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Cambio climático
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ciclos de la actividad solar, grandes
21 erupciones volcánicas y la composición
20 atmosférica, fundamentalmente de los
19 Interglacial actual gases traza de origen natural (H2O, O3,
18 Último
interglacial
CO2, N2O, CH4).
Mioceno Periodo
17 (Emiense) Máximo Cálido
Edad de los Holoceno Medieval
dinosaurios
16 ¿Qué hace diferente el cambio
Temperatura (ºC)
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produciendo un incremento medio de la
1,0
temperatura global que puede afectar a Incertidumbre
diferentes sistemas de la hidrosfera- Reconstrucción (1000 a 1980)
Dato instrumental (1902 a 1999)
geosfera y biológicos de nuestro planeta.
relativa a 1961-1990
actual es el resultado de una variabilidad
climática natural alterada por la emisión
0,0
de gases con efecto invernadero, cuyo
resultado evidente es el aumento de la
temperatura del aire y de los océanos.
Las emisiones importantes de gases con -0,5
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los últimos años. El óxido nitroso como los clorofluorocarburos (CFC-11 acumulados de calentamiento de
(N2O) se emite durante las actividades y CFC-12), los hidrofluorocarburos diferentes gases con efecto invernadero,
industriales y agrícolas, así como en la (HFCs), los perfluorocarburos (PFCs) y contempla tanto la capacidad de cada
combustión de desechos sólidos y y los sulfuros hexafluoridos (SF6), y que gas de intensificar el efecto invernadero,
combustibles fósiles, representando el presentan un elevado efecto invernadero. como su tiempo de permanencia en la
5% del total de las emisiones. La En este sentido, un gramo de atmósfera. El CO2 se toma como
cantidad de óxido nitroso ha pasado de clorofluorocarburos (CFC-11 patrón o elemento de referencia,
0.275 ppmv en la era preindustrial y CFC-12) produce un efecto asignándole un valor 1, mientras que el
a alcanzar en la actualidad los 0.310 invernadero hasta 10.000 veces mayor efecto del resto de los gases se calculan
ppmv, lo que supone un incremento que un gramo de CO2, aunque este como múltiplos de este valor. Un
del 0,25% anual, con una emisión último contribuye en un 53% al potencial de calentamiento global de
media actual de unos 7 millones de calentamiento global debido a su elevada 21 para el metano (CH4) significa que
toneladas. Los halocarburos representan presencia en la atmósfera. cada gramo de metano emitido tiene un
el 2% del total de las emisiones y se El concepto de potencial de efecto de calentamiento acumulado en
emiten como subproductos de procesos calentamiento global (en inglés, global los próximos cien años equivalente a la
industriales y a través de fugas. warming potential GWP) se define emisión de 21 gramos de CO2. El valor
La contribución de estos gases con como el efecto de calentamiento resultante de la transformación de una
efecto invernadero al calentamiento integrado a lo largo del tiempo que cantidad de emisión de gas con efecto
global depende de su concentración produce una liberación instantánea invernadero en su equivalente de
en la atmósfera, y de su capacidad de de 1 kg de un gas de efecto dióxido de carbono se denota como
absorción de energía (tabla 6.1.). Existen invernadero, en comparación con el CO2E. Esta transformación en unidades
algunos gases cuyo origen se debe causado por el CO2 (tabla 6.1.). Este de CO2E permite realizar
exclusivamente a procesos industriales, ya concepto ha sido desarrollado para comparaciones y evaluar las tendencias
que no existen en condiciones naturales, permitir la comparación de los efectos futuras del efecto de las emisiones
futuras. En la actualidad, Estados
CO2 CH4 N2O CFC
Unidos es el principal contribuyente
Residencia en años Variable 12.2 ±3 120 12-102
a la emisión de gases con efecto
Niveles preindustriales 278 ppmv 0.7 ppmv 275 ppbv 0 invernadero, con Canadá siendo el país
Niveles en 1994 358 ppmv 1.7 ppmv 311 ppbv 0.105-0.503 ppbv con mayores emisiones per cápita. Por
% de contribución al efecto 53 13 6-7 20 sectores (figura 6.4.), los procesos
invernadero
industriales generan la mayor parte de
Potencial de calentamiento global 1 21 310 Varios entre 6200 estos gases (32%) seguidos por los
con relación al CO2 (GWP*) - 10000
procesos relacionados con la generación
Tabla 6.1. Principales gases de efecto invernadero. de energía eléctrica (20%) y la
Fuente: UN Environmental Programme. Introducción al cambio climático (www.grida.no/climate/vital/intro.htm).
agricultura (20%).
Ppmv: partes por millón de volumen.
Ppbv: partes por billón de volumen. La Convención Marco de las
Gwp*: para un horizonte temporal de 100 años según el Second Assessment Report (SAR) de IPCC. Naciones Unidas sobre el Cambio
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Climático (CMNUCC) sienta las bases
para estabilización de la concentración
de gases con efecto invernadero en la Gestión de residuos
atmósfera en niveles que eviten el 2%
Generación de
peligro de la interferencia antrópica en Agricultura 20%
energía eléctrica
20%
el sistema climático, a través de su
Artículo 2, y que entró en vigor en
1994. En el denominado Protocolo de
Kioto se acuerda reducir las emisiones Transporte 14%
totales de seis de los gases con efecto
invernadero (indicados en la tabla 6.2.),
en una media de 5,2% por debajo de Residencial y Procesos
comercial 12% industriales 32%
las emisiones de 1990.
6.2. Incertidumbres
Figura 6.4. Distribución por sectores
El glosario del IPCC indica para una falta de información o de económicos de emisión de gases con efecto
incertidumbre: “Expresión del nivel de desacuerdos sobre lo que se conoce invernadero (CO2, CH4, y N2O en CO2E)
incluidos en el Protocolo de Kioto en 1990
desconocimiento de un valor (como el o puede conocer. Puede tener muchos
Fuente: Edgar, 2000.
estado futuro del sistema climático). La orígenes, desde errores cuantificables
incertidumbre puede ser resultado de en los datos a conceptos o
Tabla 6.2. Emisiones antrópicas mundiales en 1990 (en millones de toneladas métricas), tomadas
como referencia en el Protocolo de Kioto. Las emisiones de CO2 se refieren a combustibles fósiles
y otros procesos industriales, pero no incluyen las emisiones producidas de la conversión de bosques
y pastos en zonas agrícolas y urbanas. Los valores de CO2E corresponden a un horizonte temporal
de 100 años.
Fuente: IPCC, 2001. HFCs: Hidrofluorocarburos. PFCs: Perfluorocarburos. SF6: Hexafluoruro de azufre.
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terminologías definidos ambiguamente, atañe a la actividad humana, sino de una diferencia entre las emisiones
o proyecciones inciertas de conductas también a causas naturales, como por de GEI y la cantidad de CO2
humanas. La incertidumbre se puede ejemplo, las erupciones volcánicas. equivalente que el sistema climático es
representar con valores cuantitativos En cuanto a las nubes, su capaz de fijar en los denominados
(como una gama de valores calculados comportamiento depende, como ya se sumideros (los más importantes,
por varias simulaciones) o de forma indicó, del tipo. Todos los escenarios de suelos, vegetación y océano, ver cuadro
cualitativa (como el juicio expresado clima futuro prevén un clima global 6.1.). Todos esos factores son
por un equipo de expertos)”. más caluroso y húmedo, con mayor portadores de incertidumbre y, sobre
Repasando lo dicho con anterioridad, nubosidad, pero el comportamiento todo, de cara al futuro del sistema
se pueden tener incertidumbres, y de radiativo de dicha nubosidad no está climático. Mención especial merecen
hecho se tienen, derivadas de la claro todavía. los escenarios de emisiones, deducidos
ignorancia parcial de las causas del a partir de consideraciones
clima, del uso de los modelos e Composición de la atmósfera, socioeconómicas, difícilmente
inherentes a los propios escenarios de sumideros, escenarios de emisiones cuantificables y verificables
emisiones. Algunas de ellas ya han sido La composición atmosférica es particularmente ante posibles
indicadas al describir los motores del cambiante, sobre todo como innovaciones tecnológicas, y las
clima. A continuación se describirán consecuencia de la actividad humana concentraciones de GEI que de ellos se
otras que pueden resultar menos y, principalmente, debido a la quema deducen.
evidentes. de combustibles fósiles. El efecto
invernadero, como se sabe, está Carácter no lineal del sistema
Papel de aerosoles y nubes producido por gases (también climático
Su comportamiento en el sistema aerosoles) radiativamente activos, que Cuando se consideran en conjunto los
climático se acostumbra a referir al reciben el nombre genérico de gases de procesos que se dan en el sistema
efecto invernadero y más concretamente efecto invernadero (GEI), que también climático, se observa que unos influyen
si lo intensifican o lo atenúan. Tanto son responsables de su intensificación en otros y que los resultados de la
los aerosoles como las nubes pueden si su concentración en la atmósfera acción de dichos procesos considerados
actuar en los dos sentidos. En un aumenta. El principal contribuyente al individualmente influyen en sus
principio los aerosoles impedirían la efecto invernadero es el vapor de agua propias causas; estas complejas
llegada de radiación solar, atenuando el (aproximadamente un 80%) seguido interacciones reciben el nombre de
efecto invernadero, pero si su tiempo de del dióxido de carbono (algo menos retroalimentaciones y constituyen
residencia en la atmósfera es grande, y del 20%) que, a su vez, es el máximo un rasgo característico de los
dependiendo de su naturaleza, pueden responsable de su intensificación denominados sistemas no lineales y
reemitir radiación térmica hacia el suelo (53%), seguido del metano (20%), del sistema climático en particular. El
e intensificarlo. A lo dicho hay que óxido nitroso y otros gases. Cuando se tratamiento analítico es muy difícil, si
añadir que es difícil conocer la habla de una cierta concentración de no imposible, siendo lo más adecuado
evolución hacia el futuro de su GEI en la atmósfera, hay que tener en su simulación mediante modelos,
concentración, y no sólo en lo que cuenta que, en principio, ésta resulta aunque éstos también muestran
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limitaciones a la hora de anticipar crecimiento de ésta se daría una argumental que tendrá tres fases, la
posibles respuestas no lineares. realimentación, no adecuadamente primera hará referencia a los cambios ya
Este comportamiento puede dar resuelta. La reducción de éstas y otras observados, la segunda a la seguridad en
lugar a cambios inesperados en el incertidumbres proporcionan una gran la mejor herramienta que se dispone
estado del sistema y a otros cantidad de líneas de investigación de para la simulación del clima y la tercera
imaginables, como podrían ser los punta activas en el mundo. a las proyecciones del clima hacia el
cambios de clima rápidos. Algunos Más importante aún es aceptar que futuro.
de ellos serían la reorganización de la los modelos climáticos sólo pueden
circulación termohalina, la recesión articular lo conocido y nunca Evolución del clima presente
de los glaciares, con sus efectos de incorporar lo desconocido. Por tanto y aumento de concentración
retroalimentación sobre el albedo están limitados por las fronteras del de los GEI
global, o la fusión generalizada del conocimiento científico. Presentan, Desde el inicio de la Revolución
permafrost. A su vez, estos cambios además, un problema inherente de Industrial, a mitad del siglo XVIII, la
influyen en el ciclo del carbono. validación, pues las proyecciones concentración de gases con efecto
futuras sólo se pueden validar cuando invernadero en la atmósfera ha
Uso de modelos éstas se constaten, de forma que existe aumentado considerablemente en los
Los modelos son aproximaciones la posibilidad de que los modelos últimos cien años (tabla 6.1.). En
de la realidad, establecidos tras dejen de funcionar adecuadamente, paralelo, la temperatura media en
simplificaciones diversas que, subestimando o sobreestimando los superficie del planeta ha aumentado
obviamente, siempre introducen cambios, por encima de umbrales cerca de 1ºC1 en los últimos 100 años,
incertidumbre. Para comentar sólo determinados de cambio. siendo los diez últimos años (1996-
dos de ellas, hay que decir que la 2005), con excepción de 1996, los diez
necesaria discretización espacial para más calurosos de todos los de registro
que el proceso de cálculo se realice en 6.3. Cambio climático: instrumental y 2005 el máximo
tiempos razonables hace que los ¿realidad, futuro o absoluto, a falta de confirmación de
resultados de la simulación no puedan especulación? 2006 que, por el momento, se
ser directamente aplicables a escalas considera uno de los años más calurosos
locales. El otro aspecto a comentar Es evidente que, a la vista de las de la serie. Estas observaciones son
está relacionado con el tratamiento, incertidumbres comentadas en el coherentes con la intensificación del
no del todo satisfactorio, del vapor de apartado anterior, cabe la pregunta: efecto invernadero que predice la teoría
agua en los modelos. Esto tiene ¿se puede dar por cierto el cambio y los modelos, pero hay más. Los
importancia pues su presencia en la climático? modelos de simulación del clima
atmósfera aumenta con la Para tratar de dar respuesta a la indican también que, al producirse el
temperatura, y al producirse un pregunta anterior, se usará una línea calentamiento, los fenómenos
1. El calentamiento medio observado ha sido de 0,8ºC; probablemente el más intenso de los últimos mil años en el Hemisferio Norte.
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(a) Natural (b) Antropogénico
1,0 1,0
0,0 0,0
-0,5 -0,5
-1,0 -1,0
1850 1900 1950 2000 1850 1900 1950 2000
Año Año
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llegar a nuestros días. No todos los mitad del siglo XX, esto no es así durante escenarios de emisiones permite obtener
modelos que se emplean en la la segunda mitad. Sólo considerando el un abanico de posibles escenarios
actualidad para la simulación del clima papel del ser humano es posible explicar climáticos futuros, y esto es así para
dan los mismos resultados, pero se el aumento de temperatura observada en cada unos de los modelos de simulación
puede decir que, en conjunto, la el planeta en la segunda mitad del siglo del clima empleados. A partir de estos
simulación es más que satisfactoria. La pasado, de cerca de 1ºC. resultados se pueden obtener estados
media de todos ellos reproduce muy Los resultados de investigación que se climáticos futuros, de los que a veces se
bien la evolución conocida de las resumen en la figura 6.5. llevaron al utilizan los extremos para estimar la
variables y las diferencias entre ellos son IPCC (2001) a establecer en una de las variabilidad y alguno de los centrales
adecuadas para simular la variabilidad conclusiones del tercer informe de para estimar un clima futuro plausible.
observada del clima. evaluación que “existen pruebas nuevas En resumen, es menos importante lo
Como ejemplo, en la figura 6.5. se y más convincentes de que la mayor que dice individualmente cada uno de
pueden ver diferentes simulaciones, parte del calentamiento observado los escenarios de emisiones que el
realizadas con modelos sencillos, para durante los últimos cincuenta años se conjunto de los posibles climas futuros
intentar explicar la evolución de la puede atribuir a actividades humanas”. que nos permiten simular.
temperatura media del planeta. La Hay que añadir, además, que son los
curva en rojo representa la temperatura resultados como los anteriores los que Escenarios frente a realidad
media del aire en superficie observada permiten tener confianza en la Dado que la predicción sobre escenarios
desde la mitad del siglo XIX hasta simulación del clima mediante se inició en 1990, es posible comparar
nuestros días; las curvas en gris modelos, a pesar de las incertidumbres las predicciones de estos escenarios con
representan la evolución de la misma conocidas de todo el proceso de los valores de CO2 y temperatura del
temperatura simulada mediante simulación. planeta observados en estos quince años.
modelos. En el panel (a) se ha Aunque es un plazo de tiempo corto
mantenido, durante la simulación, la Interpretación de los escenarios para pretender validar la fiabilidad de
composición del aire conocida en la de emisiones los escenarios, sí que permite el
época preindustrial. En el panel (b) se Visto lo anterior no es extraño que se contraste de previsiones frente a valores
ha aislado, en la simulación, el papel de pretenda proyectar el clima presente observados para re-evaluar los
la actividad humana, modificando la hacia el futuro. Como ya se ha escenarios proyectados hacia el futuro.
composición del aire. En el panel (c) se indicado, esto se lleva a cabo Así pues, la concentración de CO2 en
han considerado simultáneamente los empleando escenarios de emisiones. la actualidad es de aproximadamente 380
dos efectos anteriores, teniendo en Nadie oculta que la probabilidad de ppm, concentración que no se esperaba
cuenta la composición atmosférica tal que se dé exactamente alguno de los alcanzar, en el escenario más
como realmente ha evolucionado. Se escenarios es francamente pequeña. Sin desfavorable, hasta pasado el año 2010.
observa que, si bien la evolución de la embargo, desde el punto de vista de la Igualmente, la temperatura media del
temperatura se puede explicar investigación del clima futuro, el planeta ha superado en tres de los cinco
suficientemente bien sólo mediante camino a seguir está claro: el abanico de años transcurridos del siglo XXI (2001,
causas naturales durante la primera posibilidades que establecen los 2003 y 2005) las temperaturas medias
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previstas en el escenario más fueron demasiado conservadores. Así, muchos países, como EE.UU. y el
desfavorable de entre los planteados por la evaluación de las emisiones de CO2 nuestro, no se habían considerado
el IPCC, y la temperatura media en el desde el año 1990 ha revelado un suficientemente.
año 2006 lleva visos de seguir el mismo incremento superior al previsto en el En resumen, de lo anteriormente
camino. Así pues, no sólo las tendencias escenario más desfavorable, incluido expuesto se deduce que la respuesta a la
son las previstas por los modelos: nuestro país donde el incremento de las pregunta retórica con la que se abría
aumento de concentración de CO2 en emisiones ha sido muy superior al esta sección es que el calentamiento
la atmósfera y calentamiento progresivo permitido por el Protocolo de Kioto. climático es una realidad en la que
del planeta, sino que los cambios Esta subestima del incremento de las estamos ya plenamente inmersos y que
observados superan los previstos en el emisiones quizá se deba a que las su consideración como especulación o
escenario más desfavorable de entre los retroalimentaciones entre mayor como proceso futuro aún por llegar sólo
planteados por el IPCC. Sin embargo, calentamiento y mayor consumo de puede retrasar la adopción de medidas
esto no significa necesariamente que los energía para climatización, que están de adaptación y mitigación y, con ello,
modelos sean deficientes, sino que muy poniendo al límite los sistemas de agravar los impactos de este importante
posiblemente son los escenarios los que distribución de energía eléctrica de problema.
Cuadro 6.1.
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columna de agua (por lo general, a más de
1.000 metros de profundidad) por medio
de un gasoducto fijo o un buque en
desplazamiento, o mediante el depósito de
CO2 por medio de un gasoducto fijo o una
plataforma marítima en el fondo oceánico
a más de 3.000 m de profundidad, donde
el CO2 tiene mayor densidad que el agua y
se espera que forme un “lago” que
retrasaría la disolución de CO2 en el
entorno (figura 6.6.). El almacenamiento
oceánico y su impacto ecológico aún están
en fase de investigación, ya que preocupa
que la disolución del CO2 reduzca el pH del
agua de mar, acidificándola y afectando
así a los organismos carbonatados.
El CO2 disuelto pasaría a formar parte del
ciclo global del carbono y, llegado el
momento, se estabilizaría con el CO2 de la
atmósfera. En los experimentos de
laboratorio, los experimentos oceánicos a
pequeña escala y las simulaciones con
modelos, las tecnologías y los fenómenos
físicos y químicos conexos, que incluyen, en
particular, el aumento de la acidez (ver Figura 6.6. Visión general de almacenamiento o sumidero oceánico. En el almacenamiento
Sección 7) y sus efectos en los ecosistemas oceánico por “disolución”, el CO2 se disuelve rápidamente en las aguas oceánicas, mientras que
marinos han sido estudiados para diversas en el almacenamiento oceánico de “lago”, inicialmente, el CO2 es un líquido en el fondo
opciones de almacenamiento oceánico. oceánico (por gentileza del CO2CRC).
Referencias
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versity Press, 3 vols.
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Greenhouse Gas R&D Programme. ISBN 1-898373-09-4.
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Embarcación en aguas de Formentera.
Fotografía: C. M. Duarte