6/19/2016 Knowing the basics of PLCs

Forum Subscribe About Us Magazine Issues Newsletters Advertise Shop

REGISTER  LOG IN

NEC Design Ops & Maintenance Contractor Safety Power Quality Training Basics

Products

HOME > CONTENT > KNOWING THE BASICS OF PLCS

Knowing the basics of PLCs
Hee, Robert B. | Electrical Construction and Maintenance Oct 1, 1995

SHARE Tweet Recommend 4 COMMENTS  0

EMAIL
Programmable logic controllers provide dependable, high-speed control and monitoring demanded by a
wide variety of automated applications.Programmable logic controllers(PLCs) have gained a substantial
hold in the industrial manufacturing arena, and we would be remiss if this technology were not given the
due attention it has earned. As such, we are featuring a series of articles based on the fundamentals

Programmable logic controllers provide dependable, high­speed control and monitoring
demanded by a wide variety of automated applications.

Programmable logic controllers(PLCs) have gained a substantial hold in the industrial
manufacturing arena, and we would be remiss if this technology were not given the due
attention it has earned. As such, we are featuring a series of articles based on the
How Many Certifications are Enough?
fundamentals of PLCs in this new EC&M department covering the technology of solid­
state industrial automation. Throughout this series on PLC fundamentals, we'll cover PLC Do You Make It Easy to Do Business With You?
hardware modules; software capabilities; current applications; installation parameters;
testing and troubleshooting; and hardware/software maintenance. Tip of the Week: The Value of Annex D in NFPA
70 (NEC)

What is a PLC?
Think Modular When Laying Out Those Lighting
Circuits
The National Electrical Manufacturers Association (NEMA) defines a PLC as a "digitally
operating electronic apparatus which uses a programmable memory for the internal Tip of the Week: Make Sure There’s Enough Time
storage of instructions by implementing specific functions, such as logic, sequencing, to Do it Right

timing, counting, and arithmetic to control through digital or analog I/O modules various
types of machines or processes." Photo Galleries
Code Quiz of the
One PLC manufacturer defines it as a "solid­state industrial control device which receives
Week: No. 28  1
signals from user supplied controlled devices, such as senors and switches, implements Take this weekly quiz to
them in a precise pattern determined by ladder­diagram­based application progress test your knowledge of the
stored in user memory, and provides outputs for control of processes or user­supplied 2014 National Electrical
devices, such as relays or motor starters." Code requirements.

Basically, it's a solid­state, programmable electrical/electronic interface that can
manipulate, execute, and/or monitor, at a very fast rate, the state of a process or Join the Discussion on EC&M Talk
communication system. It operates on the basis of programmable data contained in an Hot Topics Comments New Topics
integral microprocessor­based system.
Motor Feeder Sizing  3

A PLC is able to receive (input) and transmit (output) various types of electrical and last reply by Mark­an­engineer in National
electronic signals and can control and monitor practically any kind of mechanical and/or Electrical Code (NEC)
electrical system. Therefore, it has enormous flexibility in interfacing with computers,
machines, and many other peripheral systems or devices. How do you post photos to this forum? 
last reply by Bullseye Electric in Electrical Talk
It's usually programmed in relay ladder logic and is designed to operate in an industrial Pics & Videos
environment.
Service Technicians  3

What's it look like? last reply by Nations Construction in Business &
Marketing
PLCs come in various sizes. Generally, the space or size that a PLC occupies is in direct

http://ecmweb.com/content/knowing­basics­plcs 1/7
6/19/2016 Knowing the basics of PLCs
relation to the user systems and input/output requirements as well as the chosen
manufacturer's design/packaging capabilities.
EC&M White Papers
The chassis of a PLC may be of the open or enclosed type. The individual modules plug
Electrical Services
into the back plane of the chassis.
Boom in Seniors
Market
The electronic components are mounted on printed circuit boards (PCBs) that are Check out this whitepaper
contained within a module. to find out how electrical
contractors can be a part
Where did it come from? of this emerging and rewarding market share, how they
can add credibility to their profession, and increase
The first PLC was introduced in the late 1960s and was an outgrowth of the potential for overall profitability.... More
programmable controller or PC (not to be confused with the notation as used for the
VIEW MORE WHITE PAPERS
personal computer). PCs have been around the industry since the early 60s.

The need for better and faster control relays that fit into less space as well as the
frustration over program inflexibility (hard­wired relays, stepping switches, and drum EC&M Webinars
programmers) gave birth to the PC.
SEP 10, 2015
Although the PC and PLC have been interchanged in speech, the difference between them
SPONSORED
is that a PC is dedicated to control functions in a fixed program, similar in a sense to the
ON DEMAND: An
past problem of limited ability. A PLC, on the other hand, only requires that its software Effective Electrical
Safety Program that
logic be rewritten to meet any new demands of the system being controlled. Thus, a PLC
Delivers
can adapt to changes in many processes or monitoring application requirements.
JUL 21, 2015
How does a PLC work? SPONSORED
ON DEMAND:
To know how the PLC works, it is essential that we have an understanding of its central Mitigation Methods for
Arc Flash Hazards ­
processing unit's (CPU's) scan sequence. The methodology basically is the same for all
Enhancing Personal
PLCs. However, as special hardware modules are added into the system, additional Safety
scanning cycles are required.
VIEW MORE WEBINARS
Here's one simple scanning process that involves every PLC. First, the I/O hardware
modules are scanned by the ladder logic software program as follows.
EC&M TV
Upon power­up, the processor scans the input module and transfers the data contents to IDEAL PowerBlade
the input's image table or register. Data from the output image table is transferred to the Cable Cutters

output module. Big enough for any job...

Next, the software program is scanned, and each statement is checked to see if the
condition has been met. If the conditions are met, the processor writes a digital bit "1" into
the output image table, and a peripheral device will be energized. If the conditions are
not met, the processor writes a "0" into the output image table, and a peripheral device More

(using "positive logic") remains deenergized.
BROWSE ALL VIDEOS

A PLC interfaces numerous types of external electrical and electronic signals. These
signals can be AC or DC currents or voltages. Typically, they range from 4 to 20
milliamperes (mA) or 0 to 120VAC, and 0 to 48VDC. These signals are referred to as I/O
(input/output) points. Their total is called the PLC's I/O capability. From an electronic
point­of­view, this number is based on how many points the PLC's CPU is able to look at,
or scan, in a specified amount of time. This performance characteristic is called scan time.
From the practical perspective of the user, however, the number of I/O modules needed
as well as the number of I/O points contained on each I/O module will drive what the
system's I/O capability should be.

It's important to have sufficient I/O capability in your PLC system. It's better to have more
than less so that, when more I/O points are required at a future time, it's easier to write
the existing spare I/O points into the software (since the hardware is already there).
There's no harm to the operating system in having spare I/O points; the software can be
programmed to ignore them, and these points will have a negligible effect on the PLC's
scan time.
EC&M Learning Center
The PLC's software program

The software program is the heart of a PLC and is written by a programmer who uses Understanding the 2014 NEC,
Volume 1 (Articles 90 to 480)
elements, functions, and instructions to design the system that the PLC is to control or This resource has proven itself in the
monitor. These elements are placed on individually numbered rungs in the relay ladder field and in the exam room. This latest
logic (RLL). The software's RLL is executed by the processor in the CPU module or edition will provide you with a rock­solid
controller module (same module, different name). foundation...

Understanding NEC Requirements for Grounding
vs Bonding
http://ecmweb.com/content/knowing­basics­plcs 2/7
6/19/2016 Knowing the basics of PLCs
There are many types of PLC software design packages available. One frequently selected vs Bonding
One of the most confusing areas of the
software package is of the RLL format and includes contacts, coils, timers, counters,
trade continues to be grounding and
registers, digital comparison blocks, and other types of special data handling functions.
bonding, which is why this book needs to
Using these elements, the programmer designs the control system. The external devices be in the hands...
and components are then wired into the system identical to that of the programmer's
software ladder logic. Not all of the software elements will have a hard­wired, physical Changes to The NEC 2014
Don't let the scale of the code changes
counterpart, however.
intimidate you, this book will get you up
to speed on the most essential...
As the PLC's processor scans (topdown) through the software program (rung­by­rung),
each rung of RLL is executed. The hard­wired device that the software is mirroring then
becomes active. The software is thus the controlling device and provides the programmer BROWSE ALL TITLES

or technician the flexibility to either "force a state" or "block a device" from the system
operation. For example, a coil or contact can be made to operate directly from the
software (independent of the control cabinet's hard­wiring to source or field input
devices). Or, a device can be made to appear invisible (removed from the system's
operation), even though it's electrically hard­wired and physically in place. Sign­up to receive our free newsletters

eTrain ­ (Bi­Weekly) View Sample
Individual PLC sections
Product NewsWire ­ (Monthly) View
Common to all PLCs are four sections, each of which can be subdivided into smaller but Sample

equally important sections. These primary sections include the power supply section, ElectricalZone ­ (Weekly) View Sample
which provides the operating DC power to the PLC and I/O base modules and includes MRO Insider ­ (Bi­Weekly) View Sample
battery backup; the program software section; the CPU module, which contains the PQ NewsBeat ­ (Bi­Weekly) View
processor and holds the memory; and the I/O section, which controls peripheral devices Sample
and contains the input and output modules. Illumination Insider ­ (Bi­Weekly) View
Sample
Power supply section. The power supply (PS) section gets its input power from an CodeWatch ­ (Bi­Weekly) View Sample
external 120VAC or 240VAC source (line voltage), which is usually fused and fed through
G­Biz ­ (Varies) View Sample
a control relay and filter external to the PS. In addition, the PS has its own integral AC
Electrical Testing ­ (Monthly) View
input fuse. Sample

This line voltage is then stepped­down, rectified, filtered, regulated, voltage­ and current­ E­MAIL*

protected, and status­monitored, with status indication displayed on the front of the PS COUNTRY* United States

in the form of several LEDs (light­emitting diodes). The PS can have a key switch for Enter your email above to receive messages about
offerings by Penton, its brands, affiliates and/or third­
protecting the memory or selecting a particular programming mode. party partners, consistent with Penton’s Privacy Policy.

The output of the PS provides low DC voltage(s) to the PLC's various modules (typically,
with a total current capability of 20A or 50A) as well as to its integral lithium battery,
which is used for the memory backup. Should the PS fail or its input line voltage drop
below a specific value, the memory contents will not change from what they were prior to
the failure.

The PS output provides power to every module in the PLC; however, it does not provide Connect With Us
the DC voltages to the PLC's peripheral I/O devices.

CPU module. "CPU," "controller," or "processor" are all terms used by different
manufacturers to denote the same module that performs basically the same functions. TwitterFacebook
LinkedRSS
The CPU module can be divided into two sections: the processor section and the memory
section.

The processor section makes the decisions needed by the PLC so that it can operate and
communicate with other modules. It communicates along either a serial or parallel data­
bus. An I/O base interface module or individual on­board interface I/O circuitry provides
the signal conditioning required to communicate with the processor. The processor
section also executes the programmer's RLL software program.

The memory section stores (electronically) retrievable digital information in three
dedicated locations of the memory. These memory locations are routinely scanned by the
processor. The memory will receive ("write" mode) digital information or have digital
information accessed ("read" mode) by the processor. This read/write (R/W) capability
provides an easy way to make program changes.

The memory contains data for several types of information. Usually, the data tables, or
image registers, and the software program RLL are in the CPU module's memory. The
program messages may or may not be resident with the other memory data.

A battery backup is used by some manufacturers to protect the memory contents from
being lost should there be a power or memory module failure. Still others use various
integrated circuit (IC) memory technologies and design schemes that will protect the

http://ecmweb.com/content/knowing­basics­plcs 3/7
6/19/2016 Knowing the basics of PLCs
memory contents without the use of a battery backup.

A typical memory section of the CPU module has a memory size of 96,000 (96K) bytes.
This size tells us how many locations are available in the memory for storage. Additional
memory modules can be added to your PLC system as the need arises for greater memory
size. These expansion modules are added to the PLC system as the quantity of I/O
modules are added or the software program becomes larger. When this is done, the
memory size can be as high as 1,024,000 (1024K) bytes.

Manufacturers will state memory size in either "bytes" or "words." A byte is eight bits, and
a bit is the smallest digit in the binary code. It's either a logic "1" or a logic "0." A word is
equal in length to two bytes or 16 bits. Not all manufacturers use 16­bit words, so be aware
of what your PLC manufacturer has defined as its memory word bit size.

Software program. The PLC not only requires electronic components to operate, it also
needs a software program. The PLC programmer is not limited to writing software in one
format. There are many types available, each lending itself more readily to one
application over and above another. Typical is the RLL type previously discussed. Other
S/W programs include "C," State Language, and SFC (Sequential Function Charts).

Regardless of which software is chosen, it will be executed by the PLC's CPU module. The
software can be written and executed with the processor in an online state (while the PLC
is actually running) or in the off­line state (whereby the S/W execution does not affect
current operation of the I/O base).

In the RLL software program, we find several types of programming elements and
functions to control processes both internal to the PLC (memory and register) as well as
external (field) devices. Listed below are some of the more common types of elements,
functions, and instructions:

* Contacts (can be either normally opened or closed; highlighted on the monitor means
they are active).

* Coils (can be normal or latched; highlighted means they are energized).

* Timers (coil can either be ON or OFF for the specified delay).

* Counters (can count by increments either up or down).

* Bit shift registers (can shift data by one bit when active).

* One­shot (meaning active for one scan time; useful for pulse timer).

* Drums (can be sequenced based on a time or event).

* Data manipulation instructions (enable movement, comparison of digital values).

* Arithmetic instructions (enable addition, subtraction, multiplication, and division of
digital values).

Peripheral devices

Peripheral devices to the PLC and its I/O base(s) can be anything from a host computer
and control console to a motor drive unit or field limit switch. Printers and industrial
terminals used for programming are also peripheral devices.

Peripheral devices can generate or receive AC or DC voltages and currents as well as
digital pulse trains or single pulses of quick length (pulse width).

These external operating devices, with their sometimes harsh and/or fast signal
characteristics, must be able to interface with the PLC's sensitive microprocessor. Various
types of I/O modules (using the proper shielded cabling) are available to do this job.

Input module

The input module has two functions: reception of an external signal and status display of
that input point. In other words, it receives the peripheral sensing unit's signal and
provides signal conditioning, termination, isolation and/or indication for that signal's
state.

The input to an input module is in either a discrete or analog form. If the input is an ON­
OFF type, such as with a push button or limit switch, the signal is considered to be of a

http://ecmweb.com/content/knowing­basics­plcs 4/7
6/19/2016 Knowing the basics of PLCs
discrete nature. If, on the other hand, the input varies, such as with temperature,
pressure, or level, the signal is analog in nature.

Peripheral devices sending signals to input modules that describe external conditions can
be switches (limit, proximity, pressure, or temperature), push buttons, or logic, binary
coded decimal (BCD) or analog­to­digital (A/D) circuits. These input signal points are
scanned, and their status is communicated through the interface module or circuitry
within each individual PLC and I/O base. Some typical types of input modules are listed
below.

* DC voltage (110, 220, 14, 24, 48, 15­30V) or current (4­20 mA).

* AC voltage (110, 240, 24, 48V) or current (4­20 mA).

* TTL (transistor transistor logic) input (3­15VDC).

* Analog input (12­bit).

* Word input (16­bit/parallel).

* Thermocouple input.

* Resistance temperature detector.

* High current relay.

* Low current relay.

* Latching input (24VDC/110VAC).

* Isolated input (24VDC/85­132VAC).

* Intelligent input (contains a microprocessor).

* Positioning input.

* PID (proportional, intregal, differentiation) input.

* High­speed pulse.

Output module

The output module transmits discrete or analog signals to activate various devices such as
hydraulic actuators, solenoids, motor starters, and displays the status (through the use of
LEDs) of the connected output points. Signal conditioning, termination, and isolation are
also part of the output module's functions. The output module is treated in the same
manner as the input module by the processor.

Some typical output modules available today include the following:

* DC voltage (24, 48,110V) or current (4­20 mA).

* AC voltage (110, 240v) or current (4­20 mA).

* Isolated (24VDC).

* Analog output (12­bit).

* Word output (16­bit/parallel).

* Intelligent output.

* ASCII output.

* Dual communication port.

TERMS TO KNOW

A/D: A device or module that transforms an analog signal into a digital word.

Address: A numbered location (storage number) in the PLC's memory to store
information.

Analog input: A varying signal supplying process change information to the analog input
module.

http://ecmweb.com/content/knowing­basics­plcs 5/7
6/19/2016 Knowing the basics of PLCs
Analog output: A varying signal transmitting process change information from the analog
output module.

Baud rate: The number of bits per second that is either transmitted or received; also the
speed of digital transmission acceptable by a device.

BCD: Binary coded decimal. A method used to express the 0­thru­9 (base 10) numbering
system as a binary (base 2) equivalent.

Bit: A single binary digit.

Byte: Eight bits.

Central Processing Unit (CPU): An integrated circuit (IC) that interprets, decides, and
executes instructions.

D/A: A device or module that transforms a digital word into an analog signal

Electrically Erasable Programmable Read­Only Memory (EEPROM): Same as EPROM
but can be erased electrically.

Erasable Programmable Read­Only Memory (EPROM): A memory that a user can erase
and load with new data many times, but when used in application, it functions as a ROM.
EPROMs will not lose data during the loss of electrical power. They are nanvolatile
memories.

Image register/image table: A dedicated memory location reserved for I/O bit status.

Input module: Processes digital or analog signals from field devices.

I/O points: Terminal points on I/O modules that connect the input and output field
devices.

Millisecond: One thousandth of a second (1/1000 sec, 0.001 sec).

Modem: Modem is an acronym for modulator/demodulator. This is a device that
modulates (mixes) and demodulates (separates) signals.

Operator interface: Devices that allow the system operators to have access to PLC and I/O
base conditions.

Output module: Controls field devices.

Parallel data: Data whose bytes or words are transmitted or received with all their bits
present at the same time.

Program: One or more instructions or statements that accomplish a task.

Programming device: A device used to tell a PLC what to do and when it should be done.

Random Access Memory (RAM): A memory where data can be accessed at any address
without having to read a number of sequential addresses. Data can be read from and
written to storage locations. RAM has volatile memory, meaning a loss of power will cause
the contents in the RAM to be lost.

Read­Only Memory (ROM): A memory from which data can be read but not written.
ROMs are often used to keep programs or data from being destroyed due to user
intervention.

Software: One or more programs that control a process.

Robert B. Hee is an electronic/electrical engineer in private practice in Virginia Beach,
Va.

SHARE Tweet Recommend 4

Please Log In or Register to post comments.

Related Articles

Speak to Your Electrical System With PLCs

http://ecmweb.com/content/knowing­basics­plcs 6/7
6/19/2016 Knowing the basics of PLCs

Speak to Your Electrical System With PLCs

Basic Electronic Troubleshooting Techniques  1

Troubleshooting PLCs  4

Servicing PLC 120V I/O modules

Ecmweb.com
NEC   Design   Ops & Maintenance   Contractor   Safety   Power Quality   Training   Basics   Products

Site Features EC&M Corporate Search ecmweb.com

Author Guidelines Privacy Policy
RSS Terms of Service
Sitemap About Us
Subscribe to the print magazine
Site Archive Advertise

Subscribe Contact Us
View Mobile Site
Follow Us

Related EC&M Sites

Electrical Wholesaling Electrical Marketing Transmission & Distribution World

Copyright © 2016 Penton

http://ecmweb.com/content/knowing­basics­plcs 7/7