Energía eólica, líder

de las tecnologías
renovables modernas
Ignacio Mártil

4 MAYO, 2018

Catedrático de Electrónica de la Universidad Complutense de

Madrid y miembro de la Real Sociedad Española de Física
La energía eólica, la energía solar fotovoltaica, la energía solar
termoeléctrica, incluso la energía que obtenemos de los
combustibles fósiles (petróleo, gas y carbón) provienen, en último
término, del Sol. Durante un año, la Tierra recibe del sol 1,74 ×
10e17 W [1] de potencia sobre su superficie o lo que es lo mismo
1,74 × 10e17 × 8.760 h = 1,5 × 10e18 kW.h de energía al cabo del
año. Alrededor del 1-2% de esa descomunal cantidad se puede
convertir en energía eólica debido al movimiento de las masas de
aire, ya que el viento se origina por el calentamiento del aire, de la
tierra y del mar por la radiación solar, fenómeno que se hace
especialmente relevante en lugares montañosos y en las zonas
costeras. De esta forma, podemos entender que la energía eólica
es básicamente una forma indirecta de energía solar.
1. Origen y tipos de vientos [2]
Podemos dividir los vientos en dos grandes categorías: vientos
globales y vientos locales.

1.1 Vientos globales

Las regiones alrededor del ecuador, situadas a 0º de latitud, se
calientan por la radiación solar más que el resto de las zonas del
planeta. El aire caliente, más ligero que el frío, sube hasta alcanzar
una altura aproximada de 10 km y se extiende hacia el norte y el
sur. Si el globo terrestre no rotara, el aire simplemente llegaría al
Polo Norte y al Polo Sur. Al tener en cuenta el movimiento de
rotación de la Tierra, el proceso de circulación global del aire sobre
el planeta se hace mucho más complejo de analizar y entender. En
el hemisferio norte, el movimiento del aire en las capas altas tiende
a desviarse hacia el este y en las capas bajas hacia el oeste, por
efecto de las fuerzas de inercia, denominadas fuerzas de Coriolis.
En el hemisferio sur ocurre al contrario.
Por lo tanto, el ciclo de los vientos que habría en un planeta
estático, ahora se subdivide. El aire que asciende en la zona cálida
del ecuador se dirige hacia el polo, desviándose hacia el este a
medida que avanza hacia el Polo Norte. Al alcanzar la zona
subtropical, desciende, volviendo al ecuador por la superficie,
dando lugar a los vientos Alisios. Por encima de este ciclo
subtropical se forma otro de características semejantes, aunque en
este caso es el aire cálido que ha descendido en la zona
subtropical el que se desplaza por la superficie terrestre hasta que
alcanza la zona subpolar, en donde vuelve a ascender enlazando
con el ciclo polar. La figura muestra esquemáticamente los vientos
globales dominantes en la Tierra:
Distribución de los vientos globales sobre la Tierra. Fuente de la
imagen: aprendeconenergía.cl
La dinámica atmosférica es una rama de la física sumamente
interesante y compleja y su análisis pormenorizado queda fuera de
los objetivos de este artículo. Los lectores interesados pueden
consultar este artículo para ampliar detalles.
1.2 Vientos locales: brisas marinas
Aunque los vientos globales son importantes a la hora de averiguar
qué vientos son los dominantes de un área determinada, las
condiciones climáticas locales pueden influir decisivamente a la
hora de determinar cuáles son las direcciones de vientos más
comunes en una región concreta. Los vientos locales siempre se
superponen a los globales, de forma que la dirección del viento
está influenciada por la suma de los efectos global y local. Cuando
los vientos globales son suaves, los vientos locales pueden
dominar los regímenes de viento.

En las zonas costeras, durante el día la radiación solar calienta la

tierra se calienta más rápidamente que el mar. El aire caliente
sube, circula hacia el mar, y crea una depresión a nivel del suelo
que atrae el aire frío del mar, esto es lo que se llama brisa marina.
A menudo hay un periodo de calma al anochecer, cuando las
temperaturas del suelo y del mar se igualan. Durante la noche, los
vientos soplan en sentido contrario y suelen tener velocidades
inferiores, debido a que la diferencia de temperaturas entre la tierra
y el mar es más pequeña de lo que es durante el día, cuando hay
sol. La figura muestra esquemáticamente la situación descrita:

Sentido de la circulación del viento en las regiones costeras

durante el día (izquierda) y la noche (derecha). Fuente de la
imagen:www.bvsde.paho.org (La estructura dinámica de la
atmósfera)
1.3 Vientos locales: vientos de montaña
Las regiones montañosas muestran modelos de clima muy
interesantes. Un ejemplo es el viento del valle o vientos de ladera,
que se origina en las laderas montañosas que dan al sur (o en las
que dan al norte en el hemisferio sur). Cuando las laderas y el aire
próximo a ellas están calientes (lo que ocurre durante el día), la
densidad del aire disminuye, y el aire asciende hasta la cima
siguiendo la superficie de la ladera. Durante la noche la dirección
del viento se invierte, convirtiéndose en un viento que fluye ladera
abajo. La figura lo muestra:
Sentido de la circulación del viento en las laderas montañosas
durante el día (izquierda) y la noche (derecha). Fuente de la
imagen:www.bvsde.paho.org (La estructura dinámica de la
atmósfera)
Independientemente de la naturaleza del viento (global o local), las
masas de aire en movimiento transportan una enorme cantidad de
energía cinética; los generadores eólicos transforman esa energía
de movimiento de la traslación del aire en energía de rotación para
mover el rotor de un alternador, que a su vez transforma esa
energía de rotación en energía eléctrica mediante la Ley de
Faraday.
Obviamente, las direcciones dominantes del viento son
importantes para el emplazamiento de un aerogenerador, ya que
este deberá situarse en un lugar en el que haya el mínimo número
de obstáculos posibles para los flujos dominantes del viento. Por
las razones comentadas en el punto precedente, los lugares
habituales de instalación de las turbinas eólicas son los puntos
cercanos a las costas marinas (tanto en tierra –“on shore”-, como
en agua -”off shore”-) y las regiones cercanas a las laderas de las
montañas.
2. Generadores eólicos modernos
A grandes rasgos, los generadores eólicos pueden clasificarse en
dos grandes grupos: de eje horizontal y de eje vertical.

2.1 Turbinas de eje vertical

En los aerogeneradores de eje vertical, el eje de rotación de la
turbina se mantiene vertical o perpendicular al suelo. Las turbinas
de eje vertical se utilizan principalmente en pequeños proyectos
eólicos y en aplicaciones residenciales.

La gran ventaja de estas turbinas es que funcionan con vientos

provenientes de cualquier dirección. Debido a esta versatilidad,
estos aerogeneradores son la elección adecuada para
instalaciones donde las condiciones del viento son muy irregulares
e impredecibles por los modelos climáticos. También son la
elección obligada cuando, por normativas medioambientales, la
turbina no puede colocarse lo suficientemente alta como para
beneficiarse de vientos más uniformes y predecibles.

El ejemplo más característico de esta clase de turbinas es

el generador Darrieus, que toma su nombre en honor a su
inventor, el científico francés Georges Darrieus (1888-1979).
Tienen una buena eficiencia, pero la torre que sustenta las aspas
sufre tensiones apreciables durante el giro de éstas, lo que hace
que tengan una fiabilidad deficiente. También requieren
generalmente alguna fuente de energía externa para comenzar a
girar. La siguiente figura muestra imágenes de los tres tipos de
turbinas descritos en el texto:
Izquierda: turbina Darrieus (fuente de la imagen: Renovable
Energy UK). Centro: turbina Savonius (fuente de la
imagen:Netzeroguide.com). Derecha: turbina tripala de eje
horizontal (fuente de la imagen: Top-alternative-energy-
sources.com)
El otro tipo principal de generador de eje vertical es la turbina
Savonius (figura central), diseñada en la década de los años 20
del siglo pasado por el ingeniero finlandés Sigurd Savonius (1856-
1906). Es uno de los diseños más simples que existen; consiste en
dos o tres palas en forma de cuchara que emplean el empuje
producido por el viento sobre ellas para convertir la energía eólica
en energía de rotación que impulsa una turbina situada en su base.
Cuando se mira desde arriba su sección transversal, una turbina
de dos palas parece una S. Como las turbinas Darrieus, la turbina
Savonius gira con cualquier viento independientemente de la
orientación que tenga frente a este. No obstante, en este tipo de
turbinas, se pierde mucha energía en el proceso de conversión a
energía eléctrica. Como consecuencia, no son el diseño preferido
para la producción de cantidades apreciables de energía; se
utilizan siempre cuando se necesitan pequeñas cantidades de
energía y requieren poco o ningún mantenimiento. También son
una buena opción para muchos usos diferentes al de la obtención
de electricidad, por ejemplo, muchos medidores de la velocidad del
viento (denominados anemómetros) están basados en el diseño
de las turbinas Savonius.
Como regla general, las turbinas de eje vertical son poco eficientes,
por lo que en la actualidad, la práctica totalidad de los huertos
eólicos instalados en el mundo utilizan generadores de eje
horizontal.

2.2 Turbinas de eje horizontal

Son las más antiguas, piénsese por ejemplo en los molinos del
Campo de Criptana (Castilla La Mancha, España) del
Renacimiento o en los molinos “windmills” de los Estados Unidos
de América, popularizados durante el siglo XIX.
Un ejemplo de un generador tripala moderno se ve en la parte
derecha de la figura anterior. En estas turbinas, el eje de rotación
del aerogenerador es paralelo al suelo. Hoy en día, para el
aprovechamiento de la energía de grandes masas de aire, son la
elección universal. Esto se debe a que, como analizaré en artículos
sucesivos, son los más eficientes en términos de conversión de la
energía del viento en energía eléctrica.

En un próximo texto, analizaré con detalle el principio de

funcionamiento y la estructura interna de una turbina eólica de eje
horizontal.
___________
[1] 1,74e17 W = 174.000.000.000.000.000 W = 174.000 billones de
vatios.

[2] La información de este punto la he obtenido esencialmente de

la página web “Danish Wind Industry Association”