La biorremediación es el uso de seres vivos para restaurar ambientes

contaminados.

Es un concepto que no se debe de confundir con depuración.

La depuración es la eliminación, ya sea por métodos físico/químicos o

biológicos, de un contaminante antes de que éste alcance el medio
ambiente.

Cuando la contaminación ya se ha producido, se precisa restaurar el

ecosistema contaminado, para lo que se pueden utilizar diversas
estrategias. Una de ellas es la biorremediación.
Se pueden emplear diversos organismos
en los procesos de biorremediación.

Los más usados son los microorganismos

(tanto bacterias, como algas y hongos) y
las plantas (en procesos llamados
fitorremediación),

pero también se pueden utilizar otros

seres vivos tales como los nematodos
(vermiremediación).

Entre los microorganismos destacan

especialmente las bacterias, los seres
vivos con mayor capacidad metabólica del
planeta.
Las bacterias pueden degradar prácticamente
cualquier sustancia orgánica.

Si la sustancia se degrada completamente se habla

de mineralización; este es el proceso ideal, pero no
siempre ocurre.

Algunas sustancias no son degradadas sino

transformadas en otras (biotransformación).

La biotransformación puede ser peligrosa, ya que la

nueva sustancia formada puede ser tan nociva o más
que la de partida.
 Finalmente hay sustancias que no son degradadas y se
las denomina recalcitrantes.

Éstas se acumulan durante mucho en el medio ambiente,

especialmente si además son resistentes a procesos
físico/químicos como la radiación ultravioleta o la
oxidación.
Las bacterias además pueden eliminar los contaminantes
en ambientes donde hay oxígeno (llamados aeróbicos),
pero también en ambientes sin oxígeno (llamados
anaeróbicos),
ya que pueden respirar otras sustancias diferentes al
oxígeno (aceptores de electrones), como por ejemplo el
nitrato, el sulfato, el hierro (III), el manganeso, el selenio
y un largo etcétera.
 Todos aquellos contaminantes que puedan
ser degradados o transformados por los
seres vivos son susceptibles de ser
eliminados mediante procesos de
biorremediación.

 Los compuestos orgánicos suelen ser

degradados total o parcialmente y
eliminados por completo del ecosistema.

 Por ejemplo, compuestos contaminantes

tales como el tolueno, el fenol o los
polibifenilos clorados (PCBs) pueden ser
utilizados como fuente de carbono por
bacterias, tanto en condiciones aeróbicas
como anaeróbicas.
 Bacterias de los géneros Pseudomonas,
Ralstonia, Burkholderia o ycobacterium
pueden eliminar hidrocarburos
aromáticos como:

 El tolueno o el naftaleno pesticidas

como las atrazinas, aditivos de la
gasolina como el tricloruro de etilo o
sustancias venenosas como el cianuro
potásico, tanto de ambientes sólidos
(suelos) como líquidos (ríos y mares).

 Pero, además muchas bacterias son

capaces de modificar sustancias
químicas peligrosas, transformándolas
en otras menos tóxicas
 Así, algunas bacterias pueden reducir la
biodisponibilidad (hacerla menos accesible y
por tanto menos tóxica) de metales pesados
tales como:

 El mercurio
 El arsénico,
 El cromo,
 El cadmio,
 El zinc o el cobre.
 El estudio de los procesos de biorremediación
tiene un gran interés, y no sólo por las ventajas
que posee la restauración de un ecosistema.

 Las bacterias responsables de la biorremediación,

los procesos bioquímicos que llevan a las
reacciones de degradación.

 Así como los genes que codifican las enzimas

responsables de estos procesos se están
analizando tanto para un conocimiento desde un
punto de vista básico como aplicado.
Conocer las proteínas responsables de estos procesos,
así como los genes que codifican éstas, como han
evolucionado y se han dispersado en los diferentes
ecosistemas,

Permite conocer mejor la evolución ligada a procesos

geoquímicos de nuestro planeta.
 Además ese conocimiento ha servido y está sirviendo para
desarrollar herramientas de interés biotecnológico como
por ejemplo

 El uso de las bacterias, o parte de ellas en procesos de

biominería (extracción de metales de interés usando
bacterias)

 Bioproducción de sustancias de interés tales como

bioplásticos o biopolímeros, energía (electricidad),
sustancias de interés:

 farmacológico, o enzimas que realizan procesos químicos

de una forma más eficiente y más respetuosa con el medio
ambiente que la industria química.
 Estas bacterias, o parte de ellas también
pueden ser usadas para desarrollar:

 Biosensores, sistemas de detección de

sustancias más eficientes y rápidos que los
típicos análisis químicos.

 Todas estas aplicaciones sólo se han podido

obtener después de un profundo
conocimiento de la biología molecular que
subyace en los procesos de biorremediación.
 La fitorremediación es el uso de
plantas para limpiar ambientes
contaminados.
 Aunque se encuentra en
desarrollo, constituye una
estrategia muy interesante,
debido a la capacidad que tienen
algunas especies vegetales de
absorber, acumular y/o tolerar
altas concentraciones de
contaminantes como metales
pesados, compuestos orgánicos
y radioactivos.
 Las plantas pueden ser
utilizadas como bombas
extractoras de bajo costo para
depurar suelos y aguas
contaminadas.
 Algunos procesos degradativos
ocurren en forma más rápida
con plantas que con
microorganismos.
 Es un método apropiado para
descontaminar superficies
grandes o para finalizar la
descontaminación de áreas
restringidas en plazos largos.
 El proceso se limita a la profundidad de
penetración de las raíces o aguas poco
profundas.
 Los tiempos del proceso pueden ser muy
prolongados.
 La biodisponibilidad de los compuestos o
metales es un factor limitante de la captación
de contaminantes en un área.
Tipo Proceso Involucrado Contaminación Tratada
Fitoextracción Las plantas se usan para concentrar metales en las Cadmio, cobalto, cromo, niquel, mercurio,
partes cosechables (hojas y raíces) plomo, selenio, zinc

Rizofiltración Las raíces de las plantas se usan para absorber, Cadmio, cobalto, cromo, niquel, mercurio,
precipitar y concentrar metales pesados a partir plomo, plomo selenio, zinc isótopos
de efluentes líquidos contaminados y degradar radioactivos, compuestos fenólicos
compuestos orgánicos

Fitoestabilización Las plantas tolerantes a metales se usan para Lagunas de deshecho de yacimientos
reducir la movilidad de los mismos y evitar el mineros. Propuesto para fenólicos y
pasaje a napas subterráneas o al aire. compuestos clorados.

Fitoestimulación Se usan los exudados radiculares para promover el Hidrocarburos derivados del petróleo y
desarrollo de microorganismos degradativos poliaromáticos, benceno, tolueno, atrazina,
(bacterias y hongos) etc

Fitovolatilización Las plantas captan y modifican metales pesados o Mercurio, selenio y solventes clorados
compuestos orgánicos y los liberan a la atmósfera (tetraclorometano y triclorometano)
con la transpiración.

Fitodegradación Las plantas acuáticas y terrestres captan, Municiones (TNT, DNT, RDX,
almacenan y degradan compuestos orgánicos para nitrobenceno, nitrotolueno), atrazina,
dar subproductos menos tóxicos o no tóxicos. solventes clorados, DDT, pesticidas
fosfatados, fenoles y nitrilos, etc.
 En la mayoría de los casos, no se trata de especies
raras, sino de cultivos conocidos.

 Así, el girasol (Heliantus anuus) es capaz de

absorber en grandes cantidades el uranio
depositado en el suelo.

 Los álamos (género Populus) absorben

selectivamente níquel, cadmio y zinc.

 También la pequeña planta Arabidopsis thaliana de

gran utilidad para los biólogos es capaz de
hiperacumular cobre y zinc.

 Otras plantas comunes que se han ensayado con

éxito como posibles especies fitorremediadoras en
el futuro la alfalfa, la mostaza, el tomate, la
calabaza, el esparto, el sauce y el bambú. Incluso
existen especies vegetales capaces de eliminar la
alta salinidad del suelo, gracias a su capacidad
para acumular el cloruro de sodio.
 Este tipo de degradación consiste en el empleo de enzimas en el
sitio contaminado con el fin de degradar las sustancias nocivas.
Estas enzimas se obtienen en cantidades industriales por
bacterias que las producen naturalmente, o por bacterias
modificadas genéticamente que son comercializadas por las
empresas biotecnológicas.
 Grupos de enzimas que hidrolizar (rompen) polímeros complejos para luego
terminar de degradarlos con el uso de microorganismos (ver en la próxima
sección).
 Un ejemplo lo constituyen las enzimas lipasas (que degradan lípidos) que se
usan junto a cultivos bacterianos para eliminar los depósitos de grasa
procedentes de las paredes de las tuberías que transportan los efluentes.
 Otras enzimas que rompen polímeros utilizados de forma similar son las
celulosas, proteinasas y amilasas, que degradan celulosa, proteínas y
almidón, respectivamente.
 Además de hidrolizar estos polímeros, existen enzimas capaces de degradar
compuestos altamente tóxicos.
 En este tipo de remediación se usan microorganismos directamente
en el foco de la contaminación.
 Los microorganismos utilizados en biorremediación pueden ser los ya
existentes (autóctonos) en el sitio contaminado o pueden provenir de
otros ecosistemas, en cuyo caso deben ser agregados o inoculados.
 La descontaminación se produce debido a la capacidad natural que
tienen ciertos organismos de transformar moléculas orgánicas en
sustancias más pequeñas, que resultan menos tóxicas.
 El hombre ha aprendido a aprovechar estos procesos metabólicos de
los microorganismos.
 Por ejemplo, bacterias y hongos que pueden degradar
con relativa facilidad petróleo y sus derivados, benceno,
tolueno, acetona, pesticidas, herbicidas, éteres, alcoholes
simples, entre otros.
 Los metales pesados como uranio, cadmio y mercurio no
son biodegradables, pero las bacterias pueden
concentrarlos de tal manera de aislarlos para que sean
eliminados más fácilmente.
 La ingeniería genética, que se podría definir como un
conjunto de metodologías que permite transferir genes de un
organismo a otro y expresarlos (producir las proteínas para
las cuales estos genes codifican) en organismos diferentes al
de origen.

 Los organismos que reciben un gen que les aporta una nueva
característica se denominan organismos genéticamente
modificados (OGM), transgénicos o recombinantes.
Metodología Caso: obtención de maíz Bt que produce una proteína
recombinante que le confiere resistencia a determinados
insectos

1. Identificar un carácter deseable en el 1. Identificar el carácter “resistencia a insectos” en el

organismo de origen organismo de origen, la bacteria del suelo Bacillus
thuringiensis (Bt)

1. Encontrar el gen responsable del carácter 1. Encontrar al gen que lleva las instrucciones para esta
deseado (gen de interés), aislarlo y característica, aislarlo y caracterizarlo.
caracterizarlo.

1. Combinar dicho gen con otros elementos 1. Combinar este gen con otros elementos genéticos para que
necesarios (vector) para que éste sea sea funcional en una planta: especialmente una secuencia
funcional en el organismo receptor promotora (y ligarlo a un vector adecuado para transformar
plantas)

1. Transferir el gen de interés, previamente 1. Transferir este gen a células de maíz (organismo receptor).
introducido en el vector adecuado, al
organismo receptor.

1. Crecer y reproducir el organismo receptor, 1. Identificar las células de maíz que recibieron el gen (células
ahora modificado genéticamente. transformadas) y regenerar, a partir de estas células, una
planta adulta resistente a insectos.
 Característica en un
organismo que resulta
interesante para transferir
a otro organismo debe
verificarse que es
producto de un gen
 Se identifica el gen de
interés por medio de
cruzamientos a partir de
una característica que se
expresa, y se verifican las
proporciones mendelianas.
 Si la característica se
atribuye a una proteína,
que es producto directo de
un gen, será más sencillo
transferir esa característica
a un organismo que no la
tiene.
 1. ¿Qué representan las
cadenas o hileras de eslabones
dibujadas en el esquema?

 2. ¿Por qué se representan

estas cadenas de diferente
color?

 3. ¿Qué representa el
eslabón pintado de color rojo?

 4. Observar las flechas

empleadas en cada esquema y
su dirección. ¿Qué diferencia
hay entre ambos esquemas y a
qué se atribuye?

 5. ¿Cuál es la principal
diferencia que se observa
entre ambos esquemas en las
características de la nueva
variedad obtenida?
 6. ¿Qué esquema representa
las técnicas de biotecnología
tradicional y cuál la de
biotecnología moderna?
a. ¿Qué representa el esquema?
b. ¿Cuál es la característica que se transfiere de un
organismo a otro?
c. ¿Qué componente celular se transfiere de un organismo a
otro?
d. ¿Qué características presenta el organismo que aporta el
rasgo deseado?
e. ¿Qué ventaja podría representar obtener un cultivo de
maíz con esta nueva característica?
f. ¿Quién se vería beneficiado con este nuevo cultivo
transgénico? ¿Por qué?
 Bacterias Pseudomonas transgénicas que son capaces
de degradar compuestos tóxicos que contienen cloro
(como el vinilcloruro) en compuestos menos nocivos.

 Bacterias capaces de degradar algunos de los

componentes del petróleo, con la perspectiva de llegar
a conseguir microorganismos que, liberados en una
marea negra, limpien el agua contaminada.

 Bacterias capaces de reducir las formas altamente

tóxicas de mercurio en otras menos tóxicos y volátiles.

 Bacterias que transforman metales del suelo en formas

menos tóxicas o insolubles. Por ejemplo: la reducción
de cromo (Cr).
 Microorganismos capaces de degradar TNT, un explosivo
de gran potencia y muy agresivo para el entorno.

 Bacterias que pueden eliminar el azufre de los

combustibles fósiles, como en el caso del carbón o del
petróleo, con el fin de favorecer combustiones más
limpias.

 La utilización de la bacteria Deinococcus radiodurans para

eliminación de elementos radiactivos presentes en el suelo
y aguas subterráneas. Este microorganismo es un
extremófilo que resiste condiciones extremas de
radiación, sequedad, agentes oxidantes y diversos
compuestos mutagénicos.
 ¿Qué representan ambos gráficos?
 ¿Qué muestran las barras de diferentes colores?
 Explicar en qué consiste el tratamiento aplicado y
cuál es su finalidad.
 ¿Qué sucede con la concentración de los metales
luego del tratamiento?
 ¿Por qué se representan los resultados en dos
gráficos por separado?
 6. ¿Qué se puede concluir a partir de estos resultados respecto de la
eficacia del tratamiento empleado?
 7. ¿Para cuáles de los compuestos tratados dirían que este método
de tratamiento no resulta muy eficiente? ¿Cómo es posible
determinarlo a partir de observar el gráfico?
 8. ¿Qué solución podría ofrecer la biotecnología para los casos
mencionados en la respuesta anterior, en los cuales los
microorganismos empleados no logran resolver el problema de la
contaminación?
 9. Sugerir cómo sería el método de ingeniería genética que deberían
aplicar los investigadores para desarrollar microorganismos capaces
de degradar aquellos contaminantes más difíciles de degradar
naturalmente.