EL PERIODISTA Y LOS NÚMEROS
Curso: Probabilidad y estadística
Michael Jordán y el periodismo de datos
Hace unos años, cuando daba clases de
Periodismo infográfico en la Universidad de
Carolina del Norte en Chapel Hill, un colega me
hizo ver lo fácil que es caer en el disparate si uno
no cuenta con unas mínimas nociones de
estadística. No fue Philip Meyer, teórico del
periodismo de precisión —tuvimos poco contacto:
él estaba a un paso de la jubilación— sino uno de
esos jóvenes profesores, comunes en las
facultades estadounidenses, que llegan a la
enseñanza con una carrera triunfal a las espaldas.
La revelación fue fruto de un chiste muy popular
en la facultad de Geografía: sus profesores
afirmaban que sus estudiantes estaban entre los
que conseguían mejores salarios (en promedio)
cuando se licenciaban. Parecía imposible, pero era
cierto. Por lo menos, en parte.
Como los amantes del baloncesto saben, la UNC-
Chapel Hill fue donde Michael Jordan comenzó su
carrera. Lo que no tantos recuerdan es que Jordan
estudió gracias a una beca deportiva y se licenció
en Geografía. Para entender el papel del jugador
en la historia, imagine que (algunos de) los
salarios anuales en dólares de los recién
graduados del año en que Jordan acabó sus
estudios (1986) fueron:
18.000; 20.000; 21.000; 22.000; 24.000; 25.000;
25.000; 25.000; 25.000; 30.000; 30.000; 45.000;
45.000; 50.000; 5.000.000 (este último es el de
Michael Jordan; los números son ficticios).
Si uno suma esas cantidades y divide el resultado
por el número de valores, obtendrá que el salario
medio de un licenciado en Geografía de la UNC
era de más de 360.000 dólares. Obviamente, en el
caso de que mi universidad revelase esa cifra a los
medios de comunicación, cualquier periodista con
un poco de ojo analizaría los datos originales y
percibiría que lo que debe ser usado como
promedio no es la media, sino la mediana, el valor
que divide la secuencia de números en dos partes
iguales. Dado que tenemos una lista de 15
sueldos, la mediana será el que ocupa el puesto
número 8: 25.000$.
¿Cuántas veces los periodistas realizamos ese
ejercicio tan simple cuando nos disponemos a
escribir sobre un artículo científico o una encuesta
de opinión? ¿Cuántas veces prestamos atención a
detalles importantes, como las medidas de
tendencia central (media, mediana, moda), las de
dispersión (rango, varianza, desviación típica), el
universo y los métodos usados para elegir
muestras, el margen de error, etc.?.
En mi experiencia, pocas. En demasiados casos,
publicamos noticias basadas en resúmenes de
prensa y no en la lectura atenta de los estudios en
que se basan, lo que es una fuente constante de
barbaridades, divertidas en ocasiones, pero a
menudo irritantes. Muchos de estos errores son
producto de las prisas, sí, pero también de cierta
ignorancia: haga una mini encuesta en su lugar de
trabajo sobre la diferencia entre media y mediana.
Los resultados le sorprenderán.
Si entendemos el Periodismo como la actividad
que consiste en domar la complejidad, en
organizarla, sintetizarla, interpretarla y poner su
producto a disposición de los ciudadanos para que
estos tomen mejores decisiones, la falta de
conocimientos de estadística y matemáticas,
común entre los profesionales, es peligrosa.
¿Cómo solucionar este problema?
Primer paso: superar el miedo a los números
Uno de los mitos más arraigados en las
redacciones es que para ejercer el periodismo de
datos o de precisión es necesario convertirse en
experto en programación y software de
visualización. Olvide esa idea: es posible extraer
historias de conjuntos datos utilizando solo lápiz,
papel, una hoja de cálculo, algunas nociones sobre
cómo trabajar con números y un poco de sentido
común.
Un ejemplo: hace unos días, el Ministerio de
Educación de Brasil publicó el más reciente
estudio anual de calidad de las escuelas de
enseñanza secundaria. El documento se basa en
los resultados del ENEM, un examen que evalúa el
nivel educativo de los estudiantes.
Módulo 3 1

El principal desafío de la educación brasileña —
además del alto grado de analfabetismo, que no
cede— es que existe una desigualdad enorme
entre las instituciones públicas y las privadas. Esta
desigualdad es, a la vez, causa y consecuencia de
las grandes diferencias económicas que el país
sufre.
Contamos con una hipótesis: el abismo entre las
escuelas. ¿Cómo demostrarla? El diario Estado de
Este gráfico es un ejemplo de lo que suelo llamar
visualización de baja tecnología, algo que está al
alcance de cualquiera por basarse en números
públicos y en el uso de programas muy conocidos
(Excel) o gratuitos (Many Eyes, Google Charts,
Tableau Public). Así pues, los periodistas no
estamos limitados por la escasez de datos o la
inexistencia de herramientas sencillas. El
obstáculo inicial para adentrarse en el periodismo
de precisión es la carencia de una base teórica
sólida.
São Paulo lo hizo a través de un gráfico de
dispersión en el que cada círculo representa un
colegio. Los rojos son privados; los grises,
públicos. La posición en el eje vertical de cada
punto corresponde a la nota media en redacción;
la posición en el eje horizontal es proporcional a la
puntuación general en el ENEM. Las
concentraciones de puntos grises y rojos son
claras.
Responda las siguientes preguntas de reflexión:
• El artículo es, ¿Una estadística descriptiva o
inferencial?
• Defina población, muestra, dato(s) y tipo de
dato(s).
• Construya una tabla de frecuencias.
• Realice el gráfico respectivo.
• Halle la media, mediana y moda. Interprete.
• ¿Qué opinión le merece el artículo?
Módulo 3 2