Aquí, BBC Mundo le presenta una lista de cinco cosas que cambiaron en el

mundo por cuenta del Canal de Panamá.

1. Un nuevo país en el mapa de Centroamérica

Durante mucho tiempo una provincia más de la actual Colombia, la
independencia definitiva de Panamá se hizo realidad en noviembre de
1903 gracias al interés estadounidense en el proyecto canalero.

Para ese entonces el gobierno de EE.UU. ya había adquirido los

derechos de la compañía francesa dueña de la primera concesión,
pero no había logrado llegar a un acuerdo satisfactorio con las
autoridades colombianas.

Derechos de autor de la imagenREUTERSImage captionEl interés estadounidense

en el canal fue clave para la independencia de Panamá.
Y el impaciente presidente estadounidense Teodoro Roosevelt decidió
resolver el impasse apoyando las pretensiones independentistas de los
habitantes del istmo, quienes rápidamente pagaron el favor con un
nuevo y generoso trato.
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"No hay nada que sugiera que si EE.UU. no hubiera anclado sus naves
en ambas costas de Panamá, impidiendo la llegada de las tropas
colombianas, el movimiento independentista panameño habría tenido
éxito", explicó Noel Maurer, coautor de The Big Ditch ("La gran zanja"),
una historia política y económica del Canal de Panamá.

"Y es casi 100% seguro, tan seguro como se puede estar cuando se
analizan los acontecimientos históricos, que si EE.UU. no hubiera
tomado esa decisión Panamá hoy todavía sería parte de Colombia", le
dijo el académico a BBC Mundo.

Los análisis de Maurer en "La gran zanja", sin embargo, sugieren que
durante mucho tiempo la nueva nación no se benefició
particularmente del canal excavado en su territorio.

Sería sólo con la entrega del mismo al estado panameño, el 31 de

diciembre de 1999, que éste pasaría a convertirse en un verdadero
motor de desarrollo para la nación, generando ingresos directos (más
de US$8.590 millones desde el año 2000 a la fecha) y múltiples
oportunidades.
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2. Progreso para una pequeña isla caribeña

Para muchos será un sorpresa, pero los números de Maurer sugieren
que para encontrar el mayor beneficiario del Canal de Panamá hay
que moverse unos 2.300 kilómetros hacia el este.
Ahí está la isla de Barbados: actualmente el 51 país más rico del
mundo en términos de Producto Interno Bruto (PIB) per cápita y uno de
los más importantes centros financieros del Caribe.
Derechos de autor de la imagenBBC WORLD SERVICEImage captionLa isla caribeña
de Barbados es uno de los países más ricos del mundo, gracias al Canal de
Panamá.

Y todo en buena medida gracias a la construcción del canal, pues fue

ahí que EE.UU. encontró la mano de obra necesaria para sacar
adelante su ambicioso proyecto.

Unos 19.900 barbadenses fueron contratados por el canal (44% de

toda la mano de obra empleada en la construcción). A ellos habría que
sumar unos 25.000 emigrantes por cuenta propia, procedentes de una
isla cuya población apenas superaba los 150.000 habitantes.
Y la prosperidad llegó no sólo por las remesas enviadas de regreso a
casa sino por su impacto sobre el mercado laboral local, que tuvo que
empezar a pagar mejores salarios, incorporar mujeres y tecnificar la
industria azucarera, principal actividad económica de la isla.

Según Maurer, una consecuencia significativa de todo esto fue un

dramático aumento en el número de pequeños propietarios y el rápido
crecimiento del sector bancario.

Y "el dinero de Panamá" también ayudó a consolidar un sistema de

seguridad social de Barbados, que en 1921 ya cubría al 94% de la
población y sirvió para elevar significativamente su nivel educativo,
transformando a la isla para siempre.
3. Campaña modelo de salud pública
No fue sólo la tecnología y un diseño mejor adaptado a la difícil
geografía panameña lo que permitió a EE.UU. triunfar ahí donde habían
fracasado los franceses.
Igual de importante fue su habilidad para acabar con la malaria y
la fiebre amarilla, enfermedades que diezmaron a los trabajadores de
la malograda aventura francesa.

Derechos de autor de la imagenAFPImage captionMás de 25.000 personas

murieron durante la construcción del canal, la mayoría por fiebre amarilla.

Y aunque el vínculo entre mosquitos y enfermedades ya había sido

identificado algunos años antes por el cubano Carlos Finlay –y los
principios para controlar el contagio puestos en práctica en Cuba
durante la guerra hispano-estadounidense de 1898– sería su exitosa
aplicación en Panamá la que terminaría dándole visibilidad mundial al
modelo.
Los números hablan por sí solos: se estima que en las labores de
construcción del canal fallecieron en total 25.609 personas.

Pero 22.819 de estas muertes se produjeron durante la administración

francesa, en su mayoría por las enfermedades que EE.UU. lograría
combatir tan efectivamente más tarde.
Y el mérito corresponde fundamentalmente al epidemiólogo
estadounidense William Gorgas, quien anteriormente había
estacionado en Cuba y fue el encargado de diseñar la campaña de
salud pública más ambiciosa de su tiempo

Para Maurer, el esfuerzo por erradicar la malaria y la fiebre amarilla

sería la principal contribución del proyecto canalero a Panamá, luego
del canal mismo. Y las lecciones aprendidas en el proceso
beneficiaron a todo el mundo.

4. Un imperio… pero de la aviación

No es un secreto que, desde el inicio, Estados Unidos concibió el
Canal de Panamá como una pieza fundamental para su consolidación
como potencia mundial tanto en el plano económico como militar.
Pero los números de Maurer sugieren que el canal no fue un factor
fundamental en la expansión estadounidense de inicios del siglo XX,
a pesar de que el país del norte recibió el grueso de sus beneficios
financieros: equivalentes al 0,2% de su Producto Interno Bruto anual
de durante las primeras dos décadas.

Derechos de autor de la imagenREUTERSImage captionEn cierto sentido, el gigante

de aviación Boeing fue una consecuencia del Canal de Panamá.
El canal, sin embargo, sí tuvo un efecto transformativo sobre ciertas
regiones, sobre todo el noroeste estadounidense, que logró aumentar
considerablemente el mercado interno para su producción maderera.
Y esas ganancias fueron las que permitieron a William Boeing, en ese
entonces presidente de una maderera en el estado de Washington,
empezar una pequeña compañía aérea y sostenerla en sus primeros
momentos.

"Para la Segunda Guerra Mundial, Boeing ya había cambiado

dramáticamente la economía en el aérea de Seattle", apunta Maurer.

"Sin el Canal de Panamá, toda la región del noroeste de EE.UU. y una

parte importante de Canadá se hubieran desarrollado mucho más
lentamente, y en una forma muy diferente a como lo hicieron".

5. Aprovechando el crecimiento de China

El de Seattle no es el único ejemplo de una región transformada
gracias a la construcción del Canal de Panamá. Y las ventajas
tampoco se limitaron a Estados Unidos.
Entre los primeros beneficiarios, por ejemplo, también se destacan
Chile y Japón, gracias al abaratamiento del transporte de sus
productos hasta la costa este de EE.UU. y, en menor medida, hacia la
Europa atlántica.
Derechos de autor de la imagenREUTERSImage captionEl canal le ha permitido a
América Latina beneficiarse más del boom económico de China.
Y el canal ha servido como un potenciador del boomeconómico de
China, facilitando su aprovechamiento por parte de países como
Argentina, Brasil e incluso regiones de Estados Unidos.

"La demanda de carbón, por ejemplo, ha disminuido mucho en Estados

Unidos. Pero el Canal de Panamá está permitiendo a muchas regiones
productoras de carbón exportar su producto al este de Asia", indicó
Maurer.

"No es lo mejor para el planeta, pero es bueno para los mineros del
este de EE.UU.", le dijo a BBC Mundo.
Y aunque el impacto del canal sobre productos como la soya brasileña
no es tan dramático (pues las necesidades de China garantizan la
demanda, más allá del canal), Maurer cree que los costos que habría
que enfrentar en ausencia del canal hubieran reducido y ralentizado
el boom en la demanda de commodities que tanto ha beneficiado a
Latinoamérica.
"No se puede decir que sin el Canal de Panamá las cosas serían
completamente diferentes, pero muchos cambios seguramente se
habrían producido más lentamente", concluyó el académico.