Ventajas y desventajas de los alimentos transgénicos

Escrito por Joshua Duvauchelle | Traducido por Sofia Loffreda

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El trigo es uno de los muchos cultivos genéticamente modificados.

Los alimentos transgénicos son organismos modificados genéticamente (GMO, por sus siglas en inglés)
cuyos genes existentes han sido añadidos con nuevos genes de otros organismos, de acuerdo con la
Universidad de Brown. La universidad dice que el objetivo de dicha ingeniería genética es dar a los
organismos originales nuevas características, como la resistencia a enfermedades. Aunque los alimentos
transgénicos pueden tener varios beneficios para la salud y el bienestar general de la industria de la
agricultura, también pueden presentar varios inconvenientes potenciales.
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Desventaja: reacciones alérgicas
Los alimentos transgénicos pueden presentar riesgos significativos de alergia para las personas, de
acuerdo con la Universidad de Brown. La modificación genética a menudo mezcla o añade proteínas no
originales a la planta o animal, provocando nuevas reacciones alérgicas en el cuerpo humano. En
algunos casos, las proteínas de un organismo al que eres alérgico se pueden añadir a un organismo al que
no eras alérgico originalmente, provocando la misma reacción experimentada con el primer organismo.

Ventaja: resistencia a insectos

Algunos alimentos transgénicos han sido modificados para hacerlos más resistentes a las plagas de
insectos. La Universidad de California en San Diego informa que una bacteria tóxica puede ser añadida a
los cultivos para hacerlos repelentes de insectos, y aún segura para el consumo humano. Esto puede
reducir la cantidad de pesticidas químicos utilizados en las plantas, lo que podría reducir la exposición a
estas fórmulas tóxicas.

Desventaja: eficiencia reducida de antibióticos

Algunos alimentos transgénicos han sido introducidos con características antibióticas para hacerlos
inmunes o resistentes a enfermedades o virus, de acuerdo con la Iowa State University. Cuando se
comen, estos marcadores antibióticos persisten en tu cuerpo y pueden hacer que los medicamentos
antibióticos reales sean menos eficaces. La universidad advierte que dicha ingestión de alimentos
transgénicos y la exposición regular a los antibióticos pueden contribuir a la disminución de la eficacia
de los antibióticos que se está notando en los hospitales de todo el mundo.

Ventaja: protección ambiental

Oklahoma State University informa que el aumento de los cultivos y animales transgénicos a menudo
requieren menos productos químicos, tiempo y herramientas, y esto puede ayudar a reducir la
contaminación ambiental, las emisiones de gases de efecto invernadero y la erosión del suelo. Esto
puede mejorar la belleza y la salud general del medio ambiente que rodea las granjas y contribuir al
sostenimiento de una mejor calidad del aire y el agua, lo que indirectamente puede beneficiar a tu
bienestar personal.

Desventaja: transferencia de genes

Un riesgo constante de los alimentos transgénicos es que los genes modificados de los organismos
pueden escapar a la naturaleza. La Universidad de Brown advierte de que los genes resistentes a los
herbicidas de los cultivos comerciales pueden cruzar a la población de malezas silvestres, creando así
"hierbas excesivamente malas" que son imposibles de eliminar con herbicidas. Un riesgo relacionado es
que el escape de animales y vegetación genéticamente modificados pueden crear nuevos súper-
organismos que pueden dejar fuera de competencia a los animales y las poblaciones de plantas naturales,
provocando la extinción de varias especies.

Ventaja: alimentos más nutritivos

La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura reporta que algunos
alimentos transgénicos han sido diseñados para ser más nutritivos en términos de contenido de minerales
o vitaminas. Esto no sólo te ayuda a obtener los nutrientes que necesitas, sino que también puede jugar
un papel significativo en la lucha contra la desnutrición en el mundo en desarrollo. Las Naciones Unidas
aconseja que el arroz mejorado con vitamina A contribuye a reducir las deficiencias mundiales de
vitamina A.
 Alimentos transgénicos

Los alimentos transgénicos son aquellos alimentos a los que se les han insertado genes exógenos (de
otras plantas o animales) en sus códigos genéticos.

La ingeniería genética se puede hacer con plantas, animales o bacterias y otros microorganismos. Los
humanos hemos producido cultivos y criado animales para obtener características deseables durante
miles de años. Por ejemplo, criamos perros desde poodles hasta gran danés y rosas desde las miniaturas
con olor dulce hasta las rosas rojas que viven más tiempo pero carecen de olor de hoy en día.
La cría selectiva con el tiempo creó estas amplias variaciones, pero el proceso dependía de que la
naturaleza produjera el gen deseado. Los humanos entonces elegían aparear los animales o plantas
individuales que portaban ese gen particular, con el fin de hacer que las características deseadas fueran
más comunes o más pronunciadas.

Hemos estado modificando genéticamente plantas desde la década de 1990. La ingeniería genética
permite a los científicos acelerar este proceso pasando los genes deseados de una planta a otra o incluso
de un animal a una planta y viceversa.

Funciones
Los posibles beneficios de los alimentos transgénicos incluyen:

 Alimentos más nutritivos

 Alimentos más apetitosos

 Plantas resistentes a la sequía y a las enfermedades, que requieren menos recursos ambientales (como
agua y fertilizante)

 Disminución en el uso de pesticidas

 Aumento en el suministro de alimentos a un costo reducido y con una mayor vida útil

 Crecimiento más rápido en plantas y animales

 Alimentos con características más deseables, como papas (patatas) que absorben menos grasa al freírlas

 V Alimentos medicinales que se podrían utilizar como vacunas u otros medicamentos

Los riesgos potenciales incluyen:

 Las plantas y los animales modificados pueden tener cambios genéticos inesperados y dañinos.
 Los organismos modificados se pueden cruzar con organismos naturales. Esto puede llevar a la extinción
del organismo original u otros efectos ambientales impredecibles.

 Las plantas pueden ser menos resistentes a algunas plagas y más susceptibles a otras.

Fuentes alimenticias
Por medio de la biotecnología, se han alterado genéticamente los tomates, las patatas (papas), la
ahuyama o calabaza, el maíz y la soya (soja). Muchos alimentos más contienen ingredientes modificados
y se están desarrollando otros más. Para obtener mayor información, consulte a la Administración de
Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (Food and Drug Administration, FDA -- www.fda.gov).

Efectos secundarios
La Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos regula la producción y etiquetado de
alimentos transgénicos. Algunas personas han expresado inquietudes con respecto a que los genes de un
alimento que se insertan en otro pueden causar una reacción alérgica. Por ejemplo, si los genes del
cacahuete (maní) están en los tomates, ¿es posible que alguien con una alergia a los cacahuetes, pueda
reaccionar negativamente a los tomates?
En enero de 2001, el Centro para la Nutrición Aplicada y la Seguridad en los Alimentos de la FDA
(Center for Food Safety and Applied Nutrition) propuso que quienes desarrollen alimentos procesados
genéticamente presenten información científica y de seguridad a la FDA al menos 120 días antes de que
el producto salga a la venta. Se pueden encontrar mayores detalles sobre estos alimentos en el sitio web
de la FDA.

Recomendaciones
Además de la FDA, la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (Environmental
Protection Agency, EPA) y el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (U.S. Department of
Agriculture, USDA) regulan también las plantas y animales modificados genéticamente.

Los alimentos transgénicos generalmente se consideran seguros. Sin embargo, no ha habido pruebas
suficientes para garantizar la total seguridad. No existen informes de enfermedades o lesiones debido a
estos alimentos. Cada alimento transgénico nuevo tendrá que evaluarse de manera individual.

¿ Son nuevos los vegetales modificados genéticamente?

Desde siempre el hombre ha ido modificando los vegetales que utiliza como alimento.
Por ejemplo, las coles de Bruselas y la coliflor son variedades artificiales de la misma
planta (aunque no lo parezcan) . Lo mismo se puede decir de las decenas de variedades
de manzanas, maíz, patatas, etc.

Sin embargo, la ingeniería genética permite ahora llevar a cabo, en pocos

años y de forma controlada, lo que antes podía costar décadas o siglos, o
conseguir efectos que sólo estaban en los sueños de los agricultores, pero
que eran imposibles con las viejas técnicas de cruce y selección. La diferencia con la
biotecnología moderna es que, si bien antes se mezclaban montones de genes casi al
azar, ahora se trata de insertar en una determinada especie un gen específico
procedente de otra para lograr un resultado muy concreto (cultivos que crezcan más
deprisa, frutas, verduras y cereales resistentes a las plagas, eliminación de los
pesticidas...).

La ingeniería genética se utilizó inicialmente (por su alto coste) para producir sustancias
de usos farmacéutico, como la insulina, modificando genéticamente
microorganismos.

¿Para que se obtienen vegetales transgénicos?

Actualmente existen, comercializados o en proceso avanzado de desarrollo, vegetales

modificados para:

Que tengan una vida comercial mas larga.

Resistan condiciones ambientales agresivas, como heladas, sequías y suelos salinos.

Resistan herbicidas.

Resistan plagas de insectos.

La modificación mas interesante en animales sería conseguir vacas

que incluyeran en la leche proteínas de la leche humana con efecto
protector, como la lactoferrina.

Los expertos predicen que para el año 2005, el 25% de la

producción agrícola en Europa lo será de productos genéticamente
modificados. Habrá patatas con genes nuevos que impedirán al
tubérculo absorber la mayoría del aceite en que se fríe, con lo que
disminuirán las calorías que tiene una ración de patatas fritas. Habrá frambuesas que
resistirán a las heladas y que se cultivarán en países que nunca pensaron en hacerlo.
Habrá, posiblemente, plátanos transgénicos capaces de albergar en su interior vacunas.
Habrá campos de un trigo especial, transgénico, que producirá la mejor de las posibles
harinas para fabricar pan.

La bioctecnología de la alimentación será entre otras cosas, según sus

defensores, una ayuda para los países en vías de desarrollo, que podrán
resolver más fácilmente la mayoría de los problemas que tienen actualmente
para cultivar determinados alimentos.

¿Cuantos alimentos transgénicos existen?

En este momento solamente se utilizan unos cuantos vegetales modificados

genéticamente

El primer alimento disponible para el consumo producido por ingeniería genética fue el
tomate "Flavr Svr". Este tomate había sido modificado para que resistiera mas tiempo
después de madurar.

Otro producto importante es la soja transgénica. En este caso, lo que se ha hecho es

introducir un gen que la hace resistente a un herbicida.

El maíz transgénico se ha obtenido para que sea resistente a un insecto, el taladro del
maíz, y a un herbicida

Las perspectivas de esta tecnología son muy amplias. ya existen varias docenas de
plantas mas a punto de comercializarse, y en los próximos años su numero ascenderá a
centenares

¿Pueden producir alergias los productos transgénicos?

La alergia es la reacción exagerada del organismo contra una sustancia (normalmente

una proteína) extraña a él. La soja (o cualquier vegetal) tiene miles de proteínas extrañas
para el hombre, por lo que existen bastantes personas alérgicas a la soja, al cacahuete, a
las fresas, etc. La soja transgénica tiene una proteína mas entre esos miles, por lo que el
aumento del riesgo es minúsculo. Y naturalmente, el riesgo desaparece por
completo cuando la soja se procesa para obtener otro producto.
¿Pueden elevar el riesgo de creación de resistencias antibióticas en
muchos microorganismos?

Otra de las acusaciones, sin mucho fundamento, que se vierten contra los alimentos
genéticamente manipulados es la de su potencial para seleccionar microorganismos
resistentes a ciertos antibióticos. La primera de las fases de manipulación de genes en
casi todas las experiencias de creación de plantas transgénicas involucra el uso de
segmentos de DNA resistentes a dos tipos de antibióticos: la kanamicina y la neomicina.
Estos genes se utilizan como marcadores para seleccionar ciertas semillas y son genes
que después de la primera fase no tienen trascendencia alguna en el resto del
experimento.

Pero, sin embargo, los genes resistentes a antibióticos se quedan en la

planta transgénica. Según los temerosos, este DNA puede pasar del tubo digestivo a los
microorganismos que existen en la flora intestinal.

Puesto que ciertas bacterias del intestino son peligrosas si pasan a la sangre, si esto
ocurriera esos gérmenes patógenos serían insensibles a la kanamicina y a la neomicina.

La capacidad de generar bacterias resistentes a la kanamicina y a la neomicina,

es difícil de probar. En primer lugar, nunca se ha demostrado que un gen consumido por
boca haya sido trasmitido a una bacteria del intestino. Los investigadores dudan de que
esta posibilidad llegue a ser realidad alguna vez, ya que existen muchos condicionantes
biológicos que la hacen ciertamente improbable.

Además, en el hipotético caso de que se trasmitiera este tipo de resistencia a una

bacteria peligrosa para el hombre habría que tener en cuenta que tanto la kanamicina
como la neomicina -los antibióticos usados en investigación transgénica- son
tóxicos para el hombre y raramente usados en la clínica humana.

¿ Son los productos transgénicos peligrosos para el medio ambiente?

Efectos sobre el medio ambiente

Efectos potenciales de la resistencia a herbicidas

Inconvenientes potenciales:
Uso exagerado de herbicidas por parte de los agricultores, afectando al medio ambiente.

Efectos de la resistencia a insectos.

 Inconvenientes potenciales:
Reducción de la población de insectos, afectando a animales insectívoros (aves,
murciélagos) al privarles de sus presas. Es un efecto muy poco importante, ya que
solamente mata a aquellos insectos que pretenden alimentarse a expensas de la
cosecha.
Ventajas potenciales:
Reduce el uso de insecticidas. Solamente afecta a los insectos perjudiciales para la
planta concreta.

¿Cuando consumimos alimentos modificados genéticamente?

La utilización de la soja como alimento, como tal soja, es puramente

anecdótica. La soja se utiliza como materia prima para obtener aceite, que luego es
procesado químicamente por hidrogenación, y lecitina. Ninguno de estos dos productos
contienen la proteína que ha sido introducida para inducir la resistencia. Son por tanto
idénticos en todas sus propiedades físicas, químicas, biológicas, nutricionales y
toxicológicas , procedan de soja "normal" o de soja "transgénica".

Casi lo mismo puede decirse del maíz. Sus aplicaciones fundamentales son la obtención
de almidón y de glucosa a partir de ese almidón. Ninguno de estos dos productos
contiene DNA ni proteínas, ni "normales" ni "transgénicas".

Etiquetado

Estos alimentos deben superar para su puesta en el mercado una rígida evaluación para
asegurar su seguridad y su inocuidad.

En el etiquetado ha de aparecer reflejada la siguiente información:

Las propiedades alimentarias tales como la composición, valor nutritivo y/o el uso al
que se destinen.
 La presencia de materias con determinados efectos sobre la salud no presentes en el
producto equivalente ya existente.
La presencia de un organismo modificado genéticamente (OMG) obtenido mediante
alguna de las técnicas utilizadas para tal efecto.

Además en el etiquetado de semillas de soja y maíz debe ir la siguiente información:

Si el producto contiene lista de ingredientes deberán de figurar entre paréntesis bajo
la mención: producido a partir de soja modificado genéticamente.
Si el producto carece de lista de ingredientes las menciones señaladas
deberán figurar en el etiquetado del alimento.

Mas información al respecto aparece en la página de ETIQUETADO EN

GENERAL

¿Por que los fabricantes se oponen al etiquetado de los productos

transgenicos?

En el caso de productos como el tomate, es posible el etiquetado

diferencial. De hecho, los tomates Flavr Svr suelen etiquetarse uno
por uno. La compañía ganó en Estados Unidos el juicio contra los
que querían obligarle al etiquetado individual. Pero después de esto,
decidió libremente etiquetarlos, ya que consideraba (con razón) que
su superior calidad debía quedar evidente para los consumidores.

En el caso de la soja, el etiquetado es casi imposible. La soja se manipula a granel, en

cantidades enormes, y ya muchas granjas mezclan las distintas variedades nada mas
cosecharlas. En los silos y barcos de transporte se mezcla todavía mas. Además, en el
caso de la soja que no se come como tal ( casi toda) esto no tiene la menor
importancia, ya que como se ha dicho, el aceite y la lecitina que se obtienen
no contienen material genético.

Noticias de actualidad sobre los alimentos transgénicos. ( Abril 2000 )

Los alimentos con más del 1% de transgénicos deberán advertirlo en la etiqueta

 BRUSELAS.- Los alimentos que incluyan en su composición hasta un 1% de
organismos transgénicos deberán especificarlo en su etiquetado, según la normativa de
la UE que entró ayer en vigor.

El límite del 1% tiene como objetivo pasar por alto la presencia accidental de
transgénicos en los alimentos convencionales, según fuentes comunitarias. La Comisión
argumenta que en algunas ocasiones se utilizan los mismos medios de transporte para
cargamentos de productos modificados y de productos convencionales, lo que provoca, a
menudo, la contaminación involuntaria de estos últimos, según informa Efe.

También entró ayer en vigor la ampliación del etiquetado de productos transgénicos a los
aditivos y a los aromas que los incluyan en su composición, una medida que afectará a
una amplia gama de alimentos. Un ejemplo es la lecitina de soja o el almidón de maíz,
utilizados en numerosas marcas de chocolate que ahora tendrán que especificarlo en sus
etiquetas.

NUEVA YORK.- La Academia Nacional de las Ciencias de Estados Unidos ha vuelto a

considerar seguras las cosechas de alimentos genéticamente modificados, pero ha
alertado al gobierno norteamericano para que redoble su vigilancia: hay que evitar
riesgos potenciales para la salud, las alergias y la creación de resistencias antibióticas en
muchos microorganismos.

«No hemos encontrado distinciones entre los riesgos que producen para la salud las
plantas que han sido modificadas genéticamente y las que se producen de forma
convencional. Que las cosechas sean transgénicas no las hace peligrosas», ha
reconocido Perry Adkisson, el director del Centro Nacional de Investigación, que ha
realizado el estudio y que ha prestado mucha atención a los riesgos de los alimentos
cuyo genoma ha sido alterado en un laboratorio en el medio ambiente.
Los defensores de estos alimentos como el tomate, el plátano y el trigo
transgénicos aseguran que son la garantía de que grandes cantidades de la
población mundial no se mueran de hambre. Afirman que sirven para potenciar
el crecimiento de muchos productos en regiones del mundo donde es imposible
su cultivo.

En la actualidad, unos 28 millones de hectáreas de cultivos en Estados Unidos

son genéticamente alteradas y su uso divide a los agricultores, a los
consumidores y a muchos expertos que consideran que existen riesgos desconocidos
potencialmente muy peligrosos.
El estudio advierte que se necesita más información para evaluar los riesgos a la salud.