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La planta de tabaco, emparentada con el tomate, el pimiento, la patata, la berenjena y la petunia entre
otras, es la familia de las solanáceas (Solanaceae). Tomate (Solanum lycopersicum), patata (Solanum
tuberosum), pimiento (Solanum capsicum), berenjena (Salanum melongera).
La planta de tabaco, pertenece al género Nicotiana que abarca más de 60 especies, clasificadas en tres
subgrupos; Nicotiana Petunoides con 45 especies, Nicotiana Rústica con 9 especies y Nicotiana
Tabacum con 4 especies. La Nicotiana Petunoides no tiene ningún interés comercial, la Nicotiana
Rústica produce tabacos fuertes y Nicotiana Tabacum (nombre científico del tabaco) es la que
proporciona el 90% de todos los tabacos que se cultivan en el mundo.
El nombre de nicotiana tabacum fue dado en 1565 por Jean Nicot, embajador francés en Lisboa por
aquella época. La especie fue descrita por el naturalista Carlos Linneo cuando publicó el tratado
"Species Plantorum", y en ella denominó al tabaco "Nicotiana Tabacum" en homenaje a Nicot.
Aun cuando Nicotiana Tabacum reúne un gran número de razas, pueden clasificarse en cuatro
variedades: havanesis, brasilensis, virgínica y purpúrea, que son el origen de las distintas variedades
usadas para comercializar.
La Nicotiana Tabacum Brasiliensis comprende principalmente las variedades; Paraguay, Brasil de
Bahía y Tabaco Burley.
La Nicotiana Tabacum Havanensis comprende algunas variedades de Tabaco de Oriente, Java,
Sumatra y Vuelta Abajo.
La Nicotiana Tabacum Purpúrea comprende la mayoría de los tabacos orientales y tabaco de
Hungría.
La Nicotiana Tabacum Virgínica principalmente las variedades Kentucky y Virginia.
Se piensa que esta especie es un híbrido natural (anfidiploide) que se originó entre otras dos especies del
mismo género: Nicotiana tometosiformis y Nicotiana sylvestris. Este híbrido entre ambas especies
sería estéril y para reproducirse habría sido necesaria la duplicación de sus cromosomas. Esto pudo
ocurrir de modo espontáneo en la naturaleza.
La Nicotiana Tabacum Purpúrea con forma cilíndrica. Altura variable. Entrenudos en la parte
baja cortos y al final largos. Las hojas pasan del verde amarillo a marrón claro. Las flores pueden
ser blancas a tonos púrpura.
La Nicotiana Tabacum Virgínica forma como dos conos unidos por su base. Gran altura, tallos gruesos y
fuertes con entrenudos cortos en la parte de abajo y mas largos en la parte alta. Hojas de color verde
oscuro que se tornan a coloraciones marrón cobrizo. Las flores pueden ser rojas o rosas.
Presentan un olor fuerte y muy característico, con ciertas propiedades narcóticas que se atribuyen al alto
contenido en las hojas del alcaloide llamado nicotina. Las flores pueden ser rojas o rosas.
Las hojas de tabaco pueden tener o no pecíolo. Se denominan Sésiles a las hojas que van unidas
directamente al tallo. Estas son las partes de una hoja con peciolo (Peciolada). En el tabaco oriental hay
varietales sin pecíolo. Algunas de las hojas llevan unas aurículas o "lenguetas" que pueden llegar a
rodear el tallo. La superficie de la hoja se denomina "lámina", presentando a su vez un HAZ y un
ENVÉS según sea la "parte de arriba"ó la "parte de abajo".