MONÓXIDO DE CARBONO

Introducción
El monóxido de carbono, cuya fórmula química es CO, es un gas inodoro, incoloro, inflamable y
altamente tóxico. Puede causar la muerte cuando se respira en niveles elevados. Se produce
cuando se queman materiales combustibles como gas, gasolina, keroseno, carbón, petróleo,
tabaco o madera en ambientes de poco oxígeno. Las chimeneas, las calderas, los calentadores
de agua y los aparatos domésticos que queman combustible, como las estufas, también pueden
producirlo si no están funcionando correctamente. Los vehículos parados con el motor encendido
también lo despiden.

El monóxido de carbono disminuye la cantidad de oxígeno disponible para las células, lo cual
dificulta la función celular.

Efectos en la salud
Los siguientes efectos agudos (a corto plazo) sobre la salud pueden producirse inmediatamente o
poco tiempo después de la exposición al monóxido de carbono:

Respirar monóxido de carbono puede causar dolor de cabeza, mareo, sensación de

desvanecimiento y cansancio.
A niveles más altos la exposición al monóxido de carbono puede causar somnolencia,
alucinaciones, convulsiones y pérdida de conocimiento.
El monóxido de carbono puede causar cambios en la memoria y en la personalidad, confusión
mental y pérdida de visión.
La exposición extremadamente alta al monóxido de carbono puede causar la formación de
carboxihemoglobina, que reduce la capacidad de la sangre para transportar oxígeno y puede
causar un color rojo brillante en la piel y las membranas mucosas, dificultad respiratoria, colapso,
convulsiones, coma y la muerte.
El envenenamiento por monóxido de carbono causa multitud de efectos debido a la inhibición de
la oxidación celular, produciendo hipoxia en el tejido y envenenamiento celular. Los síntomas
clínicos de un envenenamiento leve no son específicos y pueden imitar a los de una enfermedad
viral no específica, con vómitos, dolor de cabeza, malestar, debilidad, fatiga y falta de respiración.
Los principales indicios del envenenamiento por monóxido de carbono se desarrollan en los
sistemas de órganos más dependientes en el uso de oxigeno: el sistema nervioso central y en el
miocardio.

Toxicidad leve
Pequeñas exposiciones podrían producir un intenso dolor de cabeza en el lóbulo temporal o frontal,
fatiga, disnea y mareo. Después de la exposición los pacientes que sufren enfermedades
cardiovasculares o cerebrovasculares pueden sufrir un empeoramiento, por ejemplo isquemia o
infarto de miocardio, o derrame cerebral.

Toxicidad moderada
Exposiciones moderadas pueden producir fuertes dolores de cabeza, debilidad, mareos, nauseas,
vómitos, síncope, taquicardia y taquipnea seguidos por bradicardia y bradipnea, sofocos, cianosis,
sudoración, disminución de la atención, disminución de la destreza manual, reducción en el
desempeño de tareas sensitivomotoras, aumento del tiempo de reacción, dificultad al pensar,
reducción del juicio, vista borrosa o oscurecida, ataxia, pérdida del control muscular, silbidos o
fuertes zumbidos en el oído, somnolencia, alucinaciones y toxicidad cardiovascular.

Toxicidad grave
Exposiciones graves pueden producir sincope, ataques, confusión, desorientación, convulsiones,
evacuación involuntaria, ampollas, toxicidad cardiovascular, disrítmias ventriculares, depresión
cardiorrespiratoria, edema pulmonar, fallo respiratorio, estupor, perdida del conocimiento, coma,
colapso y muerte.

Los efectos a corto-medio plazo que pueden producirse son los siguientes:

Los efectos neuropsiquiátricos pueden aparecer varios días después de la exposición. Estos
incluyen estado vegetativo, estado en que la persona permanece muda y sin movimiento,
parkinsonismo, apraxia, agnosia, problemas en la vista, estado amnésico, depresión, demencia,
psicosis, parálisis, movimientos espasmódicos de cara, brazos y piernas, ceguera cortical,
neuropatía periférica e incontinencia.
Pueden producirse también cambios de personalidad, con incremento de la irritabilidad, agresión
verbal, violencia, impulsividad y mal humor.
Los siguientes efectos crónicos (a largo plazo) sobre la salud pueden producirse algún tiempo
después de la exposición al monóxido de carbono y pueden durar meses o años:

El monóxido de carbono puede afectar al corazón y causar daño al sistema nervioso.

Riesgo durante el embarazo de efectos adversos para el feto.
Fumar aumenta su exposición al monóxido de carbono, ya que puede causar enfermedades
cardíacas, así como cáncer de pulmón, enfisema y otros problemas respiratorios, puede agravar
las afecciones respiratorias causadas por la exposición química. Aunque lleve mucho tiempo
fumando, si deja de fumar hoy su riesgo de sufrir problemas de salud será reducido.

La exposición diaria a 34,4 mg/m3 (30 ppm) de monóxido de carbono es equivalente a fumar 20
cigarrillos al día.

En aparcamientos subterráneos y de varios pisos, en túneles de carretera y otros varios

microambientes de interior, en los cuales los motores de combustión son usados en condiciones
de la ventilación insuficiente, los niveles medios del monóxido de carbono pueden elevarse por
encima de 115 mg/m3 (100 ppm) durante varias horas, con valores pico que pueden ser mucho
más altos.

En casas con aplicaciones de gas, se han medido concentraciones de monóxido de carbono

máximas de hasta 60-115 mg/m3 (52-100 ppm). El humo de tabaco ambiental en viviendas,
oficinas, vehículos y restaurantes puede levantar la concentración de monóxido de carbono media
de 8 horas a 23-46 mg/m3 (20-40 ppm).

Para proteger grupos de no fumadores, personas ancianas y de mediana con enfermedad de las
arterias coronarias, documentada o latente, de ataques cardíacos isquémicos agudos, y proteger
los fetos de mujeres embarazadas no fumadoras de efectos hipóxicos perjudiciales, no debería
excederse un nivel de carboxihemoglobina del 2,5 %.

Las siguientes directrices han sido determinadas de tal modo que no se exceda el nivel
carboxihemoglobina del 2.5 %, aun cuando un sujeto normal realice ejercicio ligero o moderado:

100 mg/m3 (≈ 90 ppm) durante 15 minutos

60 mg/m3 (≈ 50 ppm) durante 30 minutos
30 mg/m3 (≈ 25 ppm) durante 1 hora
10 mg/m3 (≈ 10 ppm) durante 8 horas
Valores límite y umbral de alerta
De acuerdo con el Real Decreto 1073/2002:

Valor límite de la media de ocho horas máxima en un día para la protección de la salud humana
es de 10 mg/m3.

En el cuadro que se expone a continuación de pueden ver los efectos del monóxido de carbono a
diferentes concentraciones, estos resultados se han obtenido de la documentación internacional
existente en paginas Web de reconocido prestigio (ver el apartado de bibliografía).

Efectos del monóxido de carbono a exponerse a niveles

diferentes concentraciones superiores a esta
concentración
Concentración
No se excede el nivel
de monóxido de Efecto
carboxihemoglobina
carbono
del 2.5 %, aun cuando
60 mg/m3 (52
0-229 mg/m3 (0- Ligero dolor de cabeza un sujeto normal
ppm)
200 ppm) en algunos casos realice ejercicio ligero o
moderado durante 30
No se excede el nivel minutos
carboxihemoglobina
del 2.5 %, aun cuando No se excede el nivel
10 mg/m3 (8,7 carboxihemoglobina
un sujeto normal
ppm) del 2.5 %, aun cuando
realice ejercicio ligero o 100 mg/m3 (87
moderado durante 8 un sujeto normal
ppm)
horas realice ejercicio ligero o
moderado durante 15
No se excede el nivel minutos
carboxihemoglobina
del 2.5 %, aun cuando Se informó del primer
30 mg/m3 (26 indicio de angina en
un sujeto normal
ppm) sujetos que hacían
realice ejercicio ligero o 115 mg/m3 (100
moderado durante una ejercicio con
ppm)
hora cardiopatía coronaria
expuestos a esta
La exposición diaria a concentración
34,4 mg/m3 (30 esta concentración es
ppm) equivalente a fumar 20 Después de 5-6 horas
cigarrillos al día se puede observar un
229-458 mg/m3
leve dolor de cabeza,
Las personas que (200-400 ppm)
40,1 mg/m3 (35 nauseas, vértigo y
tienen enfermedades síntomas mentales
ppm)
cardíacas no deben
 Después de 4-5 horas respiración es aún
se puede observar un bastante buena a no
458-802 mg/m3 fuerte dolor de cabeza, ser que el
(400-700 ppm) incoordinación envenenamiento se
muscular, debilidad, haya prolongado)
vómitos y colapso
1832-2290 Después de 1-1.5
Después de 3-5 horas mg/m3 (1600- horas hay posibilidad
se puede observar un 2000 ppm) de muerte
802-1260 mg/m3
fuerte dolor de cabeza,
(700-1100 ppm) 5726-11452 Después de 2-15
debilidad, vómitos y
colapso mg/m3 (5000- minutos se puede
10000 ppm) producir la muerte
1260-1832 Después de 1.5-3
mg/m3 (1100- horas se puede
1600 ppm) observar coma. (la

Recomendaciones
Se produce cuando se queman materiales combustibles como gas, gasolina, keroseno, carbón,
petróleo, tabaco o madera en ambientes de poco oxígeno. Las chimeneas, las calderas, los
calentadores de agua y los aparatos domésticos que queman combustible, como las estufas,
también pueden producirlo si no están funcionando correctamente. Los vehículos parados con el
motor encendido también lo despiden.

El aire interior generalmente puede contener cierta concentración de monóxido de carbono debido
a que estos provienen de elementos que se encuentran generalmente en las viviendas como:
chimeneas, calderas, calentadores de agua y los aparatos domésticos que queman combustible,
como las estufas (que pueden producirlo si no están funcionando correctamente), con lo que se
recomienda que se revise periódicamente el estado de estas instalaciones.

El humo de tabaco ambiental en viviendas, oficinas, vehículos y restaurantes puede levantar la

concentración de monóxido de carbono media de 8 horas a 23-46 mg/m3 (20-40 ppm), con lo que
es aconsejable no fumar en espacios interiores.

Las concentraciones de monóxido de carbono dentro de los vehículos son generalmente más altas
que aquellas medidas en el aire exterior.
Debido a que la ruta más probable de exposición al monóxido de carbono es respirar aire
contaminado, se debe tratar de limitar las actividades al aire libre durante los períodos de mayor
contaminación.

Se puede controlar la exposición prestando atención a la información facilitada en la página web

de calidad del aire de la Dirección General de Medio Ambiente.

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