurre con las ADN
polimerasas dependientes de
ADN en humanos, la ARN
polimerasa II (la enzima que
transcribe la mayoría de los
genes del genoma humano)
funciona como un gran complejo
multiproteico que contiene
múltiples subunidades
reguladoras y accesorias.106

Recombinación
genética[editar]
 Estructura de un intermedio en unión
de Holliday en la recombinación
genética. Las cuatro hebras de ADN
separadas están coloreadas en rojo,
azul, verde y amarillo.107
Artículo principal: Recombinación
genética

La recombinación implica la rotura y

reunión de dos cromosomas homólogos
(M y F) para producir dos cromosomas
nuevos reorganizados (C1 y C2).

Una hélice de ADN normalmente no

interacciona con otros segmentos de
ADN, y en las células humanas los
diferentes cromosomas incluso
ocupan áreas separadas en
el núcleo celular denominadas
“territorios cromosómicos”.108 La
separación física de los diferentes
cromosomas es importante para que
el ADN mantenga su capacidad de
funcionar como un almacén estable
de información. Uno de los pocos
momentos en los que los
cromosomas interaccionan es
durante el sobrecruzamiento
cromosómico (chromosomal
crossover), durante el cual
se recombinan. El sobrecruzamiento
cromosómico ocurre cuando dos
hélices de ADN se rompen, se
intercambian y se unen de nuevo.
La recombinación permite a los
cromosomas intercambiar
información genética y produce
nuevas combinaciones de genes, lo
que aumenta la eficiencia de
la selección natural y puede ser
importante en la evolución rápida de
nuevas proteínas.109 Durante la
profase I de la meiosis, una vez que
los cromosomas homólogos están
perfectamente apareados formando
estructuras llamadas bivalentes, se
produce el fenómeno de
sobrecruzamiento o
entrecruzamiento (crossing-over), en
el cual las cromátidas homólogas no
hermanas (procedentes del padre y
de la madre) intercambian material
genético. La recombinación genética
resultante hace aumentar en gran
medida la variación genética entre la
descendencia de progenitores que
se reproducen por vía sexual. La
recombinación genética también
puede estar implicada en
la reparación del ADN, en particular
en la respuesta celular a las roturas
de doble hebra (double-strand
breaks).110
La forma más frecuente de
sobrecruzamiento cromosómico es
la recombinación homóloga, en la
que los dos cromosomas implicados
comparten secuencias muy
similares. La recombinación no-
homóloga puede ser dañina para las
células, ya que puede
producir translocaciones
cromosómicas y anomalías
genéticas. La reacción de
recombinación está catalizada por
enzimas conocidas
como recombinasas, tales
como RAD51.111 El primer paso en
el proceso de recombinación es una
rotura de doble hebra, causada bien
por una endonucleasa o por daño en
el ADN.112 Posteriormente, una serie
de pasos catalizados en parte por la
recombinasa, conducen a la unión
de las dos hélices formando al
menos una unión de Holliday, en la
que un segmento de una hebra
simple es anillado con la hebra
complementaria en la otra hélice. La
unión de Holliday es una estructura
de unión tetrahédrica que puede
moverse a lo largo del par de
cromosomas, intercambiando una
hebra por otra. La reacción de
recombinación se detiene por el
corte de la unión y la reunión de los
segmentos de ADN liberados.113

Evolución del
metabolismo de
ADN[editar]
Véase también: Hipótesis del mundo
de ARN
El ADN contiene la información
genética que permite a la mayoría
de los organismos vivientes
funcionar, crecer y reproducirse. Sin
embargo, no está claro durante
cuánto tiempo ha ejercido esta
función en los ~3000 millones de
años de la historia de la vida, ya que
se ha propuesto que las formas de
vida más tempranas podrían haber
utilizado ARN como material
genético.114115 El ARN podría haber
funcionado como la parte central de
un metabolismo primigenio, ya que
puede transmitir información
genética y simultáneamente actuar
como catalizador formando parte de
las ribozimas.116 Este antiguo Mundo
de ARN donde los ácidos nucleicos
funcionarían como catalizadores y
como almacenes de información
genética podría haber influido en
la evolución del código
genético actual, basado en
cuatro nucleótidos. Esto se debería
a que el número de bases únicas en
un organismo es un compromiso
entre un número pequeño de bases
(lo que aumentaría la precisión de la
replicación) y un número grande de
bases (que a su vez aumentaría la
eficiencia catalítica de las
ribozimas).117
Desafortunadamente, no se cuenta
con evidencia directa de los
sistemas genéticos ancestrales
porque la recuperación del ADN a
partir de la mayor parte de los fósiles
es imposible. Esto se debe a que el
ADN es capaz de sobrevivir en el
medio ambiente durante menos de
un millón de años, y luego empieza
a degradarse lentamente en
fragmentos de menor tamaño en
solución.118 Algunas investigaciones
pretenden que se ha obtenido ADN
más antiguo, por ejemplo un informe
sobre el aislamiento de una bacteria
viable a partir de un cristal salino de
250 millones de años de
antigüedad,119 pero estos datos son
controvertidos.120121
Sin embargo, pueden utilizarse
herramientas de evolución molecular
para inferir los genomas de
organismos ancestrales a partir de
organismos contemporáneos.122123
En muchos casos, estas inferencias
son suficientemente fiables, de
manera que una biomolécula
codificada en un genoma ancestral
puede resucitarse en el laboratorio
para ser estudiada hoy.124125 Una
vez que la biomolécula ancestral se
ha resucitado, sus propiedades
pueden ofrecer inferencias sobre
ambientes y estilos de vida
primigenios. Este proceso se
relaciona con el campo emergente
de la paleogenética experimental.126
A pesar de todo, el proceso de
trabajo hacia atrás desde el presente
tiene limitaciones inherentes, razón
por la cual otros investigadores
tratan de elucidar el mecanismo
evolutivo trabajando desde el origen
de la Tierra en adelante. Dada
suficiente información sobre la
química en el cosmos, la manera en
la que las sustancias cósmicas
podrían haberse depositado en la
Tierra, y las transformaciones que
podrían haber tenido lugar en la
superficie terrestre primigenia, tal
vez podríamos ser capaces de
aprender sobre los orígenes para
desarrollar modelos de evolución
ulterior de la información genética127
(véase también el artículo sobre
el origen de la vida).

Técnicas comunes[editar]
El conocimiento de la estructura del
ADN ha permitido el desarrollo de
multitud de herramientas
tecnológicas que explotan sus
propiedades fisicoquímicas para
analizar su implicación en problemas
concretos: por ejemplo,
desde análisis filogeńeticos para
detectar similitudes entre
diferentes taxones, a la
caracterización de la variabilidad
individual de un paciente en su
respuesta a un
determinado fármaco, pasando por
un enfoque global, a nivel genómico,
de cualquier característica específica
en un grupo de individuos de
interés. 128
Podemos clasificar las metodologías
de análisis del ADN en aquellas que
buscan su multiplicación, ya in vivo,
como la reacción en cadena de la
polimerasa (PCR), ya in vitro, como
la clonación, y aquellas que explotan
las propiedades específicas de
elementos concretos, o de genomas
adecuadamente clonados. Es el
caso de la secuenciación de ADN y
de la hibridación con sondas
específicas (Southern blot y chips de
ADN).
Tecnología del ADN
recombinante[editar]
Artículo principal: ADN recombinante
La tecnología del ADN
recombinante, piedra angular de
la ingeniería genética, permite
propagar grandes cantidades de un
fragmento de ADN de interés, el cual
se dice que ha sido clonado. Para
ello, debe introducirse dicho
fragmento en otro elemento de ADN,
generalmente un plásmido, que
posee en su secuencia los
elementos necesarios para que la
maquinaria celular de un
hospedador,
normalmente Escherichia coli, lo
replique. De este modo, una
vez transformada la cepa bacteriana,
el fragmento de ADN clonado se
reproduce cada vez que aquella se
divide.129
Para clonar la secuencia de ADN de
interés, se emplean enzimas como
herramientas de corte y empalme
del fragmento y del vector (el
plásmido). Dichas enzimas
corresponden a dos grupos: en
primer lugar, las enzimas de
restricción, que poseen la capacidad
de reconocer y cortar secuencias
específicas; en segundo lugar,
la ADN ligasa, que establece
un enlace covalente entre extremos
de ADN compatibles128 (ver
sección Nucleasas y ligasas).
Secuenciación[editar]
Artículo principal: Secuenciación de
ADN
La secuenciación del ADN consiste
en dilucidar el orden de
los nucleótidos de un polímero de
ADN de cualquier longitud, si bien
suele dirigirse hacia la determinación
de genomas completos, debido a
que las técnicas actuales permiten
realizar esta secuenciación a gran
velocidad, lo cual ha sido de gran
importancia para proyectos de
secuenciación a gran escala como
el Proyecto Genoma Humano. Otros
proyectos relacionados, en
ocasiones fruto de la colaboración
de científicos a escala mundial, han
establecido la secuencia completa
del ADN de
muchos genomas de animales, plant
as y microorganismos.
El método de secuenciación
de Sanger ha sido el más empleado
durante el siglo XX. Se basa en la
síntesis de ADN en presencia
de didesoxinucleósidos, compuestos
que, a diferencia de los
desoxinucleósidos normales
(dNTPs), carecen de un grupo
hidroxilo en su extremo 3'. Aunque
los didesoxinucleótidos trifosfatados
(ddNTPs) pueden incorporarse a la
cadena en síntesis, la carencia de
un extremo 3'-OH imposibilita la
generación de un nuevo enlace
fosfodiéster con el nucleósido
siguiente; por tanto, provocan la
terminación de la síntesis. Por esta
razón, el método de secuenciación
también se denomina «de
terminación de cadena». La reacción
se realiza usualmente preparando
un tubo con el ADN molde, la
polimerasa, un cebador, dNTPs
convencionales y una pequeña
cantidad de ddNTPs marcados
fluorescentemente en su base
nitrogenada. De este modo, el
ddTTP puede ir marcado en azul, el
ddATP en rojo, etc. Durante la
polimerización, se van truncando las
cadenas crecientes, al azar, en
distintas posiciones. Por tanto, se
produce una serie de productos de
distinto tamaño, coincidiendo la
posición de la terminación debido a
la incorporación del ddNTP
correspondiente. Una vez terminada
la reacción, es posible correr la
mezcla en una electroforesis
capilar (que resuelve todos los
fragmentos según su longitud) en la
cual se lee la fluorescencia para
cada posición del polímero. En
nuestro ejemplo, la lectura azul-rojo-
azul-azul se traduciría como
TATT.130131
Reacción en cadena de la
polimerasa (PCR)[editar]
Artículo principal: Reacción en cadena
de la polimerasa
La reacción en cadena de la
polimerasa, habitualmente conocida
como PCR por sus siglas en inglés,
es una técnica de biología
molecular descrita en 1986 por Kary
Mullis,132 cuyo objetivo es obtener un
gran número de copias de un
fragmento de ADN dado, partiendo
de una escasa cantidad de aquél.
Para ello, se emplea una ADN
polimerasa termoestable que, en
presencia de una mezcla de los
cuatro desoxinucleótidos, un tampón
de la fuerza iónica adecuada y
los cationes precisos para la
actividad de la enzima, dos
oligonucleótidos (denominados
cebadores) complementarios a parte
de la secuencia (situados a distancia
suficiente y en sentido antiparalelo) y
bajo unas condiciones de
temperatura adecuadas, moduladas
por un aparato
denominado termociclador,
genera exponencialmente nuevos
fragmentos de ADN semejantes al
original y acotados por los dos
cebadores.129
La PCR puede efectuarse como una
técnica de punto final, esto es, como
una herramienta de generación del
ADN deseado, o como un método
continuo, en el que se evalúe dicha
polimerización a tiempo real. Esta
última variante es común en la PCR
cuantitativa.128
Southern blot[editar]
Artículo principal: Southern blot

El método de «hibridación Southern»

o Southern blot (el nombre original
en el idioma inglés) permite la
detección de una secuencia de ADN
en una muestra compleja o no del
ácido nucleico. Para ello, combina
una separación
mediante masa y carga (efectuada
mediante una electroforesis en gel)
con una hibridación con una sonda
de ácido nucleico marcada de algún
modo (ya sea con radiactividad o
con un compuesto químico) que, tras
varias reacciones, dé lugar a la
aparición de una señal
de color o fluorescencia. Dicha
hibridación se realiza tras la
transferencia del ADN separado
mediante la electroforesis a una
membrana de filtro. Una técnica
semejante, pero en la cual no se
produce la mencionada separación
electroforética se denomina dot blot.
El método recibe su nombre en
honor a su inventor,
el biólogo inglés Edwin Southern.133
Por analogía al método Southern, se
han desarrollado técnicas
semejantes que permiten la
detección de secuencias dadas de
ARN (método Northern, que emplea
sondas de ARN o ADN marcadas)134
o de proteínas específicas
(técnica Western, basada en el uso
de anticuerpos).135
Chips de ADN[editar]
Artículo principal: Chip de ADN

Microarray con 37 500

oligonucleótidos específicos. Arriba
a la izquierda se puede apreciar una
región ampliada del chip.

Los chips de ADN son colecciones

de oligonucleótidos de ADN
complementario dispuestos en
hileras fijadas sobre un soporte,
frecuentemente de cristal. Se utilizan
para el estudio de mutaciones de
genes conocidos o para monitorizar
la expresión génica de una
preparación de ARN.
Aplicaciones[editar]
Ingeniería genética[editar]
Véanse también: Ingeniería
genética y Biología molecular.
La investigación sobre el ADN tiene
un impacto significativo,
especialmente en el ámbito de
la medicina, pero también en
agricultura y ganadería (donde los
objetivos son los mismos que con
las técnicas tradicionales que el
hombre lleva utilizando desde hace
milenios —la domesticación, la
selección y los cruces dirigidos—
para obtener variedades de
animales y plantas más productivos).
La moderna biología y bioquímica
hacen uso intensivo de
la tecnología del ADN recombinante,
introduciendo genes de interés en
organismos, con el objetivo de
expresar una proteína recombinante
concreta, que puede ser:

 aislada para su uso posterior:

por ejemplo, se pueden
transformar microorganismos pa
ra convertirlos en auténticas
fábricas que producen grandes
cantidades de sustancias útiles,
como insulina o vacunas, que
posteriormente se aíslan y se
utilizan terapéuticamente.136137
138

 necesaria para reemplazar la

expresión de un gen endógeno
dañado que ha dado lugar a una
patología, lo que permitiría el
restablecimiento de la actividad
de la proteína perdida y
eventualmente la recuperación
del estado fisiológico normal, no
patológico. Este es el objetivo de
la terapia génica, uno de los
campos en los que se está
trabajando activamente en
medicina, analizando ventajas e
inconvenientes de diferentes
sistemas de administración del
gen (virales y no virales) y los
 mecanismos de selección del
punto de integración de los
elementos genéticos (distintos
para los virus y los
transposones) en el genoma
diana.139 En este caso, antes de
plantearse la posibilidad de
realizar una terapia génica en
una determinada patología, es
fundamental comprender el
impacto del gen de interés en el
desarrollo de dicha patología,
para lo cual es necesario el
desarrollo de un modelo animal,
eliminando o modificando dicho
gen en un animal de laboratorio,
mediante la técnica knockout.140
Solo en el caso de que los
resultados en el modelo animal
sean satisfactorios se
procedería a analizar la
posibilidad de restablecer el gen
dañado mediante terapia génica.

 utilizada para enriquecer un

alimento: por ejemplo, la
composición de la leche (una
importante fuente de proteínas
para el consumo humano y
animal) puede modificarse
mediante transgénesis,
añadiendo genes exógenos y
desactivando genes endógenos
para mejorar su valor nutricional,
reducir infecciones en las
glándulas mamarias,
proporcionar a los consumidores
proteínas antipatógenas y
preparar proteínas
recombinantes para su uso
farmacéutico.141142

 útil para mejorar la resistencia

del organismo transformado: por
ejemplo en plantas se pueden
introducir genes que confieren
resistencia a patógenos (virus,
insectos, hongos…), así como a
agentes estresantes abióticos
(salinidad, sequedad, metales
pesados…).143144145
Medicina forense[editar]
Véase también: Huella genética

Los médicos forenses pueden

utilizar el ADN presente en
la sangre, el semen, la piel,
la saliva o el pelo en la escena de un
crimen, para identificar al
responsable. Esta técnica se
denomina huella genética, o también
"perfil de ADN". Al realizar la huella
genética, se compara la longitud de
secciones altamente variables de
ADN repetitivo, como
los microsatélites, entre personas
diferentes. Este método es
frecuentemente muy fiable para
identificar a un criminal.146 Sin
embargo, la identificación puede
complicarse si la escena está
contaminada con ADN de personas
diferentes.147 La técnica de la huella
genética fue desarrollada en 1984
por el genetista británico sir Alec
Jeffreys,148 y fue utilizada por
primera vez en medicina forense
para condenar a Colin Pitchfork por
los asesinatos de Narborough en
1983 y de Enderby en 1986.149 Se
puede requerir a las personas
acusadas de ciertos tipos de
crímenes que proporcionen una
muestra de ADN para introducirlos
en una base de datos. Esto ha
facilitado la labor de los
investigadores en la resolución de
casos antiguos, donde sólo se
obtuvo una muestra de ADN de la
escena del crimen, en algunos casos
permitiendo exonerar a un convicto.
La huella genética también puede
utilizarse para identificar víctimas de
accidentes en masa,150 o para
realizar pruebas de consanguinidad
(prueba de paternidad).151
Bioinformática[editar]
Véase también: Bioinformática

La bioinformática implica la
manipulación, búsqueda y extracción
de información de los datos de la
secuencia del ADN. El desarrollo de
las técnicas para almacenar y
buscar secuencias de ADN ha
generado avances en el desarrollo
de software de los ordenadores,
para muchas aplicaciones,
especialmente algoritmos de
búsqueda de frases, aprendizaje
automático y teorías de bases de
datos.152 La búsqueda de frases o
algoritmos de coincidencias, que
buscan la ocurrencia de una
secuencia de letras dentro de una
secuencia de letras mayor, se
desarrolló para buscar secuencias
específicas de nucleótidos.153 En
otras aplicaciones como editores de
textos, incluso algoritmos simples
pueden funcionar, pero las
secuencias de ADN pueden generar
que estos algoritmos presenten un
comportamiento de casi-el-peor-
caso, debido al bajo número de
caracteres. El problema relacionado
del alineamiento de
secuencias persigue identificar
secuencias homólogas y
localizar mutaciones específicas que
las diferencian. Estas técnicas,
fundamentalmente el alineamiento
múltiple de secuencias, se utilizan al
estudiar las
relaciones filogenéticas y la función
de las proteínas.154 Las colecciones
de datos que representan
secuencias de ADN del tamaño de
un genoma, tales como las
producidas por el Proyecto Genoma
Humano, son difíciles de usar sin
anotaciones, que marcan la
localización de los genes y los
elementos reguladores en cada
cromosoma. Las regiones de ADN
que tienen patrones asociados con
genes que codifican proteínas —o
ARN— pueden identificarse por
algoritmos de localización de genes,
lo que permite a los investigadores
predecir la presencia de productos
génicos específicos en un organismo
incluso antes de que haya sido
aislado experimentalmente.155
Nanotecnología de
ADN[editar]
 La estructura de ADN de la izquierda
(mostrada de forma esquemática) se
auto-ensambla en la estructura
visualizada por microscopía de
fuerza atómica a la derecha.
La nanotecnología de ADN es el
campo que busca diseñar
estructuras a nanoescala utilizando
las propiedades de reconocimiento
molecular de las moléculas de ADN.
Imagen de Strong, 2004. [19]

Véase también: Nanotecnología

La nanotecnología de ADN utiliza las

propiedades únicas de
reconocimiento molecular del ADN y
otros ácidos nucleicos para crear
complejos ramificados auto-
ensamblados con propiedades
útiles. En este caso, el ADN se
utiliza como un material estructural,
más que como un portador de
información biológica.156 Esto ha
conducido a la creación de láminas
periódicas de dos dimensiones
(ambas basadas en azulejos, así
como usando el método de ADN
origami157), además de estructuras
en tres dimensiones con forma
de poliedros.
Historia, antropología y
paleontología[editar]
Véanse
también: Filogenia y Genealogía
molecular.
A lo largo del tiempo, el ADN
almacena mutaciones que se
heredan y, por tanto, contiene
información histórica, de manera que
comparando secuencias de ADN, los
genetistas pueden inferir la historia
evolutiva de los organismos,
su filogenia.158 La investigación
filogenética es una herramienta
fundamental en biología evolutiva. Si
se comparan las secuencias de ADN
dentro de una especie,
los genetistas de
poblaciones pueden conocer la
historia de poblaciones particulares.
Esto se puede utilizar en una amplia
variedad de estudios,
desde ecología hasta antropología,
como ilustra el análisis de ADN
llevado a cabo para identificar las
Diez Tribus Perdidas de Israel.159160
Por otro lado, el ADN también se
utiliza para estudiar relaciones
familiares recientes.
Igualmente en paleontología (en
la paleogenética) el ADN en algunos
casos también se puede utilizar para
estudiar a especies extintas (ADN
fósil).

Véase también[editar]
 ARN
 Cromatina
 Cromosoma
 Genoma
 Genoma humano
 Glosario de términos
relacionados con el genoma
 Genes MEIS
 Cerberus
 Desoxirribonucleótido
 Genes HOX y genes PARAHOX
 Genética
 Medicina genómica
 Prueba de ADN
 Elementos funcionales del ADN
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