Identificación de arcillas expansivas

La identificación de arcillas expansivas se ha realizado por medio de pruebas de

refracción de rayos X o de analisis térmico diferencial, lo cual permite determinar su
contenido de montmorillonita, o bien en forma indirecta, mediante parametros de
pruebas índice, de acuerdo con los criterios de varios autores. La complejidad de los
equipos de difracción de rayos X y de análisis térmico diferencial impide su utili-
zación en el campo: por otra parte, lo irregular de los procedimientos que se siguen al
elaborar las pruebas índice arroja resultados que en ocasiones no corresponden a la
realidad. En este trabajo se describen someramente la actividad de las arcillas, los
métodos mas usuales y el método experimental para la identificación de arcillas
expansivas, el cual consta de un dispositivo simple y fácil de construir que permite
reconocer este tipo de suelos de manera sencilla y directa, aun en
además de información cualitativa, datos cuantitativos; así msimo,
resumen de los resultados obtenidos en algunos ensayos. El
ha comprobado la veracidad

special, las arcillas el pro- de un grano de suelo

ducto de la desintegración de rocas formadas en
gran parte por reacciones químicas y físicas. El
comportamiento de los suelos se determina por la
naturaleza de las rocas que les dan origen y está
directamente relacionado con los minerales que
las integran.
Se define con el nombre genérico de arcilla al
suelo compuesto por una masa de pequeñas par-
tículas de minerales que se encuentran unidas
por ciertas cantidades de agua y que, en conjun-
to, mantienen propiedades de plasticidad. Estas
propiedades, que se manifiestan en el cambio de
comportamiento de las arcillas, obedecen a varia-
ciones en las fuerzas generadas entre las molécu-
las superficiales de las partículas adyacentes, co-
mo resultado del decremento en el tamaño de
éstas.
En una partícula de arcilla, una porción impor-
tante del total de sus moléculas forma una super-
ficie, en la cual se generan fuerzas que originan el
comportamiento de las partículas y, por tanto, el
de la masa del suelo.
es un índice importante para determinar el com-
portamiento superficial de las partículas y de la
masa de arcilla, la cual aumenta en la medida que
decrece el tamaño de la partícula; es decir, que la
superficie especifica es inversamente proporcio-
nal al tamaño de la partícula de arcilla. Como
ejemplo puede citarse el caso del mineral que ori-
gina la expansividad en un suelo, la montmorillo-
nita, que tiene una superficie específica del orden
de 800 m2/g.
Lo anterior es válido cuando las partículas tie-
nen dimensiones inferiores a una micra; en suelos
que tienen partículas con tamaños correspon-
dientes a los coloides, las fuerzas q
entre ellas son aún mayores.
El comportamiento de una arcilla se manifiesta
por su deformación de tipo plástico. La plastici-
dad de un material es la propiedad por la cual es
capaz de soportar deformaciones rápidas sin pre-
sentar rebote elástico, o variación volumétrica
apreciable y sin desmoronarse ni agrietarse. To-
das las arcillas tienen esa propiedad en mayor o
menor grado, segun su contenido de agua.
El grado de plasticidad de una arcilla puede
verificarse en el campo al someterla a una carga
de compresión sobre su superficie, lo cual provo-
cará que el material se desplace hacia los lados
por la acción de dicha carga; al eliminar esta pre-
sión, la deformación
También es posible observar en el campo que
algunas arcillas aumentan su volumen al incre-
mentar su contenido de agua bajo una carga
constante o en el caso inverso presentan agrieta-
mientos considerables al secarse. Estas arcillas
están constituidas principalmente por minerales
montmorilloniticos, los cuales pueden presentar-
se en diferentes proporciones; la expansividad de
los suelos varía
estos minerales.

Antecedentes

El factor determinante del comportamiento de 0.9 y la de la caolinita es de 0.38.

una arcilla es la mineralogía de los materiales que
la forman. Los principales minerales de una arci-
Ila corresponden a los grupos de la c
loisita, ilita y montmorillonita.
Hasta la fecha se han definido como arcillas de
alta actividad las pertenecientes al grupo de la
montmorillonita, las cuales presentan fuertes va- Ge
riaciones volumétricas, lo que revela su capaci- V/Vo (%)
dad para absorber agua; en cambio, las arcillas de
mínima variación volumétrica, constituidas por
minerales del grupo de la caolinita, no presentan
cambios volumétricos de importancia, lo cual se
debe a su ordenamiento atómico, su liga cristalo-
gráfica y su carga iónica (la liga más inestable
corresponde a los minerales
montmoriIIonita).
Existen varios métodos para determinar los mi- Ip
nerales constituyentes de una arcilla; los más
efectivos y usuales son los de difracción de los
rayos X y el análisis térmico diferencial, así como
los métodos mecánicos para determinar las ca-
racterísticas de expansividad de un suelo arcillo-
so. Se describen n
forma general
GE
o Método de Skempton. Se basa en el parámetro V/Vo (%)
de actividad colidal A,, la cual se define como
la relación entre el indice de plasticidad y el
porcentaje de partículas menoresde dos mi-
cras. En la ilustración 1 se muestra esta rela-
ción y se observa que la actividad para la mont-
morillonita sódica alcanza valores iguales o
mayores de 7.2, la de la ilita tiene un valor de
Método de Seed. Valora el grado de expansión
(GE) de un suelo en función del cambio volu-
e sufre una muestra compactada en
de consolidación, al aplicársele la
prueba estándar, AASHO, y clasifica la expan-
sión en la forma siguiente:
Muy alto Alto Medio Bajo
25 5-25 1.5-5.0 0-1.5
Método de McDowell. Se basa en el cambio
volumétrico (V/Vo) bajo absorción capilar de
una muestra de suelo sujeta a una presión confi-
nante de 0.07 kg/cm2 en cámara triaxial, el cual
se correlaciona con el indice de plasticidad
a continuación:
5 10 15 20
(%) 8-15 15-30 20-35 35-50
Método de Lambe. Establece una c
entre la presión que ejerce una muestra de sue-
lo sobre un dinamómetro al saturarse y el cam-
bio volumétrico correspondiente, a fin de califi-
Método de Holtz. Determina el grado de expan-
sión de un suelo (GE) en función del cambio
volumétrico (V/Vo) de una muestra de suelo
secada al aire, la cual, después de ser saturada,
se coloca en un anillo de consolidación y se
somete a una sobrecarga de 0.07 kg/cm2. Para
 fines prácticos, se ha correlacionado el índice
de plasticidad (lp) con el limite de contracción
(LC)y con el contenido de coloides (Cc) con
V/Vo y GE.
Este último método es el más usado de todos.
El fenómeno de expansión de suelos es común
en los terrenos donde se construyen las obras de
infraestructura hidráulica; mediante algunos de
los métodos descritos se puede identificar la posi-
bilidad de expansión de los suelos y por medio de
otros se puede determinar su cambio volumétri-
co. En estos Últimos se predicen los movm
ie
i ntos
totales, pero nunca los diferenciales, que s
las estructuras.
ciales se definen como la variación de elevacio-
nes entre los puntos más altos y los más bajos de
la estructura afectada y se consideran como me-
dida de distorsión. Un factor que influye en los
movimientos diferenciales es el inherente a la va-
riación en las propiedades del suelo de una masa
aparentemente uniforme y que en realidad es he-
terogénea, lo que origina seimprecomportami
tos inadecuados.
Existen, sin embargo, otros factores que influ-
yen en el grado de movimientos diferenciales, co-
mo la permeabilidad del suelo, la profundidad del
estrato expansivo y su posición dentro del perfil
del suelo.
Otro factor importante en la variación volumé-
trica de los suelos es la modificación del conteni-
do de agua; la máxima variación volumétrica se
diante los métodos descritos presentan un amplio
margen de error, ya que están sujetas a la prepa-
ración del material, a la ejecución de la prueba e
incluso a la interpretación de ésta; por ello, en
algunos casos un suelo expansivo no se identifica
sino hasta que causa daños en la estructura.
Por lo anterior, se consideró la necesidad de de-
sarrollar un procedimiento que proporcionara pará-
metros cuantitativos de expansividad para el diseño
adecuado de las estructuras de obras hidráulicas
cimentadas o construidas en este tipo de suelos.
requeridas hasta la descrp
i có
in
Las muestras para ensayo deben ser representati-
vas de los suelos sobre los que se desplantarán
las estructuras proyectadas o de los préstamos de
suelos para construir. Cualquiera que sea su ín-
dole, deben distinguirse dos tipos de muestreos:
el integral, que representa al suelo que se utiliza
en forma remoldeada en la construcción de es-
tructuras de tierra y el inalterado, que representa
a los materiales en su estado natural in situ y que
servirá para despiantar cualquier estructura.
Cabe destacar que las muestras deben ser
identificadas en el campo, de manera que se faci-
lite su localización dentro del perfil estratigráfico,
el cual debe dibujarse previamente al muestreo,
de acuerdo con clasificaciones preliminares que
se corrobararán, después de realizados los ensa-
yos, con las muestras representativas.
Las muestras inalteradas se toman en número y
profundidad, según la heterogeneidad de la estra-
tigrafía del subsuelo. En general, deben abarcar
una profundidad de hasta 1.5 veces el ancho de
desplante de la cimentación, medida a partir de la
rasante de ésta, para lo cual debe verificarse que
sea representativa de todos los tipos de materia-
les que existen dentro del área de proyecto
Es importante que las muestras se trasladen del
campo al laboratorio a la brevedad posible y con
los cuidados que garanticen que no sufrirán alte-
ración durante su manejo.
Pruebas de laboratorio
pruebas de laboratorio de las muestras inte-
grales e inalteradas que definen las característi-
cas de expansividad de los materiales son las de
tipo indice y las mecánicas; por medio de las pri-
meras se determina el contenido de partículas
menores de dos micras, su densidad, su indice de
plasticidad, sus límites líquido y de contracción,
así como el contenido de agua in situ. En las
muestras inalteradas debe determinarse además
el peso volumétrico seco in situ,
les el peso volumétrico seco ó
pruebas se efectúan de acuerdo con lo estipulado
en el Instructivo de en suelos editado por
la n
unidimensional, cuyos resultados sirven para de-
terminar la deformación lineal del suelo, así como
expansión. Con el fin de obtener
ros, se diseñó el deformómetro, el
cual puede usarse en el campo y operarse bajo
una carga determinada, según la presión a la que
se someta al suelo. A continuación se indica el
procedimiento de operación del deformómetro y
los criterios para ensayo; se presentan algunos
resultados de su aplicación y se incluye la inter-
pretación de los valores obtenidos.
la prueba del deformómetro
de arcillas expansivas está constituido por el ne-
cesario para la preparación del espécimen por
analizar, el de su medición y el deformómetro.
ación del espécimen
El equipo para preparar el espécimen depende
del tipo de muestra (inalterada o remoldeada).
Para muestras inalteradas se requiere: u n torno
de labrado, el cual consta de una plataforma
giratoria sobe la que descansa la muestra; un
juego de cuchillas de diferente dureza y calidad,
según sea el espécimen, espátulas, un cortador
de alambre, una regla metálica afilada y un cilin-
dro guía del diámetro del espécimen.
Para muestras remoldeadas se necesita: un
atomizador de agua, un frasco vitrolero, una cha-
rola, una espátula, una prensa o pisón guía y un
soporte del anillo donde se remoldea la probeta.
En ambos casos debe contarse con dos vidrios
con caras planas y cápsulas para testigo y deter-
minación de humedad de la probeta.
Medición del espécimen. Tanto en el caso de las
muestras integrales como en el de las inalteradas,
se requiere de un Vernier con aproximación de
0.1 mm y capacidad de 12.5 cm, una balanza con
aproximación de 0.01 g y capacidad de 2 kg, un
cronómetro, un reloj, un termómetro con aproxi-
mación de 0.1ºC, y un marcador de cuadrante
(micrómetro) con aproximación de 0.01 mm y ca-
pacidad de 2.5 cm (véase ilustración 2).
Deformómetro. Consta de un anillo flotante, pie-
dras porosas, placa de distribución de presión
con vástago testigo de deformación, pesas o dis-
positivo de mercurio para producir la presión, ba-
se de metal, anillo fijo y vástago con el soporte del
micrómetro (véanse ilustra
miento. Este depend
tra por analizar, inalterada o remoldeada; en el
caso de la primera es necesario tener en cuenta
su ubicación, para determinar la expansión y de-
formación en el sentido y dirección en que se de-
sarrolló en el terreno y que afecta a la estructura
por desplantar.
obtener una compactación buscada previamente,
casi siempre la de la prueba Próctor.
El labrado y la preparación del espécm
i en
efectúan por medio del torno, del cortador circu-
lar, o de la prensa o pisón guía, los cuales se
describen ampliamente en el Instructivo de ensa-
ye de suelos de la SARH. En cualquier caso, se
toma una muestra del mismo material para deter-
minar su contenido de agua y se registran los da-
tos en el espacio identificado como testigo de hu-
medad del formato de laboratorio que se muestra
en el cuadro 1.
 Ejecución del ensaye
Luego de preparar el espécimen, se procede a
medir sus diámetros, alturas y peso, los cuales se
anotan en el registro del cuadro 1, donde previa-
mente se apunta, con toda claridad, la identifica-
ción y procedencia de la muestra, así como la
clasificación del suelo y algunas particularidades
(dificultades encontradas al labrar, posibles pla-
nos de falla, migración de agua, etc.); tal informa-
ción es de gran utilidad para la interpretación de
los resultados.
e AI mismo tiempo, se procede a tomar las lectu-
Se introduce en el deformómetro el
la muestra confinándola con una piedra porosa
inferior y una superior (véase ilustración 5).
Se coloca la placa con vástago y se instala y
ajusta la pata del micrómetro (véase ilustración
6), se toma la lectura inicial y se anota en el
registro correspondiente (véase cuadro 2).
Se aplica la presión al espécimen por medio de
la pesa o del recipiente que contiene la canti-
dad de mercurio necesaria para que en
conjunto transmitan la presión de ensayo (véa-
se ilustración 7). Esta presión, en el caso de
canales, es de kg/cm2.
En forma simultánea, se procede a secar el es-
pécimen con lámparas de 250 W, con lo cual se
reduce el tiempo de secado; en este caso hay
que tener cuidado de que la lámpara guarde
una distancia adecuada, para que la temperatu-
ra generada no pase de 40°C.
AI mismo tiempo se toman las lecturas de de-
formación en los tiempos establecidos previa-
mente, los cuales se presentan por lo general
en un registro (véase cuadro 2).
Una vez que el material deja de sufrir deforma-
ciones por la presión aplicada, es decir, cuando
la muestra se ha secado al aire, se desmonta y
se determina su volumen y peso.
La muestra seca al aire, se monta una vez más
en el deformómetro, se le somete a la misma
presión aplicada anteriormente y se vierte agua
dentro del anillo fijo, hasta el nivel indicado en
la ilustración 2, con objeto de saturarla.
ras de deformación, de manera similar a la des-
crita en el punto 5.
 Finalmente, se obtienen los datos de las defor-
maciones lineales de seco a saturado y de húme-
do a saturado, así como de las deformaciones vo-
a cada caso, conforme a lo indicado
en el registro correspondiente.

Presentación de datos

Con objeto de uniformar la presentación de da-

tos, se emplea una forma en la que se anotan los
siguientes conceptos: identificación de laborato-
rio, procedencia, localización, profundidad, peso
volumétrico seco in situ u Óptimo, contenido de
agua in situ u óptimo, límite líquido, límite plásti-
co, índice de plasticidad, límite de contracción,
índice de contracción, clasificación SUCS: por-
centaje de partículas menores de dos micras, acti-
vidad, porcentajes de deformación lineal de seco
a saturado y de deformación lineal de húmedo a
saturado; porcentajes de deformación volumétri-
ca de seco a saturado y de deformación volumé-
trica de húmeda a saturado, contenidos de agua
secado al aire y saturado, grados de saturación
inicial y final, y observaciones.
En el cuadro 3 se resumen las características
de algunos suelos expansivos analizados con el
deformómetro unidimensional.

vez que el materialse estabiliza, es decir,

cuando la curva deformación-tiempo se vuelve
asintótica, se considera que el espécimen se ha
saturado; por tanto, la muestra ha alcanzado su
máxima expansión y se da por concluida esta
etapa.
o Durante la etapa de secado y saturación deben
elaborarse gráficas de las curvas deformación-
logaritmo del tiempo, como las mostradas en
las ilustraciones 8 y 9.
o Se suspende la presión aplicada, se desmonta
el espécimen del anillo flotante y se determina
su peso saturado en la cápsula.
El espécimen se seca al horno y se determina
su peso seco, el cual se anota en el registro
correspondiente.

Resultados

Con los datos obtenidos del ensayo, se determi-

nan los contenidos de agua inicial, de secado al
aire y de saturación y, con base en la densidad de
sólidos, se evalúan las relaciones de vacíos inicial
y sometido a presión para los estados seco y satu-
rado, así como los grados de saturación corres-
pondientes.
 Este tipo de ensayes se han efectuado en forma
sistemática desde 1970, primordialmente en los
generada por la estructura, lo que origina la pre-
sencia de deformaciones de expansión. Si éstas
fueran homogéneas, n la
estructura; sin embargo, O.
era Sencilla de valorar el grado de ex-
de los suelos consiste en tomar en
cuenta la deformación lineal que
Como ejemplo de la presentación de datos,
muestran los parámetros obtenidos al estudiar I
o a que éstos se construyen en u
diversidad de suelos, que
presenta problemas de ex
En general, los estudios realizados para definir
el diseño de la cimentación de los canales se en-
focan a identificar los suelos, para lo cual se de-
terminan sus propiedades índice y mecánicas en
el campo y en el laboratorio, a fin de evaluar su
comportamiento ante situaciones semejantes a
las que estarán sujetos cuando entren en opera-
ción los canales.
Los resultados obtenidos se presentan en el or-
den señalado en el cuadro 3; por su importancia,
destaca entre ellos el valor correspondiente a las
deformaciones de expansión, dado que es el que
indicará la actividad del suelo que, as u vez, permi-
tirá evaluar su peligrosidad.
Se ha analizado en la práctica, mediante ensa-
yos en tramos de prueba de canales revestidos de
concreto, el comportamiento de los suelos al es-
cuantificar la deo
frmabdiliad
tado la determinación
les en terrenos co
vas con deformaciones
para sustituir el material extraído
inerte de 0.7 m de espesor en los taludes y planti-
lla; el volumen por sustituir estará determinado
por el equipo de colocación.
La solución anterior permite evitar los efectos
de los movimientos en las losas, ya que, de esta
manera, se eliminan los movimientos diferenciales.
1 El autor agradece todas las facilidades que la Dirección Ge-
neral de Irrigación y Drenaje concedió para la realización de
este estudio, lo mismo que a Amós F. Díaz Barriga Casales y
Evert V. Hernandez López, por su ayuda para la estructura-
cion del trabajo.