Neurociências • Volume 3 • Nº 3 • junho-julho de 2006
Revisão
Aspectos neurofisiológicos da meditação
Neurophysiological aspects of meditation
Marcello Árias Dias Danucalov*, Roberto Serafim Simões*, Geraldo Vidile Júnior**
Marcello Árias Dias Danucalov
é Mestre em Farmacologia
pela UNIFESP, Coordenador
do Laboratório de Fisiologia do
Exercício e do Grupo Integrado
de Pesquisas em Ciências
da Saúde (GIPECS) do Centro
Universitário Monte Serrat,
UNIMONTE Santos SP, Roberto
Serafim Simões Pós-Graduado
em Fisiologia do Exercício pela
UNIMONTE, Pós-Graduado em
Psicologia do Esporte pela
UniFMU, Pós-Graduado em
Yoga pela UniFMU, Membro
pesquisador do GIPECS, Geral-
do Vidile Júnior Graduado em
Biologia, pela USP, Aluno do
Curso Seqüencial de Naturo-
logia da UNIMONTE, Membro
pesquisador do GIPECS
Correspondência: Marcello
Árias Dias Danucalov, Av.
Rangel Pestana, 99 Sala 123
- Bloco G (Vila Mathias) 11013-
551 Santos SP, Tel: (13) 3228-
2244/3251-9862, E-mail:
gipecs.unimonte@mserrat.com,
marcelloarias@globo.com

Resumo
A produção científica recente vem abordando aspectos da neurofisiologia cerebral relacionada
ao estado meditativo em duas vertentes. A primeira aborda os efeitos terapêuticos, tanto
físicos como mentais, propiciados por essa prática. A segunda investiga os mecanismos fisi-
ológicos envolvidos nesse estado alterado de consciência. O surgimento de novas técnicas de
imageamento cerebral propiciou grandes avanços nesses estudos. Os trabalhos mais recentes
têm sido direcionados aos aspectos neurofisiológicos relacionados à atividade meditativa, com
ênfase na atividade eletroencefalográfica, no mapeamento das regiões neurologicamente ativas
ou inativas durante o processo meditativo, e nos neurotransmissores envolvidos.
Palavras-chave: meditação, neurofisiologia, neuroquímica, neurotransmissores.
Abstract
This study reviews the recent scientific research on brain neurophysiology related to meditation.
Historically, research on meditation has concentrated either on the investigation on both physi-
cal and mental benefits obtained from its practice, or on the physiological bases of this altered
state of consciousness. These studies have advanced very much thanks to new brain scanning
techniques. The most recent works have focused on neurological aspects of meditation, espe-
cially on the analysis of the electroencephalographic data, on patterns of brain activity, and the
neurotransmitter pathways involved.
Key-words: meditation, neurophysiology, neurochemistry, neurotransmitters.
Introdução
Em sua origem histórica, a meditação está intrinsecamente ligada ao
sistema yoga, desenvolvido na Índia, embora também tenha sido adotada
por outros sistemas filosóficos. Uma das definições mais adequadas para o
yoga pode ser encontrada em textos que datam de aproximadamente 2000
anos atrás, os sutras de Patanjali. Um desses sutras conceitua o yoga como
sendo um conjunto de técnicas que objetiva à paralisação voluntária das
constantes modificações mentais, a restrição dos turbilhões da consciência,
ou a dissolução de todos os centros de reação da mente [1].
Do ponto de vista fisiológico, a meditação pode ser conceituada como
sendo um estado alterado de consciência, onde o organismo se encontra numa
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condição hipometabólica, dominado na grande maioria
das vezes pelo sistema nervoso autônomo paras-
simpático, estando ainda o indivíduo em vigília [2].
Os primeiros estudos realizados com meditação
investigaram as alterações na atividade autonômica
do organismo, tendo como foco a freqüência cardíaca,
a pressão arterial e os parâmetros respiratórios, bem
como as alterações eletroencefalográficas [3,4,5].
Estudos posteriores exploraram as alterações hor-
monais e imunológicas associadas à prática medita-
tiva [6,7,8]. Outros trabalhos abordaram os efeitos
clínicos da meditação, tanto nas patologias físicas
quanto nas psicológicas [9,10,11].
As técnicas de imageamento cerebral abriram
uma nova frente de pesquisa dos estados medita-
tivos, pois propiciaram a exploração dos aspectos
neurológicos e da função cerebral associados a essas
experiências [12,13,14]. Vários estudos atualmente
estão disponíveis na literatura. O presente artigo
se propõe a realizar uma revisão desses trabalhos
científicos, focados na neurofisiologia associada aos
estados meditativos.
A ativação do córtex pré-frontal
Estudos de imageamento cerebral sugerem que
as tarefas que requerem uma atenção focada são
iniciadas através da ativação do córtex pré-frontal
(CPF), particularmente no hemisfério direito [15-18].
O giro cingulado parece estar envolvido na atenção
focada, provavelmente em conjunto com o CPF [19].
Considerando que a meditação requer um intenso
esforço no foco da atenção, parece provável que
esta prática se inicie com a ativação do CPF e do giro
cingulado, no hemisfério direito [12-14].
Uma das funções do giro cingulado é a de modu-
lar a atenção e algumas emoções. Desde que esta
área está associada à vontade e à intencionalidade,
parece lícito afirmar que este é um pré-requisito para
o início da prática meditativa.
Há evidências de que o CPF, quando ativado, es-
timula o núcleo reticular do tálamo [20]. Essa ativação
requer a produção e a distribuição do neurotransmis-
sor glutamato, que é utilizado na comunicação entre
os neurônios do CPF, assim como destes com outras
estruturas cerebrais. Dentre as funções dessa região
talâmica podemos destacar aquelas que governam o
fluxo de informações sensoriais para processamento
cortical por meio de suas interações com o núcleo
geniculado lateral e o núcleo posterior lateral. O gluta-
mato também está envolvido nestas funções [21]. O
núcleo geniculado lateral recebe informações visuais
do trato óptico e as redireciona para processamento
no córtex estriado [22]. O núcleo posterior do tálamo
comunica-se com o lobo parietal posterior superior
(LPPS), concedendo-lhe informações sensoriais para
que este produza uma percepção e uma orientação
do corpo no espaço [23]. Quando excitado, o núcleo
reticular libera o neurotransmissor inibitório ácido
gama-amino-butírico (GABA) no núcleo geniculado e
no núcleo lateral posterior, modulando a chegada de
informações ao LPPS [24].
Durante a meditação, devido ao aumento da ati-
vação do CPF, é possível apreciar um concomitante
aumento na ativação do núcleo reticular do tálamo. Há
evidências de que esse fato produz uma diminuição
na entrada de informação do LPPS. Inúmeros estudos
têm demonstrado um aumento nas concentrações
séricas de GABA durante a meditação, possivelmente
refletindo o aumento da liberação central deste neu-
rotransmissor [25].
Essa diminuição dos sinais aferentes ao córtex
visual e ao LPPS pode estar relacionada à liberação
do neurotransmissor GABA, o que significaria que
uma quantidade reduzida de estímulos externos
atinge tais áreas.
O LPPS é altamente envolvido na análise e na
integração de vários estímulos externos [26]. Por meio
da recepção de estímulos auditivos e visuais vindos
do tálamo, o LPPS é capaz de ajudar a gerar uma ima-
gem tridimensional do corpo no espaço. Isso suscita
as coordenadas espaciais com as quais o corpo é
orientado pelo cérebro. Além disso, o LPPS ainda pode
fazer distinções entre objetos e exercer influências
em relação a estes [27,28]. Essas funções do LPPS
são essenciais para que possamos distinguir nosso
próprio “eu” do universo que nos rodeia.
A diminuição dos estímulos aferentes para estas
áreas cerebrais destinadas à orientação espacial
é um importante conceito da fisiologia inerente às
práticas meditativas. Se a diminuição dos estímulos
aferentes para o LPPS de fato ocorrer, o indivíduo
em questão poderia perder o seu senso espacial
habitual, e com ele a delimitação do seu próprio
“eu” no espaço. Tal conceito pode ser associado
aos interessantes relatos encontrados na literatura
mística em geral – transcendência, unificação com o
Todo universal etc.
O papel do sistema límbico
Em adição à complexa relação entre o córtex e
o tálamo, a meditação parece alterar a atividade do
sistema límbico.

O hipocampo age na modulação dos estímulos
excitatórios corticais. Inúmeras vias neuronais partem
do hipocampo em direção ao CPF, assim como para
a amígdala e o hipotálamo [29]. A estimulação do
hipocampo diminui a responsividade e a excitabilidade
cortical; entretanto, se a excitação cortical é iniciada
em um nível baixo, a estimulação do hipocampo
tende a aumentar esta atividade [30]. A habilidade
do hipocampo para estimular ou inibir a atividade
neuronal é dependente dos sistemas associados à
liberação dos neurotransmissores glutamato e GABA,
respectivamente [21].
A diminuição dos estímulos aferentes no LPPS
direito durante a meditação pode também resultar da
estimulação do hipocampo direito. Isso se dá devido
à relação de modulação exercida pelo hipocampo
em relação à atividade cortical. Se, em adição, ex-
istir estimulação direta sobre o hipocampo direito
via fibras glutamatérgicas advindas do tálamo, uma
poderosa estimulação do hipocampo direito poderá
ocorrer. A atividade do hipocampo direito pode au-
mentar a estimulação do CPF sobre o tálamo via o
núcleo acumbente [31,32], uma massa de substância
cinzenta situada na união entre o putâmen e a cabeça
do núcleo caudado.
O hipocampo, ainda, influencia a amígdala ge-
rando emoções e alguns tipos de imagens [29]. Logo,
muito provavelmente as modulações dos estímulos
emocionais, registradas no CPF, devam ser feitas
através de aferências vindas do hipocampo graças
às suas conexões com a amígdala [33].
O hipotálamo apresenta uma extensa rede de
comunicação com o sistema límbico. A estimulação
da amígdala lateral direita resulta na excitação da
porção ventromedial do hipotálamo, com a subse-
qüente estimulação do sistema parassimpático peri-
férico [34]. O aumento da atividade parassimpática
pode ser associado com a sensação subjetiva de
relaxamento explicitada pelos praticantes de medita-
ção. A ativação do sistema parassimpático também
produziria reduções da freqüência cardíaca e da
freqüência respiratória. Todas essas respostas fisi-
ológicas foram exaustivamente detectadas durante
a meditação.
O papel dos neurotransmissores
No momento em que as freqüências respiratória
e cardíaca são reduzidas, o núcleo gigantocelular da
formação reticular diminui seus estímulos ao locus
coeruleus da ponte, o qual produz e distribui nor-
adrenalina (NE) [35].
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A NE aumenta a suscetibilidade de algumas
regiões cerebrais aos estímulos sensoriais, pois
os amplifica sensivelmente [36]. A diminuição dos
estímulos no locus coeruleus resulta numa diminu-
ição das concentrações de NE [37]. Os metabólitos
de catecolaminas tais como NE e adrenalina têm
sido encontrados em menores quantidades tanto na
urina quanto no plasma durante práticas meditativas
[7,38]. Durante a prática meditativa, a diminuição
da atividade neuronal do núcleo gigantocelular da
formação reticular provavelmente faz com que o locus
ceruleus diminua sua liberação de NE no LPPS [35].
Assim, a redução da NE diminuiria o impacto sensorial
percebido pelo LPPS, contribuindo para uma menor
percepção dos estímulos externos, alterando dessa
forma o senso do próprio “eu” no espaço. Nos antigos
textos que versam sobre yoga e meditação este fato
é denominado prathyahara [1].
O locus ceruleus também ofertaria uma menor
quantidade de NE para alguns núcleos do hipotálamo.
Sabe-se que o hipotálamo é o responsável pela libera-
ção do hormônio liberador de corticotropina (CRH), e
isto é feito graças aos estímulos advindos do locus
ceruleus [39]. O CRH tem como função primordial
estimular a glândula hipófise anterior, particularmente
as células responsáveis pela liberação de adrenocorti-
cotropina (ACTH) [40]. Este é o hormônio responsável
por estimular o córtex das glândulas supra-renais
a liberar cortisol, um dos principais hormônios as-
sociados ao eixo do estresse [41]. A diminuição da
NE liberada pelo locus ceruleus durante a meditação
provavelmente contribui para a diminuição da libera-
ção do CRH pelo hipotálamo. Em conseqüência, as
concentrações de cortisol também devem decrescer.
De fato, muitos estudos constataram uma redução
nas concentrações plasmáticas do cortisol durante
a meditação [7].
À medida que a prática meditativa prossegue,
deve ocorrer uma atividade continuada do CPF, graças
à persistência do praticante na focalização de sua
atenção. O aumento da atividade do CPF corresponde
a um aumento na liberação cortical de glutamato.
Isso pode estimular o hipotálamo para que libere
beta-endorfina [42]. Esse neurotransmissor produz
depressão respiratória, diminuição da dor e redução
de sensações associadas ao medo, além de produção
de euforia [43], efeitos esses também relacionados
à prática meditativa.
A estimulação da parte lateral do hipotálamo
pode implicar em alterações na atividade do neuro-
transmissor serotonina (5-HT). De fato, os metabólitos
serotoninérgicos são encontrados em grande quanti-
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dade na urina, após a meditação [44,7]. A serotonina
é um neuromodulador que influencia fortemente as
percepções produzidas nos centros visuais presentes
no lobo temporal [35]. As células do núcleo dorsal
da rafe no tronco cerebral produzem e distribuem
5-HT quando estimuladas pelo hipotálamo lateral e
também pelo CPF [45]. Aumentos moderados nas
concentrações de 5-HT correlacionam-se bem com
efeitos psicológicos positivos, enquanto baixas con-
centrações podem estar associadas ao aparecimento
da depressão [46].
O aumento na concentração de serotonina,
quando combinado com a inervação do hipotálamo
lateral na glândula pineal, pode conduzir a um
aumento das concentrações do neurohormônio
melatonina, através da conversão da 5-HT [47].
A melatonina é um depressor do sistema nervoso
central, com concomitante redução da percepção da
dor [48] e indução do sono e do relaxamento [49].
Durante a meditação, as concentrações plasmáticas
de melatonina tendem a aumentar [6] e metabólitos
da melatonina também têm sido encontrados na
urina, logo após práticas meditativas [50]. Isso pode-
ria contribuir com o aparecimento de sensações de
tranqüilidade, assim como uma menor consciência
dos estímulos dolorosos [51]. Talvez esse fato possa
explicar parcialmente alguns dos feitos realizados
por faquires indianos.
O modelo de Gelhorn e Kiely
Gelhorn e Kiely desenvolveram um modelo dos
processos fisiológicos envolvidos na meditação, base-
ado quase que exclusivamente no sistema nervoso
autônomo (SNA) [52]. Os autores sugeriram que a
estimulação intensa e continuada do sistema nervoso
simpático ou do parassimpático poderia resultar em
descargas neuronais sobrepostas dos dois ramos que
compõem o SNA. Inúmeros estudos têm demonstrado
uma predominância do ramo parassimpático durante
a meditação [53-55]. Contudo, algumas pesquisas
identificaram uma maior ativação simpática durante
alguns tipos de meditação, e um estudo sugeriu,
de fato, uma dupla ativação do sistema nervoso
autônomo, resultando numa grande variabilidade da
freqüência cardíaca durante o processo meditativo
[56]. Tal variabilidade é consistente com as descober-
tas sobre a interação dos sistemas autonômicos [57],
e ainda correlaciona-se muito bem com as percepções
subjetivas de alguns praticantes de meditação, que
relatam sensações de extrema calma associadas a
um significante estado de alerta.
Dois trabalhos fundamentais: Davidson e Lutz
Davidson et al. [10] publicaram em 2003 um es-
tudo cujo primeiro objetivo era verificar se os efeitos da
meditação perdurariam ao longo do tempo. Para isso,
foram investigadas as repercussões dessa prática
sobre o sistema imunológico algumas semanas após
o encerramento do período de treino meditativo. Outra
meta do estudo era verificar se a meditação produz-
iria uma ativação eletroencefalográfica assimétrica,
com predominância da região anterior esquerda do
cérebro. Este questionamento fundamentava-se numa
sólida base de pesquisas anteriores, que constataram
que uma maior atividade do referido lado anterior
esquerdo está relacionada com emoções e atitudes
mentais positivas do indivíduo.
O grupo experimental dessa pesquisa recebeu
um treinamento de oito semanas em meditação,
usando uma técnica cujo objetivo é esvaziar a mente
de todo e qualquer pensamento (mindfulness medita-
tion). O grupo controle não fez qualquer treinamento.
Foi feita a avaliação eletroencefalográfica de ambos
os grupos, no início e ao final das oito semanas. Em
seguida, todos os voluntários foram vacinados contra
o vírus da influenza. Algumas semanas depois foram
coletadas amostras de sangue de todos os volun-
tários para a dosagem de anticorpos.
Verificou-se, ao final do treinamento, como havia
sido hipotetizado, que o grupo experimental apresen-
tou um significativo aumento da atividade eletroence-
falográfica assimétrica do lado anterior esquerdo do
cérebro, em relação ao grupo controle. Constatou-se,
também, uma produção maior de anticorpos contra
o vírus da influenza no grupo de meditadores, em
relação ao de controle. Finalmente, para cada indi-
víduo do grupo experimental, a magnitude da ativação
esquerda do cérebro foi diretamente proporcional à
sua taxa de produção de anticorpos.
Os resultados vão de encontro a outras pesqui-
sas que apontam para a plasticidade do cérebro, que
pode ser treinado mediante uma técnica tal como a
meditação, produzindo-se uma maior ativação do lado
anterior esquerdo, que como vimos relaciona-se com
menor ansiedade e com sentimentos positivos. Por
outro lado, a meditação produziu efeitos, expressos
em termos de produção de anticorpos, que perman-
eceram mesmo após o período em que deixou de ser
praticada. Finalmente, até mesmo um breve trein-
amento de oito semanas de prática de meditação,
em voluntários sem qualquer experiência anterior,
traduziu-se em resultados benéficos tais como os
descritos acima [10].

Em um outro trabalho, Lutz e sua equipe [58]
utilizaram-se de recursos avançados de eletroence-
falografia para estudar monges budistas tibetanos,
com larga experiência em meditação. A técnica apli-
cada foi a da “meditação da compaixão”, em que o
praticante se esforça para produzir um sentimento
de amor profundo e irrestrito por todas as criaturas.
O grupo controle foi constituído por jovens universi-
tários, sem experiência meditativa.
Constatou-se que o grupo experimental, em
relação ao controle, apresentava já no período pré-
meditativo um perfil eletroencefalográfico diferente,
caracterizado pela presença de ondas gama. Em
seguida, durante a fase de meditação, essas os-
cilações gama no grupo dos monges budistas foram
aumentando em intensidade à medida que a prática
meditativa avançava. Além disso, essas ondas apre-
sentaram um sincronismo de fase, em regiões do
cérebro espacialmente distantes umas das outras.
A ocorrência de ondulações gama de grande am-
plitude durante a meditação é um dado novo, que se
contrapõe aos registros eletroencefalográficos obtidos
até então, que apontavam para uma predominância
das ondas alfa ou teta, mais lentas, algumas delas
detectadas também no CPF direito. Essa noção está
tão sedimentada que, popularmente, a meditação é
associada ao “entrar em alfa”, ou seja, é sinônimo
de relaxamento mental. No entanto, os próprios
autores ressalvam que o equipamento por eles uti-
lizado foi programado para detectar prioritariamente
essas ondas de ritmo mais rápido (gama), o que
não tem acontecido em outros estudos desse tipo.
Além disso, no presente caso a técnica meditativa
empregada buscou produzir um “estado emocional”
(no caso, a compaixão), sem focalização de objeto,
ao contrário da maioria dos trabalhos nesta área,
que tem analisado a meditação com foco centrado
“em um único ponto”. Provavelmente, essas duas
modalidades meditativas produzem configurações
eletroencefalográficas distintas.
Quanto ao sincronismo de ondas à longa dis-
tância, outros trabalhos apontam que essa é uma
condição que reflete uma coordenação neuronal em
larga escala e, portanto, uma atividade mental de alto
nível de organização. O resultado aponta, ainda,  para
o fato de que o treinamento mental pode alterar os
padrões eletroencefalográficos, e que essas alterações
são duradouras, podendo ser constatadas mesmo fora
dos períodos da prática propriamente dita. Essa idéia é
reforçada pela análise de cada monge individualmente,
pois o aparecimento das ondas gama é diretamente
proporcional ao seu tempo de prática meditativa no
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decorrer da vida. Além disso, os efeitos duradouros
vão de encontro a um dos objetivos explícitos da medi-
tação, que é o de modificar os padrões mentais a fim
de que essas mudanças beneficiem o indivíduo em
sua vida cotidiana. No entanto, ainda são necessários
estudos longitudinais, que acompanhem as respostas
de um único indivíduo ao treinamento mental, ao longo
do tempo [58].
Conclusões
As pesquisas científicas em meditação, yoga e
temas afins têm se intensificado nos últimos anos. Se
por um lado essas investigações têm proporcionado
grandes avanços às neurociências, elas também têm
evidenciado, com bases experimentais, os inúmeros
benefícios que essas práticas trazem à saúde.
No entanto, por razões históricas, a meditação
é comumente associada à esfera da religiosidade, o
que dificulta a sua aceitação por grande parte da co-
munidade científica. Nesse sentido, justificam-se as
pesquisas nessa área a fim de que seja evidenciado
que os efeitos fisiológicos da meditação independem
de qualquer conotação mística, apontando para o
grande potencial terapêutico dessa prática.
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