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El hipocampo,
un enigma por resolver
Pese a que el hipocampo del cerebro debe su nombre al caballito de mar, poco se asemeja
a dicho ser marino. Con todo, hoy en día la región cerebral homónima constituye
una de las estructuras del encéfalo más investigadas
HELMUT WICHT
RESUMEN
Caballito
con memoria
1 El anatomista Julio
César Arancio (1530-
1589) reconoció en la
base de los ventrículos
cerebrales siluetas de
2 La extirpación de los
dos hipocampos y
los giros parahipocámpi-
cos en el paciente H. M.
permitió grandes avances
en el conocimiento de la
memoria.
INSTRUMENTO CEREBRAL
1c
1b
2a
2b 1a
APODO CURIOSO
A la derecha se ve un caballito de mar o hipocampo procedente del mar Rojo (la flecha
señala su aleta dorsal). El corte cerebral de la izquierda muestra un cerebro humano
visto desde arriba: la parte frontal se corresponde con el borde superior de la imagen.
Casi toda la corteza y el cuerpo calloso se han extirpado para exponer las cavidades
internas del encéfalo: los ventrículos laterales. En la base de ambos (1a-c) se encuentra
el hipocampo, el cual se prolonga hacia la parte media a través del fórnix abovedado
(2a, b). La barra roja marca el plano de corte de la figura de la página 62.
EL CEREBRO 59
El hallazgo de la potenciación a largo plazo
La función electrofisiológica del hipocampo se descubrió científicos aplicaron durante un par de segundos una secuencia
hace más de 30 años en un experimento con conejos. El fi- rapidísima de estímulos sobre el tracto perforante, como si
siólogo noruego Terje Lømo y su colaborador británico Tim dijéramos un clicclicclicliclic, de manera que las neuronas co-
Bliss trabajaban con el giro parahipocámpico, es decir, con la nectadas casi no tuvieran tiempo de responder.
circunvolución cerebral anexa al hipocampo. Por una parte, Después de esa estimulación de alta frecuencia, se conti-
dicha circunvolución se relaciona con áreas del lóbulo frontal nuó con estímulos aislados. Sin embargo, esta vez las neuro-
responsables de la memoria de trabajo; por otra, envía un nas del hipocampo ofrecieron una respuesta más intensa
paquete de muchísimas fibras nerviosas (el tracto perforante, que antes: a cada clic seguía un clacclacclac. Al parecer, el
situado en el centro de la formación hipocámpica) a la fascia estímulo de alta frecuencia reforzaba la eficiencia en la
dentada. El giro parahipocámpico representa así en el hipo- transmisión sináptica. Ese efecto (potenciación a largo plazo)
campo el lugar de conexión entre la vivencia consciente del duraba entre unos minutos y unas horas. De esta manera,
momento y el recuerdo. Lømo y Bliss descubrieron los fundamentos biológicos de la
Cuando los investigadores estimularon con electrodos finos memoria a corto plazo.
dicha región cerebral, las células del hipocampo respondieron
(«Long-Lasting Potentiation of Synaptic Transmission in the Dentate Area
en un inicio según lo previsto. Las neuronas conectadas reac-
of the Anaesthetized Rabbit Following Stimulation of the Perforant Path»,
cionaron con una señal breve al estímulo. Expresado de forma por T. V Bliss. y T. Lømo en Journal of Physiology, vol. 232, n.o 2,
onomatopéyica: a cada clic siguió un clac (gráfica). Luego, los págs. 331-356, 1973.)
Hipocampo
COMUNICACIÓN SÓLIDA
El corte microscópico ilustra el hipocampo y el giro
parahipocámpico de un cerebro humano. Sobre él se
dibuja el experimento animal con el que Terje Lømo y
Tim Bliss demostraron en 1973 la potenciación a largo
Giro
parahipocámpico plazo. El electrodo de estimulación (flecha roja) excita
a neuronas, cuyos axones abandonan el hipocampo
en forma de tracto perforante. Con ayuda de electro-
dos de derivación (flecha verde) pueden registrarse las
respuestas de las células nerviosas de la fascia denta-
da del hipocampo, conectadas a través de la sinapsis.
Intensidad relativa 4
con ayuda del elec-
trodo de registro 3
2
1
Tiempo (min)
0
–40 0 40 80 120 160 EXCITABILIDAD RÁPIDA
Los puntos azules del diagrama (con las barras de
error estadístico) señalan la intensidad con la que las
neuronas de la fascia dentada responden al estímulo
CORTESÍA DE HELMUT WICHT
EL CEREBRO 61
DE: «SULLA FINA ANATOMIA DEGLI ORGANI CENTRALI DI SISTEMA NERVOSO. V. SULLA FINA ANATOMIA DI GRANDE PIEDE D’HIPPOCAMPO». CAMILLO GOLGI. MILAN, ULRICO HOEPLI, 1886 / CORTESÍA DE HELMUT WICHT
¿CABALLO O CISNE?
El neuroanatomista italiano
Camillo Golgi (1843-1926) reali-
zó un dibujo de un corte trans-
versal del hipocampo humano a
partir del aumento de una lupa.
El plano de corte se corres-
ponde más o menos con la
señal roja en la figura de la pá-
gina 59. Golgi orientó el dibujo
de una forma sorprendente.
La parte media del cerebro se
dirige hacia abajo, posiblemente
por el formato de impresión.
Las letras del dibujo, escritas
por él mismo, muestran una
inclinación de 90 grados. Si se
le da la vuelta a la ilustración, la
estructura podría recordar a un
caballito de mar.
célebre anatomista italiano debía de gozar de la Fontana di Trevi de Roma se puede observar
un portentoso instrumental de trabajo... y aún una.) No obstante, ese caballo marino tampoco
mejores ojos. recuerda precisamente al de la estructura cere-
¿Dónde se esconde, pues, el caballito de mar? bral de marras.
Bolonia no es una ciudad costera; tampoco pa-
rece probable que Arancio hubiera visto algún La pintura negra de Golgi
hipocampo antes. Su colaborador Diemer- Dirijámonos ahora a la localidad de Abbiate-
broek (el padre del pie del hipocampo) vivía en grasso en busca de nuevas pistas. En esa pe-
Utrecht; allí tampoco resultan habituales los queña aldea cercana a Milán mezcló en su mo-
peces marinos. En 1880, el anatomista austriaco mento Camillo Golgi (1844-1926) todo tipo de
Josef Hyrtl (1810-1894) trató de salvar el honor reactivos fotográficos con tejidos cerebrales, lo
de sus predecesores en su monografía Onoma- que le llevó a descubrir la reazione nera, el pri-
tología anatómica: no se referían al caballito de mer método de tinción para visualizar las neu-
mar, sino a una figura mitológica mitad caba- ronas bajo el microscopio. Tal descubrimiento
llo, mitad pez. (En las fuentes de Neptuno de mereció a Golgi en 1906, junto con su principal
EL CEREBRO 63