MÓDULO 2102- LA PSICOLOGÍA CIENTÍFICA Y SUS SISTEMAS TEÓRICOS 1

Tortosa (1998) te mostrará cómo J. B. Watson dio a la psicología el carácter

de estudio de la conducta, y con esta lectura cubrirás la segunda unidad
mínima de aprendizaje de la unidad V titulada La nueva era de la Psicología
Americana.
LA PROPUESTA CONDUCTISTA DE J. B. WATSON

1. Introducción
UNIDAD V. La primera década de nuestro siglo fue un período de transición durante el
cual numerosos psicólogos manifestaron una generalizada sensación de
L A N UEVA ERA DE LA P SICOLOGÍA insatisfacción con la psicología tradicional, luchando por clarificar, aunque
fuera en forma mínima, qué es y de qué se ocupa la psicología. La psicología
A MERICANA norteamericana estuvo muy marcada por una profunda revisión de los
objetivos, métodos, alcance y concepciones fundamentales de la psicología,
manifestándose una fuerte tendencia a incorporar el estudio de los fenómenos
más manifiestos del proceso de adaptación, la conducta abierta de los
organismos. El replanteamiento se centró en la naturaleza de la conciencia y
la validez del método introspectivo. Se estaba demandando una nueva
sistematización y Watson sería uno de los primeros investigadores en plasmar
ese estado de cosas en un programa definido.
«Los tiempos estaban maduros para una mayor objetividad en la
Lectura 2 psicología» (Boring, 1950), y, al iniciarse la segunda década de nuestro siglo,
se habían asentado ya las fuerzas que iban a desplazar la psicología desde el
mentalismo hasta el conductismo. El idealismo se había visto reemplazado por
Tortosa, G. F. (1998) Una Historia de la el pragmatismo, el realismo y el instrumentalismo. La conciencia había pasado
Psicología Moderna. Madrid. a ser un mero postulado cada vez de menos utilidad, especialmente entre los
McGraw Hill P.P. 293-314 psicólogos animales; además, la teoría ideomotora había acabado
reduciéndola a un concepto relaciona]. El dominante funcionalismo se
orientaba crecientemente hacia la determinación objetiva de la influencia de
los ambientes sobre unos organismos que se servían de la conducta para
intentar satisfacer sus necesidades dentro de un esquema E-O-R. La utilidad
de la psicología era un activo social que ninguna presunta comunidad de
expertos podía despreciar. Así, cuando Watson ofreció su propuesta, existía
ya en la psicología norteamericana una generalizada puesta en cuestión de
los «viejos dioses de la introspección, la conciencia y la sensación» (Dunlap,

Para profundizar en este tipo de contenidos consulte la obra:

Tortosa, G.F. (1998) Una Historia de la Psicología Moderna. Madrid. McGraw Hill

UNIDAD V LA NUEVA ERA DE LA PSICOLOGÍA AMERICANA

MÓDULO 2102- LA PSICOLOGÍA CIENTÍFICA Y SUS SISTEMAS TEÓRICOS
1932), y un decidido apoyo al modelo naturalista de ciencia, y por tanto a una
oferta de predicción y control.
2. Por el animal hacia el ser humano
Mucho tiempo antes de que Koestler (1967) bautizase el conductismo como
«la filosofía del ratomorfismo», diversos comentaristas de la obra de Watson y
el propio Watson habían reconocido ya la obvia conexión entre psicología
animal y conductismo. La experimentación animal fue el principal agente
causal de la orientación conductualista del funcionalismo, básicamente se
ampliaron los métodos y puntos de vista de la psicología animal a la psicología
humana.
Biólogos y psicólogos habían aportado su grano de arena a la constitución
de un ámbito propio de psicología animal que había ido, con los años,
cobrando forma y peso dentro de la psicología americana. En el tránsito al
siglo XX, en el campo de la psicología comparada y en el de la biología, los
estudios sobre la conducta de los seres vivos, la aplicación del método
experimental v la preocupación por la construcción de una ciencia objetiva
acerca de la conducta eran valores bien establecidos (Boakes, 1989). Una
interpretación relacional de lo psíquico, como experiencia peculiar, que lo
reducía a mera conexión de fenómenos había ido teniendo un cierto grado de
concreción en el horizonte de ciencia natural.
J. Loeb (1859-1924), uno de los maestros de Watson a pesar de la
brevedad de su relación, consideraba la conciencia un término metafísico que,
en realidad designaba fenómenos determinados por la memoria asociativa,
siendo ésta el «mecanismo mediante el cual un estímulo provoca, no sólo los
efectos que su naturaleza y la estructura específica del órgano irritable
determinan, sino que provoca también los efectos de otros estímulos que
anteriormente actuaron sobre el organismo a la vez o casi simultáneamente a
hacerlo el estímulo en cuestión» (Loeb. 1900). Se ve, pues que la conciencia
es aquí un mero nombre para referirse a las conexiones entre un estímulo
actual y una huella psíquica previa. En su influyente debate con Jennings
(Pauly, 1981), Loeb enfatizaría cada vez más la importancia explicativa, no de
causas internas al organismo, sino de los factores situados en el exterior del
mismo, acentuaría la simplicidad y el carácter global de la respuesta y su
Para profundizar en este tipo de contenidos consulte la obra:
Tortosa, G.F. (1998) Una Historia de la Psicología Moderna. Madrid. McGraw Hill
2
posible generalización a muy diversos tipos de organismos, e intentaría más
que conocer cómo actuaba el organismo y cómo se automantenía en un
entorno cambiante, lograr controlar diversos aspectos de la conducta
modificando las condiciones externas con las que aquélla se relacionaba. Su
postura tendría una fuerte influencia sobre los futuros planteamientos de
Watson, pese a que sus relaciones en Chicago duraron menos que las que
éste mantendría con Jennings en Johns Hopkins.
En este proceso también jugaron un papel clave los investigadores
inscritos en la corriente funcionalista de la psicología animal, caracterís-
ticamente representada por las investigaciones de Small, Thorndike, Yerkes,
Angell y, pronto, el propio Watson. Numerosos funcionalistas practicaron
rigurosos experimentos con animales y defendieron ardorosamente la teoría
de la selección natural y la continuidad de las especies (Logue. 1985. Los
funcionalistas se interesarían en la psicología animal y en la psicología
genética porque suministraban procedimientos objetivos para observar las
capacidades que ayudaban al organismo a tener éxito; posteriormente alguno
de ellos se desplazaría al ámbito educativo y la psicología infantil, propiciando
la aceptación de las ideas objetivas del conductismo (O'Donnell, 1985).
La influencia del evolucionismo sobre los estudios de la conducta animal
es indudable, como lo es el de algunos psicólogos británicos —Romanes,
Morgan y Spalding—. Durante la segunda mitad del siglo XIX, aquéllos
progresaron desde la utilización del método anecdótico hasta la del
experimental. Las técnicas que desarrollaron en vistas a ejecutar sus
experimentos, así como los datos que obtuvieron, ejercieron un fuerte y casi
inmediato impacto sobre los psicólogos que, en EE.UU., estaban trabajando
con especies subhumanas antes de la llegada del conductismo (Richards,
1977; Logue, 1985)1. Pero Gran Bretaña no fue el único país en contar con
1
«Las pretensiones de objetividad, propias de toda ciencia empírica (...) se habían
acentuado especialmente en psicología animal, donde no cabe obtener informes introspectivos de
los sujetos. De las observaciones naturalistas y anecdóticas de Romanes, se había pasado al
control más riguroso de Lloyd Morgan, y a los trabajos estrictos de Thorndike y Small, en
situaciones experimentales cada vez más simples y controladas. El psicólogo iba limitándose
progresivamente a describir los estímulos que constituyen la situación animal —cajas
experimentales, laberintos—, las respuestas motoras y las asociaciones regulares entre unos y
otros que se observan de hecho en la conducta» (Yela, 1980, 152).
UNIDAD V LA NUEVA ERA DE LA PSICOLOGÍA AMERICANA
MÓDULO 2102- LA PSICOLOGÍA CIENTÍFICA Y SUS SISTEMAS TEÓRICOS
una investigación experimental sobre sujetos infrahumanos que afectase a la
psicología estadounidense; en Rusia, los fisiólogos, más que los biólogos,
habían iniciado un programa de investigación también experimental con ani-
males que sería conocido algo más tardíamente2.
En aquel marco se produjo la incorporación de Watson a la investigación
animal. Encontró en Chicago a los psicólogos Dewey y Angel], especialmente
el segundo le orientó definitivamente hacia la psicología experimental, al
neurólogo Donaldson y el biólogo de origen alemán Loeb. Su influencia
directa, junto a la más lejana ejercida por la investigación sobre animales de
Thorndike, Small y Yerkes, acabarían decantando a Watson hacia la
psicología comparada. Centró su investigación en sujetos experimentales tan
diversos como ratas, primates y aves. Estudió patrones conductuales simples
y complejos en especies domésticas y no domésticas, en cautividad y en sus
medios naturales, por lo que se vio abocado tanto a estudios de campo como
experimentales. Sería en este campo donde labraría su reputación científica
de la mano de un riguroso programa claramente condicionado por las pre-
ocupaciones de la psicología animal norteamericana. Subyacía el debate
postdarwinista sobre la evolución de la mente (Boakes, 1989, 1995).
La hipótesis general era que la comprensión y explicación de la mente
humana podía beneficiarse mucho de las comparaciones sistemáticas entre
las habilidades mentales de las diferentes especies, esto es lo que otorgó a la
psicología comparada un lugar, aunque modesto, en el marco de la psicología
experimental (Campfield, 1969; O'Donnell, 1985).
John Broadus Watson (1878-1958) obtuvo su MA en la Universidad Fur-
man, marchando a Chicago a realizar su formación de postgrado. Se
doctoró (190_) bajo la dirección de Donaldon y Angell, incorporándose a
la plantilla académica de la prestigiosa Universidad de Chicago. En 1908,
sucedía a Baldwin como director de departamento en otra de las grandes
universidades (Johns Hopkins), encargándose editorialmente del
2
Watson editó el número del Psvchological Bulletin en el que Yerkes y Morgulis
presentaban la aplicación del método de Pavlov al estudio del comportamiento animal, y, desde
luego, fueron leídas las traducciones francesas de piezas importantes de la tradición reflexológica
rusa. Watson, por ejemplo, dedicaría un semestre entero a la traducción y discusión del libro de
Bechterev La Psicología Objetiva, publicado por Félix Alean en 1913.
Para profundizar en este tipo de contenidos consulte la obra:
Tortosa, G.F. (1998) Una Historia de la Psicología Moderna. Madrid. McGraw Hill
3
influyente Psychological Review. Fue propuesto como secretario del
fallido XI Congreso Internacional de Psicología, a celebrar en EE.UU. en
1913. Sólo diez años después de doctorarse daba a conocer su
propuesta conductista en Columbia y a través del Review, y un año
después, con sólo treinta y seis años era nominado como futuro
presidente de la APA. Una trayectoria inusualmente rápida para los
estándares incluso de nuestros años. Independientemente de coyunturas
y factores extracientíficos, estos logros reflejan su muy considerable
contribución al desarrollo de la disciplina, y una indudable situación de
poder. Su control sobre revistas (y secciones editoriales) clave (por
ejemplo, Journal of Comparative Neurology and Psychology, The Journal
of Animal Behavior; Behavior Monographs; Psychological Review,
Psychobiology, Journal of Experimental Psychology) le llevó a conocer
bien y pronto los desarrollos que se iban produciendo en la psicología de
su tiempo y le facilitó la difusión de sus propias ideas, y de quienes las
compartían, sobre una ciencia conductual. Formó parte del Committee
on the Clasification of Personnel in the Army. Una vez finalizada la
g
uerra, en noviembre de 1918, regresa a su Universidad, pero su trabajo
fue bruscamente interrumpido (1920) a causa de un escandaloso
divorcio por el que se le obligó a dimitir. Participa activamente en la Scott
Company y en la Psychological Corporation. Se incorpora a la Agencia
de Publicidad multiservicios J. Walter Thompson Co., de la que acabaría
siendo vicepresidente gracias a exitosas campañas publicitarias; en 1936
se convierte en vicepresidente de la Williams Esty and Company,
jubilándose en 1945. Meses antes de su muerte recibió el Premio de la
APA por su labor en psicología.
2.1. Investigación del comportamiento animal
Guiaron su investigación doctoral el interés de Angell en el desarrollo genético
de la función, los sujetos experimentales de Donaldson y el diseño de Small
para experimentos psicológicos con animales (O'Donnell, 1985). Además
influyó su fuerte relación con Loeb, representante de la materialista fisiológica
alemana propugnadora de explicaciones reduccionistas y mecanicistas del
comportamiento.
UNIDAD V LA NUEVA ERA DE LA PSICOLOGÍA AMERICANA
MÓDULO 2102- LA PSICOLOGÍA CIENTÍFICA Y SUS SISTEMAS TEÓRICOS
«En Chicago, comencé ya a realizar una formulación tentativa de mi
punto de vista posterior. Nunca quise utilizar sujetos humanos para las
investigaciones. Detestaba servir como sujeto experimental. No me
gustaban las rígidas y artificiales instrucciones que se daban a estos
sujetos. Siempre me sentí incómodo y actuaba sin naturalidad. Sin
embargo, me sentía cómodo trabajando con animales. Sentía que, al
estudiarlos me aproximaba a la biología manteniendo los pies en el
suelo. Una y otra vez me asaltaba el mismo pensamiento: observando
la conducta de los animales ¿no conseguiré descubrir eso que los
otros estudiantes afirman descubrir en los sujetos humanos utilizando
instrospección?»
Watson, 1936, 275
En su investigación doctoral (Watson, 1903) estudió la correlación entre la
creciente complejidad de la conducta de la rata y la maduración de su sistema
nervioso. Si bien utilizó el término «desarrollo psíquico», lo definía
objetivamente en términos de la creciente habilidad de los animales para
aprender a resolver tareas complejas (laberintos). Pensaba que el
comportamiento animal se podía estudiar a través de su entramado biológico y
cuestionaba los argumentos que proclamaban un estado consciente en los
animales. Encontró que no existía una correlación necesaria entre el
desarrollo neurológico y el psíquico. El éxito en recorrer el laberinto dependía
fundamentalmente del «sentido muscular». Los éxitos de sus animales
dependían, además considerablemente, del control del experimentador sobre
las necesidades nutritivas y sexuales de éstos. No obstante, lo más relevante
fue la afirmación de que la madurez psíquica no se definía sólo
fisiológicamente, sino que se determinaba conductualmente, por el criterio
funcional de la mente como resolutora de problemas. Al comentar la analogía
con los seres humanos, sugería que las diferencias entre el adulto y el niño en
madurez psíquica residen en que éste carece de las experiencias de
aprendizaje que el adulto ha acumulado merced a su mayor edad.
Al frente del laboratorio de Chicago, Watson continuó su investigación con
la colaboración de Carr, posteriormente su sucesor. Utilizando procedimientos
de deprivación sensorial, estudió el papel de las distintas sensaciones en el
aprendizaje de laberintos. El método experimental a emplear era claro: aislar
cada uno de los sentidos corporales de las ratas hasta encontrar aquel cuya
Para profundizar en este tipo de contenidos consulte la obra:
Tortosa, G.F. (1998) Una Historia de la Psicología Moderna. Madrid. McGraw Hill
4
pérdida provocara un grave deterioro en la resolución de la tarea. La
destrucción quirúrgica o anestesia de los centros nerviosos de la visión, el
olfato, la audición, etc., no mostró deterioros en la ejecución; sólo cuando se
interfirieron las sensaciones cinestésicas, el llamado sentido muscular, se
obtuvo el resultado hipotetizado, por lo que parecía quedar demostrado que
era éste el sentido básico que permitía a las ratas orientarse en el laberinto
(Watson, 1907). Dirigía su investigación, realmente, a establecer cómo una
mente organizada reacciona frente a su entorno, determinándolo no por
introspección, sino por medio de la observación de la conducta, con lo que po-
dría intentar establecer una comparación funcional entre los procesos
sensoriales de animales y humanos (Buckley, 1982)3. Subyacía la creencia en
la continuidad de las especies, hipótesis que cambiaría posteriormente,
convirtiéndose en uno de los pocos psicólogos discontinuistas que habían
tenido una formación comparada (Logue, 1978).
También estudió, en primates, la conducta de imitación, tema sobre el que
existían evidencias poco concluyentes. Siguiendo la línea de investigación
iniciada por Thorndike y Hobhouse, se centró en la obtención de alimento
mediante la solución de un problema perceptivo, y la manipulación para
conseguir la entrada o la salida en la jaula. Su conclusión básica fue que
existía un tipo rudimentario de imitación, aunque ésta no fuera el factor
principal de aprendizaje (Watson, 1908). Comenzó también a estudiar con R.
Yerkes (1876-1956), el más conocido divulgador del método pavloviano del
reflejo condicionado en EE.UU. (Yerkes y Morgulis, 1909), la discriminación de
colores4.
3
Las revistas científicas de la época acogieron relativamente bien los resultados publicados
por Watson, aunque publicaciones de carácter divulgativo como Nation o Life, haciéndose eco
de la voz de numerosos miembros del movimiento antiviviseccionista que se mostraban reacios al
sacrificio de animales con pro-pósitos científicos, no vieron en estos experimentos otra cosa que
un cruel e innecesario experimento llevado a cabo con organismos vivos, y publicaron incluso
viñetas caricaturizadas que presentaban a Watson como asesino de indefensas ratas, saliendo en
su defensa algunos importantes psicólogos, y especialmente Baldwin (Dewsbury, 1985, 1990).
4
Por ejemplo, acerca del espectro cromático de los pollos, comparando este espectro con el
de los seres humanos (Watson & Watson, 1913). Además, el propio Yerkes llegó, un año después
que Watson, a la Medical School de la Universidad de John Hopkins para trabajar sobre la
respuesta glandular condicionada en perros.
UNIDAD V LA NUEVA ERA DE LA PSICOLOGÍA AMERICANA
MÓDULO 2102- LA PSICOLOGÍA CIENTÍFICA Y SUS SISTEMAS TEÓRICOS
Simultaneó durante años la investigación experimental con la de campo.
Así, desde 1906, estudió, durante varios veranos, en una estación biológica
dependiente de la Institución Carnegie, la génesis y el desarrollo de patrones
de conducta innatos y adquiridos (por ejemplo, intercambio de señales,
hábitos migratorios, sistema de anidamiento, incubación de huevos, puesta,
crianza, alimentación. defensa territorial, miedos, discriminación visual)5, a
través de la observación continua de generaciones sucesivas. En general, sus
observaciones parecían apoyar la hipótesis, mantenida por autores como
Morgan o James, de que los instintos presentes al nacer son imperfectos, pero
van perfeccionándose, progresivamente, a través de la formación de hábitos,
o lo que es lo mismo, por intermedio del aprendizaje por ensayo y error, ya
que el papel de la imitación era prácticamente inexistente.
Casi simultáneamente a su traslado a Baltimore, para ocupar la cátedra de
psicología experimental y comparada de la Universidad de Johns Hopkins
(curso 1908-1909)6, comenzó a defender públicamente (Watson, 1909) que la
psicología experimental humana debía utilizar los métodos de la comparada, y
poco después (1910), abiertamente, hablaba sobre una nueva ciencia del
comportamiento animal. En la misma forma en que la generación previa de
psicólogos había reemplazado una filosofía «especulativa o metafísica» con
una «nueva psicología» basada sobre investigaciones experimentales
realizadas en laboratorio, ahora los métodos e hipótesis de la psicología
experimental comenzaban a verse modificados por la llamada nueva ciencia
de la conducta animal7. Ésta, basada en la observación de conductas, se
vincula con las respetables ciencias biológicas. Apunta el valor práctico de su
5
Incluso (cfr. Dewsbury, 1994) observó y describió el fenómeno del imprinting en aves
jóvenes: «(...) la aves han desarrollado una fuerte vinculación conmigo. Me siguen alrededor de
toda la habitación» (Watson, 1908, 240).
6
Acabaría supliendo a Baldwin, obligado a abandonar la Universidad al verse mezclado en
un turbio escándalo público, al frente del departamento y laboratorio de psicología (Pauly, 1979).
7
Watson se encontraba ya en el camino hacia el conductismo. En una comunicación
presentada a la Southern Society pregonaba la analogía entre conducta humana y animal y
declaraba abiertamente que «explicar la conducta humana en términos de "conciencia" es un
absurdo» (Watson, 1909).
Para profundizar en este tipo de contenidos consulte la obra:
Tortosa, G.F. (1998) Una Historia de la Psicología Moderna. Madrid. McGraw Hill
5
propuesta al afirmar que el problema central de la psicología, animal y
humana, lo constituye el aprendizaje, que tiene lugar básicamente por ensayo
y error. Datos obtenidos a partir de la investigación animal podrían ex-
trapolarse al reino humano, ayudando a mejorar la eficacia en las aulas. Era
una calculada apelación a los educadores, a los que estaba ofreciendo una
promesa de control. Latía en el fondo el problema de los instintos y la
educabilidad. Watson reclamaba mayor control experimental en la
investigación respecto al tópico, tanto en la vida animal como en la primera
infancia del bebé, abogando por rigurosos estudios longitudinales (genéticos),
utilizando instrumentos de registro visual (por ejemplo, cámaras), siempre
dentro de su preocupación general por dotar de rigor la observación (Harris,
1984).
«¿Cómo realizar una investigación de laboratorio sobre la mente de
un animal? Resulta imposible entrar en su mente y ver por nosotros
mismos el drama de los eventos mentales que están teniendo lugar
allí; por consiguiente. ¿cómo será posible conseguir alguna vez
conocimientos claros respecto a cómo trabaja la mente? (...) llevamos
a nuestros sujetos experimentales al laboratorio, preferiblemente
cuando son jóvenes (muy a menudo al nacer), y observamos cómo se
va desarrollando su vida instintiva. Esto nos ofrece una clave sobre lo
que todos los animales de una misma especie hacen natural e
instintivamente, por ejemplo, los actos que ejecutan sin
entrenamiento, enseñanza o contacto social con sus congéneres.
Además. esto enseña al psicólogo el camino a seguir en la educación
del animal (...). El psicólogo no enfrentaría a una estrella de mar con
el mismo problema que a un pájaro, ni a una ameba (la forma más
simple de vida animal) con el mismo problema que a un mono. Por
ello, antes de iniciar el laborioso trabajo de la educación de cualquier
animal, resulta muy deseable conocer algo sobre la forma en la que
trabajan sus órganos sensoriales. Debemos conocer las avenidas por
las cuales podríamos atraerlo. ¿Nuestro animal tiene una visión
normal del color? Si no es así, ¿cuáles son los defectos? (...) ¿Es tan
aguda su capacidad para discriminar entre dos círculos iluminados
como cuando difieren sólo en su tamaño? (...) Ya lo he dicho "mirando
lo que hace"» (Watson, 1910, 348-349). «El hombre da sus primeros
pasos exactamente de la misma forma que lo hace el animal (...). Sin
embargo, la continuidad entre la mente del hombre y el bruto, la idea
de los primeros investigadores, se mostrará que existe, no exaltando
UNIDAD V LA NUEVA ERA DE LA PSICOLOGÍA AMERICANA
MÓDULO 2102- LA PSICOLOGÍA CIENTÍFICA Y SUS SISTEMAS TEÓRICOS
la mente del bruto, sino más bien por el proceso inverso de mostrar
los defectos en la mente humana.»
Ibíd., 352-353
El marco científico inmediato de su programa procedía de la reducción de
Thorndike de la inteligencia animal a un desarrollo de hábitos motores, y en la
introducción de la rata y el laberinto en los laboratorios en un intento por
establecer las habilidades sensoriales de las especies infrahumanas
(Macphail, 1982). Más que intentar comprender os procesos psicológicos por
medio de comparaciones sistemáticas entre especies, objetivo estricto de los
psicólogos comparados, cambió de sujetos persiguiendo fines diversos.
Subyace siempre la idea de que los animales son más adecuados para dotar
a la investigación de cientificidad, dada la problemática que entrañaba
interpretar los resultados de os experimentos con humanos, donde la
variabilidad de la experiencia aportada dificulta la formulación de afirmaciones
incontestables. Se mostró como un experimentador riguroso que trabajaba en
problemas empíricos bien definidos, siendo el desarrollo y el estudio de la
relación entre instinto y aprendizaje lo que más le atrajo8.
Su primer manual, Conducta: Una Introducción a la Psicología Comparada
(Watson, 1914), constituyó un punto y final a casi quince años de investigación
experimental con animales. Las ideas vertidas reflejan un estado de cosas
sentido por muchos otros investigadores de su tiempo: biólogos, fisiólogos,
neurólogos y psicólogos explicaban en términos mecanicistas la conducta. Se
estaba produciendo, en las ciencias naturales y en las sociales, un fuerte
movimiento crítico contra los restrictivos planteamientos de la psicología
introspectiva, que circunscribía el objeto de la psicología al estudio de la
mente.
8
En cambio, no estuvo experimentalmente implicado en otros problemas característicos de su época:
tardó en entrar en el desarrollo de tareas complejas de aprendizaje, en especial las que exigían una
reacción demorada, y !as de discriminación múltiple (Boakes, 1989). Conoció, incluso reconoció, su valor
potencial (Watson, 1914, 224-227), pero sólo tangencialmente entró en ellos. No ofreció ninguna
contribución substancial a las teorías del aprendizaje, ya que su explicación del proceso en términos de los
clásicos principios asociativos de frecuencia y recencia sería desarrollada con cierta sistematicidad por su
estudiante H. Carr (Carr, 1914).
Para profundizar en este tipo de contenidos consulte la obra:
Tortosa, G.F. (1998) Una Historia de la Psicología Moderna. Madrid. McGraw Hill
6
Ofrecía una psicología cuasireflexológica: la conducta debía analizarse en
términos de conexiones mecánicas entre estímulos y respuestas; en
ocasiones mostraba la presencia de reflejos aislados simples, en oteas,
cuando discutía los instintos, señalaba que los reflejos podían llegar a
concatenarse en largas secuencias para producir ajustes complejos, y, cuando
hablaba del hábito, lo reducía a redes de reflejos interconectados, que diferían
del instinto sólo en la génesis del patrón y en el orden de los movimientos
individuales, pero no en los propios movimientos. En el libro aparece alguna
de sus radicales ideas posteriores: elimina la conciencia y la introspección;
entiende la conducta como una actividad de ajuste de un organismo
globalmente considerado; descalifica el estudio de las imágenes —«no existen
procesos iniciados centralmente»—; reduce la diferencia entre bestias y
humanos a la existencia del lenguaje; identifica el lenguaje con el hábito;
relega el pensamiento a hábitos en pequeña escala cuyos movimientos implí-
citos deberían ser detectables y medibles con instrumentos adecuados;
identifica la emoción con la estimulación sobre las zonas erógenas..., aunque
todavía están ausentes otros de lo que luego serian aspectos definitorios de
su conductismo, como el radical ambientalismo y la idea de que con un
entrenamiento adecuado se puede llegar a hacer virtualmente cualquier cosa.
Aquellas ausencias y la escasa elaboración de algunas de sus ideas
originales facilitó una relativamente buena crítica. No se le valora como
proponente de un sistema diferente de la dominante tendencia funcionalista,
pese a algunos de sus juicios extremos. Quizás por ello el libro se percibió
como una obra importante, pero no substancialmente diferente de otras que,
en rápida progresión, estaban apareciendo dentro del laxo marco teórico
americano9. Watson compartía con muchos contemporáneos, incluso con
algunos de sus predecesores, la esperanza de que la psicología se
9
«Cada profesor de psicología que reconozca la necesidad de proporcionar cono-cimientos relativos a
la psicología animal está en deuda con Watson (...) Se capta el celo del investigador por fundamentar la
investigación y la confianza del científico en el tema del control y la predicción como justificación de la ciencia (...)
he hecho constar estas objeciones a los puntos de vista de Watson fundamentalmente porque me pa-rece
deseable mantener las finalidades y los métodos generales de la psicología objetiva separados de las
hipótesis explicativas concretas de cualquiera de los que como nosotros está estudiándola»
(Thorndike, 1915).
UNIDAD V LA NUEVA ERA DE LA PSICOLOGÍA AMERICANA
MÓDULO 2102- LA PSICOLOGÍA CIENTÍFICA Y SUS SISTEMAS TEÓRICOS
convirtiera en una ciencia natural, sujeta a comprobación experimental, y
capaz de establecer sus leyes en términos de lo que puede observarse. La
guerra contra la utilización acrítica de la introspección prácticamente estaba
ganada antes de empezar, las revistas veían sus páginas llenas de
discusiones sobre la validez de aquel método, y de investigaciones en las que
el término conducta era habitual. El importante papel que desempeñaba la
investigación dé la conducta animal quedaba fuera de discusión. Las
relaciones entre psicología y biología se aceptaban prácticamente sin voces
discordantes. La dimensión tecnológica y profesional de la psicología era algo
compartido por quienes luchaban por definir su rol en un ambiente
generalmente hostil (por ejemplo, Birnbaum, 1965; Joncich, 1968; O'Donnell,
1979, 1985).
Desde entonces, la aportación de Watson al campo de la psicología
comparada iría haciéndose más escasa, hasta desaparecer por completo. Su
Introducción se puede considerar como un puente entre su inicial trayectoria
de investigación y la nueva, centrada en seres humanos. En febrero de 1916,
Watson comenzó a estudiar la conducta infantil en la Clínica Psiquiátrica
Phipps (Samelson, 1980), y, poco después (Watson. 1917), anunciaba que
había decidido abandonar el trabajo con animales, para comenzar un amplio
programa de investigación sobre «la naturaleza instintiva hereditaria del
niño».
No es fácil saber cuál fue el porqué del cambio, pero sí ha habido
diversos intentos explicativos. Samelson (1994) sugiere que puede haberse
debido a una especie de burnout, como consecuencia, bien de la laboriosidad
de unos experimentos que permitían obtener sólo magros resultados, bien de
que el programa hubiese llegado a un punto muerto. Otros autores (por
ejemplo, Cohen, 1979; Buckley, 1989; Boakes, 1989) arguyen que hubo dos
determinantes: la presión de su elevado estatus, que le llevó a intentar
demostrar la validez de sus puntos de vista para toda la psicología, y la
oportunidad que se le ofreció de estudiar el desarrollo (y la relación instinto-
aprendizaje) en un sujeto experimental de otra especie. Desde esta última
perspectiva, lo que suele presentarse con una abrupta ruptura aparece como
una continuidad lógica en su programa investigador. Sus nuevos datos
hicieron emerger un tema que había estado larvado ya en su trabajo, el
marcado efecto que las experiencias tempranas tienen sobre el desarrollo
posterior, un efecto que varía ampliamente entre las diversas especies,
Para profundizar en este tipo de contenidos consulte la obra:
Tortosa, G.F. (1998) Una Historia de la Psicología Moderna. Madrid. McGraw Hill
7
siendo los seres humanos los que exhiben la forma más extrema de
plasticidad (Pérez-Garrido, 1996).
«Las ideas conductistas son idóneas para predecir y controlar la "má-
quina orgánica" que es el hombre, lo mismo que podemos hacer con
otras máquinas. (...) Si se adopta la perspectiva general de que no
existe nada en una persona salvo lo que puede observarse, y si se
piensa en esa persona como en una máquina —una máquina
orgánica—, entonces no existe razón alguna en el mundo por la que no
podamos aprender tanto sobre los seres humanos como sobre
cualquier otra máquina. La única diferencia es que la máquina humana
es más complicada y requiere más estudio (...).»
Watson, 1935
3. El ser humano, un mecano
«La psicología, tal como la ve un conductista, es una rama experimental
puramente objetiva de la ciencia natural. Su meta teórica es la predicción y
el control de la conducta. La introspección no constituye una parte esencial
de sus métodos, ni el valor científico de sus datos depende de cuán
fácilmente sean interpretables éstos en términos de conciencia. El
conductista, en sus esfuerzos por lograr un esquema unitario de la
respuesta animal, no reconoce línea divisoria alguna entre el ser humano y
el animal. La conducta del ser humano, con toda su sofisticación y
complejidad, tan sólo forma parte del esquema total de investigación del
conductista.»
Watson, 1913, en Pérez-Garrido y Tortosa, 1993, 367
Es un grito de protesta contra las interpretaciones antropomórficas de la
conducta animal y el desprecio hacia los hechos objetivos de ésta. Pero
además es una crítica contra la tradicional psicología de la conciencia,
principal causante de ese estado de cosas al haber fracasado en su tarea de
conseguir un estatus científico entre las ciencias de la naturaleza. «Parece
haber llegado el tiempo de que la psicología elimine cualquier referencia a la
conciencia; no debe continuar engañándose considerando los fenómenos
mentales objeto de observación» (ibíd., 368). Atribuye el fracaso a las
UNIDAD V LA NUEVA ERA DE LA PSICOLOGÍA AMERICANA
MÓDULO 2102- LA PSICOLOGÍA CIENTÍFICA Y SUS SISTEMAS TEÓRICOS
limitaciones impuestas por su objeto, la conciencia, y, correlativamente, por su
método, la introspección —«La psicología, tal y como suele ser considerada,
tiene algo de esotérico en sus métodos. Si no consigues reproducir mis
resultados, ello no puede achacarse a fallos en el aparato o en el control del
estímulo, sino a que la persona que se introspecciona no ha sido
suficientemente entrenada (...) en física y química estos fallos serían
atribuidos a las condiciones experimentales» (ibíd., 368)—. Ni la psicología
estructuralista, sumida en un caos de opiniones contrarias, ni la funcionalista,
que en el fondo se distinguía poco de aquélla, habían logrado alcanzar
respetabilidad científica.
La segunda parte del artículo esboza un programa de psicología
conductista que prescinde de la conciencia y de la introspección. Ofrece una
ciencia de la conducta, cuya meta es la predicción y el control, y cuyos
métodos son estrictamente experimentales. Esta psicología parte del estudio
del estímulo y la respuesta, y no establece línea divisoria alguna entre la
conducta humana y animal. Es una psicología práctica, enraizada en la vida y
útil para la sociedad. No entra en el problema mente-cuerpo, evitando así «la
Scilla del paralelismo y el Caribdis de la interacción» (ibíd., 369), con lo que,
de hecho, elude pronunciarse respecto al problema metafísico de la
conciencia, quedándose en un nivel puramente metodológico. La última nota
del texto contiene el germen de una teoría motora del pensamiento concebido
como movimiento muscular, y, por ello, accesible al método experimental.
Si la psicología tiene que ser una ciencia, debe emular a las que estudian
eventos públicamente observables frente a estados privados. Debe
abandonarse la «ilusión» de que es posible estudiar la conciencia, puesto que
no es ni un término definible ni un concepto utilizable. No hay necesidad de la
introspección, ésta conduce únicamente a interminables argumentaciones y
debates sobre «pseudoproblemas» tales como la naturaleza de la atención y
la aprehensión, los tiempos de reacción sensoriales y motores, el pensamiento
con o sin imágenes y el error del estímulo. Los psicólogos tienen que estudiar
la conducta con el método de la ciencia: «el mundo del físico, del biólogo y del
psicólogo es el mismo, un mundo consistente de objetos (...) observables con
un método que no es substancialmente diferente en ninguna de las tres ramas
de la ciencia» (Watson, 1913). Defiende la unificación epistemológica entre
Para profundizar en este tipo de contenidos consulte la obra:
Tortosa, G.F. (1998) Una Historia de la Psicología Moderna. Madrid. McGraw Hill
8
todas las ciencias en torno a un solo método10.
«Creo que podemos escribir una psicología (...) no haciendo uso en ningu-
na ocasión de términos como los de conciencia, estados mentales, mente,
contenido, verificable por introspección, imaginería, etc. (...) Podemos
hacerlo recurriendo a términos como estímulo y respuesta, formación e
integración de hábitos y otros similares (...) La psicología que yo
pretendería elaborar tomaría como primer punto de partida el hecho
observable de que cualquier organismo, tanto animal como humano, se
adapta al medio gracias a su dotación hereditaria y hábitos. Puede tratarse
de ajustes adecuados o tan inadecuados que el organismo apenas pueda
conservar su vida: y, en segundo lugar, el hecho de que ciertos estímulos
empujan a los organismos a emitir determinadas respuestas. En un
sistema psicológico totalmente elaborado, dada la respuesta, pueden
predecirse los estímulos', y dados los estímulos, es posible predecir la
respuesta. (...) Mi objetivo último al realizar todo este trabajo es aprender
métodos generales y particulares mediante los cuales podamos controlar la
conducta.»
Watson, 1913, en Pérez-Garrido y Tortosa, 1993, 370
Otro motivo de insatisfacción se unía a esa escasa cientificidad del
enfoque tradicional, la nula preocupación mostrada por la aplicabilidad de los
conocimientos psicológicos —«Una de las primeras cosas que me hizo
sentirme insatisfecho con la psicología actual fue la carencia de ámbitos de
aplicación para los principios elaborados en términos de contenidos» (ibíd.,
370)—. Erigiéndose en portavoz de muchos insatisfechos, declaró que la
psicología por la que abogaba —«el único funcionalismo consistente y lógico»
(ibíd., 369)— era una psicología del uso, una tecnología: «Si la psicología
siguiera el plan que estoy proponiendo, nuestros datos podrían, una vez
10
«Era pragmática en el sentido de que insistía en que el objeto de estudio propio de la psicología no era
la mente, sino la conducta. Era naturalista puesto que procedía directamente de la psicología animal. Era
positivista porque no admitiría estudiar nada que no pudiera observarse y verificarse a partir de la conducta
abierta. En síntesis, Watson do-taba a la psicología de una teoría y una metodología que satisfacían los requisitos
exigibles por aquel entonces para convertir un cuerpo de conocimientos en una ciencia. Además, el
conductismo satisfacía también los requisitos contemporáneos para los usos de la ciencia. Es decir: la
predicción y el control de los fenómenos naturales (en este caso, la conducta humana) en vistas a la
eficacia, el orden y el progreso» (Buckley, 1982).
UNIDAD V LA NUEVA ERA DE LA PSICOLOGÍA AMERICANA
MÓDULO 2102- LA PSICOLOGÍA CIENTÍFICA Y SUS SISTEMAS TEÓRICOS
obtenidos con el método experimental, ser utilizados en su actividad cotidiana
por educadores, médicos, juristas, hombres de negocios» (ibíd., 370).
Utilizando la retórica propia de cualquier manifiesto programático,
reconoce la continuidad con su trabajo previo y le augura, aun reconociendo la
fragilidad de su propuesta, un influyente futuro. En los siguientes diez años fue
conformando, ahora con escasa apoyatura experimental, un sistema teórico y
una tecnología11. La reacción en los medios académicos ante su propuesta
fue positiva, pero desde luego no entusiástica, muchos se consideraban a sí
mismos ya como conductistas conformando esa «mayoría silenciosa» de
psicólogos, que más que aceptar ideas específicas de Watson, compartían
«su conceptualización general del propósito y ámbito de la psicología»
(O'Donnell, 1985)12
«La psicología, tal como la ve un conductista, es una rama experimental
puramente objetiva de la ciencia natural. Su objetivo teórico es la predic-
ción y el control de la conducta. La introspección no forma parte esencial
de sus métodos, ni el valor científico de sus datos depende de la facilidad
con que se prestan a interpretaciones en términos de conciencia. El con-
ductista intenta ofrecer un esquema unitario de la respuesta animal. No
11
«Una de las motivaciones más fuertes que he mantenido al intentar ofrecer un punto de
vista simple e incontrovertido en psicología es la de lograr que los estudian-tes que entran en
nuestro campo no se estropeen con un esquema lógico antes de que sean capaces de hacer
algo. Mucho de ellos llegan a convertirse en psicólogos artistas de la palabra, psicólogos
lógicos, psicólogos pseudo-filósofos y psicólogos pseudo-clínicos. por no tener la oportunidad
de hacer algo sin verse bloqueados por un sistema. Ésta es la razón del influjo en el campo de
los tests mentales. los tests de selección y cosas similares. Estamos agotando nuestra reserva
de material, el mundo de la ciencia continúa avanzando y la psicología como ciencia debe
mantener su contacto con otras ciencias, pero también debe realizar avances en los ámbitos
peculiarmente suyos. Por ello, si nosotros debemos formar a nuestros estudiantes, debemos
tener una introducción a la psicolgía más simple y más práctica. Si no hacemos esto ahora,
nunca dispondremos de aplicaciones prácticas y sociales de la psicología para su futura
utilización. En otras palabras, la psicología técnica o aplicada, como la química aplicada, no
puede avanzar más sin investigación de laboratorio» (Watson a Rusell, 21 de febrero de 1917,
en Russell, 1968).
12
El conductismo era, en realidad, «una gran empresa inclusiva» en la que muchos podían
reclamar con justicia la patente del término conductismo, y como tal no podía reducirse en
exclusiva a la «neuromecanicista interpretación de la psicología asociada al nombre de
Watson» (Woodworth, 1924 )
Para profundizar en este tipo de contenidos consulte la obra:
Tortosa, G.F. (1998) Una Historia de la Psicología Moderna. Madrid. McGraw Hill
9
reconoce línea divisoria alguna entre el hombre y el bruto. La conducta del
hombre, con todo su refinamiento y complejidad constituye tan sólo una
parte de su campo total de investigación.»
Watson, 1914, 1
«El presente volumen violenta un poco la clasificación tradicional de los
tópicos psicológicos, así como su tratamiento convencional. Por ejemplo, el
lector no encontrará discusión alguna sobre la conciencia, ni referencias a
términos tales como sensación, percepción, atención, voluntad, imagen y
cosas similares. Esos términos gozan de buena reputación, pero yo he en-
contrado que soy capaz de avanzar sin recurrir a ellos, tanto en mis inves-
tigaciones como al presentar la psicología como un sistema a mis
estudiantes. Francamente no sé lo que significan, ni creo que nadie pueda
utilizarlos consistentemente. En cambio, he retenido términos tales como
pensamiento y memoria, pero redefiniéndolos cuidadosamente de acuerdo
con la psicología conductista.»
Watson, 1919, viii
«La psicología es aquella división de la ciencia natural que toma la actividad
humana y la conducta como su objeto de estudio. Intenta formular a través de
la observación sistemática y la experimentación las leyes y principios que
subyacen a las reacciones humanas (...) En vistas a formular tales leyes
debemos estudiar al hombre en acción —sus ajustes a las situaciones
cotidianas de su vida, y a las inusuales que deba afrontar—. Cuando se haya
trabajado suficientemente en ello. los principios obtenidos permitirán dos
generalizaciones:1)Predecir la actividad humana con un nivel razonable de
certeza (...) 2) Un resultado igualmente importante que se desprende de
nuestro estudio psicológico es nuestra formulación de leyes y principios por
los que las acciones de los hombres pueden ser controladas por la sociedad
organizada.»
Ibíd..,1-2
«El conductismo —según intenté explicarlo en mis conferencias en Columbia
UNIDAD V LA NUEVA ERA DE LA PSICOLOGÍA AMERICANA
MÓDULO 2102- LA PSICOLOGÍA CIENTÍFICA Y SUS SISTEMAS TEÓRICOS
(1912) y en mis primeros escritos— proponíase lo siguiente: aplicar al
estudio experimental del hombre iguales procedimientos y el mismo lenguaje
descriptivo que muchos investigadores habían empleado con éxito durante
largos años en el examen de animales inferiores al hombre. Creíamos
entonces, como creemos todavía, que el hombre es un animal distinto de los
demás únicamente en las formas de comportarse.»
Watson, 1930, 16
Watson, influido por el doctorando de Jennings K. Lashley (1890-1958)13,
acabaría haciendo del condicionamiento la piedra angular de su propuesta.
considerándolo una metodología adecuada para el estudio de la conducta
humana y explicativo del proceso de formación de hábitos. «En una carta que
yo recibí de Watson en 1937, aquél atribuía su interés en los reflejos
condicionados como unidad del hábito a su estudio de la edición francesa de
la psicología objetiva de Bechterev, titulada La Psvhologie Objective (1913)
(...) yo había trabajado ya en términos de formación de hábitos. Sería más
tarde, cuando comencé a profundizar en la vaga palabra hábito, que descubrí
la enorme contribución realizada por Pavlov y comprendí cuán fácilmente la
respuesta condicionada podía considerarse como la unidad de lo que yo había
estado llamando hábito. Ciertamente desde este punto de vista, le ofrezco al
maestro el crédito debido» (Watson a Hilgard, 18-2-1937). Aunque los
métodos utilizados fueron básicamente los de Bechterev, la terminología fue la
13
«Al inicio de 1914, creo, Watson llamó la atención de su seminario hacia la edición
francesa de Bechterev [publicado en 1913] y dedicamos nuestro seminario, durante todo el
invierno, a traducir y discutir dicho libro. En primavera actué como una especie de ayudante sin
sueldo y construimos aparatos y planificamos experimen tos juntos. Simplemente planeamos repetir los
experimentos de Bechterev. Trabajamos sobre reflejos de retracción, patelares, pupilares. Watson tomó la
iniciativa en todo ello (...) Pero yo hice mucho de su trabajo experimental. Construí tubos de drenaje para
los conductos y planifique el trabajo salivar que más tarde publiqué» (Lashley a Hilgard, 14 de mayo de 1935;
en Bruce, 1982). «Lashley, que llegó a mi siendo ya un biólogo perfectamente formado por Jennings,
contribuyó a mi planteamiento más de lo que su propia modestia le permitirá expresar. Gran parte del material
que sinteticé en mi conferencia como presidente de la American Psychological Association, en 1915, fue
contribución suya. Estoy seguro al recordar que fue el primero en utilizar el término reflejo emocional
condicionado en uno de mis seminarios» (Watson, 1936).
Para profundizar en este tipo de contenidos consulte la obra:
Tortosa, G.F. (1998) Una Historia de la Psicología Moderna. Madrid. McGraw Hill
10
de Pavlov.
Desde los mismos presupuestos explicó la «enfermedad mental». La tesis
básica de Watson es que ésta es en realidad un conflicto entre distintos
sistemas de reacción —innatos y/o adquiridos—, siendo los síntomas externos
conductas desajustadas adquiridas. Así, un trastorno puede explicarse y
describirse «en términos conductuales», en términos de «perturbaciones del
hábito». El condicionamiento permite explicar los síntomas emocionales que
caracterizan la «enfermedad mental». e incluso abre la puerta a un nuevo
concepto de terapéutica: «(...) el organismo humano es instintivamente capaz
de desarrollarse a lo largo de muchas líneas diferentes, pero que debido a la
presión de la civilización algunas de esas capacidades instintivas deben
frustrarse. Además de esos impulsos que son instintivos, y por tanto
hereditarios, hay muchos impulsos aprendidos que son también fuertes y que
por razones similares no pueden realizarse (...) Algunas de las tendencias
instintivas nacidas con nosotros constituyen una pobre herencia, algunos de
los hábitos que desarrollamos tempranamente son igualmente pobres pose-
siones (...) tales sistemas de hábitos no necesitan haber sido "conscientes" (y
aquí todo lo que yo entiendo por ser "consciente" —y todo lo que creo que
deben entender los psicopatólogos— es que el paciente no puede expresar en
términos de palabras el paciente no puede expresar en términos de palabras
habito desajustado que se ha convertido en parte de su equipamiento
biológico). La implicación es clara en el caso de las psiconeurosis. Buscaría
trastornos de los hábitos —desadaptaciones— e intentaría describir mis
hallazgos en términos de inadecuación de las respuestas, de respuestas
equivocadas, y de completa ausencia de respuestas a los objetos y
situaciones de la vida cotidiana del paciente. De igual forma, intentaría
averiguar las condiciones que llevaron al desajuste y las causas que
condujeron a su continuación» (Watson, 1916).
Conductismo (1924-1930) es la última versión global de su sistema.
Radicaliza algunos de sus planteamientos, pero continúa manteniendo la
propuesta de una psicología reducida a ciencia natural (experimental y
aplicada) de la conducta, a costa de eliminar la conciencia la introspección y la
mente. Acentúa todavía más el énfasis positivista sobre la objetividad, el valor
de lo empírico, el rigor y el control, llegando a unas explicaciones
ambientalistas y periferalistas, ancladas en el condicionamiento, que justifican
intervenciones tecnológicas. Considera al ser humano como una «totalidad
UNIDAD V LA NUEVA ERA DE LA PSICOLOGÍA AMERICANA
MÓDULO 2102- LA PSICOLOGÍA CIENTÍFICA Y SUS SISTEMAS TEÓRICOS
animal» que responde ante las exigencias del medio físico «con cada una de
todas las partes de su cuerpo».
Siempre que reaccionamos frente a cualquier objeto (por ejemplo. S1). No
sólo lo hacemos con los músculos estriados de los brazos (RK1), sino
también verbalmente (RV1) y visceralmente (RG1)» (Watson, 1930, 242).
El punto de partida lo constituye el conjunto de reacciones globalmente
identificado como «conducta no aprendida». Estas reacciones son
posibilitadas porque se «nace con ciertos tipos definidos de estructura. Y dado
que posee tales estructuras, ya desde su nacimiento necesariamente
responde a los estímulos en forma determinada (...) Tal conjunto de
respuestas es, en general, el mismo para todos nosotros. No obstante, en
cierto grado, en cada uno se dan variaciones, las cuales probablemente sean
proporcionales a las diferencias que existen en la estructura (desde luego, en
esta última incluimos la constitución química)» (ibíd., 100). En franca
continuidad con el funcionalismo, admite la herencia de estructuras y
conexiones que posibilitan el inicial repertorio de respuestas que le permiten al
animal sobrevivir hasta que la conducta aprendida vaya adueñándose del
proceso, pero no sitúa en ese repertorio los instintos.
«El conductista pregunta: ¿por qué no hacer de lo que podemos observar
el verdadero campo de la psicología? Limitémonos a lo observable, y for-
mulemos leyes sólo relativas a estas cosas. Ahora bien: ¿qué es lo que
podemos observar? Podemos observar la conducta —lo que el organismo
hace o dice—. Y apresurémonos a señalar que hablar es hacer, esto es,
comportarse. El hablar explícito con nosotros mismos (pensar) representa
un tipo de conducta exactamente tan objetivo como el béisbol (23). El
conductismo ( _.) es, pues, una ciencia natural que se arroga todo el
campo de las adaptaciones humanas (...) al conductismo le importa
intrínsecamente lo que el animal —como un todo— hace desde la mañana
hasta la noche y desde la noche hasta la mañana El interés del conductista
en las acciones humanas significa algo más que el del mero espectador:
desea controlar las reacciones del hombre, del mismo modo como en la
física los hombres de ciencia desean examinar y manejar otros fenómenos
naturales. Corresponde a la psicología conductista poder anticipar y
fiscalizar la actividad humana. A fin de conseguirlo, debe reunir datos
científicos mediante procedimientos experimentales. Sólo entonces al
Para profundizar en este tipo de contenidos consulte la obra:
Tortosa, G.F. (1998) Una Historia de la Psicología Moderna. Madrid. McGraw Hill
11
conductista experto le será posible inferir, dados los estímulos, cuál será la
reacción; o, dada la reacción, cuál ha sido la situación o estímulo que la ha
provocado (27-28).»
Watson, 1930
Este planteamiento le obliga a ofrecer una definición refleja de ser humano:
«(...) existen miles de respuestas no aprendidas e incondicionadas (...) Estos
son los elementos con los cuales se integrarán nuestras respuestas
organizadas, aprendidas, evidentemente por el proceso de condicionamiento.
Estas respuestas simples, incondicionadas, embriológicas, en virtud de la
presentación de estímulos apropiados (la sociedad lo hace por nosotros),
pueden agruparse e integrarse en respuestas condicionadas complejas, o
hábitos (...)» (Watson, 1930, 41). Una tesis central de su propuesta es, pues,
«que todo comportamiento complejo es un crecimiento o desarrollo de
respuestas simples» (ibíd., 137), un aspecto que gráficamente plasma en la
noción de «corriente de actividad»14 Parte del comienzo no aprendido de los
principales sistemas de actividad, o de hábitos (viscerales, manuales y
laríngeos), para pasar a indicar que cada uno de esos sistemas se va
complicando por condicionamiento: «Todos los problemas que trata el
conductista encajan de alguna manera en esta corriente de acontecimientos
definidos, tangibles y realmente observables. Presenta, asimismo, el criterio
fundamental del conductista: a fin de comprender al hombre hemos de
conocer la historia vital de sus actividades. También demuestra, en forma muy
convincente, que la psicología es una ciencia natural, una parte delimitada de
la biología» (ibíd., 139).
El primer sistema de hábitos que analiza es el que regula la vida
emocional, nos referimos al sistema visceral. Clasifica las no aprendidas
formas de respuesta emocional en tres tipos básicos, ligados a series de
estímulos concretos: miedo (provocado por los ruidos fuertes o la pérdida de
14
El propio Watson escribe que la corriente de actividad reemplaza a la corriente de
conciencia que James convirtió en punto seminal de su propuesta (véase
Watson, 137-139).
UNIDAD V LA NUEVA ERA DE LA PSICOLOGÍA AMERICANA
MÓDULO 2102- LA PSICOLOGÍA CIENTÍFICA Y SUS SISTEMAS TEÓRICOS
la base de sustentación), ira (por la obstaculización o restricción de los
movimientos corporales) y amor (la caricia y estimulación de zonas erógenas)
—«pero debemos agregar que empleamos estas palabras despojándolas de
todas sus antiguas connotaciones. Hemos de considerar las reacciones que
con estos nombres designamos del mismo modo como hemos considerado
(...) la respiración, los latidos del corazón, el agarrarse y otras respuestas
innatas» (ibíd., 150)—. Aunque no está seguro de que estos tres tipos de
respuesta emocional sean los únicos de base hereditaria, sí lo está de que
«constituyen el núcleo del cual proceden toda las futuras reacciones
emocionales» (ibíd., 154). Sostiene que la compleja conducta emocional del
adulto está constituida por cadenas de hábitos, convirtiendo el
condicionamiento de las respuestas emocionales en el núcleo de su propuesta
sobre la adquisición y modificación de respuestas y hábitos. Mediante la
acción de los factores ambientales, situaciones que originalmente no
provocaban una respuesta emocional lo harán a partir de determinado
momento debido a la influencia de hábitos o a la sustitución de estímulos: «La
vida emocional crece y se desarrolla como los demás equipos de hábitos»
(ibíd., 163) (...) estímulos incondicionados, con sus respuestas incondi-
cionadas relativamente simples, son nuestros puntos de partida en el
establecimiento de las complicadas pautas de hábitos condicionados que más
tarde denominamos emociones. En otras palabras, las reacciones
emocionales se forman como la mayor parte de nuestras otras pautas de
reacción y siguiendo un orden parecido. No sólo aumenta el número de los
estímulos que provocan la respuesta (sustitución) por condicionamiento
directo y transferencia (ampliándose así enormemente el campo de estímulo).
sino que además se introducen pronunciadas adiciones y otras modificaciones
de las respuestas» (ibíd., 162).
El segundo sistema de hábitos es el de los manuales. «La organización
manual [hace referencia al] control de los brazos, piernas y tronco (...) el
armazón muscular de esta organización está constituido, en su mayor parte
por los músculos estriados del cuerpo» (ibíd., 189-190). El ambiente interno
(no compartido por otros) y el externo (compartido) someten a los animales a
una continua estimulación frente a la que se ve obligado a reaccionar y, por
tanto, a moverse. Como en los otros sistemas, el organismo comienza a
intentar adaptarse con sus reacciones básicas no aprendidas, que van
perfeccionándose por aprendizaje hasta conformar hábitos. Para explicar el
Para profundizar en este tipo de contenidos consulte la obra:
Tortosa, G.F. (1998) Una Historia de la Psicología Moderna. Madrid. McGraw Hill
12
proceso sitúa frente al efecto la frecuencia y recencia de las respuestas,
planteando ya desde el principio una separación de las influyentes ideas de
Thorndike. Supongamos, decía Watson, a una rata motivada enfrentada a la
resolución de una caja-problema; la secuencia de movimientos es refleja y
aleatoria, pero esa actividad termina artificialmente cuando se produce el
movimiento crítico, y, a partir de ahí, ese movimiento ocurrirá más a menudo
que cualquier otro, con lo que el patrón de movimientos irá evolucionando
hacia la configuración más económica y eficaz. También discutió la
importancia de la «recencia», otro de los temas favoritos de los psicólogos
clásicos de la memoria, que sostiene, sencillamente. que, permaneciendo todo
lo demás igual, la respuesta más reciente resulta más probable que se repita
que otra menos reciente. De nuevo aquí aplica los frutos de su investigación
previa, y señala una serie de factores que influyen en la formación de los
hábitos, destacando el efecto de la edad, la distribución de la práctica, el
ejercicio de las funciones adquiridas y el efecto de las drogas.
Tal y como había encontrado en su investigación sobre el papel del
equipamiento sensorial en la adquisición de hábitos, hace del llamado sentido
muscular —las sensaciones cinestésicas procedentes de los movimientos
musculares— el principal responsable de la integración automática de los
hábitos. Efectivamente, una vez bien establecido un hábito, no necesita ya de
los distintos estímulos físicos (visuales, auditivos, táctiles) que ayudaron a
establecerlo. «¿Qué ha ocurrido? Ha tenido lugar una segunda etapa de
condicionamiento. En los primeros períodos del proceso de aprendizaje, toda
vez que se da un estímulo visual respondemos a dicho estímulo
muscularmente (sobre todo con los músculos estriados). En muy breve
tiempo, la respuesta muscular misma podrá servir de estímulo para movilizar
la respuesta motriz que le sigue en orden, y de la misma manera esta última
es susceptible de despertar la respuesta motriz siguiente (...) Los estímulos
musculares provenientes de los movimientos de los propios músculos es todo
lo que necesitamos para que nuestras respuestas manuales se produzcan en
el debido orden de sucesión» (ibíd., 208-209).
Indica que parece «existir una fuerte tendencia de todos nuestros hábitos
a alcanzar este segundo estadio» al que denomina hábito cinestésico o
muscular, siendo «unos ejemplos muy apropiados de tales hábitos (...)
Nuestros hábitos del lenguaje interior (pensar)» (ibíd., 210). Así llega al tercer
sistema de hábitos, el de los laríngeos. Como en los casos anteriores a su
UNIDAD V LA NUEVA ERA DE LA PSICOLOGÍA AMERICANA
MÓDULO 2102- LA PSICOLOGÍA CIENTÍFICA Y SUS SISTEMAS TEÓRICOS
raíz, la corriente de actividad, de las primeras reacciones no aprendidas, en
este caso sonidos vocales, se llega, por condicionamiento, al habla y al habla
silenciosa (pensamiento): «Establecidas parcialmente las respuestas
monopalábricas condicionadas, empiezan a formarse los hábitos de la frase y
de la oración. Naturalmente, no se detiene el condicionamiento de la palabra
aislada. Todos los tipos de hábitos de palabras, frases y oraciones
desarróllanse así simultáneamente» (ibíd., 218).
Defiende que cada vez que el ser humano forma un hábito corporal,
simultáneamente forma un hábito verbal paralelo, pero «puesto que muchos
millones de ajustes del "hombre" son verbales, la organización verbal pronto
se convierte en dominante»; así pues, de las tres organizaciones paralelas de
hábitos, la verbal controla15. Teóricamente, pues, «el ser humano pronto llega
15
Este planteamiento le permite reducir el inconsciente freudiano a lo no verbalizado de la
conducta humana. La organización emocional que, por condicionamiento, está formándose desde
la misma infancia, carece de paralelo verbal no sólo en la parte adquirida en los tres primeros
años, sino también en buena medida en la adquirida posteriormente, como consecuencia de la
presión social, «por 10 que una gran parte de nuestra organización visceral se adquiere desde la
infancia hasta la vejez sin la corres pondiente verbalización». Todo ello le lleva a establecer varios
aspectos: «1. Que un enorme número de hábitos manuales se forman, especialmente durante la
infancia. sin los correspondientes hábitos verbales paralelos. 2. Que una todavía grande cantidad
de la organización visceral (...) se está formando constantemente sin organización verbal, no sólo
durante la infancia, sino a lo largo de toda la vida. 3. Parece razonablemente bien asentada la
suposición de que esta organización no-verbalizada constituye el "in-consciente" freudiano. Otra
posible fuente del así llamado "inconsciente", en línea con la ciencia natural, podría encontrarse
en casos en los que por una u otra razón la organización verbal es bloqueada. Por ejemplo,
cuando en un caso amoroso se encuentra simultáneamente presente un estímulo para pronunciar
el nombre de la amada y otro para callarlo. En tales casos, sólo aparece la organización visceral,
bajo la forma de sonidos inarticulados, sonrojamiento, etc.) (...) 4. Que la regla genética, cuando
llega la edad apropiada, es adquirir simultáneamente palabra y organización manual. 5. Que
cuando comienza la verbalización de lo manual, la organización de palabras pronto se convierte
en dominante porque el hombre tiene que resolver sus problemas verbalmente. Desde entonces
el estímulo verbal podrá provocar cualquier respuesta organizada en el organismo o modificar
cualquier actividad en marcha... 6. Que ese aspecto de la "memoria" que suponen los
introspeccionistas que es dificil de afrontar por los conductistas, es sencillamente la provocación
del paralelo verbal de los hábitos previamente adquiridos. La memoria en sentido conductista es
cualquier exhibición de la organización manual, verbal o visceral adquirida con anterioridad a la
prueba» (Watson, 1920).
Para profundizar en este tipo de contenidos consulte la obra:
Tortosa, G.F. (1998) Una Historia de la Psicología Moderna. Madrid. McGraw Hill
13
a poseer en sí mismo un sustituto verbal para todo objeto existente. Merced a
esta organización desde entonces lleva el mundo consigo, y puede manejar
este mundo verbal en el aislamiento de su cuarto o cuando yace en su cama a
oscuras. Muchos de nuestros descubrimientos se deben en gran parte a esta
aptitud para manejar un mundo de objetos en verdad no presente en nuestros
sentidos» (ibíd., 222). Para él, estos hábitos del lenguaje constituyen «un
vasto campo de actividades aprendidas donde el bruto ni siquiera puede en-
trar y mucho menos competir» (ibíd., 215).
El lenguaje se reduce a conductas serialmente ordenadas. Los hábitos
verbales se forman exactamente igual que los manuales, por lo que también
ahora el estadio final de la organización verbal de cualquier animal humano es
el de un hábito cinestésico, los estímulos musculares toman el lugar de los
físicos externos: «Supongamos que usted está leyendo en un folleto (su
madre presenta generalmente un modelo auditivo): "Ángel-de-la-Guarda-
dulce-compañía". La visión de la palabra "Ángel" suscita la pronunciación de
"ángel (respuesta 1); la visión de "de", la respuesta verbal "de" (respuesta 2), y
así continúa la serie. Pronto la mera pronunciación de "ángel" se convierte en
él estímulo motriz (kinestésico) para decir "de". Ello explica por qué podemos
prescindir del mundo de los estímulos y hablar libremente acerca de cosas
vistas y oídas en lugares distantes, así como de cosas que acontecieron años
atrás» (ibíd., 223).
«(...) el pensamiento comprendería el uso subvocal de cualquier lenguaje
o todo material relacionado con aquél, tal como la repetición implícita de
poesías, las ensoñaciones, la reformulación de procesos verbales en términos
lógicos, el repaso verbal de los acontecimientos del día o la planificación
implícita del mañana y la elaboración verbal de situaciones cotidianas com-
plicadas. El término "verbal" aquí debe ser lo suficientemente amplio como
para incluir a procesos sustituibles por la actividad verbal, tales como el fruncir
el ceño o el encogerse de hombros. Debe incluir los movimientos implicados
en la escritura o los movimientos implícitos exigidos en el lenguaje manual de
los sordomudos que son, en su esencia, actividad lingüística. Entonces, el
pensamiento podría llegar a convenirse en un término general que cubriese
toda la conducta subvocal. Resulta obvio que esta definición puede explicar
desde los más mecánicos y profundamente enraizados hábitos de nuestro
lenguaje, tales como los utilizados en la repetición subvocal de versos durante
la infancia. la repetición de estrofas de una poesía, o de chanzas jocosas, etc.;
UNIDAD V LA NUEVA ERA DE LA PSICOLOGÍA AMERICANA
MÓDULO 2102- LA PSICOLOGÍA CIENTÍFICA Y SUS SISTEMAS TEÓRICOS
aquellos que dependen más concretamente de estímulos emocionales como
las ensoñaciones, así como aquellos procesos verbales no muy habituales
tales como el preparar una conferencia, o planificar un libro; y finalmente
aquellos en los que debe afrontarse nuevos datos (...) En nuestra opinión este
proceso representa una unidad de conducta por parte del animal humano que
cuando se la despoja de lo accidental, es exactamente igual que la unidad de
conducta que la rata muestra cuando es introducida por primera vez en un
laberinto complicado (...).»
Watson, 1920
Desde estos planteamientos le resultaba sencillo explicar el pensamiento,
puesto que no podía ser otra cosa que '«un hablar con nosotros mismos»», o
como el propio Watson destaca: «Nuestra tesis sostiene que los hábitos
musculares aprendidos en el lenguaje explícito son los causantes del lenguaje
implícito o interior (pensamiento)» (ibíd., 226), así: «El término "pensar"
debería abarcar toda conducta verbal, o de cualquier índole, que se desarrolle
subvocalmente» (ibíd., 230)16
El producto final de nuestros tres sistemas de hábitos es eso que
habitualmente se llama personalidad. En realidad, no podía haber otra
interpretación, la corriente de actividad, como para James la de pensamiento,
es, antes que nada, personal, propia de cada cual, que se manifiesta a los
ojos de los demás en lo que podría denominarse las constancias
conductuales. «Los legos piensan en la personalidad como en algún vago y
misterioso poder nacido con el hombre (...) es probablemente el tema
psicológico sobre el que se han dicho y escrito un mayor número de tonterías
(...) El conductista, observando cuidadosamente cómo crecen y se desarrollan
los seres humanos desde la infancia a la edad adulta, no encuentra ningún
16
Ni siquiera tiene problemas para explicar el proceso de creación de lo nuevo: «La
contestación es: manejando palabras, mezclándolas hasta hallar una nueva pauta» (Watson,
1930, 233).
Para profundizar en este tipo de contenidos consulte la obra:
Tortosa, G.F. (1998) Una Historia de la Psicología Moderna. Madrid. McGraw Hill
14
misterio en este tema (...) Esta perspectiva nos enseña que el ser humano se
construye, no nace. Se nace con dos piernas, dos ojos. dos brazos, un tronco
y con un conjunto de movimientos muy simples y desorganizados. La
sociedad toma este material sin refinar y sin ayuda de arriba o de abajo y sin
ayuda de la herencia (el conductista no cree en la herencia de los rasgos
mentales, las habilidades especiales, las inclinaciones vocacionales, la
moralidad o la inmoralidad) construye a John Jones y Paul Smith (...) En otras
palabras, la personalidad no es sino el producto final de nuestro sistema de
hábitos, de nuestro condicionamiento.» (Watson, 1927).
4. El ser humano, armable y desarmable
Watson, desde el principio de su propuesta, tuvo muy presente que un
sistema científico, además de un cuerpo de conocimientos y métodos (una
actividad teórico-investigadora), es, o al menos puede ser, una actividad
tecnológico-investigadora dirigida a elaborar y optimizar instrumentos
técnicos y/o tecnologías sociales. El mejor ejemplar de esta dimensión de su
obra es una de sus últimas investigaciones, publicada cuando ya se
encontraba fuera del marco universitario, la que se conoce como «caso
Alberto». Su situación segó cualquier posible desarrollo de un programa de
investigación propio, pero no le impidió aplicar el condicionamiento de las
reacciones emocionales al campo de la planificación familiar y social y la
publicidad.
4.1. Planificación y control social
Separar la conducta instintiva del hábito resultaba de importancia crucial para
Watson, dado que el objetivo último de su sistema, tal y corno lo había
expresado, era facilitar el control social sobre individuos y grupos. La acción
social exigiría una remodelación de ciertas conductas, por lo que el
conocimiento del repertorio de conductas inconscientes (reflejos, instintos,
emociones) y de los mecanismos de formación de hábitos, era parte
substancial de su programa. La forma más científica de comprobar ese
desarrollo era la investigación evolutiva —genética o longitudinal— de
UNIDAD V LA NUEVA ERA DE LA PSICOLOGÍA AMERICANA
MÓDULO 2102- LA PSICOLOGÍA CIENTÍFICA Y SUS SISTEMAS TEÓRICOS
cuantos más niños humanos mejor. Eligió para el estudio patrones simples de
conducta motora, como los reflejos motores y respuestas emocionales
simples.
Así, en 1916, Watson iniciaba, en la Clínica Universitaria Phips, un
ambicioso estudio longitudinal del desarrollo psicofísico de los niños17. El
programa se centró en una serie de observaciones sistemáticas sobre recién
nacidos, y en la aplicación de una serie de tests conductuales a bebés hasta
la edad de un año. Puesto que todas las respuestas humanas eran, o bien
instintivas, o bien hábitos, su enfoque genético le permitió establecer un
catálogo de respuestas en el infante, así como pautas en el proceso de
desarrollo durante ese primer año de vida. El objetivo último no era otro que
llegar a establecer las leyes que regulan la conducta humana: un
planteamiento consonante con su idea de la psicología como ciencia
predictiva: «Esta muestra prácticamente aleatoria de nuestros estudios de
laboratorio sobre las actividades instintivas y las resultantes de la formación
de hábitos en los niños nos enseña primero que existe una gran abundancia
de material a observar y estudiar en el niño en cada edad, y que cuando este
material se haya investigado será útil, tanto desde un punto de vista
científico como práctico» (Watson y Rayner, 1921 ). Se situaba del lado de
quienes abogaban por la reforma del sistema educativo, y vinculando este
afán reformista e innovador a la investigación universitaria, abogó por la
creación de instituciones experimentales donde científicos naturales y
sociales ayudasen a formar niños socialmente útiles.
«Nuestra propia perspectiva después de estudiar muchos cientos de niños
es que se puede formar o deformar al niño en lo que a su personalidad
hace referencia mucho antes de que cumpla los cinco años. Estamos
convencidos de que hacia el final del segundo año de vida el patrón de
17
Su programa de investigación en Baltimore (1917-1920) se vio posibilitado por una beca
de la American Association for the Advancement of Science.
Para profundizar en este tipo de contenidos consulte la obra:
Tortosa, G.F. (1998) Una Historia de la Psicología Moderna. Madrid. McGraw Hill
15
comportamiento del futuro individuo está ya formado (...) La pregunta de si
el niño poseerá una personalidad estable o inestable, si será tímido y se
verá acosado por muchos temores y sujeto a explosiones de cólera y
rabietas, de si mostrará tendencias hacia la sensiblería o la frialdad, y
cosas similares, ya ha sido respondida hacia el final de los primeros dos
años» (Watson y Rayner, 1921). Puesto que los patrones emocionales de
los niños son bastante simples, la complejidad de la vida emocional de la
que se hace gala en la edad adulta es fruto de la educación. Pero, y ahí
está el meollo de su propuesta, «esta educación ha tenido ya un carácter
accidental y no ha estado sometida al control ni de la persona en la que se
construyó la emoción, ni de sus padres ni de otras personas afines. [Por
ello] Nos pareció útil y valioso someter a prueba experimental esta
hipótesis, ya que era importante someter la vida emocional a algún tipo de
control científico y práctico, y para lograr esto debíamos estudiar cómo el
primer ambiente del niño genera estados emocionales en él. Esperábamos
que este tipo de estudio pudiera darnos un procedimiento práctico por
medio del cual se pudiera moldear la vida de los niños de tal forma que no
llegasen a implantarse emociones indeseables» (ibíd.). «Gastamos una
enorme suma de dinero anualmente para la educación de nuestros jóvenes
en institutos y universidades. El hecho de que se esté considerando
actualmente al College, esa institución en la que se enseña al adolescente
a convenirse en un hombre, en una forma muy crítica, y el que además a
las universidades llega un porcentaje extremadamente pequeño de la
población (...), nos lleva a preguntarnos si no sería un experimento valioso
para el Gobierno o cualquier otra institución el emplear una pequeña
cantidad de los enormes fondos dedicados a educación, en enseñar al
bebé a convertirse en niño. Cuando uno comprueba que probablemente
varios millones de dólares se gastan cada año en diversas instituciones
biológicas marinas para estudiar formas muy bajas de vida marina (...) no
parece irrazonable apuntar que no sería una mala inversión económica
tener una o más instituciones donde pudieran realizarse investigaciones en
forma continua sobre la progenie humana. Una institución donde los bebés
humanos pudiesen estudiarse desde su nacimiento hasta al menos los tres
años de edad sería una de las más provechosas inversiones que podrían
realizarse actualmente. Llevaría a una inédita abundancia de nuevas
conclusiones científicas y a un conjunto de datos prácticos y de sentido
UNIDAD V LA NUEVA ERA DE LA PSICOLOGÍA AMERICANA
MÓDULO 2102- LA PSICOLOGÍA CIENTÍFICA Y SUS SISTEMAS TEÓRICOS
común sobre el cuidado psicológico del niño.»
Ibíd.
En el otoño de 1919, llevó a cabo una serie de seminarios en Hopkins
dirigidos a docentes de guarderías y parvularios, cuyo tema fundamental era
el desarrollo de la vida emocional de los niños, conferencias que despertaron
un gran interés en todo el país (Samelson, 1982). Durante aquellos meses,
uno de los niños de la Clínica fue trasladado al laboratorio. Su nombre era
Alberto. Watson le sometió a una serie programada de experimentos
encaminados a demostrar la naturaleza aprendida de los miedos infantiles y
las técnicas de condicionamiento en las que se apoyaban. Se publicaron los
resultados en el conocido Reacciones emocionales condicionadas.
Los experimentos tenían como objetivo demostrar «la posibilidad de
condicionar diversos tipos de respuesta emocional» (Watson y Rayner, 1920),
algo sobre lo que se había especulado pero que carecía de evidencia
experimental directa. Puesto que los patrones emocionales básicos son
escasos, «debe existir algún método simple por medio del cual el rango de
estímulos que puede elicitar esas emociones y sus compuestos pueda
incrementarse considerablemente. De otra forma no podría explicarse la
complejidad observable en la respuesta adulta».
La descripción de este método (el condicionamiento de respuestas
emocionales) constituye el cuerpo de un artículo que se divide en cuatro
etapas: 1) Establecimiento de una respuesta emocional condicionada de
temor a un objeto, en este caso una rata blanca. 2) Verificación de la
existencia de transferencia a otros objetos. 3) Análisis del efecto que tiene el
tiempo sobre tales respuestas emocionales condicionadas. 4) Descubrir cómo
puede lograrse la «rotura del vínculo» o la supresión de las respuestas
emocionales condicionadas. El trabajo experimental comenzó con un bebé de
nueve meses, al que se habían realizado, previamente algunas pruebas de
tipo emocional. Se le presentaron, súbitamente, y sin preparación alguna, una
serie de objetos y animales (una rata blanca. un conejo, un perro, un mono,
máscaras con y sin pelo, un paquete de algodón desecho, papel quemado).
En ningún caso la reacción fue de miedo o ansiedad, si no más bien de
manipulación y juego; no obstante constataron que podía inducirse una
Para profundizar en este tipo de contenidos consulte la obra:
Tortosa, G.F. (1998) Una Historia de la Psicología Moderna. Madrid. McGraw Hill
16
reacción de miedo natural incondicionada, presentando sonidos intensos fuera
de la vista del bebé. Tras un período de dos meses, con el fin de no provocar
respuestas desadaptativas, el bebé regresó al laboratorio, sin mostrar
reacciones de sobresalto. Una vez allí, le acercaron una rata blanca; cuando
el bebé la vio, pretendió cogerla, momento en el cual se presentó el ruido, el
niño retiró la mano cayendo hacia adelante; se realizaron varios ensayos cada
vez que iba a tocar la rata, hasta provocar una respuesta intensa de
sobresalto y llanto. Tras una semana con el fin de no perturbar al niño, en una
nueva sesión se hicieron nuevos ensayos experimentales (presentación
simultánea de rata y ruido), con ensayos de prueba (rata sólo) para ver la
reacción, hasta que finalmente la sola presencia del animal provocaba la
respuesta de temor (llanto y evitación o huida). Transcurridos cinco días, se
comprobó que la respuesta de temor ante la rata se había transferido
(generalizado) a otras situaciones u objetos (conejo, perro, abrigo de piel,
paquete de algodón abierto, cabellos, careta de Papá Noel...). Si inicialmente
no manifestaba temor ante la rata, tras la presentación contigua de ésta con
un ruido intenso (que sí provocaba una reacción natural de temor) el bebé
había aprendido a unir ambos fenómenos, ofreciendo la reacción emocional
de temor (sobresalto, llanto y evitación) ante un estímulo que antes no la
provocaba (la rata), y ello en un proceso que necesitó de pocos intentos.
Además, generalizó esa respuesta de temor, originalmente condicionada a la
rata, a otros animales y objetos sin mediar aprendizaje alguno en estos otros
casos, aunque variando la intensidad de la reacción: «(...) la mayoría de las
fobias son en realidad respuestas emocionales condicionadas directamente o
por generalización (...) Las alteraciones emocionales no pueden retrotraerse
exclusivamente al sexo. El proceso debe seguir al menos tres líneas
colaterales —hasta el conjunto de respuestas condicionadas y generalizadas
en los tres tipos de emociones humanas fundamentales, adquiridas durante la
infancia y la primera juventud» (ibíd.)18. La organización emocional está sujeta
a las mismas leyes que el resto de hábitos, lo que posibilita un estudio de las
18
«En un primer momento teníamos cierta resistencia hacia esos experimentos, pero era tal
la necesidad de este tipo de estudio, que finalmente decidimos experimentar la posibilidad de
fabricar miedos en los niños y estudiar luego los métodos prácticos para eliminarlos» (Watson,
1926).
UNIDAD V LA NUEVA ERA DE LA PSICOLOGÍA AMERICANA
MÓDULO 2102- LA PSICOLOGÍA CIENTÍFICA Y SUS SISTEMAS TEÓRICOS
emociones sobre una base científica natural19.
Sus ideas sobre la crianza aparecerían publicadas en El cuidado
psicológico del bebé y del niño, un auténtico bestseller de la época. Su
eslogan era claro: «No más niños, sino niños mejor educados». La tesis
central era que «la paternidad es una ciencia» y que, como tal, «debe
aprenderse, actuando su libro como guía»20. Pero no se trataba de una
educación ideal descarnada de la sociedad, ya que «es indudable que existen
tantas formas de educar al niño como civilizaciones (...) el niño debe educarse
a lo largo de líneas prácticas para adaptarse a una civilización concreta»
(Watson y Rayner, 1928).
Para Hilgard (1987), los estudios publicados con Morgan y Rayner
proporcionaron la única base experimental sólida de todos los pronun-
ciamientos posteriores de Watson sobre el desarrollo y el cuidado de los
niños. En el primero se afirmaba que la dotación natural del niño parecía
reducirse sólo a tres reacciones emocionales patrón, lo que suponía un duro
cuestionamiento a su propia previa posición instintivista, sentando las
19
Pocos años después, en 1923, cerraría, indirectamente, el inconcluso experimento al
facilitar la obtención de una beca de la Laura Spellman Rockefeller Foundation para que Mary
Cover Jones, y su esposo Harold Jones. continuasen, bajo su supervisión, las investigaciones
iniciadas en Hopkins. El más conocido de los resultados fue el llama-do «caso Pedro», en el que
se eliminó una respuesta emocional condicionada de temor a las ratas. «Pedro era un niño activo
y vehemente de aproximadamente tres años de edad. El niño estaba bien ajustado a las
situaciones cotidianas excepto por su organización de temor. Tenía miedo a las ratas blancas,
conejos, abrigos de piel, plumas, paquetes de algodón, ranas, peces y juguetes mecánicos. A
partir de la descripción de sus temores, podría pensarse que Pedro era sencillamente Alberto B.
... ya crecido. Tan sólo debo recordar que los temores de Pedro fueron "adquiridos en casa", y no
experimentalmente producidos, como lo fueron los de Alberto» (Watson y Rayner, 1928). Esos
trabajos ejercieron una influencia decisiva en el desarrollo de la modificación de conducta.
Mediante la formación y la eliminación de las reacciones de miedo, fomentaron la aplicación de
los conceptos del condicionamiento a la explicación de la conducta normal y anormal, y a la
generación de métodos directos de cambio de conductual. Y ello a pesar de que fracasaron
diversas replicaciones del mismo (por ejemplo, English, 1929; Valentine, 1930; Bregman, 1934),
de sus serios problemas metodológicos y de su tergiversación en la literatura posterior (Harris,
1979).
20
Estructura el libro en siete capítulos: 1. Cómo estudia el conductista a los bebés y a los
niños. II. Los temores de los niños y cómo controlarlos. 111. Los peligros del excesivo amor de
madre. IV. La ira y las rabietas de mal genio y cómo controlarlas. V. Cuidado diurno y nocturno
de los niños. VI. ¿Qué debo decirle a mis niños sobre el sexo? VII. La apología del conductista.
Para profundizar en este tipo de contenidos consulte la obra:
Tortosa, G.F. (1998) Una Historia de la Psicología Moderna. Madrid. McGraw Hill
17
primeras bases de su posterior ambientalismo (Tortosa y Mayor, 1992). El
segundo estudio parecía demostrar experimentalmente que una respuesta
emocional innata podía vincularse a nuevos objetos ambientales merced al
mecanismo de la respuesta condicionada, la opción ambientalista cobraba
progresivo protagonismo, llevándole a afirmar que todos los cambios surgidos
con la edad deben ser fruto del aprendizaje21. Este redescubrimiento del niño y
el valor social atribuido a su crianza, la mujer y la familia, temas siempre
importante en la sociedad americana (Napoli, 1980), le muestran como un
hombre preocupado por temas, no sólo de discusión científica, sino también
popular. Dentro del ambiente reformista imperante durante las primeras
décadas del siglo xx, el papel de la familia y la formación fueron tópicos de
investigación clave, dada su potencial importancia profesional y social, pero
también ideológica, ya que acabó encarnando, a un tiempo, las aspiraciones
raciales de eugenistas y ambientalistas22.
4.2. Planificación y control de la conducta de consumo
Cuando Watson llego al campo de la publicidad, ya existía una cierta tradición
de estudios psicológicos en el campo; desde principios del siglo xx, algunos
empresarios habían comenzado a recurrir a los psicólogos experimentales
para intentar que éstos aplicasen métodos y teorías psicológicas al negocio de
la publicidad23. En torno a los años veinte, los publicistas no podían limitarse a
21
«Su visión del futuro conductista implicaba una confianza ciega en los beneficios de una
sociedad tecnocrática con sus valores del orden y la eficacia» (Buckley, 1982).
22 Watson publicó en Liberty su visión utópica de la sociedad humana (Wat-son, 1929).
23 La psicología de la publicidad comenzó en EE.UU cuando H. Gala, un psicólogo de la
Universidad de Minnesota, comenzó a experimentar sobre el valor atencional de aspectos
concretos de los anuncios. Poco después, en 1901, una empresa contrató a Walter Dill-Scott, un
psicólogo de la Universidad de Northwestern, para desarrollar investigaciones sobre la
aplicabilidad de los conocimientos psicológicos a la publicidad (La Teoría de la Publicidad, 1903, y
Psicología de la publicidad, 1913). La contribución más destacada de éste fue su sistemático uso
del concepto de sugestión, concepto que resultaba intelectualmente aceptable para los psicólogos
americanos, muy familiarizados ya con la ley de la «acción ideo-motora» adaptada y popularizada
en la psicología estadounidense por James (Kuna, 1976: Coon. 1994).
UNIDAD V LA NUEVA ERA DE LA PSICOLOGÍA AMERICANA
MÓDULO 2102- LA PSICOLOGÍA CIENTÍFICA Y SUS SISTEMAS TEÓRICOS
informar al público de que sus productos existían, tenían que convencerle de
que los comprase, y no cualquier otro, frecuentemente tan bueno como aquél,
en un mercado de competidores en el que el número se modificaba también al
alza. La consecuencia sería, a nivel gubernamental- un control sobre los pro-
ductos, su descripción y su publicidad, evitando contenidos falsos o en-
gañosos, y, a nivel publicitario, una llamada a los motivos, deseos e impulsos
más irracionales, en detrimento de las apelaciones a la capacidad de
discernimiento racional de los consumidores24.
Watson contribuiría, desde su llegada al mundo de las agencias de
publicidad, al cambio, que ya había comenzado en los años diez, desde un
modelo de consumidor racional —que llevaba centrar la publicidad en informar
con razones y argumentos lógicos sobre la utilidad de los productos— a otro
más irracional —al que se intentaba persuadir y generar deseos, apelando a
recursos de tipo emocional—. Watson apostó por la maleabilidad de la
conducta humana, aplicando directamente los principios de su ciencia
conductual para lograr orientar la conducta de los consumidores en la
dirección prevista. El condicionamiento de respuestas emocionales sería el
principio crucial del que iba a servirse para sus nuevos fines publicitarios: «no
somos las criaturas de la razón que pensamos que somos. Incluso los más
austeros no son sino criaturas de los persuasores sistemas emocionales»
(Watson, 1928, 49).
La moderna industria de la publicidad floreció principalmente en aquellos
países en los que el capitalismo industrial privado fue capaz de
proporcionar una significativa cantidad de excedente de riqueza, y de
sostener, para un gran número de personas, un considerable grado de
tiempo libre y un alto nivel de consumo. En EE.UU. concurrieron esos
24 Kuna señala tres grandes aproximaciones durante los años previos a la Primera Guerra: 1) La
mentalista, que definía la publicidad como el intento de influir en la mente de los otros, por lo que
se concentraban sobre los procesos cognitivos implica-dos en el proceso decisional. 2) La
conductual, que consideraba la conducta del consumidor como causalmente ligada al anuncio
entendido como estímulo, por lo que se estudiaban las características del anuncio como
provocador de la conducta de consumo. 3) La dinámica, que introdujo como principal cambio la
consideración del consumidor como una criatura más emocional que racional, incluso en
ocasiones irracional, y siempre impulsiva y sugestionable (Kuna, 1976).
Para profundizar en este tipo de contenidos consulte la obra:
Tortosa, G.F. (1998) Una Historia de la Psicología Moderna. Madrid. McGraw Hill
18
factores y, además, se produjo una afortunada absorción de multitudes de
inmigrantes, lo que incrementó la demanda de bienes, y una expansión a
gran escala de los mass media —las publicaciones periódicas y, sobre
todo, la radio se convirtieron en instrumentos claves en la actividad de los
publicistas— (Noble, 1977). Buena prueba de ello fue el brutal incremento
que experimentaron los gastos anuales en publicidad, especialmente a
partir del final de la Primera Guerra Mundial (Pease, 1958), una guerra que
tuvo un efecto catalizador sobre la industria publicitaria y su imagen
pública: «la publicidad no ganó la guerra, pero prestó su servicio con tanta
eficacia que cuando terminó la guerra la publicidad y sus múltiples medios
tenían el reconocimiento de todos los gobiernos como un factor esencial en
cualquier gran empresa para cuyo éxito fuera clave lograr el apoyo activo
de toda la gente».
Presbrey, 1929, 566
Cuando Watson se incorporó a la Walter Thompson llevaba consigo una
doctrina que hacía de la predicción y el control del comportamiento su
estandarte, y del condicionamiento emocional su instrumento básico. Objetivo
y procedimiento que no sólo encajaba perfectamente con los más amplios
fines del movimiento progresista, sino también en los más concretos objetivos
del mundo de los negocios, y más todavía con los de la industria de la
publicidad, que también buscaba la predicción y el control de la conducta... de
compra, en este caso25.
«Sabía muy poco sobre el gran mundo de la publicidad y del consumidor
1...) 1e llevó algo más de un año encontrarme a mi mismo en la agencia.
Comencé a aprender que tan interesante es observar el crecimiento de las
25
Kreshel (1989) reproduce algunas afirmaciones de Resor que muestran esta coincidencia.
como por ejemplo la siguiente: «Existen indicaciones de que los intercambios humanos. cuando
los consideramos globalmente, están sujetos a leyes muy con-cretas en las que el entorno
indudablemente desempeña un papel crucial. Una vez descubiertas, esas leyes podrían aplicarse
y generalizarse a todos los problemas que implican a s. res humanos, tanto en aspectos de vida y
muerte, como en comprar un par de zapatos (...) Es misión de la publicidad controlar y diseñar las
condiciones que llevan a la gente a tomar decisiones».
UNIDAD V LA NUEVA ERA DE LA PSICOLOGÍA AMERICANA
MÓDULO 2102- LA PSICOLOGÍA CIENTÍFICA Y SUS SISTEMAS TEÓRICOS 19

ventas de un nuevo producto como observar la curva de aprendizaje de los
animales o los hombres.»
Watson. 1936, 280
Su fulgurante carrera profesional26 parecía una especie de sanción
externa a su sistema. No obstante, no se debe olvidar que el carácter
tecnológico de la psicología, tan válida para muchos en el laboratorio como en
la vida real, lo defendían muchos psicólogos de la época también con éxito, y
que sus técnicas publicitarias eran comúnmente empleadas incluso antes de
su llegada. Watson formaba parte de esa nueva generación de psicólogos
nacidos en el último cuarto del siglo pasado, que iban a revolucionar la
psicología en la primera mitad de nuestro siglo. Este grupo, socialmente móvil,
se encontró con los grandes problemas creados por una situación
socioeconómica que ofrecía buenas oportunidades a los profesionales
capaces de aportar soluciones técnicas.
«Este movimiento conductista comenzó hace diez o quince años. Estaba
harto de leer toda una serie de viejos textos de psicología que no cesaban
de hablar sobre el "alma" y la "conciencia" y de muchas otras cosas que
yo no podía comprender, aunque se suponía que yo era un profesional en
el campo, así pues, intenté ver si podía introducir un poco de sentido
común en la psicología. Omití la palabra "psicología" y llamé a todo el
campo "conductismo", no significando con este nombre nada más que
esto, que si uno observa su propia conducta durante bastante tiempo o la
conducta de cualquier otro, será capaz de formarse una idea de su propia
estructura, y esto sin ninguna trampa como que alguien hubiera leído las
huellas de sus pies o las palmas de sus manos o las protuberancias sobre
su cabeza. Sencillamente por el buen viejo método del sentido común de
observar lo que uno mismo o los otros realizan, se alcanzará finalmente el
punto en el que uno puede predecir su propia conducta o en el que puede
controlar la conducta de los otros en una cierta medida, y después de
26
Llevó con gran éxito las cuentas de firmas tan conocidas como General Motors
(Internacional). Johnson & Johnson, Pinaud o Pond's.
todo, ese elemento de predicción y control, tan simple como es, realmente
constituye la esencia de cualquier tipo de ciencia.»
Texto de una clase de formación de vendedores
de la J. Walter Thompson Company,
ofrecida el 27 de abril de 1931
5. LA CONTROVERSIA DEL INSTINTO A FINALES DE LOS
AÑOS VEINTE
5.1. Algunos antecedentes de la polémica
Se atribuye a la escuela de filosofía estoica introducir la formulación completa
de los instintos como impulsos caracterizados por su independencia de la
experiencia, su uniformidad y su utilidad para la adaptación y la supervivencia
así como la idea de que la conducta de los animales podía explicarse
principalmente en términos de éstos. Se evitaba de esta manera reconocer
que los animales poseyeran un alma capaz de gobernar las funciones
orgánicas básicas, siquiera fuera un alma inferior como la que Platón y
Aristóteles les concedían, o un alma sensitiva única, a diferencia del hombre
que tenía también un alma racional, como diría después Santo Tomás de
Aquino27.
Esta consideración de los instintos, reservados casi exclusivamente para
explicar la conducta de los animales, como una fuerza motivacional,
contrapuesta a la razón y la inteligencia, cuyas consecuencias escapaban al
control del sujeto llegó hasta el siglo XVIII. Al desdibujarse las fronteras de
separación, antes nítidas, entre la conducta humana y la animal. a partir de la
obra de Lamarck y de Darwin. comenzó un cambio esencial: el primero hacía
notar los rasgos de inteligencia presentes en la conducta animal, mientras que
27
Según resume Wilm (1925), los estoicos planteaban que «los instigadores naturales,
llamados instintos. son actividades intencionales implantadas en el animal, por la naturaleza o por
una razón o creador universal, para guiar su propia preservación o para la preservación de la
especie, y para evitar que suceda lo contrario» (40).

Para profundizar en este tipo de contenidos consulte la obra:

Tortosa, G.F. (1998) Una Historia de la Psicología Moderna. Madrid. McGraw Hill

UNIDAD V LA NUEVA ERA DE LA PSICOLOGÍA AMERICANA

MÓDULO 2102- LA PSICOLOGÍA CIENTÍFICA Y SUS SISTEMAS TEÓRICOS
el segundo estimulaba la búsqueda de los instintos en los seres humanos y la
capacidad de razonamiento inteligente en los animales. Pese a ello, la
dualidad instintos/razón iba a perdurar en la explicación de la conducta
(Beach, 1955).
El paso de la observación sistemática a los laboratorios de las ciencias
físico-químicas y la entronización del afán de explicar científicamente la
realidad crearon las condiciones en las cuales pudo surgir El origen de les
especies (1859) de Darwin. Esta obra iba a producir un fuerte impacto en la
psicología naciente, abría el período científico de la psicología motivacional e
introducía en ella la problemática instintiva. La posición determinista acabaría
consolidándose, a comienzos del presente siglo, con la crítica de Sigmund
Freud (1856-1939) a cualquier distinción radical entre el hombre y los
animales basada en la racionalidad de su conducta.
Dos son las ideas básicas que hacen de El origen de las especies el
auténtico punto de arranque de la concepción motivacional contemporánea y
explican que su influencia siga presente en diversas corrientes actuales de la
psicología: la consideración de que existe una continuidad de desarrollo desde
las formas de vida más elementales a las más desarrolladas. y su énfasis en
la necesidad de adaptación al medio como una manera de sobrevivir (Mayor y
Sos-Peña, 1992).
En torno al concepto de instinto, se articularía una de las líneas
fundamentales del curso histórico de la psicología de la motivación. La
psicología del aprendizaje, la psicología de la personalidad y la psicología de
los procesos cognoscitivos de diferente modo todas ellas ligadas al influjo de
la obra de Darwin han sido las otras direcciones básicas de la psicología
motivacional a lo largo de su reciente evolución (Madsen, 1974).
La idea de que algunas conductas humanas tenían una base instintiva fue
adoptada por muchos de los primeros psicólogos, como Herbert Spencer y
William James. Pero los funcionalistas, aunque propugnadores de un
planteamiento motivacional no reducían la motivación a lo biológico y, menos
aún, a lo instintivo.
5.2. Un ejemplar de la polémica: McDougall vs. Watson
El marco inmediato de la polémica quedó definido, en EE.UU., en la
concepción de James. Éste definía el instinto «como la facultad de actuar en
un modo determinado, y con un fin determinado, sin conocer el fin en el
Para profundizar en este tipo de contenidos consulte la obra:
Tortosa, G.F. (1998) Una Historia de la Psicología Moderna. Madrid. McGraw Hill
20
momento de actuar, y sin educación previa al respecto» (James, 1892, 358).
Aunque afirmaba que podían encontrarse más instintos en los humanos que
en los animales, la influencia que les reconocía sobre la conducta humana
quedaba desdibujada por el papel del aprendizaje. Gran parte de la conducta
humana no era para él instintiva, sino que estaba determinada por la ideación
y el hábito.
El británico, luego afincado en EE.UU., William McDougall (1871-1938),
uno de los primeros psicólogos en definir la psicología como la ciencia de la
conducta, propuso una concepción instintiva de ésta, formulada en su
Introducción a la psicología social (1908). Consideró que los instintos eran los
motores exclusivos de la conducta, definiéndolos como «una disposición
psicofísica heredada o innata que determina que su poseedor perciba objetos
de cierta clase y les dirija su atención, que experimente una excitación
emocional de una cualidad determinada al percibir dicho objeto, y que actúe
respecto a él de una manera particular o, por lo menos, que experimente un
impulso a efectuar tal acción» (McDougall, 1908, 25). En esta definición
pueden observarse los tres elementos principales que McDougall veía en la
acción instintiva: el cognitivo-perceptivo, el emocional y el estrictamente
motor-conductual.
Los instintos eran para McDougall «esfuerzos intencionales» hacia alguna
meta, más que una fuerza mecánica que empujara al organismo en una u otra
dirección, y les atribuía dos notas fundamentales: la activación o alertamiento
de la conducta y su direccionalidad hacia determinados objetos. Subrayaba
también en su formulación que la motivación se refiere, sobre todo, a los
factores internos desencadenantes de la conducta.
El exclusivismo y dogmatismo de su teoría dieron lugar a la conocida
como «gran controversia del instinto». La teoría de McDougall fue criticada
con dureza particularmente por Watson y los conductistas. El tratamiento de
Watson al tema de los instintos fue evolucionando al hilo de sus cambios de
perspectiva respecto de la continuidad de las especies. En un primer
momento, Watson aceptaba el papel de los instintos en la determinación de la
conducta, y se apoyó sistemáticamente en este concepto: «Los instintos
humanos determinan en gran medida nuestra elección de compañeros,
ocupaciones, y nuestros placeres» (Watson, 1912). En su Introducción a la
Psicología Comparada, pensaba que «a pesar de su pasado, el término es útil
y conveniente», puesto que gran parte del comportamiento animal puede
UNIDAD V LA NUEVA ERA DE LA PSICOLOGÍA AMERICANA
MÓDULO 2102- LA PSICOLOGÍA CIENTÍFICA Y SUS SISTEMAS TEÓRICOS
describirse en términos de «respuestas congénitas que se despliegan ante la
estimulación apropiada»- y describía con detalle nada menos que once
instintos, entre ellos uno relativo a las conductas azarosas (Watson, 1914).
En Psicología desde el punto de vista conductista (1919) su posición era
ya muy diferente. En este libro se ocupa casi exclusivamente del
comportamiento humano y, si bien describe una larga lista de conductas
humanas afectadas por los instintos: caza, lucha, cuidado maternal, espíritu
gregario, juego..., entiende que todas ellas son «consolidaciones de los
instintos y del hábito» (Watson, 1919). En 1924, en Conductismo, el ascenso
del hábito había sido ya completo, y su concepción acerca del instinto, como
la del pensamiento o la emoción (Tortosa y Mayor, 1992), había acabado de
ajustarse a su intento de explicar la conducta objetivamente en términos de
estímulo-respuesta. Watson incluye dos capítulos -5.° y 6.°— con la
provocativa pregunta «¿Existen instintos humanos?». A ella responde
negativamente: somos agresivos porque hemos aprendido a comportarnos de
esa forma; para disminuir o eliminar dicho comportamiento, los padres deben
aprender a educar a su descendencia. Desde los mismos inicios de la década
de los veinte, el término instinto había dejado de ocupar un lugar en la
psicología de Watson: todo lo viejo y lo nuevo en la psicología' debía, o bien
explicarse a partir del reflejo condicionado, o bien ser erradicado de ella
(Tortosa, Mayor, Pérez y Bañuls, 1991). Los hábitos adquiridos durante la
primera infancia, e incluso —admitirá luego— durante la vida intrauterina,
orientan de forma decisiva la conducta posterior del individuo, sin que sea
necesario invocar una misteriosa transmisión hereditaria de caracteres
mentales; la dotación de respuestas incondicionadas que trae consigo el
recién nacido es el origen de la compleja serie de respuestas condicionadas
que se ostenta después. Rechaza así, de plano, la virtualidad explicativa del
concepto y transforma su anterior posición instintivista en otra ambientalista,
rechazando que hubiera capacidades, temperamentos o talentos de cualquier
tipo heredados. Llegó a defender la imagen del recién nacido como una «no
entrenada bola de protoplasma» completamente mutable y conductualmente
inocente (Watson. 1928).
«Para nosotros no existen, pues, instintos —ya no necesitamos semejante
término en psicología—. Todo cuanto solía llamarse "instinto", es, en
nuestro entender, aprendizaje —pertenece a la conducta aprendida del
hombre—. De lo que antecede derivamos el corolario siguiente: no hay tal
Para profundizar en este tipo de contenidos consulte la obra:
Tortosa, G.F. (1998) Una Historia de la Psicología Moderna. Madrid. McGraw Hill
21
herencia de capacidad, talento, temperamento, constitución mental y
rasgo de carácter. Todo ello depende asimismo del entrenamiento que, en
su mayor parte, tiene lugar en la infancia. El conductista no diría: hereda
del padre su capacidad o talento de buen esgrimista. Sino: "este niño
posee evidentemente la ágil contextura física de su padre, el mismo tipo
de ojos (...)". Y seguiría diciendo: "su padre lo quiere mucho: cuando
frisaba el año de edad puso en sus manos una minúscula espada, y
cuando salen de paseo, continuamente le habla de esgrima, de ataque y
defensa, del código del duelo, etcétera". Un determinado tipo de
estructura, más un entrenamiento precoz —inclinación— explican las
hazañas realizadas en la edad adulta.»
Watson. 1930, 100
Acepta la herencia de estructuras, pero no de funciones (véase Watson,
1930, 102-110), por lo que no acepta la transmisión directa de rasgos (por
ejemplo, inteligencia), que estaban defendiendo los propugnadores de
opciones eugenésicas: «(...) como el conductista no admite nada que se
parezca a rasgos, disposiciones o tendencias mentales, resulta inútil
plantearle el problema de la herencia del talento en la forma tradicional (ibíd.,
103) (...) la formación del hábito empiezo con toda probabilidad, en la vida
embrionaria, y (...) inclusive en el joven ser humano el ambiente moldea la
conducta con tal rapidez que la totalidad de las viejas teorías acerca de cuáles
tipos de conducta son hereditarios y cuáles aprendidos se desmorona.
Admitamos variaciones estructurales congénitas y pronta formación de hábitos
desde el momento del nacimiento, y dispondremos de una base para explicar
muchos de los así denominados hechos de la herencia de las características
"mentales"» (ibíd., 105).
Una vez propuesto, su artificioso modelo, que convertía el reflejo con-
dicionado en la auténtica base del desarrollo conductual, los instintos dejaban
de tener un lugar en su sistema, y con ello, indirectamente, negaba la
posibilidad de una psicología comparada de la conducta (Logue, 1978, 1994:
Samelson, 1981, 1994)28. Para llegar a pensar que los instintos no eran sino
28
«Los estudios animales nos han enseñado (...) cuán inseguro es generalizar sobre las bases de
estudios con animales infrahumanos en lo que hace referencia al equipamiento no aprendido del
hombre» (Watson, 1925). «El que [el ser humano de 1927] haya tenido una historia evolucionista
no constituye ninguna prueba de que deba tener instintos como el tronco desde el que ha
saltado» (Watson, 1927).
UNIDAD V LA NUEVA ERA DE LA PSICOLOGÍA AMERICANA
MÓDULO 2102- LA PSICOLOGÍA CIENTÍFICA Y SUS SISTEMAS TEÓRICOS
otro artificio mentalista, se había apoyado en la obra de Zing Yang Kuo (1929),
un psicólogo chino formado en los Estados Unidos para quien la conducta
instintiva era realmente aprendida in útero (experimentos de 1921 y 1922), lo
que le llevó a afirmar que era posible plantear una «psicología sin herencia»
(Gottlieb, 1972), postura que ejercería indudable influencia en Watson, aunque
no absoluta. Estos y otros estudios similares le convencieron de que
conductas a primera vista instintivas eran en realidad aprendidas, aunque
reconocía la dificultad de demostrarlo.
Pero existen otras razones de peso que ayudan a comprender el cambio
que se opera en el pensamiento de Watson. Por un lado, el hecho de que en
la investigación humana las conductas instintivas son menos claras que en la
animal, apareciendo involucrado siempre el aprendizaje y el hábito, unido a
que el siempre creciente catálogo de actividades humanas que podían ser
explicadas como instintivas restaba poder explicativo o al concepto, y al
descrédito del lamarckismo por parte de la moderna genética. Por otro, el que
mientras el proceso de formación de hábitos podía estudiarse directamente,
los instintos, al formar parte de la dotación genética del animal, sólo podían
investigarse indirectamente unido a la acentuación de la dimensión práctica de
la psicología, una perspectiva que sintonizaba mejor con la noción de la
moldeabilidad completa del organismo. Todo ello obligó a Watson a renunciar
a su inicial creencia en la validez de esas ideas. El proceso de aprendizaje
constituía el único medio por el que el entorno podía afectar a la conducta y el
método del condicionamiento le permitía precisamente explicar la forma en
que aquél ocurría. Finalmente, llega a pensar que todos los aspectos del ser
humano aparentemente instintivos son respuestas condicionadas por la vía
social y, yendo si cabe más lejos, acaba postulando que no existe ningún tipo
de capacidad, de temperamento o de talento hereditario. No hay instintos, las
conductas que parecen ser instintivas constituyen un resultado del aprendizaje
temprano, tal vez prenatal (Watson. 1930). Este cambio en la posición que
mantiene Watson respecto a la controversia de los instintos se reflejará en su
manera de conceptualizar la organización de las emociones: si en 1919 la
incluía entre los modos hereditarios de respuesta, en 1930 había pasado a
considerarla, por el contrario, un sistema de hábitos (Tortosa y Mayor, 1992).
Ahora se puede contextualizar adecuadamente una de las frases más
citadas de toda la historia disciplinar: «"Dadnos una docena de niños sanos,
bien formados y un mundo apropiado para criarlos, y garantizamos convertir a
Para profundizar en este tipo de contenidos consulte la obra:
Tortosa, G.F. (1998) Una Historia de la Psicología Moderna. Madrid. McGraw Hill
22
cualquiera de ellos, tomado al azar, en determinado especialista: médico,
abogado, artista, jefe de comercio, pordiosero o ladrón, no importa los
talentos, inclinaciones, tendencias, habilidades, vocaciones y raza de sus
ascendientes"» (Watson, 1930, 108-109). Y se puede entender su propia
matización: «Lo confesamos: rebasamos lo hasta hoy establecido por
nuestras experiencias, pero también lo han hecho así durante miles de años
los defensores de la parte contraria. Por supuesto, de efectuarse este
experimento, deberíamos ser nosotros quienes habríamos de especificar la
forma de criarse a los niños y el tipo de mundo en el cual habitarían» (Watson,
1924, 109).
Esta afirmación se presenta como la prueba más concluyente de su
extremo ambientalismo, y por extensión, del radical ambientalismo del
conductismo como filosofía. Un ambientalismo que se generaliza a toda su
obra, exagerándose su papel en el planteamiento sistemático de Watson.
Durante la mayor parte de su carrera académica, defendió una perspectiva
interaccionista respecto al papel de la herencia y el entorno en la conducta de
los humanos y subhumanos. No sólo no se había opuesto en sus primeros
años a los instintos, sino que en su manual de 1914, los consideraba «útiles y
convenientes». Si es cierto que posteriormente abrazó el ambientalismo, no lo
es menos que nunca negó que los seres humanos poseyeran un amplio
repertorio de respuestas simples no aprendidas; de hecho, su sistema
dependía de que los reflejos congénitos sirviesen como elementos clave para
la construcción de conductas más complejas, y, además, nunca abandonó la
perspectiva de que los organismos infrahumanos poseyesen amplios reperto-
rios de conductas instintivas complejas. En torno a 1924 lo que hizo fue
adoptar una perspectiva evolucionista no continuista, que rompía el programa
continuista esbozado en su manifiesto. Los animales tenían instintos, mientras
que los seres humanos sencillamente los habían perdido por acción de la
selección natural.
5.3. El declive y transitorio soterramiento de las posturas instintivistas
Watson y McDougall dirimieron sus diferencias en un debate celebrado en
1924 en el Club de Psicología de Washington, y publicaron sus respectivos
argumentos en La batalla del conductismo (1929). Si bien los jueces del
debate votaron a favor de McDougall, el público se decantó hacia Watson: lo
UNIDAD V LA NUEVA ERA DE LA PSICOLOGÍA AMERICANA
MÓDULO 2102- LA PSICOLOGÍA CIENTÍFICA Y SUS SISTEMAS TEÓRICOS
cierto fue que la teoría instintiva de McDougall rápidamente perdió aceptación
a medida que el conductismo ganaba popularidad. Frente al determinismo y
objetivismo de Watson, McDougall defendía también un lugar en la psicología
para la libre voluntad, así como la necesidad de complementar la utilización de
los datos conductuales con los datos de conciencia obtenidos por
introspección.
La proliferación de instintos que postulaban sus defensores dio lugar a
críticas cada vez más numerosas y acerbas que determinaron la práctica
desaparición del término en la literatura científica a partir de los años veinte.
Realmente, el dogmatismo y exclusivismo de la teoría de McDougall no
encajaba en los supuestos de un saber científico-natural: además recurrir a
los instintos de la forma que se hacía, más que explicar las conductas era
describirlas de otro modo: la teoría del instinto tenía un lógica circular (Kuo,
1921; Tolman, 1923).
La eliminación del instinto del discurso científico planteó en toda su
crudeza el tema motivacional y dejó un gran vacío teórico que pasaría a
llenar el concepto de impulso (drive), el cual presentaba la enorme ventaja
de su operatividad experimental. Fue Woodworth (1918) quien propuso la
distinción entre los conceptos de drive y mechanism: el primero aludía a las
funciones dinámicas y el segundo a las disposiciones directivas. El drive
explicaba únicamente la activación de la conducta, mientras que la
orientación de la misma quedaba asignada al aprendizaje a través de la
noción de hábito. Esta nueva orientación de la teoría motivacional que iba a
incluir los enfoques neoconductistas que tanto influjo ejercieron desde su
formulación, tomaría dos importantes direcciones: una, que arrancaba de
Thorndike, pasaba por Tolman, Hull. Spence- Miller y Mowrer; la segunda
partía de Pavlov y se expresó a través de la obra de autores como Berlyne y
Skinner. Bastantes años después. el instinto reaparecería en Europa, en
formulaciones sustancialmente más objetivas, en la obra de los etólogos29 y
29
La etología que había arrancado en el siglo XIX, se formalizó como ciencia moderna en los
años treinta del presente siglo con los trabajos de Konrad Lorenz (1903-1989) y Niko Tinbergen
(1951). La actualización de muchas de las ideas etológicas en relación con el comportamiento
humano corrió a cargo de 1. Eibl-Eibesfeldt (1970). Estos autores en lugar de hablar de «instinto»,
hablan en la actualidad de estructuras neuronales here dadas no alteradas por el ambiente
durante el desarrollo, las cuales no determinan el comportamiento. sino sólo las conductas
específicas llamadas «pautas de acción fijas».
Para profundizar en este tipo de contenidos consulte la obra:
Tortosa, G.F. (1998) Una Historia de la Psicología Moderna. Madrid. McGraw Hill
23
la sociobiología30.
6. UN COMENTARIO FINAL SOBRE EL WATSONIANISMO
«Todavía hoy mantengo tan firmemente como siempre la posición
conductista que planteé en 1912. Pienso, además, que esta posición ha
influido en la psicología. Aunque parezca extraño, pienso que este
proceso se ha visto retrasado porque los profesores más viejos no eran
capaces de aceptarlo con entusiasmo y, por consiguiente, fracasaron en
presentarlo convincentemente en sus clases. Los más jóvenes no
recibieron una presentación imparcial, por tanto no se han embarcado con
entusiasmo en el conductismo; a pesar de todo no aceptarán mucho
tiempo más las enseñanzas de los James, Titchener y Angel].
Honestamente pienso que la psicología ha sido estéril durante varios
años. Necesitamos profesores más jóvenes capaces de enseñar
psicología objetiva sin ninguna referencia a la mitología con la que la
mayor parte de nosotros, los psicólogos de hoy, hemos sido criados.
Cuando llegue ese día, la psicología experimentará un renacimiento mayor
que el que sufrió la ciencia en la Edad Media. Creo tan firmemente como
entonces en el futuro del conductismo, conductismo como compañero de
la zoología, la fisiología, la psiquiatría y la física-química.»
Watson, 1936, 281
30
La sociobiología es mucho más reciente, se formalizó con la obra de Wilson
Sociobiología (1975). Esta corriente de pensamiento, surgida en EE.UU., se centra en la
influencia de la evolución sobre la conducta animal y la humana. A través del estudio de temas
como la conducta parental, la agresión, el altruismo y otras similares, busca las reglas que rigen la
conducta social para tratar de explicar mejor, tanto la conducta animal como la actividad social
humana (Barash, 1979; Ruse, 1979). Es motivo de controversia en qué medida difieren realmente
las perspectivas sociobiológicas y las etológicas. Pese a los problemas que comportan, ambas
explicaciones han marcado su influencia en la psicología actual. Pero el trecho que va de
«explicar» las conductas complejas a través de «instintos», a tratar de explicar conductas
específicas a través de «pautas de acción fijas», supone un cambio sustancial que evidencia el
declive de las grandes teorías instintivas.
UNIDAD V LA NUEVA ERA DE LA PSICOLOGÍA AMERICANA
MÓDULO 2102- LA PSICOLOGÍA CIENTÍFICA Y SUS SISTEMAS TEÓRICOS 24

sería precisamente el cambio social. En aquella corriente ejerció el papel de

Al recapitular su vida, se reafirmaba en su propuesta de unificación un potente catalizador, y algunos psicólogos jóvenes gravitaron hacia su
epistemológica de todos los sistemas de conocimiento con pretensiones de versión de la psicología objetiva (Hull, 1952), si bien en forma minoritaria.
cientificidad en tomo al positivismo, v en la consideración del conductismo Además, su salida de la universidad coincidió con la propuesta de nuevas
como un instrumento al servicio de la reforma social, algo que no es extraño fórmulas de conductismo y un activo conjunto de programas experimentales
que surgiera en aquel momento de conflicto social. donde hubo un fuerte de los que Watson estuvo ya ausente.
enfrentamiento entre ideas de tipo progresista e ideas conservadoras. El
objetivo final de todos los esfuerzos de Watson fue lograr una redefinición del
objetivo de la psicología, que, como repitió una y otra vez, no podía reducirse
a la descripción y la comprensión, sino que debía ampliarse a la explicación y,
con ella, a la predicción y el control. Unos esfuerzos que abarcaban, al menos,
tres niveles: el método, el objeto de estudio y la propuesta de control.
El impacto que produjo el conductismo fue, fundamentalmente,
metodológico y tecnológico. Más que una solución a un problema básico, el
conductismo surgió de la creencia en la validez de una metodología objetiva,
un compromiso que exigía el abandono de aquellos fenómenos que no eran
compatibles con aquélla. Por lo que el cambio revolucionario, caso de haberse
producido, se hubiera reflejado fundamentalmente en la forma de obtener
evidencia por parte de una mayoría de los psicólogos, algo que además se
hubiera incorporado en la formación de nuevas generaciones de psicólogos. Y
eso, desde luego, no fue dominante en el escenario americano de la
psicología humana. Bruner y Allport (1940) mostraron la pervivencia del
enfoque metodológico tradicional, que fue cuestionado y mejorado, pero no
erradicado. Los intereses de los miembros de la APA y sus publicaciones no
acusaron el cambio de una forma radical, y muchos de los autores más
influyentes del período siguieron defendiendo un enfoque funcional o ecléctico
e, incluso algunos, puramente introspeccionista (Pérez-Garrido. 1996).
Así, el presunto cambio no sólo no ocurrió repentinamente, sino que
nunca llegó a producirse del todo. Más bien se aceptó la propuesta en
términos de complementariedad que de sustitución. Watson fue otro de los
hijos de su tiempo, dentro de un ambiente positivista en lo científico y
progresista en lo social, que preconizaba una revolución en la organización
social, plasmada en el necesario alzamiento del intelecto contra el corazón.
Esta corriente (Toulmin y Leary, 1985) incidiría particularmente en psicología,
facilitando el nacimiento de una auténtica ciencia de la conducta
(experimental, funcional y aplicada) cuyo último fin, como ya señalara Watson,

Para profundizar en este tipo de contenidos consulte la obra:

Tortosa, G.F. (1998) Una Historia de la Psicología Moderna. Madrid. McGraw Hill

UNIDAD V LA NUEVA ERA DE LA PSICOLOGÍA AMERICANA